"Điều này thật điên rồ, ta thực sự hy vọng ngươi sớm tỉnh ngộ." Caramon khàn giọng nói.

"Nếu chúng ta còn chút lý trí thì đã chẳng ở đây, phải không?" Tanis nghiến răng đáp.

"Quả thực." Caramon lầm bầm, "Ta nghĩ ngươi nói đúng." Cả hai đứng trong con hẻm tối tăm, nơi bình thường những thứ duy nhất xuất hiện chỉ có kẻ say rượu, chuột bọ và thây ma.

Thị trấn bị nguyền rủa này tên là Flotsam, nằm bên rìa Biển Máu Istar, giống như một mảnh vỡ tàu đắm mắc kẹt trên đá. Các chủng tộc trên Krynn tụ hội về Flotsam, thực tế, nơi này lúc bấy giờ cũng thuộc khu vực chiếm đóng, tập trung đầy rẫy yêu tinh, Long nhân, cùng lính đánh thuê từ khắp nơi đổ về. Tất cả bọn họ đều bị thu hút bởi mức lương hậu hĩnh của Long kỵ tướng, hoặc bởi mùi hôi thối của chiến tranh.

"Vì vậy, 'giống như những kẻ cặn bã khác,'" Raistlin quan sát xong liền nói. Mọi người cũng theo bước chân chiến tranh mà dừng chân tại Flotsam. Họ hy vọng ở đây có thể tìm được một con tàu chịu chở mình đi theo con đường nguy hiểm vòng qua đại lục Ansalon phương Bắc, hoặc bất cứ đâu—kể từ khi Raistlin tỉnh lại sau trận trọng bệnh, đi về đâu đã trở thành tiêu điểm tranh luận sôi nổi của cả nhóm trong mấy ngày nay. Mọi người lo lắng chú ý đến anh sau khi sử dụng Quả cầu rồng, điều họ quan tâm không chỉ là sức khỏe của anh: Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì khi anh sử dụng Quả cầu rồng? Liệu anh có mang lại tai họa gì cho mọi người không? "Các ngươi không cần phải sợ." Raistlin khàn giọng nói với họ. "Ta không ngu ngốc và yếu đuối như vị vua Elf kia. Ta đã khống chế được Quả cầu rồng. Nó không khống chế được ta." "Vậy nó có thể dùng để làm gì? Phải sử dụng nó thế nào?" Tanis cảnh giác phát hiện vẻ mặt lạnh lùng của pháp sư.

"Ta đã tốn hết sức lực mới khống chế được Quả cầu rồng." Raistlin đáp, mắt nhìn lên trần nhà. "Để học cách sử dụng, ta còn phải tốn nhiều sức lực hơn nữa." "Học ư?" Tanis lặp lại. "Nghiên cứu Quả cầu rồng?" Raistlin liếc nhìn anh một cái, rồi tiếp tục trừng trừng nhìn trần nhà. "Không," hắn đáp. "Phải tra sách, tra những cuốn sách do người cổ đại chế tạo ra Quả cầu rồng viết lại. Chúng ta phải đến Palanthas, đến thư viện thuộc sở hữu của một người tên là Astinus, ông ta sống ở đó." Tanis im lặng giây lát. Anh có thể nghe thấy tiếng thở rít của pháp sư, lồng ngực đang vật lộn để hít lấy không khí trong lành.

Sức mạnh nào đã khiến hắn chật vật sống sót? Tanis thầm nghĩ.

Buổi sáng có tuyết rơi, sau đó tuyết chuyển thành mưa. Tanis nghe thấy tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái xe ngựa. Những đám mây dày đặc bao trùm bầu trời. Có lẽ vì thời tiết, nhưng mỗi khi nhìn Raistlin, Tanis luôn cảm thấy một luồng khí lạnh thấm vào huyết quản, suýt làm đông cứng trái tim anh.

"Đây chính là thứ phép thuật cổ xưa mà ngươi đã nhắc đến lúc đó sao?" Tanis hỏi.

