Nằm trên mặt đất, kìm nén tiếng thở của chính mình, Tasslehoff nhìn đám Long Nhân chuẩn bị khiêng những người bạn đang bất tỉnh của hắn đi. Kandaris nấp rất kỹ trong một lùm cây thấp ở đầm lầy, người lùn nằm thẳng cẳng bên cạnh hắn, đã chết cóng vì ngất đi. Tas hối hận nhìn ông. Hắn không còn sự lựa chọn nào khác, Flint trong lúc hoảng loạn cứ liên tục kéo Kandaris xuống nước. Nếu hắn không dùng gậy nện một cú lên đỉnh đầu người lùn, thì có lẽ bây giờ cả hai đều đã mất mạng. Hắn vớt người lùn đang bất tỉnh từ dưới nước lên, giấu an toàn vào trong lùm cây thấp.

Tiếp theo, Tasslehoff đành bất lực nhìn đám Long Nhân dùng phép thuật vây khốn các đồng bạn trong mạng nhện kiên cố. Tas thấy họ đều đã mất tri giác — hoặc là đã chết — bởi vì đến cả động tác phản kháng họ cũng không có.

Kandaris tìm chút vui trong khổ đau khi nhìn đám Long Nhân thử cầm trượng thuỷ tinh của Keesha. Rõ ràng là chúng nhận ra cây trượng thuỷ tinh này, vì chúng tiến lại gần quan sát và làm ra những điệu bộ phấn khích. Một tên trong số đó — có lẽ là thủ lĩnh — vươn tay ra cầm. Một luồng ánh sáng xanh loé lên, Long Nhân hét toáng lên nhảy cẫng lên, miệng không ngừng lẩm bẩm những lời mà Tas cho rằng tám phần là chẳng có chút trình độ nào. Tên thủ lĩnh cuối cùng cũng nghĩ ra một cách không mấy thông minh lắm. Lấy một tấm thảm từ trong bọc của Keesha ra, đám Long Nhân đặt nó xuống đất. Chúng cẩn thận dùng thảm bọc cây trượng thuỷ tinh lại, đắc ý nâng nó lên cao. Đám Long Nhân khiêng những người bạn bị mạng nhện vây quanh của Kandaris lên, những tên Long Nhân khác đi theo phía sau, tay cầm bọc đồ và vũ khí của mọi người.

Khi đám Long Nhân đến gần lùm cây nơi Kandaris đang ẩn náu, Flint bất ngờ cất tiếng rên rỉ, Tas vội vàng bị miệng ông lại. May là Long Nhân không để ý, vẫn tiếp tục bước đi. Tas dưới ánh nắng buổi chiều có thể nhìn thấy rõ ràng tình trạng hiện tại của những người bạn, bọn họ trông có vẻ như chỉ đang ngủ mà thôi, Caramon thậm chí còn ngáy rất to. Kandaris nhớ đến pháp thuật của Raistlin, suy đoán rằng đám Long Nhân cũng thi triển pháp thuật tương tự.

Flint lại rên rỉ lần nữa, tên Long Nhân cuối hàng dừng bước ngó nghiêng vào khu rừng này. Tas lại vơ lấy gậy Hoopak, giơ lên ở vị trí không cách đầu Flint quá xa — để đề phòng vạn một. May là không cần thiết, Long Nhân lầm bầm vài câu, nhún vai rồi lại tiếp tục đuổi theo đội hình. Thở phào một hơi nhẹ nhõm, Tas buông tay đang bịt miệng người lùn ra, Flint mở hai mắt ra.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Flint rên rỉ, tay đặt lên đầu.

"Anh ngã khỏi cầu, đầu đập vào thân cây." Tas chột dạ nói.

"Thật á?" Flint trông có vẻ không mấy tin tưởng. "Ta nhớ là không. Ta chỉ nhớ có một tên Long Nhân đi về phía ta, ta vô tình ngã xuống nước —"

"Mặc kệ đi, anh quả thực đã tự đập đầu mình, khỏi cần ngụy biện nữa." Tas mau chóng nói, vừa đứng dậy. "Anh đi được không?"

"Ta đương nhiên là đi được," người lùn nói, ông đứng dậy, có hơi lảo đảo, nhưng sống lưng ưỡn thẳng tắp. "Mọi người khác đi đâu hết rồi?"

"Long Nhân bắt giữ họ, đưa họ đi rồi."

"Từng người một á?" Flint há hốc miệng hỏi. "Cứ thế bị bắt đi sao?"

"Đám Long Nhân này là pháp sư," Tas nói với vẻ thiếu kiên nhẫn, đang rất sốt ruột muốn rời đi, "Ta đoán là chúng thi triển chút phép thuật. Ngoại trừ Raistlin ra, chúng không làm tổn thương ai cả. Ta đoán chúng đã làm chuyện gì đó khủng khiếp với cậu ta, lúc chúng đi qua ta có thấy cậu ta, trông cậu ta rất tệ, nhưng cậu ta cũng là người duy nhất." Kandaris kéo tay áo ướt sũng của người lùn. "Chúng ta phải đi thôi — phải theo kịp bọn chúng."

"Phải, phải chứ." Flint lầm bầm nhìn xung quanh. Tiếp đó ông lại đưa tay lên đầu. "Mũ giáp của ta đâu?"

"Dưới đáy đầm lầy chăng?" Tas nói với giọng điệu khoa trương. "Anh định xuống vớt lên à?"

Người lùn sợ hãi nhìn vũng nước bùn đó, rùng mình một cái, vội vàng quay người bỏ đi. Ông đưa tay lên đầu, lần này cảm thấy có một cục u lớn. "Ta thực sự không nhớ là có đập đầu." Ông tự lẩm bẩm. Tiếp đó ông đột nhiên nhớ ra điều gì, tay khua khoắn sờ soạng sau lưng. "Rìu của ta!" Ông hét lên.

"Suỵt!" Tas cảnh cáo. "Ít nhất anh vẫn còn sống. Bây giờ chúng ta phải cứu những người khác ra đã."

