Nỗi tuyệt vọng còn đáng sợ hơn cả bóng tối đang bao trùm lấy Tanis. Đây là kế hoạch của chúng ta, cơ hội duy nhất để thoát thân, hắn nghĩ. Trông có vẻ không có vấn đề gì——lẽ ra nó phải thành công chứ! Đã xảy ra sai sót ở đâu cơ chứ! Raistlin——hắn phản bội chúng ta sao? Không! Tanis siết chặt nắm đấm.

Pháp sư quả thực không được ưa thích cho lắm, lại khó hiểu, nhưng hắn trung thành với bọn họ, Tanis có thể lấy danh dự ra bảo đảm. Vậy còn Raistlin thì sao? Có khả năng đã chết. Hiện tại điều đó hoàn toàn không quan trọng nữa. Ai rồi cũng sẽ chết.

"Tanis"——Bán tinh linh cảm thấy có một bàn tay đang nắm chặt lấy mình. Hắn nhận ra đó là giọng nói trầm thấp của Sturm——"Tôi biết anh đang nghĩ gì, chúng ta không còn lựa chọn nào khác, thời gian không còn nhiều nữa. Đây là cơ hội duy nhất để chúng ta lấy được đĩa bạch kim. Chúng ta sẽ không còn cơ hội nào khác nữa."

"Tôi phải lên xem thử đã," Tanis nói. Hắn trèo lên thang nhìn ra ngoài. Phía bên kia cửa sắt là một màn đen kịt, đây là bóng tối do ma pháp tạo ra. Tanis đặt tay lên đầu suy nghĩ. Sturm nói đúng: thời gian sắp không còn kịp nữa. Nhưng hắn có thể tin tưởng phán quyết của vị kỵ sĩ này không? Sturm rất muốn chiến đấu với rồng! Tanis trèo xuống thang. "Chúng ta vẫn phải đi lên." Hắn nói. Đột nhiên hắn chỉ muốn nhanh chóng làm xong chuyện này, rồi có thể trở về nhà. Trở về ngôi nhà ở Solace.

"Không, Tas." Hắn tóm lấy kander và kéo cậu ta xuống cầu thang——"Chiến binh đi trước——Sturm và Caramon. Sau đó mới đến những người khác." Vị kỵ sĩ đã không thể chờ đợi được nữa mà bước về phía trước, thanh trường kiếm va đập vào hông.

"Chúng ta lúc nào cũng là người đi cuối cùng." Tasslehoff cằn nhằn, vừa đẩy tên người lùn, Flint đang chậm chạp trèo thang. "Nhanh lên một chút." Tas nói. "Tôi hy vọng trước khi chúng ta đến nơi sẽ không xảy ra chuyện gì. Tôi chưa bao giờ nói chuyện với rồng cả."

"Ta cá là rồng cũng chưa bao giờ nói chuyện với kander!" Tên người lùn khinh bỉ nói. "Cậu đồ ngốc này, cậu có biết tất cả chúng ta có thể sắp chết rồi không? Tanis biết, tôi nghe ra điều đó từ giọng nói của anh ấy." Tas dừng lại, khi Sturm đang chậm chạp đẩy cánh cửa sắt ra. Cậu ta nắm lấy thang và nói. "Anh biết không, Flint," tên người lùn nghiêm nghị nói, "Đồng bào của tôi không sợ chết. Xét theo một góc độ nào đó, chúng ta thậm chí còn hoan nghênh —— đây là cuộc phiêu lưu cuối cùng, cũng là vĩ đại nhất. Nhưng bắt tôi từ bỏ sinh mạng lần này, tôi sẽ cảm thấy hơi tiếc nuối. Tôi sẽ nhớ rất nhiều thứ"——cậu ta vỗ vỗ cái túi trên người——"Bản đồ của tôi, còn có anh và Tanis. Trừ khi," cậu ta vui vẻ nói thêm một câu. "Sau khi chết chúng ta đều sẽ đến cùng một nơi."

Flint bỗng cảm thấy mình nhìn thấy tên kander luôn vui vẻ này cứng đờ cả người ngã xuống đất. Hắn cảm thấy một cơn đau thắt ở lồng ngực, may thay bóng tối đã che giấu đi biểu cảm trên khuôn mặt hắn. Hắn hắng giọng, cố tình nói bằng giọng cộc cằn, "Nếu cậu cảm thấy sau khi chết ta sẽ sống chung với một đám kander, vậy thì cậu chắc chắn còn điên hơn cả Raistlin. Đi thôi!"

Sturm đang cẩn thận nâng cửa sắt lên, nhẹ nhàng đặt nó sang một bên. Nó phát ra tiếng ma sát khe khẽ, khiến hắn căng thẳng đến mức cắn chặt hàm. Hắn dễ dàng trèo ra khỏi cửa khẩu, quay đầu giúp Caramon đang chật vật chui ra, thân hình khổng lồ cùng vũ khí mang theo bên người khiến hành động của hắn có chút khó khăn.

"Trời ạ! Yên lặng một chút!" Sturm rít lên.

"Tôi có mà! Tôi có mà!" Caramon lẩm bẩm, cuối cùng cũng trèo được ra ngoài.

Sturm đưa tay ra với Keesha. Người lên cuối cùng là Tas, cậu ta rất vui vì trước khi mình lên không có chuyện kích thích nào xảy ra.

"Chúng ta phải có chút ánh sáng mới được." Sturm nói.

"Cần ánh sáng sao?" Một giọng nói lạnh lùng như đêm đông đáp lại. "Được thôi, để ta cho các ngươi chút ánh sáng!"

Bóng tối nhanh chóng rút lui. Mọi người phát hiện mình đang đứng dưới một mái vòm khổng lồ. Ánh sáng lọt qua các khe hở trên mái chiếu lạnh lẽo xuống nhóm đồng đội——cả một bệ tế lớn nằm ở chính giữa căn phòng tròn. Dưới sàn nhà cạnh bệ tế rải rác rất nhiều châu báu, tiền xu, và vô số báu vật khác của thành phố chết này. Những viên đá quý không phản chiếu ánh sáng, tiền xu thì xỉn màu. Ánh sáng mờ ảo này chẳng chiếu sáng rõ thứ gì——ngoài một con rồng đen khổng lồ trông giống như loài mãnh cầm ở trên bệ tế.

"Cảm thấy bị phản bội sao?" Con rồng thản nhiên hỏi.

"Pháp sư đã phản bội chúng ta! Hắn ở đâu? Hắn phục vụ ngươi à?" Sturm phẫn nộ hét lớn, bước lên một bước và rút kiếm ra.

"Lùi lại, tên kỵ sĩ Solamnia đáng tởm. Lùi lại, nếu không pháp sư của các ngươi sẽ không bao giờ có thể thi triển ma pháp được nữa." Con rồng hạ thấp đầu, dùng đôi mắt đỏ đáng sợ trừng trừng nhìn bọn họ. Tiếp theo, một cách chậm rãi và tao nhã, nó giơ một chiếc vuốt trước lên, dưới chiếc vuốt ấy, đang nằm trên bệ tế——chính là Raistlin.

"Em út!" Caramon hét lớn, bất chấp tất cả lao về phía bệ tế.

"Dừng lại, đồ ngốc!" Con rồng rít lên. Nó nhẹ nhàng đặt một chiếc vuốt trước lên cơ thể pháp sư. Raistlin dồn hết toàn lực quay đầu lại, nhìn người anh trai, làm một cử chỉ, Caramon liền khựng lại. Tanis nhìn thấy có thứ gì đó đang di chuyển trên mặt đất, đó là Bupu, con bé trốn trong đống báu vật, vì quá sợ hãi nên không thể phát ra tiếng, quyền trượng Magius của Raistlin đang nằm ngay bên cạnh nó.