"Tất nhiên, chứ còn gì nữa?" Raistlin ngẩn ra một lát, ho khan đáp, rồi hỏi tiếp, "Ta từng nhắc đến... phép thuật cổ xưa này hồi nào?" "Lúc chúng ta vừa tìm thấy ngươi," Tanis cẩn thận quan sát pháp sư, đáp.

Anh nhận thấy trán Raistlin xuất hiện nếp nhăn, giọng nói mang theo chút căng thẳng.

"Ta đã nói gì?" "Không có gì." Tanis cẩn trọng đáp. "Chỉ là những lời mê sảng về thứ phép thuật cổ xưa gì đó, sắp sửa trở thành của ngươi đại loại thế." "Chỉ vậy thôi sao?" Tanis không đáp ngay. Đôi mắt hình đồng hồ cát kỳ dị của Raistlin lạnh lùng nhìn anh. Bán Elf rùng mình, gật đầu. Raistlin quay đầu đi. Hắn nhắm mắt lại, "Ta muốn ngủ đây," hắn dịu dàng nói, "Nhớ lấy, Tanis! Phải đi Palanthas." Tanis buộc phải thừa nhận rằng, anh muốn đến St. Questtar là vì một lý do ích kỷ hơn. Anh hy vọng Laurana và Sturm sẽ ở đó. Đó cũng là nơi anh đã hứa sẽ mang Quả cầu rồng đến. Thế nhưng, anh buộc phải đưa việc Raistlin cứ khăng khăng muốn đến thư viện của Astinus ở thành phố Palanthas để nghiên cứu sâu hơn về Quả cầu rồng vào trong cân nhắc của mình.

Khi họ đến Flotsam, anh vẫn không thể đưa ra quyết định. Cuối cùng, anh đành quyết định tìm cách thu xếp một con tàu chịu đi về phía bắc trước, rồi sau đó mới tính tiếp nên xuống tàu ở đâu.

Khi đến Flotsam, họ thực sự giật mình. Số lượng Long nhân trong thành còn nhiều hơn cả dọc đường từ cảng Balifor mà họ gặp phải. Khắp đường phố đều là các đội tuần tra vũ trang đầy đủ, kiểm tra người lạ cực kỳ kỹ lưỡng. May mắn là họ đã bán chiếc xe ngựa trước khi vào thành, nên có thể hòa mình vào dòng người. Thế nhưng, vừa vào cổng thành chưa đầy năm phút, họ đã thấy đội tuần tra Long nhân bắt một con người đi "hỏi chuyện".

Điều này khiến họ cảnh giác, thế nên họ đã trọ lại ngay quán trọ đầu tiên bắt gặp—một quán trọ rách nát nằm ở rìa thành phố.

“Chúng ta làm sao ra được bến cảng? Đừng nói đến chuyện tìm được tàu chịu ra khơi.” Nhóm người vừa ổn định chỗ ngồi, Caramon đã lên tiếng giữa căn phòng chật chội.

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?” “Chủ quán trọ nói, có một Long kỵ tướng đã vào thành. Bọn Long nhân đang lùng sục gián điệp hoặc kẻ có ý định phá hoại,” Tanis khó chịu nói. Mọi người trao đổi ánh mắt với nhau.

“Có lẽ bọn chúng đang tìm chúng ta.” Caramon nói.

“Thật nực cười!” Tanis nhanh chóng đáp. “Chúng ta đang tự dọa chính mình thôi. Làm sao có thể có ai biết chúng ta ở đây? Hoặc biết chúng ta đang mang theo thứ gì?”

“Ta nghi ngờ—” Ánh mắt Riverwind hướng về phía Raistlin.

Pháp sư lạnh lùng đáp trả ánh mắt đó, không có ý định đưa ra bất kỳ câu trả lời nào. “Đi chuẩn bị nước nóng cho ta đi,” hắn ra lệnh cho Caramon.

