“Để ta đẩy ngươi một cái.” Tas tốt bụng nói.

“Ta... không cần! Đợi đã!” Flint hét lên. Nhưng điều này chẳng ích gì. Kandra đầy năng lượng đã chộp lấy đôi ủng của tên lùn, đẩy mạnh hắn một cái, khiến Flint đâm sầm đầu vào thân của một con rồng đồng trẻ tuổi lực lưỡng. Hắn quơ quẫy hai tay điên cuồng, miễn cưỡng bám lấy dây cương trên lưng rồng, trông như một bao bột mì treo lơ lửng trên không, cứ thế đung đưa qua lại.

“Ngươi đang làm gì thế?” Tas khó tin ngước nhìn Flint. “Đây không phải lúc đùa giỡn! Mau, để ta giúp ngươi——”

“Mau dừng tay! Đừng chạm vào ta!” Flint cố hết sức đá văng tay Tas ra. “Lùi lại! Ta bảo ngươi lùi lại!”

“Thế thì tự ngươi trèo lên đi vậy.” Tas lộ vẻ tủi thân lùi lại.

Tên lùn mặt đỏ bừng, thở hồng hộc nhảy xuống đất. “Ta tự biết nắm bắt thời cơ!” Hắn trừng mắt nhìn Kandra. “Không cần ngươi giúp!”

“Được rồi, nhưng tốt nhất ngươi nên nhanh lên!” Tas vung tay hét lớn, “Vì những người khác đều đã cưỡi lên lưng rồng rồi!”

Tên lùn quay lại nhìn con rồng đồng to lớn, bướng bỉnh khoanh hai tay trước ngực. “Ta phải suy nghĩ lại đã——”

“Ôi, làm ơn đi, Flint!” Tas nài nỉ, “Ngươi chỉ đang câu giờ thôi. Ta muốn bay lên trời! Cầu xin ngươi, Flint, nhanh lên nào!” Mắt Kandra sáng lên.

“Ngươi thì biết cái gì chứ——” Tên lùn hừ lạnh. “Cuộc chiến này mãi mới bắt đầu có lợi cho chúng ta. Để một Kandra cưỡi rồng ra trận thì khéo là tận thế đến nơi rồi. Chi bằng giao thẳng chìa khóa cổng thành cho Long Kỵ tướng luôn cho rồi, Laurana bảo ngươi chỉ được phép bay cùng ta——”

“Vậy thì mau lên đi!” Tas thét lên. “Không thì trận đánh kết thúc mất! Đến lúc ngươi leo lên được thì ta chắc thành ông nội rồi!”

“Ông nội cái nỗi gì.” Flint lầm bầm, liếc nhìn con rồng đó một lần nữa; con rồng đang dùng ánh mắt cực kỳ thiếu thiện cảm để nhìn hắn; ít nhất là Flint nghĩ thế. “Hừ, đến ngày ngươi làm ông nội, râu của ta chắc rụng sạch——”

Con rồng tên là K Tát này đang hơi sốt ruột theo dõi màn kịch hay. Là một con rồng còn khá trẻ theo tiêu chuẩn loài rồng thượng cổ ở Krynn, K Tát đồng ý với quan điểm của Kandra: Bây giờ là thời điểm bay lượn, là thời điểm chiến đấu. Sau khi nhận được hiệu triệu gửi tới rồng vàng, rồng bạc, rồng đồng và rồng thau, nó là kẻ hưởng ứng đầu tiên. Ngọn lửa khao khát chiến đấu đang cháy rực trong lồng ngực nó.

Tuy nhiên, con rồng đồng này dẫu còn trẻ, nhưng vẫn vô cùng cung kính và lịch thiệp với tất cả các bậc trưởng bối. Dù nó lớn tuổi hơn tên lùn rất nhiều, K Tát vẫn coi Flint là một bậc trưởng bối có kinh nghiệm sống vô cùng phong phú và tuyệt vời; một tên lùn đáng được tôn trọng. Thế nhưng, K Tát chuyển ý nghĩ, nếu không mau chóng nghĩ cách gì đó, thì như Kandra đã nói, trận chiến sắp kết thúc mất rồi!

“Xin thứ lỗi cho ta vì đã cắt ngang, thưa các hạ cao quý.” K Tát chen vào, dùng cách gọi tôn kính rất mực lịch sự giữa những người lùn với nhau, “Ta có thể giúp gì được không?”

Flint kinh ngạc quay phắt người lại xem kẻ nào đang nói chuyện. Con rồng cúi đầu xuống.

“Được người kính trọng, thưa các hạ cao quý?” K Tát lại dùng tiếng lùn một lần nữa.

Flint giật mình, lảo đảo lùi lại, vô tình dẫm lên người Tas khiến hắn ngã chổng vó.

Con rồng đồng vươn chiếc đầu khổng lồ về phía trước, nhẹ nhàng dùng hàm răng ngoạm lấy chiếc áo len lông cừu của Kandra, nhấc bổng hắn lên như một chú mèo con mới sinh.

“Cái này, ta—— ta không chắc,” Flint đỏ bừng mặt vì vui sướng khi được con rồng dùng giọng điệu tôn kính như vậy để xưng hô. “Ngươi có thể... có lẽ không cần đâu.” Tên lùn lấy lại vẻ bình tĩnh, quyết định không để lộ vẻ thụ sủng nhược kinh. “Nếu ngươi không phiền, ta có rất nhiều kinh nghiệm. Cưỡi rồng đối với ta không có gì là mới mẻ cả. Chỉ là, gần đây, ta——”

“Trước đây ngươi chưa từng cưỡi rồng bao giờ!” Tusslehoff không mể nang gì mà nói thẳng. “Hơn nữa—— ây da!”

“Chỉ là gần đây ta có nhiều việc quan trọng hơn phải giải quyết thôi.” Flint lớn tiếng nói, ngầm giáng cho Tas một đấm vào bụng, “Cho nên ta cần mất chút thời gian để hồi tưởng lại một vài chi tiết.”

“Tất nhiên rồi, thưa các hạ!” K Tát khéo léo che đậy, trên mặt không lộ chút ý cười nào.

“Ta gọi ngươi là Flint được chứ?”

