Raistlin không màng đến ánh mắt kinh ngạc của mọi người, bước về phía người anh trai đang ôm chặt cánh tay đẫm máu.

"Em sẽ chăm sóc anh ấy." Raistlin nói với Keesha, một tay dùng chiếc áo choàng đen đỡ lấy anh trai.

"Không được." Caramon giật mình. "Em không đủ khỏe—" Cậu lập tức ngậm miệng lại khi cảm nhận được cánh tay của người em đang chống đỡ cho mình.

"Bây giờ em đã đủ khỏe rồi, Caramon." Raistlin điềm tĩnh nói, thái độ ấy khiến vị chiến binh cảm thấy một luồng khí lạnh. "Dựa vào em đi, người anh trai thân yêu." Vì sợ hãi và đau đớn, đây là lần đầu tiên trong đời Caramon suy yếu đến mức cần sự dìu dắt của Raistlin. Pháp sư đỡ lấy anh, hai người sát cánh bước qua khu rừng đáng sợ này.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy, em trai?" Caramon đứt quãng hỏi, "Sao em lại đổi sang mặc áo choàng đen? Giọng của em—" "Hãy dưỡng sức đi, anh." Raistlin nhẹ nhàng đề nghị.

Hai người bước sâu vào trong rừng, những chiến binh tinh linh bất tử từ trên cây lạnh lùng nhìn chằm chằm họ. Họ có thể cảm nhận được lòng hận thù mãnh liệt duy trì những thể xác đã chết ấy, có thể thấy rõ ánh sáng leo lét lóe lên trong hốc mắt rỗng tuếch. Nhưng không ai dám tấn công vị pháp sư mặc áo choàng đen này. Caramon cảm thấy máu tươi ấm nóng của mình không ngừng tuôn ra từ kẽ tay, nhỏ xuống những chiếc lá rụng phủ đầy chất nhầy trên mặt đất. Cơ thể anh ngày càng suy yếu, anh bắt đầu ảo giác, cảm thấy cái bóng của mình ngày càng mạnh mẽ, còn bản thân thì đang từng bước tiến về cái chết.

Tanis chạy trong rừng, tìm kiếm Sturm. Cậu phát hiện anh đang chiến đấu với một đám chiến binh tinh linh lúc ẩn lúc hiện.

"Đây là một giấc mơ!" Tanis hét lên với người kỵ sĩ đang không ngừng chém vào những sinh vật bất tử này. Mỗi lần kỵ sĩ chém trúng kẻ địch, chúng chỉ biến mất tạm thời rồi lập tức xuất hiện trở lại. Bán tinh linh rút kiếm, chạy tới sát cánh chiến đấu cùng Sturm.

"Ư!" Một mũi tên cắm phập vào tay kỵ sĩ, anh khẽ kêu lên một tiếng. Nhờ có áo giáp xích bảo vệ tay nên vết thương không sâu, nhưng máu vẫn không ngừng phun ra. "Đây có phải là mơ không?" Sturm vừa nhổ mũi tên dính máu vừa nghiến răng nói.

Tanis lao lên trước mặt kỵ sĩ, ngăn không cho kẻ địch đến gần cho đến khi Sturm có thể cầm máu.

"Raistlin đã bảo chúng ta—" Tanis vừa mở lời.

"Raistlin! Ha! Cậu nhìn bộ áo choàng hắn mặc đi, Tanis!" "Nhưng cậu lại xuất hiện ở đây! Xuất hiện ở Silvanesti!" Tanis bối rối phản đối. Cậu có cảm giác kỳ lạ như đang tranh cãi với chính mình. "Alhana nói các ngươi ở trong sông băng Băng Tường!" Kỵ sĩ nhún vai. "Có lẽ ai đó phái ta đến để giúp các ngươi." Thôi được. Đây là một giấc mơ, Tanis tự nhủ, mình sắp tỉnh lại, nhưng xung quanh không có gì thay đổi cả, những tên tinh linh vẫn ở trước mắt, vẫn không ngừng tấn công. Sturm chắc chắn đúng, Raistlin đã nói dối. Giống như việc hắn cũng đã nói dối trước khi bước vào rừng vậy. Nhưng vì cái gì chứ? Có lý do gì không? Tiếp theo Tanis chợt nhớ ra: Viên ngọc rồng! "Chúng ta phải đến tháp trước Raistlin!" Tanis thét lên với Sturm. "Ta biết mục đích của tên pháp sư rồi!" Kỵ sĩ chỉ có thể gật đầu. Từ lúc đó trở đi, Tanis chỉ nhớ bản thân phải chiến đấu từng tấc một mới có thể tiến về phía trước. Hết lần này đến lần khác, hai chiến binh đánh lui những chiến binh tinh linh bất tử, nhưng lại bị nhiều kẻ địch hơn tấn công. Thời gian trôi chậm chạp, nhưng họ hoàn toàn không có khái niệm gì về thời gian. Mấy phút trước mặt trời vẫn chiếu sáng khoảng không gian xanh quái dị này, lập tức ban đêm đã buông xuống che phủ mặt đất như đôi cánh của loài ác long.