"Tiến lên một bước nữa, ta sẽ đâm thủng kẻ phàm nhân đáng thương này!"

Caramon đỏ bừng mặt, "Thả nó ra!" Hắn hét lên. "Ngươi chiến đấu với ta đi!"

"Ta không định chiến đấu với bất kỳ kẻ nào trong số các ngươi," con rồng nói, nó lười biếng vỗ vỗ đôi cánh. Khi vuốt của con rồng hơi chuyển động, Raistlin co giật, những chiếc móng nhọn của con rồng lúc này đã cắm sâu vào da thịt hắn. Khắp người pháp sư đầm đìa mồ hôi hột. Hơi thở của hắn đứt quãng.

"Đừng hòng nghĩ đến việc cử động," con rồng khinh bỉ nói. "Chúng ta nói cùng một ngôn ngữ, nhớ chứ? Ta chỉ cần một câu, xác của bạn bè ngươi sẽ phải đem đi cho người lùn thung lũng ăn đấy!"

Raistlin kiệt sức nhắm mắt lại. Nhưng Tanis nhìn thấy tay của pháp sư liên tục cử động, biết rằng hắn đang chuẩn bị thi triển pháp thuật cuối cùng. Đây sẽ là pháp thuật cuối cùng của hắn——khi hắn thi triển ra, con rồng sẽ giết chết hắn. Nhưng điều này có lẽ sẽ cho Riverwind cơ hội lấy được đĩa bạch kim, cùng Keesha rời khỏi đây an toàn. Tanis chậm rãi di chuyển về phía người đồng bằng.

"Giống như ta vừa nói," con rồng tiếp tục, "Ta không có ý định chiến đấu với các ngươi, các ngươi trốn thoát được cuộc tấn công của ta lần trước bằng cách nào, ta không hiểu rõ lắm. Nhưng, bây giờ các ngươi đã ở đây, các ngươi còn đem thứ trộm được trả lại. Đúng vậy, nữ vương của bộ tộc Qullian, ta nhìn thấy ngươi mang theo cây quyền trượng bằng pha lê đó rồi. Đưa nó cho ta."

Tanis nén lại một câu nói với Keesha. "Nằm xuống!" Nhưng nhìn khuôn mặt lạnh lùng như cẩm thạch của cô ấy, hắn không biết cô ấy rốt cuộc có nghe thấy hay không. Cô ấy trông có vẻ như đang lắng nghe những âm thanh khác, lời nói của những người khác.

"Tuân lệnh ta." Con rồng đe dọa ngẩng đầu lên. "Bằng không pháp sư sẽ phải chết. Tiếp theo là tên kỵ sĩ đó, rồi đến tên bán tinh linh kia. Cứ thế từng người một, cho đến khi ngươi, nữ sĩ của bộ tộc Qullian, là người sống sót cuối cùng. Đến lúc đó ngươi sẽ quỳ xuống cầu xin ta, cầu xin ta rủ lòng thương hại."

Keesha ngoan ngoãn cúi đầu. Nhẹ nhàng đẩy Riverwind ra, cô quay sang Tanis, bịn rịn ôm lấy hắn. "Tạm biệt, người bạn của tôi," cô nói lớn, má áp sát vào má hắn. Giọng cô hạ thấp thành tiếng thì thầm. "Tôi biết mình phải làm gì, tôi muốn mang quyền trượng pha lê đến trước mặt rồng, rồi——"

"Không!" Tanis phẫn nộ nói. "Điều này không có sự khác biệt nào cả. Rồng đen vốn dĩ định giết tất cả chúng ta."

"Nghe tôi nói!" Móng tay của Keesha cắm sâu vào cánh tay Tanis. "Đứng cạnh Riverwind, Tanis, đừng để anh ấy ngăn cản tôi."

"Nếu tôi muốn ngăn cản cô thì sao?" Tanis nắm lấy cánh tay Keesha dịu dàng hỏi.

"Anh sẽ không làm thế đâu." Cô nói bằng giọng ngọt ngào, đau thương. "Anh biết mỗi người chúng ta đều có sứ mệnh riêng của mình——giống như lời Vua Rừng đã nói. Riverwind sẽ cần đến anh. Tạm biệt, bạn tôi."

Keesha lùi lại, đôi mắt xanh thẳm trong trẻo của cô nhìn chằm chằm vào Riverwind, như thể muốn ghi nhớ từng chi tiết một cách thật kỹ lưỡng. Riverwind cuối cùng cũng hiểu ra cô đang từ biệt mình, bắt đầu bước về phía cô.

"Riverwind." Tanis dịu dàng nói, "Hãy tin tưởng cô ấy. Bao nhiêu năm qua cô ấy vẫn luôn tin tưởng anh. Khi anh chiến đấu, cô ấy kiên nhẫn chờ đợi. Bây giờ là lúc anh phải chờ đợi. Đây là cuộc chiến của cô ấy."

Riverwind run lên, đoạn đứng thẳng người. Tanis có thể nhìn thấy những gân xanh trên cổ anh nổi lên, cơ hàm căng cứng. Bán tinh linh nắm lấy cánh tay người đồng bằng. Người đồng bằng cao lớn thậm chí còn không thèm nhìn hắn, ánh mắt anh hoàn toàn tập trung vào Keesha.

"Sao lại lâu thế nhỉ?" Con rồng hỏi. "Ta bắt đầu thấy hơi phiền rồi đấy. Lại đây."

Keesha bước qua Flint và Tasslehoff, người lùn cúi đầu trước cô, Tas mở to đôi mắt nhìn đầy nghiêm nghị. Không hiểu vì sao, cậu ta không hề cảm thấy phấn khích như mình tưởng tượng. Lần đầu tiên trong đời, kander cảm thấy bản thân thật nhỏ bé và bất lực. Cảm giác này khiến cậu ta vô cùng khó chịu. Có lẽ thà chết đi còn hơn thế này.

Keesha tiến đến gần Caramon, đặt tay lên cánh tay hắn. "Đừng lo lắng." Cô nói với người chiến binh cao lớn đang đau đớn nhìn người em trai. "Anh ấy sẽ không sao đâu." Caramon khóc nấc lên gật đầu. Tiếp theo Keesha bước về phía Sturm, cô đột ngột lảo đảo ngã xuống như thể quá sợ hãi trước lời đe dọa của con rồng. Kỵ sĩ đỡ lấy cô, giúp cô đứng vững.

"Đi theo tôi, Sturm," khi cô vòng tay ôm lấy hắn, cô nhân cơ hội thì thầm. "Anh nhất định phải thề tuân theo mệnh lệnh của tôi, bất kể xảy ra chuyện gì. Lấy danh dự kỵ sĩ Solamnia của anh ra mà thề."

Sturm do dự một lát. Ánh mắt bình tĩnh, trong trẻo của Keesha nhìn hắn. "Thề đi," cô yêu cầu, "bằng không tôi sẽ tự mình đi."

"Tôi thề, thưa nữ sĩ." Hắn kiên quyết nói. "Tôi sẽ tuân lệnh."

Keesha biết ơn thở phào nhẹ nhõm. "Đi cùng tôi. Đừng có bất kỳ hành động đe dọa nào."

Kẻ hoang mạc vùng đồng bằng và tên kỵ sĩ Solamnia, hai người cùng nhau bước về phía con rồng.

Raistlin nằm dưới vuốt của con rồng, nhắm mắt lại, thầm lặng chuẩn bị cho pháp thuật cuối cùng của chính mình. Nhưng trong tâm trí hỗn loạn của hắn lại hoàn toàn không tài nào tập trung tư tưởng để suy nghĩ, hắn cố gắng hết sức để kiểm soát cảm xúc của bản thân.