“Được chứ.” Tên lùn lẩm bẩm không rõ tiếng.

“Tên ta là Tusslehoff Barloot.” Kandra chìa bàn tay nhỏ ra nói. “Đi đến đâu Flint cũng không thể thiếu ta được. Ồ, ta thấy chắc ngươi không có tay để bắt rồi. Mặc kệ đi, ngươi tên là gì?”

“Danh hiệu của ta chốn phàm trần gọi là Ánh Lửa.” Con rồng tao nhã cúi đầu. “Bây giờ, thưa điện hạ Flint, nếu ngài chịu ra lệnh cho kẻ tùy tùng của ngài, chính là vị Kandra kia——”

“Tùy tùng?!” Tas kinh ngạc nói. Nhưng con rồng phớt lờ hắn.

“Hãy chỉ thị cho tùy tùng của ngài lên lưng ta; ta sẽ hỗ trợ hắn chuẩn bị yên cương và thương dài cho ngài.”

Flint đăm chiêu xoa râu. Sau đó hắn làm ra vẻ mặt uy nghiêm.

“Tùy tùng, ngươi đấy,” hắn bảo Tas đang há hốc mồm nhìn mình, “mau lên đó làm theo lời nó nói đi.”

“Ta—— ngươi—— chúng ta——” Tas lắp bắp. Nhưng Kandra hoàn toàn không có cơ hội nói hết câu, bởi con rồng lại một lần nữa ngoạm lấy hắn kéo rời khỏi mặt đất. K Tát cắn chặt chiếc áo len lông cừu của hắn, vung mạnh một cái rồi ném thẳng lên chiếc yên rồng được buộc trên người nó.

Tas ngồi trên lưng rồng, cảm thấy vô cùng mới lạ nên đành ngậm miệng lại. Đó cũng chính là dụng ý của K Tát.

“Bây giờ, Tusslehoff Barloot.” Con rồng nói, “Ngươi vừa rồi cố đẩy chủ nhân của mình ngược chiều lên, nhưng hướng hiện tại của ngươi mới là chính xác. Vị trí đặt thương dài phải ở phía trước bên phải của kỵ sĩ, tức là vị trí khớp cánh bên phải của ta, vươn ra từ vai phải của ta. Ngươi đã rõ chưa?”

“Rồi, ta rõ rồi!” Tas đầy phấn khích nói.

“Loại khiên mà ngươi thấy trên mặt đất sẽ có thể bảo vệ ngươi tránh khỏi phần lớn các tổn thương do rồng gây ra——”

“Hừ hừ!” Tên lùn lại khoanh tay trước ngực, trông càng thêm phần bướng bỉnh. “Ngươi nói phần lớn là có ý gì? Ta phải làm sao để vừa cầm thương dài vừa cầm khiên bay trên không trung đây? Chưa kể cái khiên chết tiệt đó còn cao hơn cả ta và Kandra cộng lại nữa——”

“Ta cứ tưởng ngài là người có kinh nghiệm lâu năm chứ, thưa điện hạ Flint!” Tas hét lên.

Tên lùn đỏ bừng mặt, phát ra tiếng gầm gừ, nhưng K Tát nhanh chóng hóa giải bầu không khí lúng túng này.

“Điện hạ Flint có lẽ vẫn chưa quen với thiết kế đã được cải tiến này, Barloot. Khiên và thương dài là một thể thống nhất. Thương dài đâm xuyên qua cái lỗ ở giữa khiên, còn khiên thì được đặt trên đường ray ở yên rồng, có thể trượt từ đầu này sang đầu kia. Khi bị tấn công, các ngươi chỉ cần trốn đằng sau khiên là được.”

“Đưa khiên cho ta, thưa điện hạ Flint!” Kandra hét lớn.

Tên lùn lầm bầm bước đến cạnh tấm khiên dưới đất. Hắn hừm một tiếng, dùng hết sức nhấc bổng nó lên rồi ném thẳng lên lưng rồng. Nhờ có sự giúp đỡ của con rồng, tên lùn và Kandra đang kẹp ở giữa hai người cuối cùng cũng lắp đặt xong tấm khiên. Sau đó Flint quay lại lấy thương Sát Long. Kéo lê cây thương suốt dọc đường, hắn ném phần đầu nhọn của thương vào tay Tas; người sau sau một hồi chật vật suýt mất thăng bằng ngã xuống đất thì cuối cùng cũng đỡ được, rồi đẩy cây thương xuyên qua lỗ trên khiên.

Chốt cài đã khóa, cây thương vừa vặn ở trạng thái cân bằng hoàn hảo, bàn tay nhỏ bé của Kandra có thể dễ dàng dùng nó khua khoác sang trái sang phải.

“Tuyệt cú mèo!” Tas mô phỏng tình hình chiến đấu lát nữa. “Bùm! Hạ gục một con rồng! Bùm! Lại hạ gục thêm một con. Ta ô! ” Tas đứng trên lưng rồng, vô cùng thoải mái giữ thăng bằng. “Flint! Mau lên! Bọn họ chuẩn bị cất cánh rồi kìa. Ta nhìn thấy Laurana rồi! Cô ấy đang cưỡi con rồng bạc khổng lồ bay về phía này, bắt đầu duyệt binh tất cả các kỵ sĩ rồi kìa. Bọn họ sắp phát tín hiệu cất cánh rồi đấy, nhanh lên, Flint!” Tas bắt đầu phấn khích nhảy cẫng lên.

“Trước tiên, thưa điện hạ Flint.” K Tát nói, “Ngài phải mặc chiếc áo lót có đệm vào. Phải... cứ thế này, nhét sợi dây đó vào khóa thắt lưng. Không phải sợi đó. Sợi còn lại... đúng rồi, cứ thế đi.”

“Ngươi trông giống như một loại voi ma mút nào đó mà ta từng thấy vậy.” Tas khúc khích cười. “Ta đã kể cho ngươi nghe câu chuyện đó chưa nhỉ?”

“Câm miệng ngay!” Flint bị nhét trong chiếc áo len lông cừu dày cộp, đến đi lại cũng suýt không nổi.