"Chỉ dựa vào cái ná khổng lồ của cậu thì chúng ta cứu họ ra bằng cách nào?" Flint lầm bầm bước theo sau Kandaris đang đi nhanh về phía trước.

"Chúng ta sẽ nghĩ ra cách." Tas tự tin nói, mặc dù hắn cảm thấy tâm trạng của mình nặng trĩu như chì.

Kandaris dễ dàng tìm thấy dấu vết của Long Nhân. Con đường này rõ ràng là có dấu chân người qua lại thường xuyên, trông có vẻ như từng có hàng trăm tên Long Nhân đi qua con đường này. Tasslehoff quan sát những dấu chân này, đột nhiên nghĩ đến việc có khả năng bọn họ đang bước vào một doanh trại quân đội đầy quái vật; hắn nhún vai — không cần thiết phải lo lắng vì mấy chi tiết kiểu này.

Đáng tiếc là, Flint lại có suy nghĩ khác với hắn.

"Cuối con đường nhất định có một đám đông quái vật lớn!" Người lùn kinh hãi túm lấy bả vai hắn.

"Đúng vậy, nhưng mà —" Tas dừng lại suy ngẫm tình trạng này. Hắn đột nhiên cảm thấy nhẹ nhõm, "Thế thì càng tốt, chúng càng đông người, cơ hội chúng nhìn thấy chúng ta càng nhỏ." Hắn tiếp tục bước đi. Flint cau mày, logic trong câu nói đó chắc chắn có vấn đề, nhưng trong chốc lát ông không nghĩ ra được. Huống chi ông cũng không có sức để tranh cãi. Hơn nữa, ông và Kandaris đều từng nghĩ đến cùng một chuyện — lựa chọn duy nhất khác chính là vứt bỏ đồng bạn của mình, tự mình trốn khỏi đầm lầy này. Thế nhưng chuyện này căn bản không nằm trong phạm vi cân nhắc.

Bọn họ lại đi thêm nửa tiếng đồng hồ nữa, mặt trời chìm vào màn sương, phát ra ánh sáng đỏ như máu. Đêm tối lặng lẽ giáng xuống vùng đầm lầy thần bí này.

Rất nhanh bọn họ đã nhìn thấy phía trước xuất hiện một vầng sáng mờ ảo. Bọn họ rời khỏi con đường nhỏ, giấu mình một cách kín đáo trong rừng cây. Kandaris hành động linh hoạt như một con chuột; người lùn thì liên tục dẫm phải cành cây, đâm vào thân cây, xông vào bụi cây. May là, doanh trại của Long Nhân đa số đang ăn mừng, e rằng dù cả một đội người lùn đến gần cũng không nghe thấy tiếng. Flint và Tas cố gắng đến gần ánh lửa để quan sát. Bất ngờ Flint thô bạo túm lấy Kandaris, suýt thì kéo ngã hắn.

"Riorx vĩ đại ơi!" Flint chửi rủa, chỉ về phía trước, "Một con rồng!"

Tas chấn động đến mức nói không nên lời, hắn và người lùn ngẩn ngơ nhìn đám Long Nhân đang thoải mái nhảy múa và bái lạy trước con rồng đen. Con rồng này chiếm cứ một phần lớn của phế tích. Đầu của nó còn cao hơn ngọn cây, sải cánh rộng đến kinh ngạc. Một tên Long Nhân mặc chiến bào kỳ lạ đang khom lưng trước con rồng, chỉ vào cây trượng thuỷ tinh và những vũ khí cướp được đặt trên mặt đất.

"Con rồng đó trông có vẻ hơi kỳ lạ," Tas đưa ra kết luận sau khi quan sát vài phút.

"Ý cậu là chúng vốn dĩ không nên tồn tại ấy hả?"

"Đúng vậy!" Tas nói. "Anh nhìn kỹ xem. Nó hoàn toàn không có bất kỳ cử động nào, cũng không có phản ứng gì cả. Nó chỉ ngồi ở đó thôi. Con rồng trong tưởng tượng của tôi phải sống động hơn một chút mới đúng, anh không thấy vậy sao?"

"Cậu định đi cù lét nó à?" Flint bĩu môi khinh bỉ. "Rồi cậu sẽ biết thế nào là sống động ngay thôi."

"Tôi nghĩ tôi sẽ làm vậy," Kandaris nói. Không đợi người lùn kịp trả lời, Tasslehoff đã rời khỏi lùm cây ẩn nấp, dọc theo bóng râm chậm rãi đến gần doanh trại. Flint suýt thì tức đến mức tự giật râu mình, nhưng bây giờ ngăn cản hắn thì đã muộn rồi. Người lùn đành phải đi theo hắn qua đó.

Tanis nghe thấy có tiếng ai đó gọi mình qua một vực thẳm, hắn cố gắng trả lời, nhưng trong miệng ngậm đầy thứ dính nhầy, khiến hắn không thể mở miệng, hắn lắc đầu. Tiếp đó cảm thấy có một bàn tay đỡ hắn ngồi dậy. Hắn mở hai mắt ra. Hiện tại đang là ban đêm, nhìn từ ánh sáng lung lay và bóng tối, ở một nơi nào đó có một ngọn lửa dữ dội đang chiếu rọi nơi này. Ston tựa vào hắn, trên mặt đầy vẻ quan tâm.

Tanis thở dài, vươn tay sờ vai vị hiệp sĩ, hắn muốn nói chuyện, nhưng bị buộc phải gỡ từ trong miệng và trên mặt xuống một số thứ dính nhầy nhụa như mạng nhện.

"Tôi không sao," Tanis vừa mở miệng được là nói ngay. "Chúng ta đang ở đâu?" Hắn nhìn xung quanh, "Mọi người đều có mặt chứ? Có ai bị thương không?"

"Chúng ta đang ở trong doanh trại của Long Nhân," Ston giúp bán tinh linh đứng dậy. "Tasslehoff và Flint đều biến mất rồi, Raistlin bị thương."