“Cách duy nhất ta có thể nghĩ ra là,” Tanis nói, khi Caramon đang tuân lệnh mang nước nóng tới, “Tối nay Caramon sẽ cùng ta lén đi ra ngoài, hạ gục hai tên lính. Chúng ta sẽ đánh cắp quân phục của chúng. Không phải của Long nhân—” thấy Caramon nhăn mặt vẻ ghê tởm, anh vội tiếp lời, “Lính đánh thuê loài người. Khi đó chúng ta có thể tự do đi lại trong Flotsam.” Sau khi thảo luận một lúc, mọi người đều đồng ý đây là kế hoạch duy nhất có vẻ khả thi. Mọi người ăn tối với tâm trạng chẳng mấy thèm ăn, đành ở yên trong phòng, không dám mạo hiểm bước ra ngoài.

“Ngươi ổn chứ?” Khi Caramon và Raistlin ở trong căn phòng nhỏ riêng của hai người, Caramon bất an hỏi.

“Ta có thể tự chăm sóc bản thân,” Raistlin đáp. Hắn đứng dậy, cầm lấy một cuốn sách phép thuật để đọc. Một trận ho không kìm chế được khiến hắn ngã quỵ xuống đất.

Caramon vươn tay ra, Raistlin từ chối.

“Tránh ra!” Pháp sư thở hổn hển nói. “Đừng bận tâm đến ta!” Caramon chần chừ giây lát, rồi thở dài. “Được rồi, tiểu đệ,” hắn rời khỏi phòng, nhẹ nhàng khép cửa lại.

Raistlin đứng ngẩn ra một lát, cố gắng điều hòa lại nhịp thở. Hắn chậm chạp bước đến đầu bên kia căn phòng, đặt cuốn sách phép thuật xuống. Hắn vươn bàn tay đang run rẩy, cầm lấy chiếc túi nhỏ mà Caramon để bên giường mình. Pháp sư cẩn thận mở ra, lấy Quả cầu rồng ra.

Bán Elf kéoụp mũ trùm đầu xuống, che đi khuôn mặt và đôi tai của mình, cùng Caramon bước đi trên đường phố Flotsam để tìm kiếm hai tên lính có vóc dáng phù hợp. Việc này với Tanis thì đơn giản, nhưng để tìm được một bộ áo giáp mà Caramon mặc vừa lại là chuyện khó khăn.

Cả hai đều biết tốt nhất nên nhanh chóng tìm được mục tiêu. Không chỉ một lần, các đội tuần tra Long nhân nghi ngờ nhìn họ đánh giá. Thậm chí có hai tên Long nhân chặn họ lại, kiên quyết đòi biết họ định làm gì. Caramon đành dùng tiếng lóng đánh thuê đơn giản để trả lời rằng họ muốn tìm việc làm dưới quyền Long kỵ tướng, bọn Long nhân mới chịu thả họ đi. Cả hai đều thừa nhận, việc bị đội tuần tra bắt đi chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

“Không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Tanis lo lắng tự lẩm bẩm.

“Có lẽ tình hình chiến sự trở nên căng thẳng hơn.” Caramon lên tiếng. “Kìa, ngươi nhìn kìa, Tanis, có kẻ bước vào quán rượu—”

“Ta thấy rồi. Đúng vậy, vóc dáng hắn gần như tương đương ngươi. Chúng ta nấp vào con hẻm đó, đợi bọn chúng đi ra, rồi—” Elf làm động tác siết cổ. Caramon gật đầu. Hai người băng qua con đường bốc mùi hôi thối, lẻn vào con hẻm tối tăm, canh chừng cửa trước của quán rượu.

Đã gần nửa đêm. Đêm nay trăng không mọc. Mưa đã tạnh, nhưng trên trời vẫn treo đầy mây đen. Dù mặc áo choàng dày cũng chẳng ích gì, hai kẻ nấp trong hẻm tối chẳng mấy chốc đã bắt đầu run lẩy bẩy. Lũ chuột chạy qua chân họ, khiến họ thấp thỏm không yên trong bóng tối. Một tên yêu tinh say rượu rẽ nhầm đường, đi ngang qua họ, ngã nhào vào đống rác. Tên yêu tinh không bao giờ đứng dậy nổi nữa, mùi hôi thối nồng nặc suýt khiến cả hai nôn mửa. Thế nhưng họ không dám rời khỏi vị trí quan sát có tầm nhìn tốt này.