“Không có thời gian để nghe ngươi kể mấy câu chuyện nhảm nhí đó đâu.” Tên lùn bước đến trước mũi con rồng đồng. “Được rồi, quái vật, bây giờ ta phải trèo lên bằng cách nào đây? Ta nhắc trước là cấm dùng răng ngoạm ta lên đấy nhé!”

“Đương nhiên là không dám rồi, thưa ngài.” K Tát cung kính nói. Con rồng cúi đầu xuống, duỗi thẳng một bên cánh áp sát xuống mặt đất.

“Được, thế mới ra dáng chứ!” Flint nói. Hắn ngạo mạn xoa râu, liếc xéo Kandra đang đứng đờ ra một cái với vẻ khinh khỉnh. Flint với dáng vẻ đầy oai phong bước lên cánh rồng, hiên ngang ngồi vào vị trí trên yên.

“Tín hiệu đến rồi!” Tas thét chói tai, nhảy tót về vị trí phía sau Flint. Cậu ta dùng hai đôi chân nhỏ bé liên tục đập vào hai bên sườn rồng, hét lớn! “Mau đi! Mau đi!”

“Không nhanh thế được đâu,” Flint bình tĩnh kiểm tra lại ngọn thương Sát Long. “Này! Ta điều khiển hướng đi bằng cách nào?”

“Ngài có thể dùng dây cương để cho ta biết ngài muốn rẽ hướng nào,” K Tát nhìn tín hiệu cất cánh cuối cùng cũng đã đến.

“Ồ! Ta hiểu rồi.” Flint cúi rạp người xuống. “Xem ra đã đến lúc ta nắm quyền rồi đây!”

“Tất nhiên rồi, thưa ngài!” K Tát lao vút lên không trung, bắt kịp luồng không khí nâng đang nổi lên ở bên sườn ngọn đồi nơi bọn họ đang đứng.

“Đợi đã, dây cương——” Flint hét lớn, dây cương trên tay trượt tuột ra ngoài.

K Tát tủm tỉm cười giấu giếm, giả vờ như không nghe thấy.

Những con rồng lương thiện và các kỵ sĩ tập kết trên bầu trời vùng đồi phía đông dãy núi Minga. Ở đây, cơn gió ấm áp phương bắc đã thay thế cho ngọn gió đông lạnh giá, làm tan chảy lớp sương giá trên mặt đất. Không gian tràn ngập hương thơm của sự sống mới và vạn vật đổi mới, các bầy rồng bắt đầu kết thành đội hình tấn công hình cánh cung.

Cảnh tượng đó khiến người ta nhớ mãi không quên. Tusslehoff biết rằng cả đời này cậu sẽ không bao giờ quên được, có lẽ ngay cả sau khi chết đi cũng vậy. Những chiếc cánh màu bạc, màu đồng thau, màu đồng đỏ, màu đồng thau trải rộng trong ánh ban mai. Ngọn thương Sát Long siêu lớn lắp trên yên rồng phản chiếu ánh sáng chói lọi. Giáp trụ của kỵ sĩ lấp lánh ánh hào quang, lá cờ hình chim trả thêu chỉ vàng vô cùng nổi bật giữa bầu trời xanh.

Mấy tuần qua được viết nên bởi những nốt nhạc chiến thắng. Đúng như lời Flint nói, xem ra nữ thần chiến thắng cuối cùng cũng bắt đầu vẫy gọi họ.

Vị tướng vàng: Những thuộc hạ của Laurana gọi cô ấy như vậy, đã dựng nên lực lượng này từ tình trạng gần như không có gì. Người dân Palanthas phấn khích hưởng ứng lời hiệu triệu của cô, cô đã dùng chiến thuật táo bạo và hành động quyết đoán để giành được sự tôn trọng của các Kỵ sĩ Solamnia. Lực lượng mặt đất của Laurana tuôn ra từ thành phố Palanthas, nhanh chóng vượt qua Đại Bình Nguyên, khiến lực lượng hãy còn chưa đứng vững chân của vị Long Kỵ tướng được mệnh danh là Nữ nhân bóng tối phải hoảng hốt tháo chạy.

Giờ đây, sau khi liên tiếp giành chiến thắng, quân đoàn ác long đang tháo chạy ngay trước mắt họ, khiến người ta suýt tưởng rằng cuộc chiến này đã chiến thắng rồi.

Nhưng Laurana hiểu rõ hơn bất kỳ ai khác: Bọn họ vẫn chưa giao chiến với lực lượng phi long của Long Kỵ tướng. Rốt cuộc ban đầu chúng trốn ở đâu? Và vìu cái gì mà không xuất hiện, điểm này cả Laurana lẫn các sĩ quan của cô đều không tài nào nghĩ thông. Ngày qua ngày, cô ra lệnh cho các kỵ sĩ và phi long chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến, sẵn sàng cất cánh bất cứ lúc nào.

Ngày quyết chiến cuối cùng cũng đã đến. Báo cáo về việc phát hiện bầy rồng đã được xác nhận: Biên đội hỗn hợp rồng đỏ và rồng xanh đang bay về phía tây, chuẩn bị đánh tan tành vị tướng không biết lượng sức mình cùng đám ô hợp của ả.

Bầy rồng được mệnh danh là Lực lượng phi long Thánh Bạch Thạch kết thành một dải lồng bạc và đồng dài dằng dặc, bay qua bình nguyên Solanick. Mặc dù mỗi kỵ sĩ đều đã cố gắng hết sức nhận huấn luyện bay trong khoảng thời gian cho phép (trừ tên lùn kiên quyết không khuất phục ra), nhưng những đám mây dưới chân cùng cơn gió mạnh quất vào mặt đối với họ vẫn là một trải nghiệm vô cùng mới mẻ. Cờ hiệu của họ bay phấp phới trên không trung. Những ngọn đồi dưới mặt đất trông chẳng khác nào những con côn trùng nhỏ xíu trên thảm cỏ đối với họ. Đối với một số kỵ sĩ, việc bay lượn là một trải nghiệm kích thích đầy hưng phấn. Còn đối với những người khác, đây là thử thách đo lường từng chút lòng dũng cảm của họ.