"Nghiêm trọng không?" Tanis cảnh giác trước vẻ mặt lo lắng trên mặt Ston.

"Không mấy khả quan." Hiệp sĩ đáp.

"Phi tiêu tẩm độc," Riverwind nói. Tanis quay đầu nhìn người Bình Nguyên, lần đầu tiên nghiêm túc đánh giá nhà tù này. Bọn họ bị giam trong một nhà tù làm bằng tre. Long Nhân canh gác bên ngoài, tay cầm thanh kiếm dài, cong. Bên ngoài nhà tù, hàng trăm tên Long Nhân tụ tập bên đống lửa trại, phía trên lửa trại chính là...

"Đúng vậy." Ston nói, nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của Tanis. "Một con rồng. Thêm một câu chuyện thần thoại nữa, Raistlin hẳn sẽ rất vui đây."

"Raistlin —" Tanis bước đến bên cạnh vị pháp sư đang đắp áo choàng nằm ở góc lồng giam. Vị pháp sư trẻ tuổi đang phát sốt cao, cơ thể lại lạnh đến run lẩy bẩy. Keesha quỳ bên cạnh cậu, tay đặt lên trán cậu, không ngừng vuốt tóc trắng ra sau. Cậu bất tỉnh nhân sự, cơ thể không ngừng co giật, miệng nói những lời kỳ lạ, có lúc hô những tiếng lóng mơ hồ. Caramon ngồi bên cạnh em trai, sắc mặt tái nhợt gần như tương tự. Keesha nhìn ánh mắt nghi ngờ của Tanis, đau buồn lắc đầu. Riverwind bước đến bên cạnh Tanis.

"Cô ấy tìm thấy cái này trên cổ cậu ta." Cậu nói, ngón trỏ và ngón cái cẩn thận kẹp một chiếc phi tiêu lông vũ. Cậu nhìn mặt vị pháp sư không có bất kỳ sự quan tâm nào, chỉ có sự đồng tình. "Ai mà biết trong máu cậu ta bây giờ có mấy loại độc chứ?"

"Nếu chúng ta có trượng thuỷ tinh trong tay —" Keesha nói.

"Đúng vậy," Tanis nói, "Nó đâu rồi?"

"Đằng kia," Ston nói, miệng méo xệch một cách bất tự nhiên. Hắn chỉ về phía trước, ánh mắt Tanis vượt qua hàng trăm tên Long Nhân rồi phát hiện ra cây trượng thuỷ tinh được bọc trong tấm thảm của Keesha, đặt trước mặt con rồng đen.

Tanis vươn tay ra túm lấy lồng giam, "Chúng ta có thể trốn ra ngoài," hắn nói với Ston, "Caramon có thể bẻ gãy mấy thanh tre này giống như vỏ cây vậy."

"Nếu Tasslehoff có ở đây, cậu ta cũng có thể bẻ mấy thứ này giống như vỏ cây vậy," Ston nói, "Rồi chúng ta chỉ cần giải quyết hàng trăm tên Long Nhân là được — chưa kể đến con rồng kia."

"Được rồi, đừng mỉa mai tôi nữa." Tanis thở dài. "Có ai biết tung tích của Tas và Flint không?"

"Riverwind nói cậu ta nghe thấy tiếng cảnh báo của Tas, nối tiếp theo là tiếng ngã xuống nước. Gặp may thì họ nhảy xuống trốn vào đầm lầy. Gặp vận đen thì —" Ston nói chưa dứt câu.

Tanis nhắm mắt lại. Hắn cảm thấy vô cùng mệt mỏi — mệt vì chiến đấu, mệt vì chém giết, mệt vì liên tục lội trong bùn lầy. Hắn khao khát được nằm xuống ngủ một giấc thật ngon. Nhưng hắn lại mở mắt ra, bước đến bên lồng, lay mạnh các thanh tre. Lính canh Long Nhân quay người lại, tay cầm vũ khí.

Tanis rất chậm rãi dùng thứ tiếng phổ thông đơn giản nhất trên Krynn để nói: "Các người có nói tiếng phổ thông không?"

"Ta nói được tiếng phổ thông, và rõ ràng là nói giỏi hơn ngươi." Long Nhân khinh bỉ nói. "Ngươi muốn làm gì?"

"Trong đội ngũ của chúng tôi có người bị thương. Chúng tôi hy vọng các người có thể chữa trị cho cậu ta, đưa cho cậu ta giải dược của loại độc dược đó."

"Độc ư?" Long Nhân nhìn vào trong lồng. "Ồ! Đúng vậy, tên pháp sư đó." Trong cổ họng quái vật phát ra tiếng khò khè, rõ ràng là đang cười. "Cậu ta trông có vẻ bị thương rất nặng, phải không? Loại độc đó hiệu quả cực kỳ nhanh chóng. Chúng ta không thể để pháp sư sống sót, dù có bị nhốt trong lồng thì vẫn rất nguy hiểm. Đừng lo. Cậu ta sẽ không cô đơn đâu, mấy người các ngươi rất nhanh cũng sẽ cùng hắn bước lên hoàng tuyền lộ thôi. Thực ra, các ngươi nên ghen tị với hắn mới phải, bởi vì các ngươi sẽ không chết một cách nhẹ nhàng thế đâu!"

Long Nhân quay người nói chuyện với đồng bọn, ngón cái chỉ về phía lồng giam, cả hai đều phát ra tiếng cười khò khè đó. Tanis cảm thấy sự phẫn nộ trong lòng dâng trào, quay đầu nhìn Raistlin.

Tình trạng cơ thể của vị pháp sư ngày càng tồi tệ hơn. Keesha đặt tay lên cổ cậu, cảm nhận nhịp đập của mạch đơ, sau đó lắc đầu. Caramon đau đớn gầm lên, tiếp theo ánh mắt hướng về hai tên lính canh Long Nhân đang cười nói.

"Dừng lại — Caramon!" Tanis hét lên, nhưng đã quá muộn.