Ta sắp hy sinh tính mạng của mình——vì cái gì chứ? Raistlin đau khổ nghĩ. Là để cứu những kẻ ngốc tự chuốc lấy rắc rối này ư? Bọn chúng sợ làm tổn thương ta nên không dám ra tay——cho dù bình thường bọn chúng rất sợ hãi và căm ghét ta. Điều này không có lý chút nào——giống như sự hy sinh của ta hoàn toàn vô nghĩa vậy. Khi mà ta đáng sống hơn bọn chúng, tại sao ta phải hy sinh bản thân để cứu bọn chúng?

Ngươi không phải vì bọn chúng mới làm thế này đâu, một giọng nói đáp lại hắn.

Raistlin giật mình, cố gắng tập trung ý chí, lắng nghe cho rõ giọng nói này, đó là một giọng nói thực sự, một giọng nói quen thuộc, mặc dù hắn không nhớ đã nghe thấy ở đâu, hay giọng nói này thuộc về ai. Hắn chỉ biết rằng giọng nói này sẽ xuất hiện khi hắn gặp nguy hiểm đến tính mạng, tình huống càng nguy cấp, giọng nói này càng rõ ràng.

Ngươi không phải vì bọn chúng mới hy sinh, giọng nói đó lặp lại. Đó là bởi vì ngươi không thể chịu đựng được việc bị đánh bại! Ngươi chưa từng bị bất cứ thứ gì đánh bại bao giờ, cho dù đó là cái chết...

Raistlin hít sâu một hơi, bắt đầu thả lỏng, cũng giống như việc hắn không nhớ nổi giọng nói này, hắn hoàn toàn không hiểu những lời này, nhưng hiện tại hắn rất dễ dàng nhớ lại câu chú. "Astalarkaham——" hắn lẩm bẩm, cảm thấy ma lực bắt đầu chảy khắp cơ thể.

Tiếp theo, một giọng nói khác cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn, nhưng giọng nói này lại thuộc về người sống, giọng nói này trực tiếp xuất hiện trong đầu hắn. Hắn mở mắt ra, chậm rãi quay đầu lại, nhìn những người đồng đội của mình.

Giọng nói này đến từ một người phụ nữ——nữ công chúa man tộc có cả bộ tộc đã bị tiêu diệt. Raistlin nhìn cô bước tới, nương nhờ vào cánh tay của Sturm. Những từ ngữ trong đầu cô trực tiếp chảy vào tâm trí Raistlin, hắn bình tĩnh nhìn người phụ nữ này, tựa hồ như đứng ngoài cuộc vậy. Thế giới độc nhất vô nhị trong mắt hắn khiến hắn vĩnh viễn không thể sinh ra bất kỳ khao khát nào đối với con người bằng xương bằng thịt. Hắn không nhìn thấy lớp vỏ ngoài khiến Tanis và những người khác mê mẩn đến vậy. Con ngươi hình đồng hồ cát của hắn chỉ có thể nhìn thấy cô ấy không ngừng già đi và chết đi. Hắn không dành cho cô bất kỳ tình cảm nào, không có bất kỳ cảm giác quen thuộc nào. Hắn biết cô ấy đồng cảm với mình——và vì thế hắn căm ghét cô ấy——nhưng đồng thời cô ấy cũng cảm thấy sợ hãi hắn. Vậy thì, tại sao, cô ấy lại muốn giao tiếp với hắn chứ? Cô ấy bảo hắn hãy bình tĩnh chớ nóng vội.

Raistlin hiểu rồi. Cô ấy biết hắn định làm gì, cho nên mới bảo hắn điều này là không cần thiết. Cô ấy đã được chọn, cô ấy được chọn để hy sinh vì thế giới này.

Hắn nhìn Keesha ngày càng đến gần rồng đen, đôi mắt cô trân trân trừng trừng nhìn rồng đen. Hắn cũng nhìn thấy Sturm đi bên cạnh cô, trông cao quý giống như Huma trong truyền thuyết vậy. Bộ dạng này của Sturm thật hoàn hảo, vừa vặn thích hợp để đóng vai trò vật tế thần trong nghi lễ hy sinh của Keesha. Nhưng sao Riverwind lại để cô ấy hy sinh cơ chứ? Chẳng lẽ anh ta không nhìn ra kết quả cuối cùng sao? Raistlin đảo mắt nhìn sang Riverwind. À! Quả nhiên! Bán tinh linh đứng cạnh anh ta, ra điều dạy bảo với vẻ đồng cảm sâu sắc, phải rồi. Tên người hoang mạc này trông trở nên dễ bị lừa gạt chẳng kém gì Caramon. Ánh mắt Raistlin lại quay trở lại người Keesha.

Cô ấy bây giờ đang đứng trước con rồng, khuôn mặt tái nhợt tràn ngập quyết tâm. Sturm đứng bên cạnh cô, trông như bị sự giằng xé nội tâm vò xé đến mức không ra hình người, tám phần là Keesha đã bắt vị kỵ sĩ này hứa một lời thề chết giữ. Khóe miệng Raistlin hơi nhếch lên vẻ khinh bỉ.

Con rồng cuối cùng cũng lên tiếng, pháp sư liền trở nên căng thẳng, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng ra tay. "Đặt quyền trượng pha lê xuống, đặt ngay vào đống báu vật của loài người này này," con rồng ra lệnh cho Keesha, dùng cái đầu phủ đầy vảy lấp lánh hất cằm ra hiệu về phía đống báu vật dưới chân bệ tế.

Lòng Keesha tràn ngập sợ hãi, không còn chút sức lực nào để cử động. Cô chẳng thể làm gì khác ngoài việc run rẩy nhìn con quái vật khổng lồ trước mắt. Sturm đứng cạnh cô, cố gắng hết sức kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng, đôi mắt không ngừng đảo quanh đống báu vật đó, Sturm chưa từng biết bản thân lại có thể sợ hãi bất cứ điều gì đến thế. Hắn không ngừng niệm quy tắc kỵ sĩ, "Danh dự chính là sinh mạng của ta", hết lần này đến lần cuối, hắn biết rốt cuộc chỉ có sự kiêu hãnh mới khiến hắn không buông xuôi tất cả, quay đầu bỏ chạy.

Keesha nhìn thấy bàn tay Sturm run rẩy, trên mặt đầy mồ hôi. Nữ thần kính yêu, cô thầm khóc trong lòng, xin hãy ban cho tôi dũng khí! Bỗng nhiên Sturm đẩy cô một cái, cô nhận thức được, cô phải nói vài câu. Đã lâu lắm rồi cô không cất lời.

"Ngươi dùng thứ gì để đổi lấy quyền trượng pha lê tạo ra phép màu này đây?" Keesha nói, cô dùng toàn lực ép bản thân phát ra giọng điệu bình tĩnh, mặc dù cổ họng khô khốc, hầu như không thể cất thành tiếng.

Con rồng cười lớn——một tiếng cười chói tai, đáng sợ. "Ta sẽ cho các ngươi cái gì ư?" Con rồng vươn đầu trừng mắt nhìn Keesha. "Không có gì hết, chẳng có gì sất! Ta sẽ không bàn điều kiện với lũ trộm cắp. Nhưng mà——"

Con rồng rụt cổ lại, nheo đôi mắt đỏ ngầu. Nó làm ra vẻ như đang đùa giỡn đâm móng vuốt vào cơ thể Raistlin; pháp sư co giật một cái, nhưng hắn nhẫn nhịn không thốt ra một tiếng nào. Rồng đen rút móng vuốt ra, giơ nó lên, để mọi người đều có thể nhìn thấy máu từ đó không ngừng nhỏ xuống.