Ngay khi màn đêm buông xuống, Sturm và Tanis nhìn thấy tòa tháp đó. Ngôi tháp được xây bằng đá cẩm thạch phản chiếu ánh sáng trắng. Nó sừng sững giữa một bãi đất trống, trông giống như ngón tay của bộ xương nhô lên từ ngôi mộ.

Vừa nhìn thấy tòa tháp đó, cả hai lập tức cắm cổ chạy. Dù đã kiệt sức từ lâu, nhưng không ai muốn ở lại khu rừng này sau khi mặt trời lặn. Nhìn thấy con mồi đến tay sắp bay mất, các chiến binh tinh linh bắt đầu thét lên phẫn nộ, đuổi sát theo sau.

Tanis cắm cổ chạy, cảm thấy phổi mình sắp nổ tung. Sturm chạy phía trước cậu, liên tục chém giết những tên tinh linh xuất hiện trước mặt họ. Đúng lúc Tanis sắp đến gần tháp, cậu cảm thấy có một rễ cây tóm lấy chân mình. Cậu ngã nhúi lụi xuống đất.

Tanis căng thẳng cố gắng vùng vẫy thoát ra, nhưng rễ cây càng lúc càng siết chặt. Đúng lúc Tanis đang giãy giụa không ngừng, một tên tinh linh bất tử với khuôn mặt méo mó giơ cao một ngọn giáo, định đâm xuyên qua cơ thể cậu. Đột nhiên tên tinh linh trợn tròn hai mắt, tuột tay thả giáo, một thanh kiếm chém xuyên qua cơ thể trong suốt của hắn. Tên tinh linh thét lên rồi biến mất.

Tanis ngẩng đầu nhìn xem kẻ nào đã cứu mạng mình. Cậu nhìn thấy một nữ chiến binh kỳ lạ, trang phục tuy kỳ dị nhưng lại rất quen thuộc. Nữ chiến binh cởi mũ giáp, Tanis nhìn thấy đôi mắt màu nâu của cô!

"Kitiara!" Cậu kinh ngạc hít một hơi lạnh. "Cậu ở đây! Sao lại thế? Tại sao?" "Tôi nghe nói anh cần người giúp." Cô nói, nụ cười trêu chọc của cô còn quyến rũ hơn trước. "Xem ra tôi đoán đúng rồi." Cô đưa tay ra.

Cậu nắm lấy bàn tay đưa ra, ngơ ngác được kéo đứng lên. Cô có vẻ vô cùng chân thật.

"Kìa là ai thế? Sturm? Tuyệt quá! Giống y như những năm tháng đó! Chúng ta định vào trong tháp sao?" Cô nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của Tanis, cười lớn hỏi.

Riverwind chỉ có một mình, chiến đấu với những chiến binh tinh linh xuất hiện liên tục. Anh biết mình không trụ được bao lâu nữa. Lúc này anh nghe thấy một tiếng gọi lanh lảnh. Anh ngẩng đầu lên và nhìn thấy tộc nhân của Quasu! Anh phấn khích hét lên. Nhưng trái ngược với dự đoán, anh nhìn thấy họ giương cung chĩa mũi tên về phía mình.

"Không được!" Anh hét lên bằng tiếng Quasu, "Lẽ nào các ngươi không nhận ra ta sao? Ta—" Các chiến binh Quasu dùng tên trả lời câu hỏi của anh. Riverwind cảm thấy từng mũi tên cắm chi chít lên người mình.

"Chính ngươi đã mang Trượng Thủy Tinh lam đến!" Họ hét lên. "Là lỗi của ngươi! Làng của chúng ta bị phá hủy là lỗi của ngươi!" "Ta không cố ý," Khi ngã xuống đất, anh thì thầm. "Ta không biết, xin hãy tha thứ cho ta."

Tika liên tục chém giết những tên tinh linh cản đường, nhưng lại thấy chúng chớp mắt biến hết thành người rồng đáng ghét! Đôi mắt bò sát của chúng đỏ ngầu, cái lưỡi dài liếm láp thanh kiếm sắc. Nỗi sợ hãi khiến nữ phục vụ quán rượu cảm thấy lạnh sống lưng. Cô lảo đảo đâm sầm vào Sturm, vị kỵ sĩ cáu kỉnh quay người quát cô đừng cản đường. Cô lạng choạng vấp phải Flint, người lùn thiếu kiên nhẫn đẩy cô ra ngã dúi dụi.

Đôi mắt Tika đẫm lệ, sợ hãi nhìn cơ bắp của người rồng mọc ra từ bộ xương trắng, gia nhập trở lại vào hàng ngũ chiến đấu. Sau đó cô mất kiểm soát, điên cuồng chém giết bất cứ vật gì động đậy.

