Cảm giác duy nhất của Tanis khi bước vào khu rừng này là sự may mắn vì đã tránh được uy lực của cái nắng chói chang mùa hạ. Nửaτιên bắt đầu nhớ lại tất cả những truyền thuyết về Rừng Hắc Ám — những câu chuyện ma được truyền tai nhau bên đống lửa trại vào ban đêm — đồng thời cũng không quên lời cảnh báo trước của Raistlin. Nhưng Tanis vẫn cảm thấy khu rừng này tràn đầy sức sống hơn bất kỳ khu rừng nào cậu từng đặt chân đến.

Ở đây không hề có sự tĩnh mịch chết chóc mà họ từng trải qua trước đó. Những con thú nhỏ vui vẻ trò chuyện, chim chóc kêu ríu rít trên cành cao, côn trùng với đôi cánh sặc sỡ bay lượn khắp nơi, lá cây rung rinh phát ra tiếng xào xạc. Không có làn gió nhẹ nào thổi qua, nhưng những đoá hoa vẫn uyển chuyển lắc lư — cứ như thể thực vật cũng đã sống lại.

Mỗi người trong đội ngũ khi bước vào rừng đều căng như dây đàn, tay đặt lên vũ khí, sẵn sàng đối mặt với thử thách bất cứ lúc nào. Sau một khoảng thời gian cẩn thận bước đi để không làm lá cây phát ra tiếng vỡ vụn, Tas nói điều này "hơi ngớ ngẩn". Thế là tất cả mọi người đều thả lỏng — ngoại trừ Raistlin.

Họ đi dọc theo một con đường bằng phẳng, rõ ràng khoảng hai tiếng đồng hồ. Mặt trời từ từ hạ xuống phía tây, cái bóng cũng bị kéo dài ra ngày một dài hơn. Tanis cảm thấy một luồng bình yên trong khu rừng. Cậu hoàn toàn không sợ những con quái vật có cánh sẽ bám theo đến đây. Cái ác có vẻ chẳng liên quan gì đến khu rừng này, trừ phi — giống như lời Raistlin đã nói — mỗi người đều tự mang theo cái ác trong lòng mình. Tanis nhìn pháp sư, Raistlin cúi đầu đi một mình. Những bóng râm trong rừng dường như tụ tập lại trên người vị pháp sư trẻ tuổi này. Tanis cảm thấy một luồng lạnh giá, lúc này mới phát hiện mặt trời sắp lặn, nhiệt độ cũng giảm xuống rất nhanh. Bây giờ đã là thời điểm thích hợp để nghĩ đến chuyện dựng trại.

Tanis lấy bản đồ của Tasslehoff ra, nhờ chút ánh sáng cuối cùng để quan sát thật kỹ. Tấm bản đồ này là do bàn tay tiên tạo nên, trên bản đồ có đánh dấu bốn chữ Rừng Hắc Ám ở vị trí của họ, nhưng khu rừng này không có ranh giới rõ ràng, Tanis cũng không chắc rốt cuộc hiện tại họ đang ở ngay bên trong nó hay là ở khu rừng phía nam hơn. Raistlin chắc chắn đã sai, nơi này không thể là Rừng Hắc Ám — Tanis nghĩ vậy, cho dù có phải đi nữa, cái gọi là tà ác cũng chỉ có thể là ảo tưởng của pháp sư.

Họ tiếp tục đi.

Nhanh chóng trời đã chạng vạng, ánh sáng lúc này khiến mọi thứ trông như đều có sinh mệnh. Đội ngũ bắt đầu chậm lại, Raistlin lê lết đôi chân, hơi thở ngày càng gấp gáp. Sắc mặt của Sturm tái nhợt. Nửa tiên vừa định gọi mọi người dừng lại dựng trại — như thể nghe thấu suy nghĩ của cậu vậy — ở cuối con đường xuất hiện một bãi cỏ phẳng phiu xanh mướt. Dưới mặt đất róc rách phun trào dòng nước trong vắt, chảy róc rách dọc theo một con suối nhỏ. Bãi cỏ trải đầy thứ cỏ xanh mềm mại, đầy sức mời gọi; xung quanh được bao quanh bởi những thân cây cao lớn tựa như đang canh gác bãi cỏ. Khi họ nhìn thấy bãi cỏ này, sắc trời chuyển thành đỏ sẫm, tiếp theo ánh sáng mặt trời biến mất không dấu vết, màn đêm bao trùm toàn bộ mặt đất.

"Đừng rời khỏi con đường này." Khi các đồng đội trong nhóm bắt đầu bước vào bãi cỏ này, Raistlin nói.