"Không chừng, đại vương Verminaard——Long kỵ tướng của chúng ta——sẽ đặc biệt khai ân vì các ngươi tự nguyện dâng nạp quyền trượng pha lê. Hắn thậm chí còn có thể tha thứ cho ngươi——hắn là một giáo sĩ, giá trị quan khác với người thường. Nhưng hãy chú ý nghe ta nói——người phụ nữ của bộ tộc Qullian, đại vương Verminaard không cần bạn bè của ngươi. Giờ thì dâng quyền trượng pha lê ra đây, ta sẽ tha cho bọn chúng. Dám để ta phải tự tay ra tay——tất cả bọn chúng đều phải chết. Pháp sư là kẻ gặp họa đầu tiên."

Keesha trông có vẻ sợ hãi đến mức không cử động nổi, bước chân lảo đảo. Sturm lao về phía cô, dường như muốn đỡ lấy cô.

"Tôi đã nhìn thấy đĩa bạch kim rồi," anh ta khẽ thì thầm với cô. Anh nắm lấy cánh tay cô, rõ ràng cảm nhận được cô đang run rẩy vì sợ hãi. "Thưa nữ sĩ, cô thực sự quyết định làm như vậy sao?" Anh dịu dàng hỏi.

Keesha cúi đầu. Biểu cảm của cô tái nhợt đến dọa người. Nhưng lại tràn ngập quyết tâm. Vài lọn tóc vàng rũ xuống mặt, khiến con rồng cũng không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô. Cô trông có vẻ đã kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần, ngẩng đầu nhìn Sturm, nụ cười của cô vừa mang vẻ bình thản vừa đượm buồn, giống như bức tượng nữ thần tạc bằng đá cẩm thạch vậy. Cô không cất lời, nhưng Sturm đã có được câu trả lời. Anh thán phục cúi đầu.

"Giá mà tôi có thể dũng cảm được như cô, thưa nữ sĩ." Anh nói, "Tôi sẽ không làm cô thất vọng đâu."

"Tạm biệt, hỡi kỵ sĩ, nói với Riverwind——" Cô nghẹn ngào không nói nên lời, khóe mắt ngấn lệ. Sợ rằng quyết tâm khó khăn lắm mới có được sẽ tan vỡ vào khoảnh khắc này, cô cắn răng nuốt lời vào trong, quay đầu đối mặt với con rồng. Lúc này giọng nói của Mishakal vang lên, đáp lại lời cầu nguyện của cô. Dũng cảm dâng hiến quyền trượng pha lê!

Keesha bị dũng khí sinh ra từ trong thâm tâm thúc đẩy, giơ cao quyền trượng pha lê.

"Chúng ta sẽ không đầu hàng đâu!" Keesha hét lên, giọng cô vang vọng khắp đại sảnh. Cô không chút do dự, trước khi con rồng đang kinh ngạc kịp có bất kỳ phản ứng nào, người con gái của vị tù trưởng dùng hết sức lực, vung quyền trượng pha lê lên lần cuối cùng, đánh trúng vào vuốt rồng đang lơ lửng phía trên cơ thể Raistlin.

Khi quyền trượng pha lê đánh trúng mục tiêu, nó phát ra tiếng vo ve trầm đục, rồi vỡ vụn ra. Một luồng ánh sáng xanh lam phóng vút ra từ cây quyền trượng pha lê đã vỡ. Ánh sáng ngày càng rực rỡ, lan rộng ra theo hình ngọn núi, nuốt chửng lấy con rồng vào trong.

Kitiara phẫn nộ gầm lên. Con rồng đã bị thương, hơn nữa còn bị thương rất nặng. Nó mù quáng vẫy đuôi, lắc đầu, muốn thoát khỏi ngọn lửa màu xanh thiêu đốt này, trong đầu nó chỉ nghĩ đến việc giết sạch những kẻ dám mạo phạm mình, nhưng ngọn lửa xanh chói mắt vẫn nuốt chửng lấy nó——đồng thời cũng nuốt chửng cả Keesha.

Khi quyền trượng pha lê vỡ vụn, người con gái của vị tù trưởng không hề vứt nó đi. Cô cầm lấy phần đầu bị vỡ, nhìn ánh sáng ngày càng rực rỡ, cố gắng đưa nó đến sát cơ thể con rồng nhất có thể. Khi ánh sáng màu xanh lam bao trùm lên đôi tay cô, cô cảm thấy một cơn đau nhói dữ dội. Chân cô lảo đảo khuỵu xuống, hai tay vẫn nắm chặt lấy mảnh vỡ của quyền trượng pha lê. Cô có thể nghe thấy con rồng đang thét chói tai ở đỉnh đầu, tiếp theo ngoài tiếng vo ve của quyền trượng pha lê ra, cô chẳng nghe thấy gì nữa. Cơn đau đớn kịch liệt đến mức có cảm giác như đôi tay đã lìa khỏi cơ thể, cô cảm thấy một cơn buồn ngủ ập đến. Cuối cùng mình cũng có thể nghỉ ngơi rồi. Cô nghĩ. Khi mình tỉnh lại, mình sẽ đến nơi mình thực sự nên đến...

Sturm tận mắt nhìn thấy ngọn lửa xanh từng chút một giết chết con rồng, tiếp theo phát hiện nó đang theo quyền trượng pha lê từ từ bao vây lấy Keesha. Tiếng vo ve lớn dần, cho đến khi lấn át cả tiếng thét hấp hối của con rồng. Sturm bước lên một bước, muốn giật lấy mảnh vỡ quyền trượng pha lê từ tay Keesha, kéo cô ra khỏi đám lửa xanh đó... Nhưng khi anh bước ra bước đầu tiên, anh biết rằng đã quá muộn rồi.

Sturm bị ánh sáng chiếu cho chói mắt, trong tai toàn là tiếng vo ve đinh tai nhức óc, vị kỵ sĩ nhận ra mình phải gom hết dũng khí mới có thể tuân thủ lời thề——tìm lại đĩa bạch kim. Anh dời tầm mắt khỏi người Keesha, người mà khuôn mặt đẫm vẻ đau đớn, cơ bắp bị thiêu đốt biến dạng trong ngọn lửa xanh. Anh cắn chặt răng nén cơn đau trong đầu, lảo đảo bước về phía đống báu vật. Vừa rồi nhìn thấy đĩa bạch kim——hàng trăm mảnh bạch kim mỏng tang, được nối liền lại với nhau bởi một chiếc vòng——nơi đó. Cúi người xuống, nhặt chúng lên, anh kinh ngạc vì trọng lượng nhẹ đến mức không ngờ của chúng. Khi từ đống châu báu, một bàn tay dính đầy máu vươn ra, tóm lấy cổ tay anh, trái tim anh suýt thì ngừng đập.

"Cứu tôi với." Anh hầu như dùng khả năng truyền tâm để cảm nhận giọng nói yếu ớt này.

Túm lấy tay Raistlin, kéo vị pháp sư đứng dậy. Vết máu trên áo bào đỏ của Raistlin vô cùng rõ ràng, nhưng vết thương của hắn xem chừng không quá nặng——ít nhất là hắn vẫn đứng dậy được. Nhưng hắn có đi lại được không? Xem ra phải có người giúp đỡ Sturm mới được. Hắn nghi ngờ không biết những người khác đã đi đâu; trong luồng ánh sáng chói lọi này, hắn hoàn toàn không nhìn thấy bọn họ. Bỗng nhiên Caramon xuất hiện bên cạnh anh, áo giáp lấp lánh trong ngọn lửa xanh.

Raistlin tóm lấy tay hắn, "Giúp tôi tìm cuốn sách ma pháp đó!" Hắn chật vật nói.

"Lúc này rồi mà còn ai quan tâm đến chuyện đó chứ!" Caramon hét lên, vươn tay tóm lấy em trai. "Tôi sẽ cứu anh ra ngoài an toàn!"