Gầm thét như một con mãnh thú bị thương, chiến sĩ vạm vỡ lao bổ về phía Long Nhân. Thanh tre bị tông vỡ nát, những mảnh vụn cắt rách, cào xước da thịt cậu. Trong lòng tràn ngập xung động chém giết, Caramon căn bản không thèm chớp mắt một cái. Khi chiến sĩ đi ngang qua trước mặt, Tanis nhào lên lưng cậu, Caramon hất hắn ra dễ dàng như một con gấu.

"Caramon, cái đồ ngốc —" Ston lầm bầm cùng Riverwind lao về phía Caramon, Caramon đang trong cơn thịnh nộ hoàn toàn chẳng thèm để ý mà mang theo cả hai người bọn họ tiếp tục xông về phía trước.

Quay người lại, một tên Long Nhân giơ vũ khí lên, Caramon đấm một cú đánh văng thanh kiếm. Quái vật bị Caramon đấm một quyền ngất xỉu ngã xuống đất. Chỉ trong vòng vài giây, sáu tên Long Nhân đã giơ cung tên vây kín chiến sĩ vào giữa. Ston và Riverwind vật ngã Caramon xuống đất. Ston ngồi lên bả vai Caramon, ấn đầu cậu xuống bùn, cho đến khi Caramon từ bỏ chống cự, phát ra tiếng nức nở.

Đúng vào khoảnh khắc đó, một âm thanh sắc bén vang dội khắp doanh trại. "Mang tên chiến sĩ đó tới đây!" Con rồng nói.

Tanis cảm thấy lớp lông tơ sau lưng dựng đứng cả lên. Đám Long Nhân hạ vũ khí xuống, quay đầu đối mặt với con rồng đen, chúng kinh ngạc nhìn, miệng không ngừng lẩm bẩm. Riverwind và Ston đứng dậy. Caramon vẫn nằm rạp trên mặt đất không ngừng nức nở. Đám Long Nhân bất an nhìn nhau, những tên ở gần con rồng đen thì vội vàng lùi lại, vây quanh nó thành một hình bán nguyệt. Một tên Long Nhân, từ áo giáp và trang phục mà Tanis phỏng đoán là một kẻ có cấp bậc đội trưởng gì đó, đi về phía một tên Long Nhân đang ngẩn ngơ nhìn con rồng đen với cái miệng há hốc.

"Đã xảy ra chuyện gì thế?" Đội trưởng hỏi. Long Nhân dùng tiếng phổ thông. Tanis yên lặng lắng nghe, phỏng đoán bọn chúng thuộc các chủng tộc khác nhau, kẻ mặc chiến bào rõ ràng kiêm cả chức vụ mục sư và pháp sư. Hai loại quái vật không có cách nào trực tiếp giao tiếp bằng ngôn ngữ của riêng mình. Tên Long Nhân giỏi chiến đấu thì trông vô cùng thất vọng.

"Mục sư Bozak của các ngươi không có ở đây." Tên Long Nhân mặc chiến bào nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Rồng đã bay đến đây mang nó đi thảo luận với đại vương Mengmin về chuyện của trượng thuỷ tinh rồi."

"Nhưng khi vị mục sư đó không có ở đây, con rồng đó tuyệt đối không bao giờ mở miệng nói chuyện!" Đội trưởng hạ thấp giọng. "Thuộc hạ của ta không thích thế này đâu, tốt nhất là ngươi mau nghĩ cách gì đi."

"Sao mà chậm chạp thế?" Tiếng của rồng giống như tiếng gió rít nhọn. "Mang chiến sĩ tới đây!"

"Làm theo lời rồng nói đi." Tên Long Nhân mặc chiến bào dùng móng vuốt ra hiệu. Vài tên Long Nhân nhanh chóng lao lên, đẩy cả Tanis và Riverwind trở lại chiếc lồng đã vỡ, chúng kéo Caramon đang đày máu me lên, lôi cậu đến trước mặt con rồng để đứng đó, quay lưng về phía ngọn lửa đang bùng cháy rực rỡ ở trung tâm doanh trại. Bên cạnh cậu đặt trượng thuỷ tinh màu xanh, pháp trượng của Raistlin, cùng với vũ khí và bọc đồ của bọn họ.

Caramon ngẩng đầu đối mặt với con quái vật, trong mắt đẫm nước mắt, trên mặt còn vương rất nhiều vết máu do mảnh tre gây ra. Con rồng cúi đầu nhìn cậu, toàn thân bao phủ trong làn khói đặc bốc lên từ ngọn lửa.

"Loài người đê tiện, ta sẽ xử lý các ngươi cho ra trò," rồng xì xào nói. Khi nó mở miệng, nó chậm rãi khua đôi cánh khổng lồ. Đám Long Nhân giật mình, bắt đầu lùi lại, có tên còn bất cẩn ngã nhào một cái. Rõ ràng là chúng biết chuyện khủng khiếp gì sắp xảy ra.

Caramon không hề sợ hãi trừng trừng nhìn con quái vật này. "Em trai tôi sắp chết rồi," cậu hét lên. "Các người muốn xử lý tôi thế nào cũng được. Tôi chỉ yêu cầu một chuyện, cho tôi thanh kiếm, để tôi có thể chiến đấu đến chết!"

Hắc long cười chói tai, Long Nhân cũng hùa theo, cùng phát ra tiếng khò khè đáng sợ. Khi đôi cánh của hắc long rung lên, cơ thể nó bắt đầu lắc lư tiến lùi, tựa như muốn lao vào chiến sĩ, nuốt chửng cậu ta vào bụng.

"Điều này sẽ thú vị lắm đây, cho hắn cầm vũ khí đi," hắc long ra lệnh. Đôi cánh khổng lồ của nó quạt ra những cơn gió dữ dội, thổi bay rất nhiều đốm lửa từ ngọn lửa ra ngoài.

Caramon đẩy lính canh Long Nhân ra, dùng tay lau mắt, cậu đi đến đống vũ khí, chọn lấy thanh kiếm của mình. Tiếp theo cậu đối mặt với hắc long, trên mặt lộ ra vẻ bi thương, bất lực. Cậu giơ kiếm lên.