Rồi họ nghe thấy âm thanh vẫn hằng mong đợi—tiếng cười đùa say xỉn và tiếng người nói thông ngôn. Hai tên lính gác mà họ vẫn hằng chờ đợi bước ra, loạng choạng đi về phía họ.

Một cột đèn đường bằng sắt cao cắm trên vỉa hè mang lại ánh sáng duy nhất cho màn đêm. Bọn lính đánh thuê bước vào vùng sáng, tạo cơ hội cho Tanis nhìn rõ chúng. Anh phát hiện cả hai đều là sĩ quan trong quân đoàn ác long. Chắc hẳn bọn chúng vừa mới được thăng chức, anh đoán vậy, khéo đó cũng là lý do tụi chúng uống rượu ăn mừng lúc này. So với những kẻ khác, áo giáp của chúng sáng lấp lánh, không hề có vết bẩn hay vết lõm nào. Anh hài lòng đưa ra kết luận: chất lượng áo giáp thực sự rất tốt. Nó được rèn bằng thép xanh, kiểu dáng mô phỏng giáp vảy rồng của Long kỵ tướng.

“Đã sẵn sàng chưa?” Caramon thì thầm hỏi, Tanis gật đầu.

Caramon rút kiếm. “Đồ rác rưởi Elf!” Hắn hét lớn bằng giọng trầm thấp. “Ta tìm thấy ngươi rồi, bây giờ ta phải bắt ngươi đi gặp Long kỵ tướng, đồ gián điệp!”

“Ta tuyệt đối không để ngươi bắt sống đâu!” Tanis rút thanh kiếm của chính mình ra.

Vừa nghe thấy tiếng động ồn ào, hai tên sĩ quan lảo đảo khựng lại, đôi mắt ngái ngủ say sưa nhìn chằm chằm vào con hẻm tối.

Bọn sĩ quan đầy hứng thú nhìn hai kẻ múa may vài chiêu, chậm chạp vào vị trí sẵn sàng. Khi Caramon quay lưng về phía bọn sĩ quan, còn Tanis đối mặt với chúng, Tanis bất ngờ vung kiếm đánh rơi vũ khí của Caramon.

“Nhanh lên! Giúp ta tóm lấy hắn!” Caramon hét lên. “Dù sống hay chết, bắt được hắn đều có tiền thưởng đấy!”

Bọn sĩ quan không chút do dự, say xỉn sờ soạng vũ khí của mình, chúng lao về phía Tanis với nụ cười tàn nhẫn trên môi.

“Được rồi! Tiêu diệt hắn đi!” Caramon giục giã, đợi bọn chúng vượt qua người mình.

Rồi, ngay khoảnh khắc chúng giơ kiếm lên, đôi tay Caramon mạnh mẽ siết cổ chúng, vang lên một tiếng rầm đập cả hai ngã chồng vào nhau. Hai kẻ địch mềm nhũn ngã gục xuống.

“Nhanh lên!” Tanis hừ giọng nói. Anh kéo một cái xác ra khỏi vùng ánh sáng, Caramon cũng làm theo với tên còn lại. Rất nhanh chóng, họ lột sạch áo giáp của cả hai tên.

“Oa! Tên này chắc chắn có dòng máu quỷ khổng lồ ăn thịt người.” Caramon dùng tay xua đi mùi hôi khó chịu.

“Đừng cằn nhằn nữa!” Tanis gầm gừ, vừa cố tìm hiểu xem mấy cái khuy áo và đai cài rắc rối kia hoạt động thế nào. “Ít nhất ngươi cũng quen với việc mặc mấy thứ này rồi. Làm ơn giúp ta với!”

“Tất nhiên.” Caramon mỉm cười giúp Tanis mặc áo giáp lên người. “Một tên Elf mặc giáp nhôm. Thế giới này đã biến thành cái dạng gì rồi thế?”