Tanis thở dài, "Raistlin," cậu kiên nhẫn nói. "Chúng ta sẽ không sao đâu. Con đường này nằm ngay bên cạnh, khoảng cách không xa lắm. Nào! Cậu cũng cần nghỉ ngơi — tất cả chúng ta đều rất cần. Nhìn bên này —" Tanis giơ bản đồ lên — "Tớ không nghĩ đây là Rừng Hắc Ám, dựa theo bản đồ —"

Raistlin khinh bỉ và phớt lờ tấm bản đồ đó. Những đồng đội khác thì mặc kệ pháp sư, tự ý rời khỏi con đường nhỏ và bắt đầu dựng trại. Sturm tựa lưng vào một cây lớn ngồi xuống, đau đớn nhắm chặt mắt lại. Caramon nhìn những cái bóng nhỏ bé chạy loanh quanh trong rừng, liên tục nuốt nước bọt. Caramon ra hiệu một cái, Tasslehoff liền chạy vào trong rừng để kiếm củi.

Nhìn họ, trên mặt pháp sư nở nụ cười giễu cợt. "Lũ ngốc các người. Nơi này chính xác là Rừng Hắc Ám, trước khi đêm nay qua đi các người sẽ biết thôi." Cậu ta nhún vai. "Nhưng giống như các người nói, ta cần nghỉ ngơi. Tuy nhiên, ta tuyệt đối sẽ không rời khỏi con đường này." Raistlin ngồi trên con đường, bên cạnh đặt cây trượng.

Khi những người khác trao đổi những ánh mắt đầy thú vị, Caramon không khỏi đỏ mặt vì lửng tửng xấu hổ. "A! Tiểu đệ," gã to con nói, "Đến đây nào! Tasslehoff đã đi tìm củi rồi, có lẽ ta có thể bắn một con thỏ để cải thiện bữa ăn."

"Đừng bắn bất cứ thứ gì!" Giọng Raistlin chợt lớn hẳn lên, khiến mọi người giật mình. "Đừng làm tổn thương bất cứ thứ gì trong Rừng Hắc Ám! Dù là thực vật, cây cối, chim chóc, hay bất kỳ động vật nào!"

"Ta đồng ý với lời của Raistlin," Tanis nói. "Chúng ta đành phải ở lại khu rừng này đêm nay, nếu không cần thiết ta không muốn làm tổn thương người và động vật."

"Tiên chưa bao giờ muốn sát sinh," Flint lầm bầm. "Pháp sư dọa chúng ta chết khiếp, cậu lại muốn bỏ đói chúng ta chết khiếp. Được thôi! Nếu tối nay có thứ gì tấn công chúng ta, hy vọng chúng ta có thể ăn thịt nó."

"Cậu có suy nghĩ giống tôi đấy, người lùn." Caramon thở dài, bước đến bên con suối uống nước, hy vọng có thể dùng nước dập tắt cơn đói cồn cào trong bụng.

Tasslehoff ôm củi quay lại. "Tớ không chặt củi," cậu ta đảm bảo với Raistlin. "Chỉ nhặt những khúc củi trên mặt đất lên thôi." Nhưng ngay cả Riverwind cũng không cách nào nhóm lửa lên được. "Củi đều ẩm cả rồi." Cậu ta cuối cùng đành bỏ cuộc, vứt hộp bùi nhùi vào ba lô.

"Chúng ta cần chút ánh sáng mới được." Flint bất an nói trong màn đêm chập choạng. Những âm thanh nghe vô cùng êm tai ban ngày, giờ đây nghe lại mang theo sự đe dọa và tà ác vô tận.

"Các người không nên vì câu chuyện lừa trẻ con mà ta kể mà cảm thấy sợ hãi chứ!" Raistlin rít lên.

"Làm gì có!" Người lùn phản đối. "Tôi chỉ không muốn kender nhân lúc đêm tối mà táy máy lộn xộn túi xách của tôi thôi."

"Tốt lắm." Raistlin dùng giọng điệu dịu dàng bất thường nói. Cậu ta niệm câu lệnh "Schlak". Ánh sáng trắng tinh khiết từ quả cầu lê trên cây trượng tỏa xuống. Trong ánh sáng mang theo tử khí rất nặng, trên thực tế, ánh sáng này ngược lại khiến môi trường xung quanh trông càng đáng sợ hơn.

"Bây giờ, ánh sáng các cậu cần đến rồi đây." Pháp sư thấp giọng nói, cậu ta dùng sức cắm cây trượng mạnh xuống mặt đất ẩm ướt.