"Chúng ta không thể để cậu ấy hy sinh cứ thế này được!" Ston khàn giọng nói, hắn bước lên một bước, chuẩn bị nhảy khỏi lồng giam.

Đột nhiên từ trong bóng tối phía sau bọn họ truyền đến một âm thanh.

"... Tanis!" Bán tinh linh quay người lại.

"Flint!" Hắn kinh ngạc nói, tiếp theo cảnh giác nhìn lính canh Long Nhân. Nhưng bọn họ đều đang tập trung quan sát kỳ quan Caramon đơn độc khiêu chiến hắc long. Tanis nhanh chóng chạy ra phía sau lồng giam, nơi người lùn ẩn nấp.

"Mau rời đi!" Bán tinh linh ra lệnh. "Anh chẳng giúp được gì ở đây cả. Raistlin sắp chết rồi, còn con rồng đó thì..."

"Đó là Tasslehoff," Flint nói một cách đơn giản.

"Cái gì?" Tanis trợn trừng mắt nhìn người lùn. "Đừng có nói nhảm."

"Con rồng đó chính là Tasslehoff," Flint kiên nhẫn lặp lại.

Tanis nghẹn lời trong giây lát, hắn nhìn người lùn.

"Con rồng đó dùng để lừa bịp thôi." Người lùn nhanh chóng thì thầm. "Tasslehoff lẻn ra phía sau nó, phát hiện ra bên trong có một cơ quan! Bất kỳ ai ngồi ở bên trong đều có thể khua cánh, nói chuyện hướng vào một ống rỗng. Ta đoán đây chính là cách mà đám mục sư đó duy trì trật tự, dù thế nào đi nữa, Tasslehoff bây giờ đang ngồi bên trong con rồng vỗ cánh, đe dọa sẽ ăn thịt Caramon đấy."

Tanis giật mình. "Nhưng chúng ta phải làm sao đây? Nơi này vẫn còn hàng trăm tên Long Nhân. Rất nhanh bọn chúng sẽ phát hiện ra chuyện gì đang xảy ra."

"Cậu và Ston với Riverwind, hãy chạy đến bên Caramon. Nhặt vũ khí, trượng thuỷ tinh và bọc đồ của các cậu lên. Tôi sẽ giúp Keesha dìu Raistlin vào trong rừng. Tasslehoff có một ý kiến. Hãy chuẩn bị tâm lý đi."

Tanis phát ra tiếng kêu cứu.

"Tôi cũng không muốn thế này đâu." Người lùn phàn nàn. "Giao tính mạng của chúng ta vào tay tên Kandaris đầu đất đó, nhưng, hết cách rồi, kẻ đóng vai rồng chính là hắn mà."

"Đương nhiên là hắn rồi," Tanis nói, nhìn con rồng hét không ngừng nghỉ lắc lư đôi cánh, cơ thể lắc lư tiến lùi. Đám Long Nhân há hốc miệng nhìn nó, tựa như nó phát điên giống hệt như Raistlin, Riverwind lắc đầu.

"Hay là, các người có kế hoạch nào hay hơn không?" Tanis hỏi.

Hai người nhìn con rồng, quay đầu nhìn Tanis, đều nhún vai.

"Keesha đi cùng người lùn." Riverwind nói.

Cô mở miệng định phản đối, hắn nhìn cô, trong mắt không có bất kỳ cảm xúc nào. Cô đành nuốt ngược những lời định nói xuống bụng, ngậm miệng lại.

"Được rồi," Tanis nói, "Ở lại đây chăm sóc Raistlin, làm ơn đấy, chúng tôi sẽ mang trượng thuỷ tinh đến cho cô."

"Phải nhanh lên." Môi cô trắng bệch. "Cậu ấy sắp không trụ được nữa rồi."

"Chúng tôi sẽ nhanh nhất có thể." Tanis nghiêm túc nói. "Tôi có cảm giác, một khi đã xảy ra tình trạng gì, động tác của chúng ta nhất định phải cực kỳ nhanh chóng!" Hắn chạm nhẹ vào tay cô. "Đi thôi." Hắn đứng dậy hít sâu một hơi.

Ánh mắt Riverwind vẫn dõi theo Keesha, hắn vốn định mở miệng, nhưng lại bực bội lắc đầu, không nói một lời quay người đứng bên cạnh Tanis. Ba người lén lút đứng ra phía sau lính canh Long Nhân.

Caramon giơ cao thanh kiếm, lưỡi kiếm lấp lánh dưới ánh lửa. Hắc long bắt đầu cử động ngày càng kịch liệt hơn, mỗi một tên Long Nhân đều lùi lại theo, dùng thân kiếm đánh vào khiên. Gió do cánh rồng quạt ra đã thổi bùng rất nhiều đốm lửa từ ngọn lửa lớn, khiến một số ngôi nhà bằng tre bắt đầu bốc cháy. Đám Long Nhân đang mong chờ màn chém giết sắp diễn ra nên không hề phát hiện ra chuyện này. Hắc long ré lên thảm thiết, Caramon cảm thấy cổ họng bắt đầu khô khốc, cơ bụng co giật. Đây là lần đầu tiên cậu không kề vai chiến đấu cùng em trai; điều này khiến cậu cảm thấy đau nhói trong tim. Cậu đang chuẩn bị giơ kiếm lao về phía hắc long thì Tanis, Ston cùng Riverwind lại lặng lẽ xuất hiện phía sau cậu.

"Chúng tôi sẽ không để bạn bè chết một mình đâu!" Bán tinh linh khiêu khích hét về phía hắc long. Đám Long Nhân điên cuồng hò reo.

"Mau rời đi, Tanis!" Caramon cau mày nói, mặt đỏ bừng đầm đìa nước mắt. "Đây là trận chiến của tôi."