Cho đến khi nhìn thấy Raistlin mặc áo choàng đen xuất hiện trước mặt, cô mới lấy lại được lý trí. Pháp sư không nói một lời chỉ về phía trước, theo hướng ngón tay hắn—cô nhìn thấy Flint ngã chết dưới chân mình, bị thanh kiếm do cô điên cuồng vung vẩy chém chết.

Là mình đưa họ đến đây, Flint nghĩ. Đây là trách nhiệm của mình, mình lớn tuổi nhất, mình phải đưa họ trốn khỏi đây.

Người lùn tháo rìu chiến, gầm lên lao về phía chiến binh tinh linh. Nhưng chúng chỉ liên tục chế giễu anh. Flint phẫn nộ bước tới, nhưng lại phát hiện bước chân mình lảo đảo. Các khớp xương của anh bắt đầu sưng lên, cơn đau nhức không thể chịu nổi. Những ngón tay hằn dấu thời gian của anh run rẩy, khiến cây rìu chiến rơi xuống đất. Hơi thở của anh ngày càng dồn dập, rồi anh hiểu ra tại sao lũ tinh linh không tấn công mình. Chúng định để tuổi già kết thúc sinh mạng anh.

Dù đã biết chuyện này, Flint vẫn cảm thấy ý thức của mình bắt đầu mơ hồ, tầm nhìn trở nên mờ mịt. Anh đập đập vào túi áo vest, không nhớ nổi mình đã cất kính lão ở đâu nữa. Một bóng hình xuất hiện trước mặt anh, một bóng hình quen thuộc. Là Tika sao? Không có kính nên anh nhìn không rõ—

Keesha đang chạy trong khu rừng méo mó, biến dạng. Cô cảm thấy cô độc, lạc lõng, tuyệt vọng tìm kiếm những người bạn của mình. Cô nghe thấy từ rất xa, Riverwind gọi tên cô giữa tiếng kim loại va vào nhau. Tiếp theo cô nghe thấy tiếng gọi tên mình bị những tiếng gào thét đau đớn cắt đứt ngang xương. Cô bất chấp tất cả vạch cành lá lao về phía trước, toàn thân bị cứa rách tơi tả. Cuối cùng cô cũng tìm thấy Riverwind, chiến binh nằm trên mặt đất, trên người cắm đầy mũi tên—những mũi tên mà cô rất quen thuộc! Cô chạy đến bên anh, quỳ xuống cạnh anh. "Hãy chữa cho anh ấy, Mishakal." Cô cầu nguyện như thường lệ.

Nhưng không có chuyện gì xảy ra cả. Trên má tái xám của Riverwind tuyệt nhiên không có chút sắc máu nào. Nhãn cầu của anh vẫn bất động, trân trân nhìn bầu trời nhuộm ánh sáng xanh.

"Sao anh không trả lời em! Hãy chữa cho anh ấy!" Keesha khóc lớn với các vị thần. Sau đó cô đã hiểu ra.

"Đừng mà!" Cô thét lên. "Hãy trừng phạt tôi đi! Là tôi đã hoài nghi các ngài! Là niềm tin của tôi đối với các ngài đã dao động! Tôi nhìn thấy Tarsis bị thiêu rụi, những đứa trẻ chết trong đau đớn và gào thét! Sao các ngài có thể dung thứ cho chuyện như thế xảy ra chứ? Tôi đã cố gắng tin tưởng các ngài, nhưng khi nhìn thấy thảm cảnh đó, tôi không kìm được mà dao động! Đừng trừng phạt anh ấy..." Cô nức nở úp mặt lên thi thể chồng, hoàn toàn không phản ứng gì trước đám chiến binh tinh linh đang dần tiến lại gần.

Tasslehoff say mê khung cảnh đáng sợ trước mắt, lại một lần nữa rời khỏi con đường nhỏ, lần này cậu phát hiện ra, không hiểu vì lý do gì mà những người bạn đã cắt đuôi được cậu. Lũ sinh vật bất tử cũng phớt lờ cậu. Những thực thể tồn tại dựa vào sự sợ hãi này không cảm nhận được chút sợ hãi nào trong cơ thể nhỏ bé của cậu.

Cuối cùng, sau khi lang thang gần như suốt cả ngày, người Kender cuối cùng cũng đến được cửa lớn của Tháp Tinh Thử. Ở đây, cuộc hành trình vui vẻ của cậu đã đi đến hồi kết, bởi vì cậu đã tìm thấy những người bạn của mình: ít nhất là một trong số đó.

Tika đang dựa lưng vào cánh cửa đóng chặt, chiến đấu với một lũ kẻ thù xấu xí đến mức không thể tưởng tượng nổi. Tas biết chỉ cần cô có thể trốn vào trong tháp, nhất định sẽ thoát được kiếp nạn này. Cậu cắm cổ chạy về phía trước, cơ thể nhỏ bé dễ dàng lách qua trận chiến ác liệt này, chạy đến cửa, bắt đầu cẩn thận kiểm tra ổ khóa của cánh cửa lớn, trong khi Tika điên cuồng vung kiếm ngăn chặn lũ tinh linh đó.

"Nhanh lên, Tas!" Cô sợ hãi đến mức sắp ngạt thở.