Laurana cưỡi con rồng bạc khổng lồ do người anh trai mang đến từ Quần Đảo Cự Long, luôn luôn tiên phong dẫn đầu họ ở phía nhất. Ánh nắng mặt trời cũng chỉ đành miễn cưỡng tranh tài với mái tóc vàng óng lộ ra dưới chiếc mũ giáp của cô. Đối với tất cả mọi người, cô và ngọn thương Sát Long đã trở thành một thứ vật tổ, thon thả mà tinh tế, đẹp đẽ mà chết chóc. Họ sẵn sàng đi theo cô cho đến tận cổng địa ngục.

Tusslehoff nhìn từ bờ vai của tên lùn về phía trước, có thể nhìn thấy Laurana ở phía đầu hàng. Cô cưỡi ở vị trí dẫn đầu, lúc thì quay đầu xác định xem mỗi con rồng có giữ vững đội hình hay không, lúc thì cúi đầu thảo luận với vật cưỡi của mình. Trông cô có vẻ đã nắm chắc mọi thứ trong lòng bàn tay, thế nên Tas quyết định cậu có thể thả lỏng, tận hưởng chuyến bay này cho thật tốt. Đây quả thực là trải nghiệm hiếm có khó tìm trong đời cậu. Khi đắm chìm trong niềm vui sướng tràn ngập nhìn mặt đất, nước mắt không kìm được mà tuôn rơi trên hai gò má.

Kandra yêu bản đồ nhìn thấy một tấm bản đồ hoàn hảo.

Cảnh tượng dưới chân cậu vô cùng nhỏ bé, nhưng lại vô cùng chính xác tuyệt đối; sông ngòi và cây cối, đồi núi và thung lũng, thị trấn và ruộng đồng. Tas ước gì mình có thể dùng tất cả những gì cậu có để đổi lấy cảnh tượng này, giữ lại nó mãi mãi.

Tại sao lại không chứ? Cậu chợt nghĩ ra. Dùng hai chân kẹp chặt lấy yên rồng, cậu buông Flint ra, bắt đầu luống cuống lục lọi chiếc túi của mình. Cậu lôi ra một mảnh giấy, bắt đầu dùng than chì phác họa lại tất cả những thứ này ngay trên lưng tên lùn.

“Đừng có nhúc nhích!” Cậu hét lên với Flint vẫn đang cố gắng túm lấy dây cương.

“Ngươi đang làm cái quái gì thế, đồ ngốc?” Tên lùn hét lên, hắn cảm thấy Tas cứ đấm đá vào người mình như thể gãi ngứa ở chỗ sau lưng mà gãi mãi không tới nơi.

“Ta đang vẽ bản đồ!” Tas quên mình hét lớn. “Một tấm bản đồ hoàn hảo! Ta sẽ nổi tiếng cho mà xem! Ngươi nhìn đi! Đây là quân đoàn của chúng ta, trông giống như những con kiến nhỏ vậy. Đây là pháo đài Minga! Đừng có nhúc nhích! Ngươi làm bản đồ của ta nát bét cả rồi đây này.”

Flint phát ra tiếng rên rỉ bất lực, từ bỏ việc tóm lấy dây cương và vứt bỏ tên Kandra đi. Hắn quyết định tốt nhất là tập trung bám chặt lấy yên rồng và đừng nôn bữa sáng ra ngoài. Hắn đã phạm phải sai lầm là nhìn xuống dưới.

Bây giờ hắn nhìn thẳng về phía trước, cơ thể cứng đờ run lẩy bẩy, bờm sư tử trên mũ giáp liên tục quất vào mặt hắn. Lũ chim bay lượn ngay dưới chân hắn. Flint quyết định trong danh sách những thứ mà hắn bằng mọi giá phải tránh xa, ngoài tàu thuyền và ngựa ra, sẽ bổ sung thêm cả rồng vào nữa.

“Ôi!” Tas hít một ngụm khí lạnh đầy phấn khích. “Bên dưới là quân đoàn ác long kìa! Đang đánh nhau rồi! Ta nhìn thấy rõ mồn một luôn!”

Kandra cúi người từ trên yên rồng nhìn xuống dưới. Ngắt quãng trong tiếng gió hú ở độ cao lớn, cậu có thể nghe thấy tiếng vũ khí và giáp trụ va chạm vào nhau ở phía dưới.

“Này, chúng ta bay gần hơn một chút được không? Ta òa! Ồ, hỏng rồi, bản đồ của ta!”

K Tát bỗng nhiên bổ nhào xuống. Gió thổi bay mảnh giấy khỏi tay Tas. Cậu xót xa nhìn tấm bản đồ bay xa dần như chiếc lá. Nhưng cậu không có thời gian để đau buồn, bởi vì đột nhiên, cậu cảm thấy cơ thể Flint trở nên cứng đờ hơn trước.

“Gì thế? Chuyện gì thế?” Tas hét lên.

Flint hét lên cái gì đó rồi chỉ về phía trước. Tas vô cùng sốt ruột muốn nhìn cho rõ, nhưng đúng lúc đó họ bay vào một đám mây treo thấp, giống như mấy tên lùn thung lũng hay nói, khiến Kandra đến mũi mình còn chẳng nhìn thấy nữa là.

Rồi K Tát bay ra khỏi đám mây, và Tas đã nhìn thấy.

“Ôi! Chúa tôi!” Kandra kinh ngạc thốt lên. Dưới chân họ, từng đàn ác long đang bay về phía lực lượng mà họ vừa nhìn thấy lúc nãy. Đôi cánh màu đỏ và màu xanh của chúng giống như những lá cờ tà ác, không chút lưu tình lao về phía lực lượng của vị Tướng Vàng đang không hề phòng bị.

Tusslehoff có thể nhìn thấy đội hình chặt chẽ bên dưới bắt đầu tan rã yếu ớt khi đối mặt với lũ ác long. Nhưng trên bình nguyên thì chẳng có nơi nào để trốn chạy, trên vùng đồng cỏ rộng lớn này không hề có bất kỳ vật che chắn nào. Tas chợt hiểu ra, đây chính là lý do khiến những con phi long đó mãi vẫn không xuất hiện; trong đầu cậu bắt đầu hiện lên hình ảnh đáng sợ khi sấm sét và lửa giáng xuống lực lượng quân đội.