"Câm miệng nghe tôi nói!" Tanis ra lệnh. "Ston, nhặt kiếm của anh và tôi lên. Riverwind, nhặt vũ khí của anh và bất kỳ trang bị nào của Long Nhân có thể thay thế vũ khí bị mất của chúng ta. Caramon, cầm lấy hai cây trượng."

Caramon trừng mắt nhìn hắn. "Cái —"

"Con rồng đó chính là Tasslehoff," Tanis nói, "Không có thời gian giải thích đâu, làm theo lời tôi nói đi! Cầm trượng chạy thẳng vào rừng, Keesha đang đợi cậu ở đó." Hắn đặt tay lên bờ vai rộng lớn của chiến sĩ, Tanis đẩy cậu ra. "Nhanh lên! Raistlin sắp chết rồi! Cậu là hy vọng duy nhất của nó!"

Câu nói này đã chạm đến sâu thẳm nội tâm Caramon. Cậu chạy về phía đống vũ khí, vơ lấy trượng thuỷ tinh màu xanh và pháp trượng của Raistlin, khi đám Long Nhân bắt đầu hò hét, Ston và Riverwind nhặt vũ khí lên, Ston đưa thanh kiếm của Tanis cho hắn.

"Chuẩn bị chịu chết đi, loài người!" Hắc long thét chói tai. Đôi cánh của nó vung mạnh một cái, chớp mắt hắc long bay vút lên trời, lơ lửng giữa không trung. Long Nhân kinh hãi hét lên, rất nhiều kẻ chạy thục mạng vào rừng, những kẻ khác thì nằm rạp xuống đất.

"Bây giờ!" Tanis hét lên. "Caramon, chạy mau!"

Chiến sĩ vạm vỡ cắm cổ chạy nhanh vào trong rừng, chạy về hướng Keesha và người lùn đang đứng. Một tên Long Nhân xuất hiện trước mặt cậu, Caramon vung tay một cái đánh văng nó sang một bên. Cậu có thể nghe thấy tiếng ồn ào hỗn loạn truyền đến từ phía sau, Ston ngâm nga khúc ca chiến trận của Solamnia, Long Nhân hét lớn, những tên Long Nhân khác lao bổ về phía hắn, hắn dùng trượng thuỷ tinh làm vũ khí vung vẩy, trên trượng phun ra ngọn lửa xanh, khiến Long Nhân liên tục lùi bước.

Caramon chạy đến trong rừng, nhìn thấy Raistlin đang nằm dưới chân Keesha, hơi thở mong manh. Keesha giật lấy trượng thuỷ tinh từ tay chiến sĩ, đặt lên cơ thể yếu ớt của vị pháp sư. Flint nhìn, lắc đầu. "Vô dụng thôi." Người lùn lẩm bẩm, "Sức mạnh của nó cạn kiệt rồi."

"Nó nhất định phải có tác dụng!" Keesha kiên định nói. "Làm ơn đấy," cô lẩm bẩm. "Bất kể chủ nhân của cây trượng này là ai, xin hãy chữa trị cho người này." Cô luống cuống niệm đi niệm lại không ngừng. Caramon ngẩn người một lát, chớp chớp mắt, tiếp đó khu rừng xung quanh đột nhiên được chiếu sáng bởi một quả cầu lửa khổng lồ.

"Mẹ kiếp!" Flint thở dốc. "Nhìn kìa!"

Caramon quay người lại, vừa vặn nhìn thấy con hắc long giả khổng lồ đang lao cắm đầu xuống đống lửa. Gỗ cháy bay lên không trung, khắp doanh trại đâu đâu cũng là đốm lửa. Những ngôi nhà bằng tre của một số tên Long Nhân vốn đã bắt đầu cháy, bây giờ lại càng đổ thêm dầu vào lửa. Con rồng giả cuối cùng thét lên một tiếng, cũng bốc cháy theo.

"Tasslehoff!" Flint chửi rủa. "Tên Kandaris chết tiệt đó — hắn vẫn còn ở bên trong!"

Không đợi Caramon kịp ngăn cản, người lùn lao thẳng vào doanh trại Long Nhân đang ngập chìm trong biển lửa.

"Caramon." Raistlin lẩm bẩm, chiến sĩ quỳ sụp xuống bên cạnh em trai, sắc mặt Raistlin vẫn tái nhợt, nhưng đôi mắt đã mở ra vô cùng tỉnh táo. Cậu yếu ớt ngồi dậy, tựa vào người anh trai nhìn ánh lửa trước mắt. "Đã xảy ra chuyện gì thế?"

"Anh cũng không chắc lắm," Caramon nói. "Tasslehoff biến thành một con rồng, khiến lũ quái vật đó xoay như chong chóng. Em cứ nghỉ ngơi cho khỏe là được." Chiến sĩ nhìn màn khói dày đặc, tay cầm thanh kiếm đã rút khỏi vỏ, đề phòng Long Nhân đến gần.

Nhưng lúc này Long Nhân hầu như chẳng có thời gian để ý đến đám tù nhân này. Những tên Long Nhân có thể tích nhỏ hơn, nhìn thấy thần rồng bốc cháy, hoảng loạn tơi bời tứ tán chạy trốn vào rừng. Vài tên mặc chiến bào, thể tích lớn hơn, rõ ràng là thông minh hơn một chút, đang cố gắng khôi phục trật tự trong mớ hỗn độn này.

Ston chém giết một đường máu từ đám Long Nhân xông ra, hầu như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự có tổ chức nào. Khi hắn đi đến cạnh chiếc lồng tre, Flint vừa vặn vượt qua hắn, chạy về phía doanh trại.

"Này! Anh định đi đâu —" Ston hét lên với người lùn.

"Tas — vẫn còn ở trong con rồng!" Người lùn đáp mà không thèm quay đầu lại.

Ston quay đầu nhìn ngọn lửa trên người con hắc long giả đang bốc ngút trời. Làn khói bốc ra từ người nó che khuất cả doanh trại, không khí ngưng trệ ở khu vực đầm lầy khiến khói đặc đọng lại hết cả. Trên thân con rồng khổng lồ phát nổ rất nhiều tia lửa, văng tung tóe khắp doanh trại. Ston phủi những đốm lửa rơi trên áo choàng, bám sát theo tên người lùn chân ngắn, dễ dàng bắt kịp Flint đang thở hổn hển.