Môi Raistlin vì phẫn nộ cực độ mà biến dạng, đến cả nói cũng không thốt nên lời. Hắn quỳ xuống, điên cuồng lục lọi trong đống báu vật. Caramon cố gắng kéo hắn ra, nhưng Raistlin dùng đôi tay gầy gò đẩy phăng hắn ra.

Tiếng vo ve chói tai vẫn tiếp tục. Sturm cảm thấy nước mắt vì đau đớn dữ dội mà trào ra khóe mi. Bỗng nhiên có thứ gì đó rầm một tiếng rơi xuống trước mặt vị kỵ sĩ. Mái nhà của đại sảnh bắt đầu sụp đổ rồi! Toàn bộ tòa nhà rung chuyển xung quanh họ, sau khi tiếng vo ve vừa dứt, anh có thể nghe rõ tiếng mái nhà đổ sụp, những phiến đá khổng lồ ầm ầm va đập xuống mặt đất. Tiếp theo, Tanis từ trong âm thanh lớn và bụi bặm bước ra, vết thương trên má khiến gương mặt hắn đẫm máu. Sturm tóm lấy người bạn cũ, đỡ lấy anh, đồng thời né tránh một hòn đá lớn rơi xuống ngay cạnh.

"Cả thành phố đang tan rã." Sturm hét lên. "Chúng ta trốn ra ngoài bằng cách nào đây?"

Tanis lắc đầu. "Tôi biết con đường duy nhất quay về chính là con đường chúng ta đã đến, đường hầm đó." Hắn hét lên, vừa cúi người né hòn đá lớn rơi xuống bệ tế bên cạnh.

"Bây giờ chỗ đó chắc chắn không đi được nữa rồi! Nhất định còn con đường khác!"

"Chúng ta sẽ tìm thấy thôi." Tanis kiên định nói, hắn nhìn trời đầy bụi mù. "Những người khác đâu?" Hắn hỏi. Tiếp theo hắn quay người lại, nhìn thấy Raistlin và Caramon. Tanis nhìn pháp sư điên cuồng lục lọi đống báu vật, không kìm được cảm giác buồn nôn quợn tới. Tiếp theo hắn nhìn thấy có một sinh vật nhỏ bé đang tóm lấy tay áo Raistlin. Bupu! Tanis sải bước lao về phía nó, suýt thì dọa tên người lùn thung lũng sợ chết khiếp, nó hét lên trốn ra sau lưng Raistlin.

"Chúng ta phải mau chóng tìm đường trốn ra ngoài thôi!" Tanis hét lớn. Hắn túm lấy áo bào của pháp sư, dùng sức kéo giật chàng thanh niên gầy gò này đứng dậy. "Đừng vơ vét đống báu vật này nữa! Bảo con người lùn thung lũng dẫn chúng ta trốn khỏi đây, bằng không xin anh làm ơn giúp tôi một việc, để tôi tự tay giết chết anh!"

Khi Tanis dùng sức hất hắn về phía bệ tế, trên hai bờ môi mỏng của Raistlin lộ ra nụ cười quỷ dị. Bupu hét lên. "Đến đây! Chúng ta đi! Tôi biết đường!"

"Em út," Caramon khẩn khoản, "Anh không tìm thấy đâu! Nếu chúng ta không trốn thoát được, em cũng sẽ chết đấy!"

"Rất tốt!" Pháp sư hét lên. Hắn cầm quyền trượng Magius, vươn tay đỡ lấy anh trai. "Bupu, dẫn đường." Hắn ra lệnh.

"Raistlin, thắp sáng quyền trượng của anh lên, để chúng ta có thể đi theo." Tanis ra lệnh. "Tôi đi tìm những người khác."

"Ở đằng kia," Caramon mang vẻ mặt nặng nề nói. "Sau khi tìm thấy người đồng bằng, phải có người giúp đỡ anh mới được."

Khi một hòn đá lớn khác rơi xuống, Tanis dùng hai tay bảo vệ đầu, nhảy qua đống đổ nát trên mặt đất. Hắn nhìn thấy Riverwind ngã gục ở chỗ Keesha đứng ban đầu, Flint và Tasslehoff đang cố gắng đỡ anh dậy. Trên mặt đất chẳng có gì cả, chỉ có một mảnh sàn nhà đen thui vì cháy. Keesha có lẽ đã hoàn toàn bị lửa thiêu hóa thành tro bụi rồi.

"Anh ấy còn sống không?" Tanis hét lên.

"Còn!" Tas đáp, giọng lanh lảnh của cậu ta lấn át tiếng ồn ào xung quanh. "Nhưng anh ấy không chịu đi."

"Tôi sẽ thuyết phục anh ấy," Tanis nói. "Đi theo những người khác. Tôi quay lại ngay đây, đi mau!"

Tasslehoff do dự một lát, nhưng Flint nhìn sắc mặt Tanis, liền lập tức túm lấy cánh tay kander. Tas bị đẩy chạy cùng người lùn qua đống đổ nát phía trước.

Tanis quỳ xuống bên cạnh Riverwind, hắn ngẩng đầu lên vừa vặn nhìn thấy vị kỵ sĩ bước ra từ làn bụi mù. "Đi mau." Tanis nói. "Tôi giao bọn họ cho anh chịu trách nhiệm đấy."

Sturm do dự một lát, một chiếc cột đổ sụp xuống ngay bên cạnh họ, khiến cả người họ đầy bụi bặm. Tanis dùng cơ thể che chở cho Riverwind. "Đi mau," hắn hét lên với Sturm. "Tôi giao phó toàn quyền cho anh đấy!"

Sturm hít sâu một hơi, vỗ vỗ vai Tanis an ủi, đoạn chạy về hướng Raistlin.

Vị kỵ sĩ phát hiện những người khác đang co ro túm tụm lại với nhau, nép sát vào lối đi. Vòm trần phía trên đầu bọn họ có vẻ vẫn chống đỡ được, nhưng trên trần nhà vẫn có thể nghe thấy tiếng va đập. Mặt đất rung chuyển dưới chân họ. Dòng nước nhỏ bắt đầu thấm ra từ các khe tường.

"Tanis đâu?" Caramon hỏi.

"Anh ấy sẽ qua đây ngay thôi," Sturm rít lên. "Chúng ta đợi... ít nhất đợi mấy phút." Hắn không nhắc đến việc cậu ta sẽ đợi cho đến khi mọi hy vọng tiêu tan thành mây khói.

Bỗng nhiên có tiếng tường nứt toác, nước bắt đầu trào ra từ trong tường, chảy tràn xuống mặt đất. Sturm đang định dẫn mọi người rút lui thì từ trong làn bụi bặm xuất hiện một bóng người. Đó là Riverwind, đang cõng cái thân hình mềm oặt của Tanis trên vai.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Sturm lao lên trước, cổ họng nghẹn ngào. "Anh ấy không——"

"Anh ấy khăng khăng ở lại bên cạnh tôi," Riverwind thấp giọng nói. "Tôi bảo anh ấy đừng bận tâm đến tôi. Tôi không muốn sống tiếp——muốn cùng sống cùng chết với cô ấy. Tiếp theo một hòn đá lớn rơi xuống. Anh ấy hoàn toàn không nhìn thấy——"

"Tôi có thể bồng anh ấy." Caramon nói.

"Không!" Riverwind trừng mắt nhìn người chiến binh lực lưỡng. Anh ôm chặt lấy cơ thể Tanis hơn nữa. "Tôi sẽ ôm anh ấy, đi mau!"