“Chúng ta phải ngăn chặn—— oa!” K Tát đột nhiên xoay vòng bay xuống, Tas suýt thì nuốt luôn cả lưỡi vào bụng. Bầu trời bắt đầu xoay mòng mòng quanh cậu, có một khoảnh khắc, Kandra phấn khích tưởng rằng mình đang rơi ngược lên trên. Tas không kịp suy nghĩ, cậu hoàn toàn hành động theo bản năng, tóm lấy thắt lưng của Flint, và chợt nhớ ra lẽ ra mình phải tự buộc chặt bản thân vào yên rồng giống như Flint. Thôi được, lần sau cậu sẽ nhớ vậy.

Nếu như có lần sau. Gió mạnh gầm thét bên tai cậu, mặt đất liên tục xoay tròn khi K Tát xoay vòng hạ xuống. Kandra rất thích những trải nghiệm kích thích. Đây quả thực là một trải nghiệm vô cùng quý giá, nhưng Tas mong là lần tới mặt đất đừng có áp sát nhanh đến thế.

“Ý ta không phải là bảo ngăn chặn ngay lập tức!” Tas hét vào mặt Flint. Ngước lên nhìn —— hay là nhìn xuống nhỉ? Cậu có thể nhìn thấy rất nhiều con rồng ở trên đầu họ, không, là dưới chân. Khái niệm phương hướng của Tas bắt đầu trở nên hỗn loạn. Bây giờ tất cả rồng đều biến thành ở đằng sau họ rồi! Bọn họ biến thành tuyến đầu tiên rồi! Đơn độc chiến đấu! Flint đang làm cái quái gì thế?

“Đừng có nhanh thế, chậm lại đi!” Cậu hét lên với Flint. “Ngươi chạy tuốt lên tận đầu đội ngũ rồi kìa! Cả Laurana cũng ở đằng sau ngươi đấy!”

Tên lùn cũng muốn làm con rồng chậm lại. Cú bổ nhào cuối cùng đã khiến dây cương rơi vào tay hắn, lúc này hắn đang dùng hết sức bú sữa mẹ để kéo dây cương, hét lên “Giá! Rồng ơi, giá!” Hắn chỉ nhớ là cách này hình như có tác dụng với ngựa. Nhưng xem ra hình như chẳng có tác dụng mấy với rồng.

Đối với tên lùn đang hoảng sợ tột độ mà nói, việc phát hiện ra mình không phải là kỵ sĩ duy nhất không thể điều khiển được rồng hoàn toàn chẳng khiến hắn thấy yên tâm hơn chút nào. Đằng sau hắn, đội hình màu bạc và đồng dường như rã đám theo một tín hiệu vô thanh nào đó, bầy rồng phân tán thành rất nhiều tiểu đội; hai hoặc ba con thành một nhóm.

Các kỵ sĩ hoảng loạn kéo dây cương, dốc toàn lực cố gắng kéo rồng trở lại đội hình kỵ binh chỉnh tề ban đầu. Nhưng rồng vốn là lão luyện trong chuyện này, không trung là địa bàn của chúng. Chiến đấu trên không trung và chiến đấu trên mặt đất có sự khác biệt một trời một vực. Bọn chúng sẽ cho đám cưỡi ngựa này biết thế nào là chiến đấu trên lưng rồng cho mà xem.

K Tát duyên dáng xoay người, lao vào một đám mây khác, khi sương mù dày đặc che khuất nó, Tas lập tức mất sạch mọi khái niệm phương hướng. Khi con rồng lao ra khỏi tầng mây, bầu trời quang mây tạnh rực rỡ ánh nắng lập tức hiện ra trước mắt cậu. Giờ thì cậu đã biết hướng nào là bầu trời, hướng nào là mặt đất rồi. Mặt đất chính là cái hướng đang ở cực kỳ gần kia kìa!

Rồi Flint bắt đầu gầm lên. Tas giật mình ngước lên nhìn, phát hiện bọn họ đang lao thẳng về phía một đám rồng xanh đang chuẩn bị truy đuổi đám bộ binh đang hoảng loạn, hơn nữa đối phương lại hoàn toàn không phát hiện ra họ.

“Thương! Thương dài!” Tas hét lên.

Flint vồ lấy cây thương, nhưng hắn không có đủ thời gian để điều chỉnh nó kẹp vào nách.

Nhưng điều đó không quan trọng lắm. Bọn rồng xanh vẫn chưa nhìn thấy họ. K Tát lao ra khỏi tầng mây, hạ thấp độ cao xuống phía sau lưng chúng. Tiếp theo, con cự long trẻ tuổi giống như một ngọn lửa màu đồng, lao thẳng vào kẻ dẫn đầu bọn chúng. Đó là một con rồng xanh khổng lồ, kỵ sĩ trên lưng mang chiếc mũ giáp màu xanh lam. K Tát lướt qua một cách nhanh chóng và lặng lẽ, vươn bốn chiếc vuốt sắc bén ra, tung ra một đòn toàn lực!

Lực va chạm khiến Flint trượt về phía trước trên yên rồng. Tas rơi trúng đầu hắn, suýt thì đè bẹp dí hắn. Flint luống cuống giãy giụa ngồi thẳng dậy, nhưng Tas dùng một tay ôm chặt lấy hắn, tay kia đập đập vào mũ giáp của tên lùn, Tas đang cố gắng hết sức cổ vũ cho K Tát.

“Tuyệt lắm! Lại đánh trúng một phát nữa rồi!” Kandra thét chói tai, phấn khích đập liên hồi vào đầu Flint. Flint lớn tiếng chửi rủa bằng tiếng lùn, hất văng Tas ra. Ngay khoảnh khắc đó, K Tát bay vút lên theo chiều thẳng đứng, trốn vào một đám mây khác trước kịp phản ứng.

K Tát đợi một lát, có lẽ là để cho vị kỵ sĩ đang hoảng sợ có thời gian lấy lại bình tĩnh. Flint ngồi thẳng người dậy, Tas ôm chặt lấy tên lùn. Cậu thấy Flint trông có vẻ hơi kỳ lạ, sắc mặt tái xám, tinh thần ngẩn ngơ. Dù sao đây cũng không phải là trải nghiệm bình thường gì cam, Tas tự nhắc nhở bản thân. Trước khi cậu kịp hỏi Flint có cảm thấy khó chịu ở đâu không, K Tát lại một lần nữa lao ra khỏi tầng mây.