"Flint," hắn thở dốc, túm lấy cánh tay người lùn. "Không có ích gì đâu! Không ai có thể sống sót trong ngọn lửa như thế cả! Chúng ta phải quay lại —"

"Thả ta ra!" Flint phẫn nộ gầm lên, Ston kinh ngạc buông tay ra, người lùn lại lần nữa chạy về phía con hắc long đang cháy rực, Ston đành bất lực đi theo sau, hai mắt vì khói đặc mà bắt đầu trào ra dòng lệ.

"Tasslehoff Burrfoot!" Flint hét lên. "Cái đồ ngốc nhà cậu! Cậu đang ở đâu?"

Không có tiếng trả lời.

"Tasslehoff!" Flint cuồng nộ gào lên. "Nếu cậu làm chúng ta không trốn thoát được, ta sẽ giết cậu, để ta —"

Phẫn nộ và những giọt nước mắt đau thương tuôn rơi trên má người lùn.

Hơi nóng khiến người ta ngày càng khó bề chịu đựng, nó cào xé lồng ngực Ston, vị hiệp sĩ biết bọn họ không thể ở lại đây lâu được, nếu không sớm muộn gì cũng xong đời. Hắn kiên quyết túm lấy người lùn, quyết định nếu cần thiết sẽ không tiếc đánh ngất ông. Đột nhiên hắn nhìn thấy bên cạnh đống lửa có vật gì đó đang chuyển động. Hắn dụi dụi mắt tiến lại gần nhìn.

Hắc long nằm trên mặt đất, đầu của nó vẫn dựa vào một chiếc cổ giả dài nối liền với cơ thể đang cháy. Phần đầu vẫn chưa cháy, nhưng ngọn lửa đã bắt đầu nuốt chửng phần cổ rồi. Phần đầu cũng rất nhanh sẽ cháy tới thôi. Ston lại nhìn thấy có vật gì đó đang chuyển động.

"Flint!" Ston gọi, "Mau ra đây! Cái đầu này sắp cháy rồi!"

"Ta không thể! Ta bị kẹt rồi!" Một giọng nói mơ hồ truyền đến.

Ston nhìn chằm chằm phần đầu trên mặt đất, hoảng hốt vắt óc suy nghĩ xem nên cứu Kandaris ra bằng cách nào, còn Flint thì túm lấy đôi chân đang chìa ra ngoài dùng sức kéo.

"Đau quá! Dừng lại!" Tas hét lên.

"Vô ích thôi," người lùn nói. "Cậu ta bị kẹt cứng ngắc rồi."

Ngọn lửa đã cháy lan lên cổ rồng.

Ston rút kiếm ra, "Anh có thể sẽ chém đứt đầu cậu ta đấy." Hắn nói với Flint, "Nhưng đây là cơ hội duy nhất."

Ước lượng chiều dài cơ thể Kandaris, phỏng đoán cái đầu của hắn đại khái ở vị trí nào, thầm cầu nguyện tay hắn không giơ quá đầu, Ston giơ cao thanh kiếm trước cổ rồng.

Flint nhắm hai mắt lại.

Hiệp sĩ hít sâu một hơi, một kiếm chém phăng xuống con rồng giả, một đao chém đứt đầu nó. Tên Kandaris bị kẹt ở bên trong thét lên một tiếng, nhưng người ở bên ngoài không phân biệt được đó là vì kinh ngạc hay vì đau đớn.

"Kéo!" Hắn hét lên với người lùn.

Flint túm lấy chiếc đầu giả, dùng sức kéo nó ra khỏi cái cổ đang cháy bừng bừng. Đột nhiên một bóng người cao gầy xuất hiện trong màn khói. Ston bỗng ngẩng phắt người dậy, kiếm đã tuốt vỏ, mới phát hiện ra người tới là Riverwind.

"Các người đang làm gì thế?" Người Bình Nguyên trợn mắt nhìn cái đầu rồng đó, có lẽ hắn cho rằng cả Flint và Ston đều phát điên rồi.

"Kandaris bị kẹt ở bên trong!" Ston hét lên. "Dưới sự vây hãm tầng tầng lớp lớp của Long Nhân chúng ta không có thời gian từ từ kéo ra đâu! Chúng ta phải —"

Lời nói của hắn bị ngọn lửa nuốt chửng, nhưng cuối cùng Riverwind cũng nhìn thấy đôi chân màu xanh đang chìa ra khỏi miệng rồng. Hắn vươn tay vào hốc mắt một bên, dùng sức nhấc bổng đầu rồng lên. Ston túm lấy bên còn lại, hai người cùng nhau khiêng cái đầu rồng — cùng với Kandaris ở bên trong — bắt đầu chạy thục mạng xuyên qua cả doanh trại. Những tên Long Nhân gặp trên đường đều bị cảnh tượng trước mắt dọa cho sợ chết khiếp, chạy mất dạng trong chớp mắt.

"Nào, tiểu đệ!" Caramon khích lệ nói, cánh tay cậu vòng qua bả vai em trai. "Cậu phải cố gắng đứng lên, chúng ta sắp rời đi rồi. Cậu cảm thấy thế nào."

"Tôi cảm thấy thế nào? Tôi cảm thấy thế nào?!" Raistlin căm hận nói. "Đỡ tôi đứng dậy. Được rồi! Bây giờ để tôi yên tĩnh một lát!" Cậu tựa vào thân cây, mặc dù toàn thân run lẩy bẩy nhưng vẫn miễn cưỡng đứng vững.

"Không thành vấn đề, tiểu đệ." Caramon bị tổn thương lùi lại. Keesha ghét bỏ nhìn Raistlin, nhớ lại vẻ đau buồn của Caramon khi nhìn thấy em trai sắp chết. Cô quay đầu nhìn làn khói đặc, cố gắng phân biệt phương hướng của các đồng bạn từ trong đó.