"Đúng vậy! Con đường này! Chúng ta mau đi thôi!" Tên người lùn thung lũng căng thẳng nói. Cô ta dẫn mọi người xuyên qua thành phố đã một lần nữa biến thành phế tích. Bọn họ bước ra từ hang rồng, đặt chân lên quảng trường, nước không ngừng trào lên từ biển mới. Mọi người nắm chặt tay nhau, lội qua dòng nước, miễn cưỡng vượt qua dòng nước xiết đang ùa vào. Lũ người lùn thung lũng từng đàn hét chói tai hoảng loạn chạy tứ tán, có người bị dòng nước lớn cuốn trôi, có người trèo lên mái nhà cao hơn không biết phải làm sao. Lại có những kẻ chạy tung tăng không có mục đích trên các con phố lớn.

Sturm chỉ muốn tìm một lối thoát. "Đi về hướng Đông!" Hắn hét lớn, chỉ tay về phía con phố lớn dẫn đến thác nước. Hắn căng thẳng nhìn Riverwind, người đồng bằng rõ ràng bị những thay đổi xung quanh dọa cho chết trân, Tanis vẫn đang bất tỉnh——thậm chí có lẽ đã chết rồi. Nỗi sợ hãi bắt đầu leo bám lấy tâm trí Sturm, nhưng hắn cố gắng đè nén mọi cảm giác xuống. Vị kỵ sĩ chạy lên trước, đuổi theo cặp song sinh dẫn đầu.

"Hy vọng duy nhất của chúng ta là thang máy!" Hắn hét lên.

Caramon chậm chạp gật đầu. "Điều này có nghĩa là sắp có một trận ác chiến đấy."

"Mẹ kiếp, đúng vậy." Sturm tuyệt vọng nói, trong đầu nghĩ đến cảnh tượng tất cả Long nhân đều đang vội vã rời khỏi thành phố này. "Quả thực sẽ có một trận ác chiến! Anh có ý kiến nào hay hơn không?"

Caramon lắc đầu.

Đứng ở góc khuất, Sturm dẫn dắt đội ngũ kiệt sức đi về đúng hướng. Trong bụi mù và sương mù dày đặc, hắn có thể nhìn thấy thang máy đang ở ngay trước mắt. Giống như hắn dự đoán, nó bị một đám Long nhân đông nghịt vây kín. May mắn thay, bọn họ đều chỉ lo trốn chạy giữ mạng. Sturm biết, bọn họ phải tấn công thật chớp nhoáng, ra tay khi bọn chúng chưa chuẩn bị gì cả. Thời gian phải chớp lấy thật chuẩn xác. Khi Tas chạy lướt qua trước mặt, hắn dùng sức tóm lấy cậu ta.

"Tas." Hắn gọi. "Chúng ta đi lối thang máy!"

Tasslehoff gật đầu, ra hiệu đã hiểu rõ, đoạn làm mặt quỷ mô phỏng động tác của Long nhân, đồng thời dùng tay rạch ngang cổ.

"Khi chúng ta đến gần," Sturm hét lớn. "Lén lút chạy đến chỗ cậu có thể nhìn thấy bên dưới cái nồi. Khi nó bắt đầu hạ xuống, hãy ra hiệu cho tôi. Khi nó chạm đến mặt đất, chúng ta sẽ lập tức tấn công."

Tasslehoff gật đầu.

"Nói với Flint." Sturm nói nốt câu cuối, giọng khàn đến mức hầu như không thể cất thành lời, Tas lại gật đầu, ba chân bốn cẳng chạy đi tìm người lùn.

Sturm thở dài ngẩng cái lưng đang đau nhức lên, tiếp tục đi tới. Hắn có thể nhìn thấy phía trước có khoảng hai mươi đến hai lăm tên Long nhân, đang số ruột chờ đợi cái nồi có thể mang bọn chúng trốn thoát khỏi bầu trời đang từ từ hạ xuống. Sturm có thể tưởng tượng ra sự hỗn loạn ở phía trên——Long nhân quất roi vào lũ người lùn thung lũng hoảng loạn, ép bọn chúng nhảy vào trong nồi. Hắn hy vọng sự hỗn loạn này có thể kéo dài lâu thêm chút nữa.

Sturm nhìn thấy cặp anh em sinh đôi đang co ro trong bóng râm của sân viện. Hắn gia nhập cùng bọn họ, căng thẳng ngẩng đầu nhìn lên, những phiến đá trên đầu đập ầm ầm ngay sau lưng bọn họ. Riverwind lảo đảo bước qua làn sương mù và khói bụi, Sturm muốn giúp anh một tay, nhưng người đồng bằng lại dùng ánh mắt xa lạ như người dưng nước lã nhìn vị kỵ sĩ.

"Đỡ Tanis đến đây đi," Sturm nói, "Anh có thể đặt anh ấy xuống, nhân tiện nghỉ ngơi một lát. Chúng ta phải trèo lên thang máy, có lẽ phải dùng cả hai tay đánh ra một con đường máu đấy. Chờ ở đây, khi nào chúng ta ra hiệu——"

"Làm những việc anh nên làm đi," Riverwind lạnh lùng cắt lời hắn. Anh nhẹ nhàng đặt cơ thể Tanis xuống đất, suy sụp ngã nhào bên cạnh anh ấy, vùi mặt vào lòng bàn tay.

Sturm do dự một lát. Hắn bắt đầu ngồi xổm xuống bên cạnh Tanis, nhưng Flint bước tới, đứng cạnh hắn.

"Đi mau, tôi sẽ canh chừng anh ấy." Người lùn tốt bụng nói.

Sturm biết ơn gật đầu. Hắn nhìn thấy Tasslehoff lén lút chuồn qua con phố lớn, chui vào một hiên nhà, hắn hướng mắt nhìn về phía thang máy, lũ Long nhân đang lớn tiếng chửi rủa màn sương mù, như thể làm vậy có thể thúc đẩy cái nồi hạ xuống nhanh hơn.

Flint huých cùi chỏ vào Sturm, "Chúng ta đối phó thế nào với từng đấy kẻ địch đây?"

"Không phải chúng ta. Anh phải ở lại bên cạnh Tanis và Riverwind." Sturm nói. "Caramon và tôi là đủ đối phó với bọn chúng rồi." Hắn nói thêm, hy vọng bản thân cũng tin vào những lời này.

"Còn có tôi nữa." Pháp sư khàn giọng nói. "Tôi vẫn nhớ pháp thuật của mình."

Vị kỵ sĩ không đáp lời. Hắn không tin pháp thuật, cũng không tin Raistlin. Nhưng hắn chẳng có sự lựa chọn nào khác——Caramon nếu không có em trai ở bên cạnh thì sẽ không chịu chiến đấu. Sờ sờ chòm râu, Sturm bất an tháo thanh bảo kiếm ra. Caramon không ngừng duỗi người, thả lỏng đôi tay của mình. Raistlin nhắm mắt lại, tập trung toàn bộ tinh thần. Bupu trốn vào bức tường gần đó, mở to đôi mắt sợ hãi nhìn mọi thứ xung quanh.

Cái nồi xuất hiện từ trong làn sương mù, lũ người lùn thung lũng bám lủng lẳng bên thành nồi. Giống như Sturm dự đoán, lũ Long nhân trên mặt đất bắt đầu đánh nhau hỗn loạn. Không một ai muốn ở lại nơi này cả. Khi những vết nứt trên mặt đất bắt đầu lan dọc theo lối đi đến gần bọn họ, lũ Long nhân càng lúc càng hoảng loạn. Nước trào ngược từ các khe nứt lên, chẳng mấy chốc, Xak Tsaroth sẽ nằm dưới đáy biển mới rồi.

Khi cái nồi cuối cùng cũng chạm đến mặt đất, lũ người lùn thung lũng hoảng loạn chạy tứ tán khắp nơi. Lũ Long nhân tranh nhau trèo vào trong, xô đẩy đánh đập lẫn nhau.