Tas có thể nhìn thấy đám rồng xanh bên dưới. Con rồng dẫn đầu đã bay lên giữa không trung, đang dang rộng đôi cánh khổng lồ lượn lờ. Rồng xanh trông có vẻ hơi kinh ngạc, trên người cũng mang thương tích; phía sau thân rồng có một vài vết máu, chính là chỗ mà những chiếc móng vuốt sắc bén của K Tát đâm thủng lớp vảy cứng rắn của nó. Cả rồng lẫn vị kỵ sĩ đội mũ giáp màu xanh đều đang đảo mắt quan sát bầu trời, tìm kiếm kẻ tấn công mình. Bất ngờ vị kỵ sĩ chỉ tay lên bầu trời.

Tas mạo hiểm liếc ra phía sau một cái, nhìn thấy cảnh tượng khiến người ta giật mình. Cảnh tượng trước mắt thực sự quá tráng lệ. Những con rồng đồng và rồng bạc của Lực lượng phi long Thánh Bạch Thạch đang kêu thét chói tai dưới ánh nắng chói chang lao bổ vào đám rồng xanh này. Bọn rồng xanh lập tức bay tản ra bốn phía, một mặt là để tranh giành độ cao, mặt khác là để hất văng kẻ truy đuổi đằng sau. Trận chiến lập tức bùng nổ trên không trung. Bên phải bay vụt lên một con rồng đồng, tia chớp lóe lên, khiến Kandra lóa cả mắt, con rồng đó kêu thét rơi xuống dưới, phần đầu đen thui, bốc khói nghi ngút.

Tas nhìn thấy vị kỵ sĩ há hốc mồm hét lớn, nhưng ở khoảng cách này lại chẳng thể nghe thấy gì, bọn họ bất lực đâm sầm xuống thảo nguyên bên dưới. Tas nhìn mặt đất càng lúc càng đến gần, không kìm được mà bắt đầu tưởng tượng cảm giác rơi xuống thảo nguyên tử ô sẽ ra sao. Nhưng cậu không có nhiều thời gian để tưởng tượng đâu, bởi vì K Tát bất ngờ phát ra một tiếng gầm lớn.

Con rồng xanh dẫn đầu đã phát hiện ra K Tát, nghe thấy tiếng thách thức của nó. Rồng xanh và kỵ sĩ của nó mặc kệ những trận hỗn chiến khác trên bầu trời, bay vút lên để tiếp tục trận đánh vừa rồi.

“Đến lượt ngươi rồi, tên lùn! Thương dài vào đúng vị trí!” K Tát hét lên. Dang rộng đôi cánh khổng lồ, con rồng đồng liên tục bay vút lên cao, một mặt là chiếm thế thượng phong để tiện bề tấn công, mặt khác là tạo cơ hội cho tên lùn có thể chuẩn bị sẵn sàng. “Để ta giữ dây cương cho!” Tas hét lên.

Nhưng Kandra không chắc Flint có nghe thấy hay không. Biểu cảm của tên lùn vô cùng cứng đờ, động tác của hắn chậm chạp và máy móc. Kandra chán ngấy đến cực điểm chẳng làm được gì cả, cậu chỉ có thể nhìn đôi ngón tay tái xám của Flint chậm chạp điều chỉnh cây thương, cuối cùng cũng kẹp nó vào nách, rồi ôm chặt lấy nó. Tiếp theo hắn cứ thế trân trân nhìn về phía trước, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm nào.

K Tát tiếp tục bay lên cao, sau đó lượn vòng sang bên sườn, Tas đảo mắt nhìn quanh bốn phía, không biết kẻ địch đi đâu mất rồi. Cậu hoàn toàn không nhìn thấy bóng dáng của rồng xanh và kỵ sĩ đâu cả. Đột nhiên K Tát bay vút lên cao, Tas giật mình phát hiện kẻ địch đang ở ngay chính phía trước bọn họ! Cậu nhìn thấy con rồng xanh há cái miệng xấu xí đó ra, nước dãi tươm ra trên những chiếc răng nanh nhọn hoắt. Tas nhớ đến đòn sấm sét chết người của chúng, vội vàng trốn ra sau tấm khiên. Sau đó cậu phát hiện Flint vẫn ngẩng cao lưng, cái đầu nhô ra khỏi tấm khiên, ngốc nghếch nhìn con rồng xanh đang áp sát lại gần!

Tas với tay ra sau eo Flint, túm lấy bộ râu của tên lùn, kéo giật đầu hắn xuống trốn ra sau tấm khiên.

Tia chớp lóe lên, sấm sét đùng đoàng xung quanh. Tiếng sấm và lực xung kích suýt chút nữa khiến cả Kandra và tên lùn ngất lịm đi. K Tát đau đớn gầm lên, vẫn duy trì quỹ đạo bay.

Hai con rồng đâm sầm vào nhau đối đầu trực diện, ngọn thương Sát Long đâm sâu vào cơ thể đối phương.

Trong một khoảnh khắc, trước mắt Tas chỉ toàn một màu đỏ và xanh pha lẫn hỗn độn. Thế giới xoay mòng mòng quanh cậu. Con mắt của một con rồng đang trừng trừng nhìn cậu đầy oán hận. Móng vuốt vung lên, K Tát đau đớn kêu thét, rồng xanh cũng chịu một đòn. Đôi cánh của hai con rồng liên tục vỗ loạn xạ, giãy giụa rơi xuống dưới, mặt đất liên tục xoay tròn trước mắt cậu.

Tại sao Ánh Lửa lại không buông tay? Tas luống cuống nghĩ. Sau đó cậu nhìn thấy ngọn thương Sát Long vốn dĩ không đâm trúng mục tiêu. Cây thương đâm sâu vào khớp cánh của rồng xanh, găm chặt vào bả vai nó. Rồng xanh vội vã muốn giãy giụa thoát ra, còn K Tát đang hừng hực lửa giận thì toàn tâm toàn ý không một chút phân tâm điên cuồng tấn công kẻ địch bằng răng nanh và móng vuốt sắc nhọn.