“Năm tháng chẳng lành!” Tanis tự lẩm bẩm. “Khi nào chúng ta gặp vị thuyền trưởng mà William từng nhắc đến?”

“Hắn nói chúng ta có thể tìm thấy cô ta vào ban ngày.”

“Ta tên là Marda Cason.” Vẻ mặt cô ta điềm tĩnh, mang theo chút mùi vị thực dụng. “Để ta đoán xem—các ngươi không phải sĩ quan quân đoàn ác long đâu. Trừ phi dạo gần đây bọn chúng bắt đầu thuê cả người Elf.”

Tanis đỏ bừng mặt, chậm rãi cởi chiếc mũ giáp ra. “Có rõ ràng thế sao?”

Người phụ nữ nhún vai. “Với kẻ khác thì có lẽ không đâu. Bộ râu đó rất khá—có lẽ ta nên nói ngươi là bán Elf. Mũ giáp cũng che đi đôi tai của ngươi rồi. Nhưng trừ phi ngươi kiếm một chiếc mặt nạ, nếu không thì đôi tròng mắt hình quả hạnh nhân xinh đẹp của ngươi sẽ là một khuyết điểm chết người. Hơn nữa, cũng chẳng có mấy tên Long nhân chịu ngắm đôi mắt đẹp của ngươi đâu, phải không nào?” Cô ta ngả người ra sau ghế, gác một chân lên bàn, lạnh lùng nhìn họ.

Tanis nghe thấy Caramon che miệng cười khúc khích, cảm thấy mặt mình nóng bừng lên.

Họ đang ở trên con tàu mang tên Perigee, ngồi trong phòng thuyền trưởng, đối diện với vị thuyền trưởng của con tàu này. Marda Cason là người thuộc chủng tộc da ngăm đen sinh sống ở vùng Bắc Argoth. Đồng bào của cô ta đã mưu sinh trên biển từ nhiều thế kỷ trước, đại đa số mọi người đều tin rằng họ thậm chí có thể giao tiếp với chim hải yến hoặc cá heo. Tanis phát hiện khi mình nhìn Marda, anh sẽ không kìm được mà nhớ đến Tylos Aelanfield. Làn da của người phụ nữ này đen nhánh và sáng bóng, mái tóc được buộc gọn phía trước trán bằng một dải băng vàng. Đôi mắt cô ta có màu nâu sáng rực rỡ y như làn da. Trên thắt lưng cô ta dắt một con dao găm mang ánh thép, trong ánh mắt cũng mang theo sự sắc lạnh của kim loại.

“Chúng ta đến để bàn chuyện làm ăn, thuyền trưởng Marda,” Tanis nói cái tên khó phát âm này có chút lắp bắp.

“Đúng vậy.” Người phụ nữ nói. “Cứ gọi ta là Marda là được. Như vậy mọi người cũng quen hơn. Các ngươi gặp may đấy, có thư giới thiệu của William Mặt Lợn, bằng không ta hoàn toàn chẳng thèm tiếp đầu các ngươi đâu. Hắn nói các ngươi rất đáng tin cậy, ra tay lại hào phóng, thế nên ta mới chịu nghe. Nào, các ngươi muốn đi đâu?”

Tanis và Caramon trao đổi ánh mắt với nhau. Đây mới chính là vấn đề. Hơn nữa, anh cũng không chắc mình có sẵn lòng để người ta biết điểm đến của họ hay không. Palanthas là thủ đô của Solamnia, còn St. Questtar lại là thiên đường nổi tiếng của các hiệp sĩ.

“Ồ, làm ơn đi—” Marda nhìn thấy vẻ chần chừ của họ, trong mắt xuất hiện ngọn lửa giận dữ. Cô ta bỏ chân xuống khỏi bàn, trừng trừng nhìn họ. “Muốn thì tin tưởng ta, còn không thì cút mau cho khuất mắt!”

“Chúng ta nên tin chứ?” Tanis thẳng thừng hỏi.

Marda nhướng một bên mày lên. “Các ngươi có bao nhiêu tiền?”