"Bây giờ đi." Vị kỵ sĩ hét lớn.

"Đừng cản đường ta." Pháp sư rít lên. Lấy từ trong một chiếc túi ra một nắm cát, hắn vãi cát xuống mặt đất, khép nép lẩm bẩm "Zaraxinuranlcrai" đồng thời dùng tay phải vẽ một vòng cung về phía lũ Long nhân. Ban đầu chỉ có một tên, tiếp theo lại có thêm vài tên nữa, lũ Long nhân bắt đầu chớp mắt, nằm lăn ra ngủ thiếp đi; nhưng những tên Long nhân khác vẫn cảnh giác nhìn xung quanh. Pháp sư nhanh chóng lùi lại bóng râm bên cửa, lũ Long nhân chẳng thấy gì sất, lại quay người tiếp tục tranh nhau trèo vào trong nồi, nhẫn tâm dẫm đạp lên những đồng bọn đang ngủ say. Raistlin tựa lưng vào tường, mệt mỏi nhắm mắt lại.

"Có bao nhiêu tên?" Hắn hỏi.

"Mới ngã có sáu tên." Caramon rút kiếm ra khỏi vỏ.

"Cứ trèo vào cái nồi chết tiệt đó đi!" Sturm hét lớn. "Chúng ta đánh xong sẽ quay lại đón Tanis."

Dựa vào lớp sương mù dày đặc che chở, hai chiến binh——tay cầm kiếm——chớp nhoáng áp sát lũ Long nhân. Raistlin lảo đảo đi theo sau, Sturm hét lên lao vào chém giết, lũ Long nhân giật mình cảnh giác quay phắt người lại.

Riverwind lúc này đã ngẩng đầu lên.

Tiếng hôm giết xé rách màn sương mù tuyệt vọng trong lòng Riverwind. Người đồng bằng nhìn thấy Keesha đang đứng trước mặt mình, sống sành sanh bị ngọn lửa xanh nuốt chửng. Biểu cảm chết lặng trên khuôn mặt anh bị phẫn nộ thay thế, thứ cảm giác mang tính thú tính, nguyên thủy nhất ấy, khiến Bupu vốn dĩ đứng gần cửa đã hét lên chói tai chui trốn vào trong cửa. Riverwind lao vút ra, anh thậm chí còn không rút kiếm, tay không tấc sắt lao thẳng về phía trước. Anh lao vào đội hình Long nhân đang hoảng loạn, bắt đầu tàn sát như một con báo đói khát. Anh tay không tấc sắt chiến đấu, xiết cổ, bóp nát khí quản, đập vỡ hộp sọ. Lũ Long nhân liên tục dùng kiếm đâm vào người anh, chẳng mấy chốc chiếc quần da của anh đã đẫm máu. Nhưng anh hoàn toàn không có lấy một phần trăm giây do dự nào, không hề ngừng tay tàn sát. Biểu cảm của anh giống như một kẻ điên cuồng triệt để, lũ Long nhân đối mặt với Riverwind đã nhìn thấy cái chết trong mắt anh, bọn chúng cũng nhìn thấy vũ khí hoàn toàn vô dụng đối với anh. Một tên quay đầu bỏ chạy, chẳng mấy chốc, tên thứ hai cũng chạy mất tăm.

Sturm vừa giải quyết xong một kẻ địch, mang vẻ mặt nặng nề ngẩng đầu lên, vốn tưởng sẽ lại nhìn thấy sáu kẻ địch nhào tới. Nhưng hắn lại chỉ nhìn thấy lũ kẻ địch đang điên cuồng bỏ chạy, còn Riverwind thì bê bết máu ngã gục xuống đất.

"Thang máy!" Pháp sư chỉ tay. Nó đang lơ lửng cách mặt đất hai thước, bắt đầu bay lên cao, chiếc nồi phía trên đã chất đầy người lùn thung lũng.

"Dừng nó lại!" Sturm hét lớn. Tasslehoff từ chỗ trốn chạy xộc ra, tung người tóm lấy thành nồi. Cậu ta bám chặt lấy, đôi chân nhỏ quẫy đạp loạn xạ, tuyệt vọng cố gắng ngăn cản nó bay lên.

"Caramon túm lấy nồi!" Sturm ra lệnh cho chiến binh.

"Tôi có thể túm được nó, nhưng không cầm cự được lâu đâu." Tên lực điền lầm bầm túm lấy thành nồi, hai chân đứng vững vàng trên mặt đất. Hắn dùng sức chặn đứng cái nồi lại, Tasslehoff trèo tọt vào trong, hy vọng trọng lượng của cậu ta có thể giúp ích chút ít.

Sturm cắm cổ chạy về phía Tanis. Flint canh chừng bên cạnh bán tinh linh, tay cầm chặt cây rìu.

"Anh ấy vẫn còn sống." Vị kỵ sĩ hô lên khi đến gần.

Sturm dừng bước cảm ơn vị thần vô danh nào đó, tiếp theo hắn và người lùn ôm lấy vị bán tinh linh bất tỉnh nhân sự chạy về phía cái nồi. Hắn đặt anh vào trong nồi, đoạn quay người chạy đi tìm Riverwind. Phải tốn sức của bốn người mới có thể khiêng được Riverwind bê bết máu về.

Tas uổng công vô ích cố gắng dùng chiếc khăn tay giúp anh cầm máu.

"Nhanh lên!" Caramon chật vật nói, bất kể hắn dùng sức thế nào đi nữa, cái nồi đã bắt đầu từ từ bay lên rồi.

"Mau vào trong đi!" Sturm ra lệnh cho Raistlin.

Vị pháp sư ngẩng đầu lạnh lùng nhìn hắn, tiếp theo quay người chạy vào làn sương mù. Vài giây sau, hắn lại từ trong sương mù chạy ra, trên tay ôm theo Bupu. Vị kỵ sĩ tóm lấy con người lùn thung lũng đang run rẩy, ném cô ta vào trong nồi. Bupu co ro dưới đáy nồi, vẫn ôm chặt lấy chiếc túi của mình. Raistlin cũng theo đó trèo vào, nhưng cái nồi vẫn tiếp tục bay lên; hai tay Caramon suýt thì trật khớp.

"Mau vào trong đi." Sturm ra lệnh cho Caramon, theo lệ thường, vị kỵ sĩ lại là người rời khỏi chiến trường cuối cùng. Caramon biết chuyện này không có chỗ để tranh cãi, hắn dùng sức trèo vào, suýt thì làm lật úp cái nồi, khi cái nồi bắt đầu bay lên với tốc độ nhanh chóng, Sturm tung người nhảy một bước, hai tay bám chặt lấy thành nồi. Sau một hai lần thử sức, cuối cùng hắn cũng gác được một chân lên thành nồi, dưới sự giúp đỡ của Caramon, hắn không mấy nguy hiểm trèo được vào trong nồi.

Vị kỵ sĩ quỳ xuống bên cạnh Tanis, nhìn thấy bán tinh linh rên rỉ động đậy, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Sturm lặng lẽ ôm lấy bán tinh linh. "Cậu không biết chúng tôi mừng thế nào khi cậu còn sống đâu!" Vị kỵ sĩ khàn giọng nói.

"Riverwind——" Tanis phát âm không rõ tiếng.

"Anh ấy ở đây. Anh ấy đã cứu mạng cậu. Anh ấy cứu mạng tất cả mọi người." Sturm vội vã nói, gần như không kịp thở, "Chúng ta đang ở trong thang máy, đang bay lên. Thành phố này tiêu đời rồi, cậu bị thương ở đâu vậy?"