Cả hai con rồng đều dốc toàn tâm toàn lực vào cuộc giao tranh với đối phương, hoàn toàn quên mất vị kỵ sĩ trên lưng mình.

Tas cũng quên béng mất là hãy còn một kẻ địch nữa, cho đến khi cậu bất lực ngước lên nhìn: Cậu nhìn thấy vị sĩ quan đội mũ giáp màu xanh lam kia đang cẩn thận bám lấy yên rồng, cách bọn họ chỉ vỏn vẹn vài thước.

Hai con rồng lại một lần nữa xoắn xuýt vào nhau đánh đấm, bầu trời và mặt đất lại một lần nữa nhào nặn thành một cục hỗn độn. Tas mơ màng nhìn chiếc mũ giáp của viên sĩ quan đó rơi xuống, mái tóc vàng bay phấp phới trong gió. Ánh mắt hắn vừa lạnh lùng vừa sáng rực, hoàn toàn không có chút ý tứ sợ hãi nào. Hắn trừng trừng nhìn thẳng vào Tusslehoff.

Tas cứ như thể linh hồn tách rời khỏi chiến trường này vậy, kẻ này trông quen mắt thế nhỉ, cậu mơ màng nghĩ. Mình đã từng gặp kẻ này ở đâu nhỉ? Ký ức liên quan đến Sturm bắt đầu hiện lên trong đầu cậu.

Viên sĩ quan của quân đoàn ác long tháo dây cố định ra, đứng lên bàn đạp yên ngựa, cánh tay phải của hắn vô lực buông thõng sang một bên, nhưng cánh tay còn lại thì vươn ra.

Tas đột nhiên hiểu ra tất cả. Cậu hiểu rõ mồn một viên sĩ quan muốn làm gì.

Cứ như thể chính viên sĩ quan tự mình nói cho cậu biết vậy.

“Flint!” Tas hoảng loạn hét lên. “Buông thương Sát Long ra! Buông nó ra!”

Nhưng tên lùn vẫn bám chặt lấy ngọn thương Sát Long, trên mặt lộ ra biểu cảm thất thần. Hai con rồng đang cắn xé lẫn nhau giữa không trung; rồng xanh liên tục co giật, một mặt là tránh né các cuộc tấn công, mặt khác là muốn rút ngọn thương Sát Long đang kẹt trong người nó ra. Tas nhìn thấy vị kỵ sĩ đó há miệng phát ra âm thanh, rồi con rồng xanh đó liền tạm dừng tấn công, lượn lờ một thoáng trên không trung.

Viên sĩ quan nhanh nhẹn nhảy từ lưng con rồng này sang lưng con rồng khác. Dùng cánh tay lành lặn còn lại tóm lấy cổ K Tát, viên sĩ quan của quân đoàn ác long kẹp chặt đùi vào cổ rồng, nửa thân trên ngồi thẳng dậy.

K Tát hoàn toàn không chú ý đến con người này. Tâm trí nó hoàn toàn tập trung vào đối thủ của mình.

Viên sĩ quan nhanh chóng liếc nhìn Kandra và tên lùn một cái, đánh giá rằng bọn họ không đủ sức cấu thành mối đe dọa.

Bọn họ chắc chắn đều đã buộc dây cố định vào người, không thể nhúc nhích ở vị trí của mình được. Viên sĩ quan bình tĩnh rút kiếm ra, bắt đầu chém đứt dây đai cố định yên rồng trên người con rồng đồng, những sợi dây này nằm ngay trước ngực con cự long, ở phía trước đôi cánh.

“Flint!” Tas nài nỉ. “Buông thương ra! Ngươi nhìn kìa!” Kandra lay lay tên lùn.

“Nếu viên sĩ quan đó chặt đứt yên rồng, yên rồng sẽ rơi xuống! Thương Sát Long sẽ rơi xuống! Chúng ta sẽ rơi xuống!”

Flint chậm chạp quay đầu lại, đột nhiên hiểu ra tất cả. Động tác vẫn chậm chạp đến mức khiến người ta lo lắng, đôi tay run rẩy của hắn lần mò cơ cấu có thể giải phóng thương Sát Long, tách hai con rồng ra. Nhưng liệu có kịp không?

Tas nhìn thấy thanh trường kiếm lóe lên ánh lạnh, một sợi dây đai của yên rồng bung ra với một tiếng “tách”. Không còn thời gian để suy nghĩ nữa rồi. Trong lúc Flint đang lần mò cơ cấu đó, Tas cẩn thận đứng dậy, buộc dây cương vào eo mình. Sau đó, Kandra bò vòng qua yên rồng, bò qua người tên lùn, đến trước mặt hắn. Cậu bắt đầu từ chỗ này, ôm chặt lấy những chiếc gai trên lưng rồng, không tiếng động bò ra sau lưng viên sĩ quan.

Kẻ đó cứ tưởng rằng bọn họ đều đã được khóa chặt an toàn trên yên rồng, hoàn toàn không chú ý gì đến vị kỵ sĩ đằng sau. Hắn tập trung toàn bộ tâm trí vào công việc trước mắt, yên rồng đã sắp sửa hoàn toàn bung ra rồi, hoàn toàn không biết thứ gì đã đánh trúng mình.

Tusslehoff đứng dậy lao bổ về phía viên sĩ quan. Kẻ kia hoảng hốt khua khoắng hai tay cố giữ thăng bằng, vô tình làm rơi cả kiếm, thót tim bấu chặt lấy cổ rồng.

Viên sĩ quan giận dữ gầm lên, cố gắng nhìn cho rõ thứ gì đang tấn công mình, bỗng nhiên mọi thứ tối sầm lại!

Những ngón tay nhỏ xíu chọc thẳng vào mắt hắn, khiến hắn chẳng nhìn thấy gì cả. Viên sĩ quan hoảng loạn buông tay, cố gắng giãy giụa thoát khỏi con quái vật đáng sợ giống như một con sâu lớn có sáu tay sáu chân đang bám chặt trên lưng mình trong tưởng tượng. Nhưng hắn phát hiện ra bản thân bắt đầu từ từ rơi xuống, hắn buộc phải bám chặt lại lưng rồng.