Tanis xuất hiện đầu tiên, cậu ta chạy bán sống bán chết, đến mức không phanh kịp đâm sầm vào Caramon, bàn tay to lớn của chiến sĩ túm lấy cậu, giúp cậu đứng vững để tránh ngã nhào.

"Đa tạ!" Tanis thở dốc. Cậu khom lưng, tay chống lên đầu gối, cố gắng hồi phục lại nhịp thở bình thường. "Mọi người khác đâu?"

"Họ không ở cùng cậu à?" Caramon cau mày.

"Chúng ta bị tản ra rồi." Tanis hít sâu một hơi, lập tức vì hít phải quá nhiều khói mà ho sặc sụa.

"Trời ạ!" Keesha kinh ngạc ngắt lời bọn họ. Tanis và Caramon đồng thời quay đầu lại, nhìn thấy một cảnh tượng khó quên xuất hiện trong làn khói đặc. Một cái đầu rồng khổng lồ, thè chiếc lưỡi màu xanh chẻ đôi bay về phía bọn họ. Tanis khó tin nhìn, tiếp theo cậu nghe thấy âm thanh truyền đến từ sau lưng, suýt chút nữa khiến cậu hoảng sợ nhảy dựng lên cây. Cậu quay phắt người lại, trái tim treo lơ lửng cổ họng, tay nắm chặt thanh kiếm.

Raistlin đang cười.

Tanis chưa từng nghe vị pháp sư này cười bao giờ — ngay cả khi còn là một đứa trẻ — và cậu hy vọng sau này sẽ không bao giờ có cơ hội nghe thấy nữa. Đó là một loại tiếng cười kỳ dị, khiến người ta rợn tóc gáy, vô cùng chói tai. Caramon kinh ngạc nhìn em trai, trên mặt Keesha lộ ra vẻ sợ hãi. Cuối cùng tiếng cười của Raistlin cũng dừng lại, vị pháp sư cười không tiếng động, trong đôi mắt màu vàng phản chiếu ánh lửa.

Tanis quay người lại, phát hiện hóa ra là Riverwind và Ston đang xách cái đầu đó. Flint chạy ở phía trước bọn họ, tay cầm một chiếc mũ giáp của Long Nhân. Tanis chạy lên trước hội hợp với bọn họ.

"Các người đang làm cái quái gì thế —"

"Kandaris ở bên trong!" Ston nói, hắn cùng Riverwind ném cái đầu xuống đất, thở hồng hộc nói. "Chúng ta phải cứu cậu ta ra." Ston lo lắng nhìn Raistlin cứ cười mãi không thôi. "Cậu ta bị làm sao thế? Độc vẫn chưa giải à?"

"Không, cậu ấy khá hơn rồi." Tanis nói, vừa kiểm tra cái đầu rồng đó.

"Tiếc thật." Ston lầm bầm ngồi xổm xuống bên cạnh bán tinh linh.

"Tas, cậu có sao không?" Tanis hét lớn, giật miệng rồng lên để ngó vào bên trong.

"Tôi cảm thấy Ston đã tiện đứt mất một ít tóc của tôi rồi đấy!" Kandaris kêu khóc.

"Cậu không bị mất cái đầu là may lắm rồi đấy!" Flint khinh bỉ nói.

"Cái gì kẹt cậu ta vậy?" Riverwind ngồi xổm xuống quan sát bên trong miệng rồng.

"Tôi không chắc." Tanis thấp giọng chửi rủa. "Trong đám khói đen này tôi chẳng nhìn thấy gì cả." Cậu đứng dậy một cách công cốc. "Chúng ta phải mau chóng trốn khỏi đây thôi! Long Nhân rất nhanh sẽ tổ chức lại đấy. Caramon, ra đây, xem cậu có thể xé nó thành hai nửa không."

Chiến sĩ vạm vỡ bước đến trước đầu rồng, hai tay túm lấy hốc mắt hai bên, cậu nhắm mắt hít sâu một hơi, bắt đầu dùng sức nhấc bổng lên. Một lát sau vẫn không thấy có thay đổi gì. Tanis nhìn thấy cơ bắp trên tay đại hán cuồn cuộn, cơ bắp ở cằm căng cứng lại. Máu bắt đầu dồn lên đầu Caramon. Tiếp theo bắt đầu vang lên tiếng gỗ vỡ vụn, đỉnh đầu rồng kêu rắc một tiếng rồi nứt toác ra. Caramon lảo đảo lùi lại, trong tay nắm phần nửa trên của đầu rồng.

Tanis thò tay vào trong, túm lấy tay Tas, dùng sức kéo cậu ta ra. "Cậu có sao không?" Cậu hỏi, Kandaris trông có vẻ hơi lơ mơ, nhưng nụ cười trên mặt cậu ta lại vô cùng rạng rỡ.

"Tôi rất khỏe!" Tas phấn khích nói. "Chỉ là hơi choáng đầu một chút thôi." Tiếp theo sắc mặt cậu ta trầm xuống. "Tanis," cậu ta nói, trên mặt mang theo sự lo lắng bất thường. Cậu vuốt ve mái tóc đuôi ngựa dài của mình. "Tóc của tôi đâu?"

"Vẫn còn nguyên." Tanis cười đáp.

Tas thở phào nhẹ nhõm, rồi cất lời. "Tanis, đây là trải nghiệm kích thích nhất mà tôi từng trải qua — bay lượn trên bầu trời như thế ấy. Biểu cảm của Caramon —"

"Chuyện kể để lát nữa hẵng hay," Tanis kiên quyết nói. "Chúng ta phải mau chóng rời khỏi đây đã. Caramon? Cậu và em trai đi nổi không?"

"Được, không thành vấn đề." Caramon nói.

Raistlin lảo đảo bước tới, cánh tay vắn chắc của người anh trai dìu lấy cậu. Vị pháp sư quay đầu nhìn cái đầu rồng đã vỡ nát, bờ vai cậu co giật, cười không tiếng động.