Đó là một chiếc ổ khóa vô cùng đơn giản, chỉ có một cơ chế cấu tạo rất sơ khai bảo vệ nó, Tas cảm thấy kinh ngạc không hiểu sao lũ tinh linh lại phải tốn công tốn sức cho việc này.

"Tôi mất mấy giây là mở được ổ khóa này thôi." Cậu tuyên bố. Đúng lúc cậu vừa ra tay, có người đâm sầm vào lưng cậu một cái khiến tay cậu trượt đi.

"Này!" Cậu quay người lại, bực bội quát Tika. "Cẩn thận chứ—" Cậu nuốt ngược những lời định thốt ra vào trong. Tika nằm dưới chân cậu, mái tóc đỏ dính đầy máu.

"Không, Tika đừng!" Tas khẽ kêu lên. Biết đâu cô chỉ bị thương chút xíu! Biết đâu nếu cậu có thể đưa cô vào trong tháp, sẽ có người cứu được cô. Nước mắt làm mờ tầm nhìn của cậu, đôi tay bắt đầu run lên. Mình phải nhanh lên, Tas căng thẳng nghĩ. Sao cửa này mãi không mở chứ? Rõ ràng cấu trúc rất đơn giản mà! Cậu tức giận đấm mạnh vào ổ khóa.

Cạch một tiếng, ổ khóa bật mở, đồng thời cậu cảm thấy ngón tay mình bị đâm nhẹ một cái. Cánh cửa dẫn vào trong tháp từ từ mở ra. Nhưng Tasslehoff chỉ ngẩn ngơ nhìn chấm đỏ nhỏ xíu trên ngón tay. Cậu quay đầu nhìn chiếc ổ khóa, trên đó có một chiếc kim nhỏ màu vàng đang phản chiếu ánh sáng. Một chiếc ổ khóa đơn giản, một cơ chế đơn giản. Đáng lẽ cậu phải giải quyết nó một cách dễ dàng mới đúng.

Khi chất độc bắt đầu phát tác, cậu cảm thấy toàn thân nóng bừng, cúi đầu xuống thì mọi chuyện đã quá muộn. Tika đã chết.

Raistlin và người anh em của hắn bình an vô sự đi qua khu rừng. Caramon kinh ngạc nhìn Raistlin dùng ma pháp uy lực cường đại để đuổi kẻ địch đi, có đôi khi thì đơn giản chỉ dùng lời nói là đã đánh lui được những con quái vật kéo đến như thủy triều này.

Raistlin cực kỳ ân cần, chu đáo nghĩ cho người khác. Caramon trong ngày hôm nay cứ phải nghỉ ngơi liên tục. Đến chập tối, Caramon chỉ có thể miễn cưỡng lê đôi chân đi về phía trước, thậm chí còn phải dựa dẫm vào người em trai. Caramon càng lúc càng suy yếu, còn Raistlin thì ngày càng trở nên mạnh mẽ.

Cuối cùng, khi màn đêm buông xuống, khép lại ngày khủng khiếp này, cặp song sinh cuối cùng cũng đến được Tháp Tinh Thử. Họ dừng chân ở đây, Caramon toàn thân nóng bừng, đau đớn không thể chịu đựng nổi.

"Anh phải nghỉ ngơi một chút, em trai." Cậu thở dốc nói. "Hạ anh xuống đi." "Đương nhiên rồi, anh." Raistlin dịu dàng nói, hắn đỡ Caramon tựa vào bức tường màu ngọc trai, dùng đôi mắt bình tĩnh đánh giá người anh trai.

"Tạm biệt nhé, Caramon." Hắn nói.

Caramon không thể tin nổi nhìn người em song sinh của mình. Vị chiến binh có thể nhìn thấy trong bóng tối của khu rừng vẫn có những con quái vật không chịu từ bỏ đang nhìn anh chằm chằm đầy thèm thuồng. Khi chúng biết vị pháp sư có khả năng xua đuổi chúng sắp rời đi, chúng bắt đầu chậm chạp, từng bước từng bước ép sát lại gần.

"Em trai." Caramon chậm rãi nói. "Em không thể cứ vứt anh lại đây! Anh không cách nào chống lại bọn chúng. Anh không còn sức nữa! Anh cần em!" "Có lẽ vậy, nhưng anh cũng thấy đấy, người anh trai thân yêu, em không cần anh nữa rồi.

Em đã có được sức mạnh của anh. Bây giờ, em cuối cùng cũng thoát khỏi sự sắp đặt tàn nhẫn của tự nhiên, em lại là một con người trọn vẹn rồi." Caramon ngơ ngác nhìn hắn, Raistlin bắt đầu quay người rời đi.

"Tiểu Raist!" Tiếng gào thét tuyệt vọng của Caramon khiến hắn khựng bước chân lại. Raistlin ngoảnh đầu nhìn người anh song sinh của mình, đôi mắt màu vàng của hắn càng trở nên sáng rực dưới chiếc mũ trùm đầu màu đen.