“Flint buông thương ra! Flint...” Tas hoàn toàn không biết bản thân đang nói cái quái gì nữa. Hai con rồng bị thương bắt đầu rơi xuống dưới, mặt đất ngày một đến gần. Cậu không tài nào suy nghĩ nổi. Cậu dùng hết toàn lực bám lấy viên sĩ quan vẫn đang liên tục giãy dụa dưới thân mình, trước mắt hoa mắt chóng mặt.

Một tiếng va chạm kim loại đinh tai nhức óc vang lên.

Thương đã buông ra. Hai con rồng chấm dứt sự dây dưa lẫn nhau.

K Tát dang rộng đôi cánh, thoát khỏi đà rơi xuống không ngừng, bay là đà thẳng lên. Bầu trời và mặt đất khôi phục lại vị trí chính xác. Hai dòng nước mắt tuôn rơi trên má Tas. Cậu không hề sợ hãi, cậu vừa sụt sịt vừa tự nhủ với bản thân. Nhưng cậu chưa bao giờ nhìn thấy bầu trời xanh nào đẹp đến thế —— đặc biệt là sau khi nó đã khôi phục lại vị trí bình thường!

“Ngươi không sao chứ, Ánh Lửa?” Tas hét lên.

Con rồng đồng mệt mỏi gật đầu.

“Ta bắt được một tù binh rồi đấy.” Tas chợt nhớ ra chuyện này. Cậu chậm chạp buông viên sĩ quan ra, kẻ kia choáng váng lắc đầu, thở hồng hộc không ngừng.

“Ta đoán là ngươi chẳng thể đi đâu khác được nữa rồi,” Tas lầm bầm. Kandra rời khỏi tấm lưng của kẻ đó, bò dọc theo những chiếc gai trên lưng quay về vị trí bả vai của cự long. Cậu nhìn thấy viên sĩ quan đó ngẩng đầu nhìn bầu trời, giận dữ siết chặt nắm đấm, trơ mắt nhìn con rồng của mình bị lực lượng của Laurana xua đuổi tản ra. Hắn nhìn Laurana với ánh mắt đặc biệt oán hận, Tas chợt nhớ ra mình đã từng gặp kẻ này ở đâu rồi.

Kandra hít sâu một hơi. “Tốt nhất là ngươi mau hạ cánh đi, Ánh Lửa!” Cậu hét lên, hai bàn tay vô thức run rẩy. “Nhanh lên!”

Con rồng quay đầu lại nhìn kỵ sĩ, Tas phát hiện ra một bên mắt của nó sưng húp đến mức nhắm nghiền lại. Khuôn mặt nó chi chít vết xước và vết bỏng, cái mũi rách toạc vẫn không ngừng rớm máu. Tas đảo mắt tìm kiếm con rồng xanh kia, phát hiện xung quanh hoàn toàn không thấy bóng dáng nó đâu nữa. Quay đầu nhìn vị tù binh vừa bắt được, Tas bỗng thấy tuyệt cú mèo. Cậu cuối cùng cũng phát hiện ra bản thân đã lập được chiến công vĩ đại nhường nào.

“Này!” Cậu đắc ý quay đầu hét lên với Flint. “Chúng ta làm được rồi! Chúng ta chiến đấu với rồng đấy, lại còn bắt được cả tù binh nữa chứ! Đơn thương độc mã luôn!”

Flint chậm chạp gật đầu. Tas quay người lại, nhìn mặt đất đang đến gần, Kandra chưa bao giờ cảm thấy mặt đất trông lại tuyệt vời đến thế trước đây!

K Tát hạ cánh xuống. Bộ binh tụ tập xung quanh họ, reo hò và hò hét. Có người lôi viên sĩ quan đi —— Tas rất vui vì tên này có thể chuồn lẹ; bởi vì cậu để ý thấy lúc hắn đi còn trừng mắt lườm cậu một cái vô cùng hung tợn. Tuy nhiên, khi Tas ngẩng đầu nhìn thấy tên lùn, cậu liền quên béng mất tên đó luôn.

Tên lùn mềm nhũn ngã gục trên yên rồng, trông vô cùng già nua, mệt mỏi, đôi môi tái xanh.

“Đã xảy ra chuyện gì thế?”

“Không có gì.”

“Nhưng vừa nãy ngươi cứ ôm chặt lấy ngực mình cơ mà. Ngươi bị thương à?”

“Không.”

“Thế sao ngươi cứ ôm ngực làm gì?”

Flint nhíu mày nói, “Trước khi ngươi nhận được câu trả lời thì ta chắc chắn sẽ chẳng được yên thân đâu. Được rồi, nếu ngươi muốn biết thì tất cả là tại cái cây thương Sát Long chết tiệt đó đấy! Kẻ nào thiết kế ra nó chắc chắn là cái đồ đầu heo ngu ngốc hơn cả ngươi! Cán thương đâm thẳng vào sườn ta. Vết thâm tím trên người ta có khi một tuần cũng chưa tiêu nổi đâu. Còn cái tên tù binh mà ngươi bắt được ấy, cái đồ ngốc nhà ngươi, hai chúng ta mà không bỏ mạng thì đúng là kỳ tích! Tù binh cái đầu ngươi ấy, hừ! Nếu ngươi hỏi ta, ta sẽ cho rằng đó là tai nạn. Ta còn nói cho ngươi biết thêm một chuyện nữa! Có chết ta cũng không bao giờ thèm cưỡi lên lưng cái con quái vật đáng sợ này nữa đâu!”

Flint ngậm miệng lại, ánh mắt mang theo vẻ đáng sợ nhìn Kandra, Kandra lập tức quay người chuồn thẳng. Cậu biết Flint lại nổi cơn thị nộ rồi, lúc này tốt nhất là cứ để hắn tự tĩnh tâm lại. Ăn trưa xong chắc chắn hắn sẽ khá hơn thôi.

Cho đến tận tối hôm đó, khi Tusslehoff cuộn tròn bên cạnh K Tát, thoải mái tựa lưng vào thân hình khổng lồ để ngủ, cậu chợt nhớ ra lúc nãy Flint ôm là ngực trái.

Lẽ ra ngọn thương phải nằm ở bên phải của tên lùn già mới đúng chứ.