“Đủ tiền.” Tanis nói. “Nói thế này đi, chúng ta muốn đi về phương bắc, gần khu vực mũi Nordmaar. Nếu đến được nơi đó mà chúng ta vẫn thấy hợp tác vui vẻ với nhau, thì cứ tiếp tục. Bằng không chúng ta sẽ trả đủ tiền cho cô, còn các ngươi đưa chúng ta đến một cảng biển an toàn.”

“Karamon,” Marda nói, cô ta ngả người ra sau, cảm thấy mọi chuyện có vẻ thú vị.

“Đó là một cảng biển an toàn. An toàn như thời buổi này vậy. Các ngươi trả trước một nửa tiền ngay bây giờ, đến Karamon thì trả nốt nửa còn lại. Còn muốn đi chỗ khác thì có thể bàn tính sau.”

“Đến Karamon mới trả tiền!” Tanis nêu ý kiến.

“Ai có thể đảm bảo chứ?” Marda nhún vai. “Đi biển bây giờ không yên ả đâu.” Cô ta nhẹ nhàng đứng dậy, vươn vai uốn éo như một con mèo. Caramon cũng nhanh chóng đứng dậy, vô ý ngắm nghía mỹ nhân trước mặt.

“Thành giao!” Cô ta nói. “Đi nào. Ta cho các ngươi xem thuyền.” Marda dẫn họ lên boong tàu. Dưới con mắt ngoại đạo của Tanis, con tàu này trông vô cùng thích hợp chẳng có vấn đề gì. Lúc bắt đầu trò chuyện, thái độ và giọng điệu của cô ta vô cùng lạnh lùng, thế nhưng khi cô ta bắt đầu dẫn họ tham quan con tàu, có vẻ như cô ta đã trở nên nhiệt tình hơn. Giọng điệu và biểu cảm của Marda khi giới thiệu con tàu này khiến Tanis nhớ đến Tika từng dùng cùng giọng điệu và biểu cảm đó khi nhắc đến Caramon. Con tàu Perigee rõ ràng là tình yêu duy nhất của Marda.

Toàn bộ con tàu khá yên tĩnh, trống trải. Thủy thủ đoàn của cô ta đều đã cùng đại phó xuống tàu nghỉ phép cả rồi, Marda giải thích. Tanis nhìn thấy người duy nhất còn ở trên tàu, một mình cặm cụi vá buồm. Khi họ đi ngang qua, người đàn ông đó ngẩng đầu lên, Tanis nhận ra khi hắn nhìn thấy bộ giáp trên người mình, đôi mắt bỗng mở lớn đầy cảnh giác.

“Không sao đâu, Beren.” Marda bước tới an ủi hắn ta. Cô ta vẫy tay, chỉ vào Tanis và Caramon. “Không vấn đề gì, khách hàng, có tiền.” Người đàn ông gật đầu, tiếp tục công việc.

“Hắn là ai?” Khi họ quay trở lại khoang thuyền để đưa ra kết luận cuối cùng, Tanis hạ thấp giọng hỏi Marda.

“Ai cơ? Beren á?” Cô ta nhìn xung quanh hỏi. “Hắn là người lái tàu. Ta không biết nhiều về hắn. Hắn đến đây mấy tháng trước để tìm việc làm. Ban đầu cho hắn lau chùi boong tàu. Sau đó người lái tàu của ta bị giết—đừng quan tâm lý do vì sao. Tên này liền biến thành một người lái tàu giỏi hiếm có, thực ra là còn giỏi hơn cả người trước. Hắn là một kẻ kỳ lạ. Câm, chưa bao giờ nói chuyện. Nếu hắn có sự lựa chọn, hắn tuyệt vời không bao giờ lên bờ. Hắn tự viết tên mình vào nhật ký hàng hải giúp ta, bằng không ta căn bản chẳng biết nhiều thế. Sao lại hỏi vậy?” Cô ta nhận thấy Tanis đang chăm chú quan sát Beren.