"Cảm giác vừa yếu ớt vừa sợ hãi thế nào hả, người anh trai thân yêu?" Hắn nhẹ giọng hỏi. Raistlin quay người, bước qua thi thể của Tika và Tasslehoff ở cửa Tháp Tinh Thử, biến mất trong bóng tối sau cánh cửa.

Sturm, Tanis và Kitiara vừa đến chân tháp thì nhìn thấy một thi thể nằm trên bãi cỏ. Những hồn ma ảo ảnh và chiến binh tinh linh bắt đầu vây quanh anh, liên tục dùng thứ vũ khí lạnh lẽo trong tay tấn công, vừa thét gào.

"Caramon!" Tanis đau đớn thét lên.

"Em trai hắn đâu?" Sturm liếc nhìn Kitiara, "Không còn nghi ngờ gì nữa, đã vứt bỏ anh ta rồi." Tanis lắc đầu, mọi người chạy tới giúp đỡ anh. Sturm và Kitiara dùng thanh kiếm trong tay ngăn cản đám hồn ma, còn Tanis thì bắt đầu kiểm tra Caramon đang bị thương nặng.

Caramon mở đôi mắt mờ mịt, trong một mảng đỏ rực trước mắt, miễn cưỡng nhận ra dáng vẻ của Tanis. Cậu cố gắng thấu đáo để nói.

"Bảo vệ Raistlin, Tanis—" Caramon ho ra một ngụm máu lớn. "Anh sẽ không thể tiếp tục ở bên cạnh nó nữa, giúp anh chăm sóc nó." "Chăm sóc Raistlin?!" Tanis phẫn nộ hỏi. "Hắn vứt anh ở đây chờ chết đấy, chờ chết đấy biết chưa!" Tanis ôm chặt Caramon, Caramon mệt mỏi nhắm mắt lại. "Không, cậu sai rồi, Tanis. Là anh bảo nó đi..." Đầu vị chiến binh vô lực gục về phía trước.

Bắt đầu buông màn đêm bao trùm lấy họ. Lũ tinh linh đã biến mất. Sturm và Kitiara đứng sóng vai bên cạnh vị chiến binh đã khuất.

"Tôi vừa nói với anh thế nào?" Sturm thô lỗ hỏi.

"Tội nghiệp Caramon." Kitiara ngồi xổm bên cạnh Caramon. "Tôi luôn biết kết cục sẽ thế nào mà." Cô trầm mặc một lát, sau đó nhẹ giọng nói, "Thế là Tiểu Raist của tôi cuối cùng cũng có được sức mạnh thực sự rồi," cô mỉa mai tự lẩm bẩm.

"Đó là đánh đổi bằng mạng sống của em trai cô đấy!" Kitiara quay đầu nhìn Tanis, dường như đang cố gắng hiểu những gì anh nói. Sau đó cô nhún vai, cúi đầu nhìn Caramon đang ngã gối trong vũng máu của chính mình. "Đứa trẻ tội nghiệp." Cô thấp giọng nói.

Sturm dùng áo choàng đắp lên thi thể vị chiến binh, mọi người bắt đầu tìm kiếm lối vào tháp.

"Tanis—" Sturm chỉ về phía trước nói.

"Ồ, không, đừng là Tas." Tanis lẩm bẩm. "Cả Tika nữa." Thi thể người Kender nằm ngay sau cánh cửa, tứ chi nhỏ bé của cậu co quắp vì tác dụng phụ của độc dược. Nằm bên cạnh cậu là Tika, mái tóc đỏ đẫm trong vũng máu. Tanis quỳ xuống bên cạnh họ, chiếc túi nhỏ mà người Kender luôn mang theo người đã bị bung ra trong cơn giãy giụa trước khi chết, đồ đạc vương vãi khắp nơi.

Tanis nhìn thấy ánh sáng vàng lấp lánh. Cậu cúi người nhặt lên một chiếc nhẫn do tinh linh chế tác, trên đó khắc hình hoa thường xuân. Tầm nhìn của cậu bắt đầu mờ đi, hai tay ôm mặt, nước mắt không kìm được mà trào ra.

"Tanis, chúng ta không thể làm gì khác hơn được nữa." Sturm đặt tay lên vai bạn mình. "Chúng ta nhất định phải tiếp tục tiến về phía trước, chấm dứt cơn ác mộng này. Nếu tôi không làm được, thì ít nhất tôi phải giết Raistlin rồi mới chết."

Cái chết chẳng qua chỉ là một ảo ảnh, đây chỉ là một giấc mơ thôi, Tanis liên tục lẩm bẩm. Đây chỉ là lời tên pháp sư nói, mà cậu cũng đã nhìn thấy những việc tên pháp sư làm rồi.

Mình sẽ tỉnh lại thôi, cậu dùng hết toàn bộ ý chí để tin rằng đây là một giấc mơ. Nhưng khi mở mắt ra lần nữa, thi thể người Kender vẫn tàn nhẫn xuất hiện trước mắt cậu.

