Raistlin ngồi xuống cạnh lò sưởi, dưới ánh lửa mập mờ, hắn xoa bóp đôi bàn tay gầy gò. Đôi mắt hắn nhìn thẳng vào cây trượng thủy tinh màu xanh ở phía bên kia căn phòng, đôi mắt ánh vàng phát ra thứ ánh sáng dường như còn rực rỡ hơn cả ngọn lửa.

"Ngươi thấy thế nào?" Tanis hỏi.

"Nếu ả là một kẻ múa rối tạp kỹ, vậy thì kỹ thuật của ả thực sự khiến người ta phải khâm phục." Raistlin ra vẻ trầm ngâm nói.

"Láo xược! Ngươi dám sỉ nhục con gái của tù trưởng là kẻ múa rối tạp kỹ!" Tên người man rợ cao lớn nhíu chặt mày, bước một bước thật dài về phía Raistlin. Caramon phát ra tiếng gầm gừ trong cổ họng, từ bên cửa sổ bước ra sau lưng người em trai.

"Riverwind..." Người phụ nữ nhân lúc hắn bước đến liền đặt tay lên cánh tay hắn. "Đừng như vậy, anh ấy không có ý ác. Bọn họ không tin chúng ta là điều hiển nhiên. Bọn họ có hiểu chúng ta đâu." "Chúng ta cũng đâu quen biết bọn họ." Người đàn ông trầm giọng nói.

"Ta có thể kiểm tra một chút không?" Raistlin hỏi.

Goldmoon gật đầu, đưa cây trượng thủy tinh ra. Vị pháp sư khao khát vươn đôi bàn tay gầy gò ra để đón lấy cây trượng. Ngay khi Raistlin vừa chạm vào nó, lập tức bùng phát một luồng ánh sáng xanh cùng tiếng nổ lách tách. Vị pháp sư đau đớn kêu lên. Caramon lập tức muốn lao tới, nhưng bị người em trai ngăn lại.

"Đừng hiểu lầm, Caramon." Raistlin nén đau nói, "Vị phu nhân này và cây trượng..."

Người phụ nữ cũng mang vẻ mặt nghi hoặc nhìn cây trượng thủy tinh trong tay.

"Rốt cuộc chuyện này là thế nào?" Tanis hỏi. "Một cây trượng vừa có thể làm tổn thương người, vừa có thể chữa bệnh?" "Nó chỉ đang tự bảo vệ mình mà thôi." Raistlin liếm liếm môi, trong mắt lóe lên ánh sáng. "Nhìn đây. Caramon, cầm lấy cây trượng thủy tinh." "Ta không lấy!" Người chiến sĩ lùi lại phía sau như nhìn thấy rắn độc.

"Cầm lấy!" Raistlin ra lệnh.

Caramon đầy miễn cưỡng vươn bàn tay đang run rẩy ra. Ngón tay càng tiến lại gần, cánh tay hắn run càng dữ dội. Hắn nhắm chặt mắt, cắn chặt răng, chuẩn bị chịu đựng cơn đau đớn tột cùng. Hắn đặt tay lên cây trượng thủy tinh, nhưng không xảy ra bất kỳ dị trạng nào.

Caramon kinh ngạc mở mắt ra, cầm lấy cây trượng thủy tinh mân mê, trên mặt lộ nụ cười.

"Thấy chưa!" Raistlin giống như một ảo thuật gia đang công bố đáp án. "Chỉ có người lương thiện, tâm hồn trong sáng" — ngữ khí của hắn mang theo sự châm chọc rất rõ ràng — "mới có thể tiếp xúc với cây trượng thủy tinh này. Đây đúng là một cây trượng chữa bệnh thần thánh, mang theo sự ban phước của các vị thần. Đây không phải ma pháp, ta chưa từng thấy vật phẩm ma pháp nào có công năng trị liệu." "Nói nhỏ thôi!" Tess đang đứng bên cửa sổ canh gác lên tiếng. "Vệ binh của Đại tư tế đến rồi." Hắn thì thầm.