Beren vóc dáng cao lớn, vạm vỡ. Thoạt nhìn, nhiều người sẽ tưởng hắn chỉ là một người đàn ông trung niên bình thường. Tóc hắn điểm bạc, râu cạo sạch sẽ, có chút nếp nhăn, vì làm việc trên tàu mấy tháng trời nên da chuyển thành màu đồng cổ. Thế nhưng đôi mắt hắn lại vô cùng trẻ trung, trong trẻo. Bàn tay hắn thon gọn và mạnh mẽ, là đôi tay của một người trẻ tuổi. Có lẽ có dòng máu Elf, Tanis nghĩ, dẫu vậy điểm này thực sự không thể nhìn ra từ các đặc điểm khác trên người hắn.

“Ta có cảm giác hình như đã từng gặp hắn ở đâu đó rồi.” Tanis lầm bầm. “Còn ngươi thì sao, Caramon? Ngươi có nhớ không?”

“Ồ, làm ơn đi!” Nam chiến vạm vỡ nói, “Chúng ta tháng qua đã nhìn thấy hàng trăm người rồi, Tanis. Hắn khéo lại là khán giả trong màn biểu diễn nào đó của chúng ta cũng nên.”

“Không đúng!” Tanis lắc đầu. “Khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy hắn, ta đã nghĩ đến Sturm và Paltakas...”

“Này, ta còn rất nhiều việc phải làm đấy, bán Elf,” Marguesta nói. “Các ngươi rốt cuộc là muốn chốt đơn, hay là cứ đứng đây chỉ trỏ vào một tên vá buồm hả?” Cô ta bước xuống khoang thuyền. Caramon ngốc nghếch lẽo đẽo đi theo sau, vũ khí va chạm phát ra tiếng động. Tanis bất đắc dĩ bước theo sau. Cậu quay đầu nhìn lại lần cuối, phát hiện người đàn ông đó đang dùng ánh mắt kỳ lạ, tựa như có thể thấu suốt vạn vật để nhìn mình.

“Được rồi, các ngươi quay về quán trọ với những người khác đi. Ta đi mua nhu yếu phẩm. Chỉ cần thuyền chuẩn bị xong là chúng ta nhổ neo,” Marguesta nói. “Chắc khoảng bốn ngày.”

“Ta hy vọng có thể nhanh chóng lên đường.” Caramon lầm bầm.

“Ta cũng vậy.” Tanis nặng nề nói. “Lũ Long nhân chết tiệt ở đây thực sự quá nhiều rồi. Nhưng chúng ta đành phải đợi thủy triều lên mới có thể xuất cảng. Trở về quán trọ đi, bảo mọi người đều ở yên trong phòng. Nhớ bảo đệ ngươi mang theo nhiều loại thảo dược mà hắn hay uống vào—chúng ta sẽ ở trên biển lâu đấy. Sau khi ta mua xong nhu yếu phẩm, khoảng vài tiếng nữa sẽ quay lại.”

Tanis bước đi trên con đường đông đúc của Flotsam. Không một ai thèm liếc nhìn bộ trang phục của anh lấy một cái. Nếu có thể cởi bỏ bộ giáp này ra, anh sẽ vui mừng biết mấy. Bên trong vừa nóng, vừa ngứa ngáy lại dính nhớp, thực sự khó chịu đến cực điểm. Anh cứ mãi quên chào đáp lễ những tên Long nhân và yêu tinh đi lướt qua. Nhìn vào sự kính trọng mà rất nhiều Long nhân dành cho quân phục của anh, anh bắt đầu nhận ra chủ nhân của hai bộ quân phục này dường như cấp bậc không hề thấp. Ý nghĩ này khiến người ta bất an. Không biết chừng nào sẽ có kẻ nhận ra bộ giáp trên người anh.

Nhưng anh cũng biết, không mặc áo giáp thì chỉ có đường chết. Long nhân trên đường phố hôm nay còn nhiều hơn trước. Bầu không khí căng thẳng ở Flotsam đã dâng cao đến cực điểm. Cư dân trong thị trấn hầu như đều ở trong nhà, phần lớn các cửa hàng đều đóng chặt cửa, ngoại trừ các quán rượu. Thực tế, khi bước qua từng cửa hàng đóng kín cửa, anh bắt đầu lo lắng không biết phải đi đâu để mua nhu yếu phẩm cho việc đi biển.