"Xương sườn gãy rồi, ít nhất cảm giác là thế." Tanis đau đớn nhíu mày. Đoạn quay đầu nhìn Riverwind khắp người đầy thương tích nhưng vẫn còn tỉnh táo. "Tội nghiệp anh ấy." Tanis khẽ nói. "Keesha. Tôi tận mắt nhìn thấy cô ấy chết. Sturm, tôi hoàn toàn không kịp cứu cô ấy."

Sturm đỡ bán tinh linh đứng dậy. "Chúng ta đã có đĩa bạch kim rồi." Vị kỵ sĩ nghiêm nghị nói. "Đây chính là mục đích cô ấy hy sinh tính mạng. Bây giờ đã được đặt ngoan ngoãn trong túi của tôi rồi. Cậu chắc chắn mình đứng dậy nổi chứ?"

"Ừ." Tanis nói. Hắn đứt quãng hít một hơi. "Chúng ta có đĩa bạch kim rồi, được thôi, bây giờ nó giúp được gì cho chúng ta nào?"

Cuộc trò chuyện của bọn họ bị cắt ngang bởi chiếc nồi thứ hai rơi xuống từ bên cạnh, lũ người lùn thung lũng bên trong đang hét chói tai không theo trật tự nào cả. Lũ người lùn thung lũng lắc lắc nắm đấm, chửi rủa mọi người. Bupu vui vẻ cười ha hả. Tiếp theo nó ngẩng đầu lên, vui vẻ nhìn Raistlin. Vị pháp sư mệt mỏi tựa lưng vào thành nồi, đôi môi vô thức mọng di chuyển, thầm nhẩm một đoạn chú ngữ khác.

Sturm ngẩng đầu nhìn lên trên. "Không biết trên đó sẽ có bao nhiêu kẻ địch nhỉ?" Hắn hỏi.

Tanis cũng ngẩng đầu nhìn lên trên, "Đa số đều trốn thoát rồi——ít nhất tôi hy vọng là thế." Hắn bỗng nhiên nín thở, đau đớn ôm lấy lồng ngực.

Cái nồi bỗng nhiên chấn động dữ dội một trận. Nó tụt xuống dưới mấy thước, dừng lại, rồi lại từ từ bay lên. Mọi người cảnh giác trao đổi ánh mắt cho nhau.

"Nếu không phải vì nó sắp sụp đổ, thì chính là Long nhân phát hiện ra dưới đáy là chúng ta, bắt đầu tìm cách phá hủy nó rồi." Tanis nói.

"Chúng ta bây giờ chẳng làm gì được cả," Sturm căm phẫn nói, hắn nhìn chiếc túi đựng đĩa bạch kim dưới chân, "Ngoại trừ việc cầu nguyện với những vị thần này ra——"

Cái nồi lại chấn động dữ dội một trận, bắt đầu rơi xuống. Một lúc lâu sau nó lơ lửng giữa không trung, lắc lư sang trái sang phải. Tiếp theo nó lại bắt đầu bay lên, đồng thời không ngừng lắc lư, lúc này mọi người đã có thể nhìn thấy cửa khẩu ở phía trên rồi. Cái nồi cọt kẹt cọt kẹt bay lên, thần kinh của tất cả mọi người đều căng như dây đàn, cho đến khi——

"Long nhân!" Tas thét chói tai, chỉ tay lên phía trên.

Hai tên Long nhân đang trừng trừng nhìn bọn họ. Khi cái nồi càng lúc càng đến gần, Tanis phát hiện hai tên Long nhân cúi người chuẩn bị nhảy xuống.

"Bọn chúng chuẩn bị nhảy vào kìa! Cái nồi không trụ nổi đâu!" Flint hét lên. "Chúng ta sẽ rơi xuống mất!"

"Đây có lẽ chính là mục đích của bọn chúng," Tanis nói, "Bọn chúng có cánh mà."

"Lùi lại," Raistlin nói, chật vật đứng dậy.

"Em út, đừng!" Anh trai hắn tóm lấy hắn. "Cơ thể em quá yếu rồi."

"Anh vẫn còn chút sức lực để thi triển thêm một pháp thuật nữa," vị pháp sư thấp giọng nói. "Nhưng có lẽ sẽ thất bại. Nếu bọn chúng nhận ra anh là một pháp sư, bọn chúng có lẽ sẽ có cách kháng lại ma pháp của anh."

"Trốn sau chiếc khiên của Caramon." Tanis tâm niệm chuyển động. Tên lực điền hoành thân dùng chiếc khiên che khuất bóng dáng em trai.

Làn sương mù dày đặc bao quanh bọn họ, khiến lũ Long nhân không thể nhìn rõ bọn họ, nhưng đồng thời cũng khiến bọn họ không biết vị trí chính xác của lũ Long nhân. Cái nồi từng chút một bay lên, không ngừng phát ra tiếng cọt kẹt cọt kẹt. Raistlin trốn sau chiếc khiên, đôi mắt màu vàng kim lóe lên, chờ đợi làn sương mù tản đi.

Một cơn gió mát lướt qua má Tanis. Một cơn gió thoảng tạm thời thổi bay làn sương mù. Lũ Long nhân lúc này đã áp sát đến mức gần như có thể dùng tay chạm vào bọn họ! Lũ Long nhân cũng lập tức phát hiện ra bọn họ, trong đó một tên giương đôi cánh, cầm kiếm nhảy về phía bọn họ, miệng phát ra tiếng hô chiến thắng.

Raistlin cất tiếng. Caramon dời chiếc khiên của hắn đi, còn vị pháp sư thì vươn ngón tay ra. Một vật thể hình tròn màu trắng bắn ra từ lòng bàn tay hắn, trúng phóc bụng tên Long nhân. Quả cầu phát nổ, biến thành những sợi tơ dính màu trắng quấn chặt lấy nó. Tiếng hô chiến thắng ban đầu biến thành tiếng thét chói tai vì sợ hãi, bởi vì những sợi tơ này đã quấn chặt lấy đôi cánh của nó. Nó giãy giụa rơi xuống dưới, cơ thể va đập vào thành chiếc nồi sắt. Cái nồi bắt đầu từ từ lắc lư sang trái sang phải.

"Vẫn còn một tên nữa!" Raistlin kiệt sức khuỵu xuống. "Đỡ tôi dậy, Caramon, giúp tôi đứng lên!" Vị pháp sư bắt đầu ho dữ dội, máu tươi từ khóe miệng trào ra.

"Em út!" Người anh trai khẩn khoản, vứt chiếc khiên trong tay xuống, đỡ lấy đứa em trai sắp ngã quỵ. "Dừng lại đi! Em không giúp được gì nữa đâu. Em sẽ tự làm mình chết đấy!"

Một ánh mắt ra lệnh là đã quá đủ. Người chiến binh ngoan ngoãn đỡ lấy em trai, người mà miệng bắt đầu lẩm bẩm niệm chú ngữ.

Tên Long nhân còn lại do dự, trong tai vẫn văng vẳng tiếng kêu thảm thiết của đồng bọn. Nó biết con người này là một pháp sư. Nó cũng biết bản thân đại khái có thể chống đỡ lại ma pháp của hắn. Nhưng ngoại hình của vị pháp sư này hoàn toàn khác biệt so với những kẻ nó từng gặp trước đây. Con người này trông có vẻ yếu ớt sắp ngã đến nơi, trên người lại phát ra sức mạnh vô cùng cường đại.

Vị pháp sư giơ tay lên, chỉ vào con quái vật đó. Tên Long nhân cuối cùng cũng liếc nhìn mọi người với ánh mắt độc ác, quay người bỏ chạy. Raistlin lúc này hoàn toàn không thể trụ nổi nữa, ngất lịm đi trong vòng tay anh trai. Cái nồi vào lúc này cũng cuối cùng đã chạm đến mặt đất.