Lúc này, Tanis chợt nhận ra, thị lực tiên của cậu đã biến mất, đáng lẽ cậu phải nhìn thấy hình ảnh ấm áp màu đỏ sẫm của các đồng đội trong bóng tối, nhưng họ lúc này đã trở thành những cái bóng chìm nghỉm giữa bầu trời đầy sao. Nửa tiên không nhắc đến với những người khác, nhưng sự yên bình vốn dĩ khiến người ta thoải mái đã bị thay thế bởi sự hoảng sợ sắc bén.

"Tôi gác đêm đầu tiên." Sturm trầm giọng nói. "Đầu bị thương thế này tôi không nên ngủ. Tôi biết có người từng làm thế — và anh ta không bao giờ tỉnh lại nữa."

"Chúng ta phải canh gác theo từng cặp hai người." Tanis nói. "Tôi gác cùng cậu."

Ngoại trừ Raistlin, những người khác mở ba lô ra, bắt đầu trải nệm nằm trên bãi cỏ mềm mại. Raistlin ngồi trên lối nhỏ, ánh sáng của cây trượng chiếu rọi cái đầu cúi gằm của cậu ta. Sturm ngồi dưới một gốc cây khác, Tanis bước đến bên con suối nhỏ uống nước. Cậu chợt nghe thấy từ phía sau truyền đến một âm thanh làm người ta dựng tóc gáy. Cậu rút kiếm ra với tốc độ chớp nhoáng, những người khác cũng nhanh như cắt rút vũ khí. Raistlin vẫn giữ nguyên tư thế cũ, hoàn toàn không hề động đậy.

"Hạ vũ khí của các người xuống đi." Cậu ta nói. "Chúng chẳng giúp ích gì được đâu. Chỉ có vũ khí mang ma lực mạnh mẽ mới có thể làm tổn thương những tên này."

Một đội chiến binh vây quanh họ. Bản thân tình trạng này đã đủ để khiến người bình thường sợ mất mật, nhưng những nhà thám hiểm này có thể ứng phó với tình huống đơn giản này, điều họ không thể ứng phó chính là cảm giác sợδ hãi vô tận gần như khiến họ ngạt thở. Mọi người đều nhớ lại những gì Caramon từng nói: "Tôi có thể chiến đấu với sinh vật sống mỗi ngày, nhưng sinh vật chết thì không được." Những chiến binh này chẳng qua chỉ là những "thi thể" biết di chuyển.

Vẻ ngoài của chúng chỉ là những làn sương mỏng tỏa ra ánh sáng u linh màu trắng. Tựa như hơi thở khi còn sống vẫn vương vấn mãi trên những thân thể này sau khi chết. Gân thịt đã mục nát hầu như không còn, mà linh hồn lại lờ mờ nhớ lại bề ngoài khi còn tại thế. Những linh thể này rõ ràng vẫn giữ lại những ký ức khác. Mỗi vị chiến binh đều mặc bộ áo giáp cổ xưa trong ký ức, nắm chặt thứ vũ khí chí mạng trong ký ức. Nhưng sinh vật bất tử không cần những vũ khí này. Chúng dựa vào sự sợ hãi là có thể giết địch, đôi tay lạnh ngắt cũng là vũ khí giết người đáng sợ.

Chúng ta phải chiến đấu với chúng thế nào đây? Tanis điên cuồng suy nghĩ; dù phải đối mặt với bất kỳ kẻ địch sống nào đi nữa, cậu cũng chưa từng sợ hãi thế này. Sự hoảng loạn hoàn toàn nuốt chửng lý trí, cậu cân nhắc việc hét lớn bảo những người khác chạy trốn.

Nửa tiên ép bản thân bình tĩnh lại, quay về với thế giới hiện thực. Thế giới hiện thực! Cậu suýt bật cười vì bất lực. Chạy trốn chẳng có ích gì cả: họ sẽ lạc đường, sẽ bị chia cắt. Họ đành phải ở lại giải quyết mối đe dọa này — bằng một cách nào đó chưa nghĩ tới.

Cậu bắt đầu đi về phía những tên quỷ tốt này, những chiến binh tử khí này không phát ra bất kỳ âm thanh nào, không có bất kỳ hành động đe dọa nào. Chúng chỉ đứng đó, chặn tất cả các lối rút lui. Số lượng của chúng khó mà ước lượng được, bởi vì có những tên nhấp nháy biến mất, có những tên nhấp nháy xuất hiện. Dù sao điều đó cũng không quan trọng lắm, Tanis lạnh toát mồ hôi toàn thân thừa nhận với chính mình. Một sinh vật bất tử chỉ cần duỗi một ngón tay là có thể hủy diệt tất cả chúng ta.