Không ai lên tiếng. Bọn họ có thể nghe thấy tiếng bước chân của đám yêu tinh đang đi trên cầu vượt.

"Bọn chúng đang lùng sục dọc theo con phố!" Tanis khó tin nói, bên tai đồng thời vang lên tiếng gõ cửa của một ngôi nhà gần đó.

"Kẻ tìm kiếm muốn vào nhà!" Một giọng nói khàn khàn cất lên. Dừng lại một lúc sau, cùng giọng nói đó hỏi tiếp, "Không có ai ở nhà, chúng ta có nên phá cửa vào không?" "Thôi khỏi đi." Một giọng nói khác vang lên. "Tốt nhất chúng ta nên báo cáo tình hình, gọi Đại tư tế tự mình đến phá cửa. Nếu cửa không khóa, chúng ta cứ tự vào." Tanis dời ánh mắt đến cánh cửa lớn ngay chính diện. Hắn cảm thấy da đầu phía sau lưng tê dại dựng đứng lên. Hắn nhớ rõ lúc bước vào đã đóng cửa lại và cài then rồi cơ mà... sao bây giờ lại mở hé ra một khe nhỏ thế kia!

"Cửa lớn..." Hắn thấp giọng nói, "Caramon—"

Người chiến sĩ nhanh chóng di chuyển đến bên cửa, vươn tay định đóng cửa lại...

Tiếng bước chân dừng lại ngoài cửa. "Kẻ tìm kiếm muốn vào nhà!" Tên yêu tinh đang định giơ tay gõ mạnh, lại kinh ngạc phát hiện cánh cửa chỉ đẩy nhẹ một cái là đã mở ra.

"Căn nhà này không có người ở." Một tên trong số đó nói, "Chúng ta sang nhà tiếp theo thôi." "Glew, ngươi thật chẳng có chút trí tưởng tượng nào cả," tên khác nói, "Đây là cơ hội tốt để chúng ta kiếm ít tiền bạc tiêu xài đấy chứ!" Một tên yêu tinh thò đầu qua khe cửa. Ánh mắt dừng lại trên người Raistlin đang ngồi tĩnh lặng một bên với cây pháp trượng đặt trên vai.

Tên yêu tinh lầm bầm vài tiếng, vui vẻ cười rộ lên.

"Ồ! Nhìn xem chúng ta tìm được gì này! Một cây trượng!" Trong mắt yêu tinh lóe lên ánh sáng. Hắn bước lại gần Raistlin một bước, đồng bọn thì bám sát theo sau. "Giao cây trượng đây!" "Được chứ!" Vị pháp sư thấp giọng nói. Hắn đưa pháp trượng về phía trước. "Schlak." Hắn nói. Ngay lập tức, quả cầu thủy tinh trên đỉnh pháp trượng sáng bừng lên. Tên yêu tinh kinh hãi kêu lên che mắt lại, lóng ngóng muốn rút kiếm ra.

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, Caramon chộp lấy cổ bọn chúng, "Ầm" một tiếng va đầu hai tên vào nhau. Hai tên ngã xuống đất, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc.

“Chết chưa?” Tanis hỏi Caramon đang cúi đầu quan sát nhờ ánh sáng của pháp trượng.

“Trông có vẻ như là rồi.” Tên đại hán thở dài. “Ta dùng sức hơi mạnh.”

“Lần này hỏng bét rồi.” Tanis nặng nề nói. “Lại giết thêm hai tên lính của Đại tư tế. Chúng ta khó lòng mà né tránh đầu sóng ngọn gió này rồi, hắn nhất định sẽ sục sạo khắp toàn bộ trấn nhỏ. Chúng ta phải mau chóng rời khỏi đây thôi! Hai người các ngươi” — hắn quay sang nhìn hai người man rợ — “tốt nhất cũng nên đi cùng chúng ta.”

“Dù sao thì chúng ta cũng đi đến nơi mình muốn.” Flint cáu kỉnh thấp giọng lầm bầm.

“Các ngươi vốn định đi đâu?” Tanis hỏi Riverwind.