Tanis siết chặt chiếc nhẫn trong tay, cùng hai người còn lại bước vào lối đi bằng đá cẩm thạch phủ đầy rêu phong. Những bức tranh tinh xảo được treo cao trên khung bằng vàng trên tường. Xuyên qua khung cửa sổ cao, dính đầy vết bẩn chiếu vào một luồng ánh sáng lờ mờ kỳ quái. Con đường này có lẽ trước đây rất đẹp, nhưng hiện tại ngay cả bích họa trên tường cũng mang hơi thở của cái chết. Ba người bước đi, dần dần chú ý đến một căn phòng ở cuối hành lăng đang phát ra ánh sáng màu xanh kỳ lạ.

Mọi người có thể cảm nhận được năng lượng chứa trong ánh sáng xanh đó, tựa như mặt trời ấm áp từng đợt đánh vào khuôn mặt.

"Trung tâm của tội ác." Tanis nói. Trong lòng cậu tràn ngập đủ loại cảm xúc kích động, phẫn nộ, hối hận, sự thôi thúc muốn trả thù. Cậu bắt đầu chạy về phía trước, nhưng luồng ánh sáng xanh đó giống như một thực thể hữu hình, mang theo không khí xung quanh ép về phía cậu, cuối cùng đến việc bước ra một bước cũng cần tốn rất nhiều sức lực.

Kitiara lảo đảo bước đi bên cạnh cậu, mặc dù Tanis còn đang lo cho bản thân mình nhưng cậu vẫn vươn một tay ôm lấy Kitiara. Khuôn mặt Kitiara đầy mồ hôi, mái tóc đen dán sát vào trán ướt sũng. Đôi mắt cô tràn ngập sợ hãi, đây là lần đầu tiên Tanis nhìn thấy cô sợ hãi đến thế. Sturm bắt đầu thở dốc dữ dội, dần dần không trụ nổi thân thể đang mặc bộ giáp nặng nề của mình.

Ban đầu, dường như họ chẳng tiến triển được chút nào. Chậm chạp, họ phát hiện ra mình đang từng tấc một tiến về căn phòng phát ra ánh sáng xanh đó. Ánh sáng bấy giờ đã chói đến mức không thể nhìn thẳng, mỗi một bước đi đều phải tiêu tốn nhiều sức lực hơn nữa. Họ đã kiệt sức, lồng ngực như có lửa đốt, cơ bắp đau nhức vô cùng.

Đúng lúc Tanis cảm thấy bản thân không thể bước tiếp nổi nữa, cậu nghe thấy có một tiếng gọi tên mình. Cậu ngẩng cái đầu đang đau nhức dữ dội lên, nhìn thấy Laurana đang đứng ở phía trước, tay cầm kiếm, cô dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi áp lực xung quanh, vui mừng khôn xiết chạy về phía cậu.

"Tanthalas! Anh không sao! Em vẫn luôn đợi—" Cô nuốt ngược lời nói lại, nhìn người phụ nữ mà Tanis đang ôm trong tay.

"Là ai—" Laurana cất tiếng hỏi, sau đó cô chợt hiểu ra. Đó chính là người phụ nữ loài người ấy, Kitiara. Người phụ nữ mà Tanis yêu, sắc mặt cô tái nhợt đi, sau đó chuyển sang màu đỏ như máu.

"Laurana—" Tanis cảm thấy luống cuống, dâng lên cảm giác tội lỗi nặng nề vì khiến cô buồn bã.

"Tanis! Sturm!" Kitiara chỉ về phía sau hét lớn.

Mọi người nghe thấy sự sợ hãi trong giọng nói của cô, đều lập tức quay người lại nhìn con đường ngập tràn ánh sáng xanh.

"Dradus Tsaro, deghtyah!" Sturm kinh ngạc thốt lên bằng tiếng Solamnia.

Cuối hành lang là một con rồng lục khổng lồ, tên của nó là Beryl. Bão Máu, nó là một trong số ít những con rồng trên Krynn. Chỉ có thân hình của những con rồng đỏ vĩ đại nhất mới lớn hơn nó.

Nó ngửi thấy mùi sắt thép, mùi máu thịt của loài người và tinh linh, tìm kiếm trong hành lang, trên người tỏa ra ánh sáng xanh khiến người ta không dám nhìn thẳng. Đôi mắt sáng quắc của nó nhìn chằm chằm mọi người.

Họ không thể nhúc nhích dù chỉ một li, bị dọa cho đứng hình trước cảnh tượng trước mắt, họ chỉ có thể trơ mắt nhìn con rồng lớn phá tan toàn bộ hành lang như vũ bão, tựa như những khối đá cẩm thạch này chỉ là bùn khô. Nó há cái mồm máu toác hoác, Beryl sải bước dọc theo hành lang tiến về phía họ.

Họ chẳng làm gì được cả. Vũ khí lung lay vô dụng trong đôi tay cứng đờ. Trong đầu họ toàn là cảnh tượng cái chết của chính mình. Đúng lúc con rồng dần tiến lại gần, một cái bóng từ lối đi không ai phát hiện xuất hiện, đứng trước mặt họ.