Tanis đang suy nghĩ về vấn đề này, nhìn cánh cửa và cửa sổ đóng kín mít của một cửa hàng. Bỗng nhiên một bàn tay kéo lấy chân anh, quật anh ngã nhào xuống đất.

Cú va chạm này khiến anh suýt mất hơi thở. Đầu anh va mạnh xuống mặt đường rải sỏi, trong giây lát trước mắt tối sầm toàn đom đóm. Anh theo bản năng tung chân đá kẻ đang tóm lấy mình, nhưng bàn tay kia vô cùng khỏe mạnh. Anh cảm thấy mình bị kéo lê chậm rãi vào trong con hẻm tối.

Anh lắc đầu, muốn tỉnh táo lại một chút, cố gắng nhìn cho rõ kẻ địch của mình. Lại là một tên Elf! Y phục của hắn rách rưới và bốc mùi, trên mặt tràn đầy biểu cảm bi thương và căm hận, tên Elf cúi đầu nhìn anh, tay cầm một cây giáo.

“Đồ Long nhân!” Tên Elf gầm lên bằng tiếng thông ngôn, “Chính lũ bay đã tàn sát cả nhà ta—vợ ta, con ta! Bất chấp lời cầu xin của bọn chúng, ra tay sát hại chúng ngay trên giường. Đây là để trả thù cho bọn chúng!” Tên Elf giơ cao ngọn giáo.

“Shak! Itmodracosali!” Tanis tuyệt vọng hét lớn bằng tiếng Elf, giãy giụa muốn cởi chiếc mũ giáp ra. Nhưng lý trí của tên Elf đó đã bị ngọn lửa báo thù che mờ, hoàn toàn không nghe hiểu bất kỳ lời nói nào nữa. Ngọn giáo của hắn đâm phập xuống. Đột nhiên mắt tên Elf trợn trừng, không thể cử động được nữa. Ngọn giáo tuột khỏi tay hắn, một lưỡi kiếm đâm xuyên qua lưng hắn. Tên Elf đang hấp hối phát ra tiếng kêu thảm thiết, nặng nề ngã nhấp nhô trên vỉa hè.

Tanis kinh ngạc ngẩng đầu đánh giá ân nhân cứu mạng của mình. Một vị Long kỵ tướng đang đứng cạnh thi thể tên Elf.

“Ta nghe thấy tiếng ngươi hét lên, thấy ngươi gặp nguy hiểm đến tính mạng, ta đoán ngươi cần giúp đỡ.” Long kỵ tướng vươn bàn tay đeo găng tay ra kéo Tanis đứng dậy.

Tanis đầu óc mụ mẫm lơ mơ, chỉ biết rằng không thể để bị nhận diện thân phận, anh nắm lấy bàn tay mà Long kỵ tướng đưa ra, chật vật đứng dậy. Anh cúi gằm đầu, thầm cảm ơn bóng râm trong con hẻm đã che khuất gương mặt mình, sau đó dùng giọng khàn khàn thốt ra mấy câu cảm ơn. Tiếp đó, anh nhìn thấy đôi mắt dưới lớp mặt nạ của Long kỵ tướng chợt mở lớn.

“Tanis?” Bán Elf cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc qua cơ thể, loại đau đớn ấy đáng sợ tựa như ngọn giáo của tên Elf vậy. Anh không nói nên lời, chỉ có thể ngẩn ngơ nhìn Long kỵ tướng tháo chiếc mặt nạ pha trộn giữa màu xanh lam và vàng kim xuống.

“Tanis! Thật sự là ngươi!” Long kỵ tướng hét lớn nhào tới ôm chầm lấy anh.

Tanis nhìn thấy một đôi mắt nâu sáng ngời, một nụ cười tinh quái mang theo vẻ quyến rũ.

"Kitiara..."