“Vốn dĩ chúng ta định đến Haven.” Người man rợ miễn cưỡng đáp.

“Nghe nói ở đó có rất nhiều bậc trí giả,” Goldmoon nói. “Chúng ta hy vọng họ có thể giải thích khả năng của cây trượng thủy tinh này. Còn nhớ bài hát tôi đã hát chứ? — Đó là sự thật: Cây trượng thủy tinh này đã cứu mạng chúng ta.”

“Lát nữa các ngươi có khối thời gian để từ từ nói chuyện,” Tanis cắt ngang lời cô ấy. “Nếu lũ vệ binh này không báo cáo trong thời gian quy định, toàn bộ lực lượng yêu tinh ở Solace sẽ kéo hết lên cái cây này đấy. Raistlin, dập tắt ánh sáng của ngươi đi.”

Vị pháp sư niệm ra một từ khác, “Dumath.”

Ánh sáng của thủy tinh nhấp nháy một chút, rồi vụt tắt ngay lập tức.

“Chúng ta xử lý những cái xác này thế nào đây?” Caramon hỏi, vừa nói vừa dùng chân đá vào cái xác dưới đất. “Còn Tika thì sao? Cô ấy có gặp rắc rối gì không?”

“Cứ để lại thi thể ở đây.” Suy nghĩ trong đầu Tanis chuyển động cực nhanh. “Đem cửa chém đổ đi. Sturm, qua lật đổ mấy cái bàn xuống. Chúng ta phải khiến hiện trường trông giống như có kẻ đột nhập, sau đó đã xảy ra ẩu đả với bọn chúng. Như vậy sẽ không rước phiền phức cho cô ấy nữa, Tika là một cô gái thông minh — cô ấy biết phải làm thế nào.”

“Chúng ta vẫn cần thức ăn.” Tess nói xong liền xông thẳng vào bếp, bắt đầu nhét bánh mì trên kệ, hoặc bất cứ thứ gì trông có vẻ ăn được vào túi của mình. Hắn ném cho Flint một bầu rượu lớn. Sturm lật nhào mấy cái ghế, còn Caramon thì sắp xếp thi thể trông như vừa trải qua một trận chiến kịch liệt. Hai người dân tộc đồng bằng đứng trước lò sưởi có ngọn lửa đang dần tắt, ngẩn ngơ nhìn Tanis.

“Được rồi. Giờ thì sao?” Sturm hỏi. “Chúng ta đi đâu đây?”

Tanis do dự một thoáng, cân nhắc tất cả các lựa chọn có thể có trước mắt. Hai người dân tộc đồng bằng này đến từ phương Đông, nếu những gì họ nói là sự thật, bộ tộc của họ có định xử tử họ, vậy thì họ sẽ không muốn đi về phía phương Đông. Mọi người cũng có thể đi về phía Nam, đến vương quốc của loài elf để tị nạn, nhưng Tanis rất không muốn quay về cố hương của mình. Hắn biết người elf sẽ vô cùng không thân thiện với những kẻ lạ mặt xông vào vương quốc thần bí của họ.

“Chúng ta đi về phía Bắc.” Cuối cùng hắn nói. “Chúng ta hộ tống hai vị này đến ngã ba tiếp theo. Đến lúc đó rồi quyết định tiếp theo đi đâu. Nếu họ muốn, họ có thể đi con đường hướng Tây Nam để đến Haven. Ta dự tính sẽ tiếp tục đi về phía Bắc, để điều tra sự thật về lời đồn đại quân đoàn phương Bắc đang tập hợp.”

“Hoặc là còn có thể gặp được Kitiara.” Raistlin thấp giọng nói.

Khuôn mặt Tanis đỏ bừng lên. “Như vậy được chứ?” hắn hỏi.

“Dù cậu không phải là người lớn tuổi nhất trong số chúng ta, nhưng lại là người thông minh nhất,” Sturm nói — “Cũng giống như trước kia, chúng ta sẽ đi theo cậu.”

Caramon gật đầu, Raistlin đã bước ra cửa, Flint vác bầu rượu, trong miệng lầm bầm cằn nhằn.