"Raistlin!" Sturm tĩnh lặng nói. "Ta thề bằng danh nghĩa các vị thần, ngươi sẽ phải trả giá cho cái chết của anh trai ngươi!" Vị kỵ sĩ quên đi con rồng lớn trước mắt, trong đầu chỉ còn thi thể cứng ngắc của Caramon, anh giơ cao thanh kiếm lao về phía vị pháp sư. Raistlin chỉ lạnh lùng trừng mắt nhìn anh.

"Cứ giết tôi đi, kỵ sĩ, anh sẽ tự tay hủy hoại chính mình và tất cả mọi người.

Bởi vì ma pháp của tôi, chỉ dựa vào ma pháp của tôi—các anh mới có cơ hội đánh bại Beryl. Bão Máu!"

"Dừng lại, Sturm!" Mặc dù trong lòng cũng tràn ngập căm hận, nhưng Tanis biết pháp sư nói đúng. Cậu có thể cảm nhận được khí tức cường đại phát ra từ chiếc áo choàng đen của Raistlin. "Chúng ta cần sức mạnh của hắn."

"Không được," Sturm lắc đầu, Raistlin tiến lại gần mọi người, còn anh thì lùi lại từng bước một.

"Tôi đã nói từ trước rồi, tôi tuyệt đối sẽ không dựa vào hắn để bảo vệ. Bây giờ không. Tạm biệt, Tanis." Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, Sturm bước qua Raistlin, hướng thẳng về phía Beryl. Bão Máu tiến đến. Con rồng lục háo hức ngoe nguẩy cái đầu, chờ đợi thử thách đầu tiên kể từ khi nó chinh phục Silvanesti.

Tanis bấu chặt lấy Raistlin. "Nghĩ cách đi!" "Kỵ sĩ đã cản trở tôi. Phép thuật tôi tung ra cũng sẽ giết chết anh ta." Raistlin đáp.

"Sturm!" Tanis hét lên, giọng cậu vang vọng trống rỗng.

Vị kỵ sĩ chần chừ một chút. Anh nghiêng tai lắng nghe, nhưng không phải đang nghe giọng của Tanis. Thứ anh nghe thấy là một hồi kèn trong trẻo, vang dội, âm thanh của nó giống như không khí lạnh lẽo trên những ngọn núi phủ đầy tuyết ở quê hương, âm thanh chiếc kèn trong trẻo, thuần khiết xoa dịu tâm hồn bị sự sợ hãi, tuyệt vọng bao trùm của anh.

Sturm phát ra tiếng hô chiến đấu đầy phấn khích để đáp lại tiếng kèn này. Anh giơ cao thanh bảo kiếm, món bảo vật truyền đời từ cha anh, trên vỏ kiếm có hình chim bói cá và hoa hồng. Từ một khung cửa sổ vỡ chiếu vào một đạo ánh sáng mặt trăng, ánh trăng bạc phản chiếu lên lưỡi dao, xuyên qua luồng ánh sáng xanh đậm đặc, tà ác này.

Tiếng kèn lại vang lên, Sturm cũng đáp lại lần nữa, nhưng lần này anh không phát ra được tiếng động nào. Bởi vì giai điệu của tiếng kèn đã biến chất, không còn ngọt ngào trong trẻo nữa, âm thanh của nó thô lỗ, đầy vẻ chế giễu.

Không! Sturm nghĩ khi tiến lại gần con rồng lục. Đây rõ ràng là tiếng kèn của kẻ địch! Anh đã bị lừa vào bẫy rồi! Anh có thể nhìn thấy xung quanh bị bao vây bởi những binh lính người rồng, đang chế giễu sự ngu ngốc và bất cẩn của anh.

Sturm dừng bước, bàn tay đang nắm chặt chuôi kiếm bắt đầu túa mồ hôi trong găng tay. Con rồng khổng lồ không thể đánh bại đang ở ngay trước mặt anh, xung quanh còn vây quanh vô số binh lính, ai nấy đều liếm môi, chờ đợi anh tự chui đầu vào lưới.

Sợ hãi tích tụ trong lồng ngực Sturm, da thịt anh trở nên lạnh ngắt và dính nhớp. Tiếng kèn vang lên lần thứ ba, lần này càng thêm khủng bố, tà ác. Mọi thứ đã chấm dứt rồi. Mọi thứ đều vô nghĩa.

Cái chết, một kết cục không chút vinh quang đang chờ đón anh. Tuyệt vọng bao trùm lấy anh, anh bất lực nhìn xung quanh. Tanis đâu? Những lúc anh cần Tanis thì lại chẳng tìm thấy cậu đâu. Anh bất lực lặp đi lặp lại tín điều của kỵ sĩ, vinh quang là sinh mệnh ta, nhưng những câu chữ này lọt vào tai anh lại trở nên trống rỗng, vô nghĩa. Anh không phải là một kỵ sĩ. Tín điều này có ý nghĩa gì với anh chứ? Anh vẫn luôn sống trong giấc mộng hão huyền tự lừa dối bản thân! Thanh bảo kiếm của Sturm bắt đầu run rẩy, sau đó rơi xuống đất; anh quỳ sụp xuống đất nức nở như một đứa trẻ, không dám đối mặt với nỗi sợ hãi trước mắt.