Tanis cảm thấy một đôi bàn tay mềm mại mảnh khảnh chạm vào cánh tay mình. Hắn quay đầu đối mặt với đôi mắt trong veo của người phụ nữ.

“Chúng tôi rất biết ơn,” Goldmoon chậm rãi nói, dường như vẫn chưa quen với việc bày tỏ lòng biết ơn. “Anh đã mạo hiểm tính mạng vì chúng tôi, trong khi chúng tôi chỉ là những kẻ xa lạ.”

Tanis mỉm cười nắm lấy tay cô. “Tôi tên là Tanis, đôi anh em kia là Caramon và Raistlin. Vị hiệp sĩ tên là Sturm Brightblade, người vác bầu rượu là Flint Fireforge, còn thợ khóa lợi hại của chúng tôi tên là Tasslehoff Burrfoot. Cô tên là Goldmoon, anh ấy là Riverwind. Bây giờ — chúng ta không còn là người xa lạ nữa.”

Goldmoon mỉm cười đầy suy ngẫm. Cô vỗ vỗ cánh tay Tanis, tựa vào cây trượng thủy tinh màu xanh vốn lại một lần nữa trở nên vô cùng bình thường, bước ra khỏi cửa lớn. Tanis nhìn theo cô, sau đó ngẩng đầu nhìn thấy Riverwind đang trợn trừng nhìn hắn với vẻ mặt vô cảm như đang đeo mặt nạ.

“Ồ!” Tanis dùng âm thanh hầu như không thể nghe thấy để nói, “Ít nhất thì ‘hầu hết’ chúng ta không còn là người xa lạ nữa rồi.”

Rất nhanh chóng, dưới sự dẫn đường của Tas, mọi người bước ra khỏi căn nhà này. Tanis lặng lẽ đứng trong nhà, ngẩn ngơ nhìn thi thể của tên yêu tinh. Sau nhiều năm bôn ba, lần này đáng lẽ phải là một chuyến trở về nhà ấm áp và hạnh phúc. Hắn hoài niệm căn nhà thoải mái, nghĩ đến những việc vốn dự định làm — những việc muốn làm cùng Kitiara.

Hắn tưởng tượng vào những đêm đông dài đằng đẵng, kể những câu chuyện trước lò sưởi trong quán trọ, trở về nhà, đắp tấm chăn ấm áp cười nói, rồi tỉnh giấc sau một giấc ngủ, phát hiện bên ngoài ngôi nhà đã bị tuyết trắng bao phủ.

Tanis đá tàn tro tan ra. Kitiara sẽ không quay về nữa. Lũ yêu tinh đã xâm chiếm trấn nhỏ yên bình này. Và hắn đang phải chạy trốn giữa đêm khuya để tránh một đám cuồng tín tôn giáo, có lẽ sẽ chẳng bao giờ có cơ hội về nhà nữa.

Người elf thường sẽ không để ý đến sự trôi đi của thời gian, đơn vị thời gian của họ được tính bằng trăm năm. Đối với họ, sự thay đổi của các mùa giống như cơn mưa rào buổi chiều. Nhưng Tanis vẫn mang một nửa dòng máu loài người, hắn có thể cảm nhận được sự thay đổi, giống như con người sẽ cảm thấy bất an trước cơn bão vậy.

Hắn thở dài, lắc đầu. Không ngoảnh đầu lại mà rời khỏi căn nhà này, chỉ để lại cánh cửa đổ một nửa cứ không ngừng lắc lư trong gió.

Chú thích: 1. Đám yêu tinh (Goblin) hay lang thang khắp nơi này là loài quái vật lùn xù xì bốc mùi hôi thối, sở hữu khuôn mặt bẹt, mũi tẹt, cái miệng rộng và đôi tai nhọn. Bản tính chúng vô cùng hung ác, nhưng lại chẳng có chút sức chiến đấu nào, nếu không phải vì số lượng đông đảo của chúng, e rằng căn bản chẳng có ai thèm để ý đến chúng.