Chỉ một vung vuốt của Beryl. Bão Máu đã kết thúc sinh mạng của Sturm, Beryl. Bão Máu dùng móng vuốt đâm xuyên qua cơ thể anh, sau đó khinh bỉ vứt anh xuống đất, từng đàn người rồng nhào vô tranh nhau, muốn băm vằm anh thành trăm mảnh.

Nhưng chúng đã bị ngăn lại. Một bóng hình lấp lánh ánh bạc dưới ánh trăng chạy về phía thi thể vị kỵ sĩ. Laurana nhanh chóng khom người xuống, nhặt thanh bảo kiếm của Sturm lên. Sau đó đứng thẳng người dậy, cô đối mặt với đám người rồng đó.

"Dám động vào anh ấy thì phải chết," cô vừa khóc vừa nói.

"Laurana!" Tanis thét lên cố gắng chạy tới giúp cô. Nhưng lũ người rồng lao vào cậu. Cậu điên cuồng chém giết, cố gắng tiếp cận nữ tinh linh. Khi sắp đến bên Laurana, cậu nghe thấy Kitiara gọi tên mình. Cậu quay đầu lại nhìn thấy cô đang bị bốn tên người rồng vây quanh. Bán tinh linh chần chừ dừng bước, đúng khoảnh khắc đó, cơ thể Laurana bị một nhát kiếm của người rồng đâm xuyên qua, ngã gục lên thi thể Sturm.

"Đừng mà! Laurana!" Tanis gào thét lao về phía cô. Nhưng cậu lại nghe thấy Kitiara kêu cứu lần nữa, cậu khựng lại ôm lấy đầu, không biết phải làm sao, trơ mắt nhìn Kitiara ngã xuống dưới sự tấn công của kẻ địch.

Bán tinh linh ngơ ngác nức nở, cảm thấy bản thân sắp bị bức đến bờ vực phát điên, khát khao cái chết có thể chấm dứt nỗi đau này. Cậu siết chặt Gish — ma kiếm của Kanan, lao về phía con rồng lục, suy nghĩ duy nhất trong đầu cậu là giết chết kẻ địch, hoặc là dứt khoát bị giết luôn đi.

Nhưng Raistlin đã chặn đường cậu, hắn đứng trước con rồng lớn như một tấm bia mộ làm bằng đá hắc diệu.

Tanis ngã quỵ xuống đất, biết rằng cái chết của mình đã được định đoạt. Cậu siết chặt chiếc nhẫn vàng trong tay, chờ đợi cái chết giáng xuống.

Sau đó cậu nghe thấy pháp sư cất lời ngâm tụng câu chú ngữ uy lực cường đại, con rồng lớn gầm lên phẫn nộ.

Hai bên đang kịch chiến đến chết, nhưng Tanis chẳng muốn quan tâm nữa. Cậu nhắm nghiền hai mắt, không nghe bất kỳ âm thanh nào từ thế giới bên ngoài nữa, chỉ có duy nhất một thứ còn có ý nghĩa—chiếc nhẫn vàng cậu đang cầm trong tay.

Đột nhiên Tanis có thể cảm nhận rõ ràng chiếc nhẫn đang áp sát lòng bàn tay mình: phần kim loại mang lại cảm giác lạnh ngắt, còn các cạnh thì thô ráp. Cậu có thể cảm nhận được hoa văn khắc trên đó đang cứa rách lòng bàn tay mình.

Tanis nhắm mắt lại, dùng sức nắm chặt chiếc nhẫn đó. Kim loại áp chặt vào cậu, đâm sâu vào da thịt. Đau... thật đau... Mình đang mơ sao! Tanis mở mắt ra. Ánh sáng bạc của Solinari và ánh sáng đỏ của Nuitari chiếu rọi tòa tháp cao trước mắt. Cậu đang nằm trên một sàn đá cẩm thạch lạnh ngắt. Bàn tay cậu siết chặt lại, tự làm mình đau để tỉnh lại. Đau đớn! Chiếc nhẫn. Ác mộng! Tanis nhớ lại giấc mơ vừa rồi, hoảng hốt ngồi dậy. Nhưng trong cả đại sảnh chỉ có duy nhất một người. Raistlin mềm nhũn tựa vào góc tường, ho khan không ngừng.

Bán tinh linh giãy giụa đứng dậy, lảo đảo bước về phía Raistlin. Càng đến gần cậu càng nhìn rõ vết máu vương trên khóe môi Raistlin, giống hệt như chiếc áo choàng màu đỏ tươi khoác trên cơ thể gầy gò của hắn.

Giấc mơ.

Tanis xòe tay ra. Trống rỗng.