Khi nửa tiên đến gần những chiến binh này, khóe mắt cậu nhìn thấy một tia sáng — cây trượng của Raistlin. Pháp sư tựa vào cây trượng, đứng trước những đồng đội đang co ro một đống. Tanis bước đến bên cạnh cậu ta. Ánh sáng nhợt nhạt chiếu lên mặt pháp sư, khiến cậu ta trông cũng tràn ngập tử khí u ám như những tên lính trước mặt.

"Chào mừng đến với Rừng Hắc Ám, Tanis." Pháp sư nói.

"Raistlin —" Tanis ho khan. Cậu cố gắng để cổ họng khô khốc phát ra tiếng. "Đây là những —"

"Sinh vật linh thể." Pháp sư đăm đăm nhìn thẳng nói. "Vận may của chúng ta vẫn coi là khá tốt."

"Vận may tốt á?" Tanis khó tin lặp lại. "Tại sao?"

"Đây là linh hồn của những kẻ từng thề hoàn thành một nhiệm vụ nào đó, nhưng lại thất bại mà chết. Hình phạt của chúng chính là không ngừng thực hiện những nhiệm vụ này, cho đến khi tìm ra phương thức giải cứu chính mình, có được sự an nghỉ thực sự mà thôi."

"Chết tiệt! Thế này mà chúng ta bị coi là may mắn sao?" Tanis phẫn nộ thấp giọng nói, giải tỏa cơn giận bị nén nỡ bấy lâu. "Biết đâu chúng thề sẽ giết chết từng kẻ mạo phạm khu rừng này thì sao!"

"Có khả năng," — Raistlin liếc nửa tiên một cái — "mặc dù ta thấy khả năng này không cao lắm. Chúng ta sẽ nhanh chóng biết thôi."

Trước khi Tanis kịp phản ứng, pháp sư đã rời khỏi các đồng đội, đối mặt với đám u linh này.

"Tiểu Lôi!" Giọng Caramon nghe như bị ai bóp nghẹt cổ họng, cậu ta bắt đầu len lách xông lên phía trước, muốn bảo vệ em trai.

"Cản cậu ta lại, Tanis." Raistlin khàn giọng ra lệnh. "Tính mạng nhỏ nhoi của chúng ta đều dựa vào việc tiếp theo ta sắp làm đấy."

Vừa túm lấy cánh tay của chiến binh, Tanis vừa hỏi Raistlin, "Cậu định làm gì?"

"Ta muốn niệm pháp thuật để chúng ta có thể giao tiếp với chúng. Tiếp theo là kết nối tâm linh với chúng, chúng có thể thông qua ta để phát ngôn." Pháp sư vén mũ choàng lên, dang rộng hai tay niệm, "Az-bai-lak Pa-bi-la-ka. Su-tan-gas Mo-yi-ba?" Cậu ta lẩm bẩm lặp lại câu này ba lần.

Khi Raistlin niệm chú ngữ, những tên lính u linh tách sang hai bên, nhường ra một con đường cho một hình thể vạm vỡ, đáng sợ hơn tất cả những u linh khác. U linh này cao lớn hơn tất cả các chiến binh khác, trên đầu đội một chiếc vương miện mờ ảo, trên bộ áo giáp cổ xưa trang trí rất nhiều viên ngọc bối tối màu, nó mang theo sự tiếc nuối và mất mát sâu sắc bước về phía Raistlin.

Caramon nghẹn ngào cúi đầu. Tanis không dám nói chuyện hay hét lớn, sợ ảnh hưởng đến việc Raistlin niệm pháp. Linh thể giơ cánh tay không có huyết nhục lên, vươn về phía vị pháp sư trẻ tuổi. Tanis không kìm được mà run rẩy — chỉ riêng sự chạm vào của u linh cũng đủ trí mạng rồi. Nhưng Raistlin lại giống như xuất hồn mà không hề di động, Tanis thậm chí hoài nghi rốt cuộc cậu ta có nhìn thấy bàn tay đang vươn về phía tim mình kia không. Tiếp theo Raistlin cất lời.

"Các người chôn vùi giấc ngủ ở đây, nay có thể dùng tiếng nói sinh vật sống của ta để báo cho ta biết sự tiếc nuối của các người. Khiến chúng ta đi qua khu rừng này, các người có thể từ trái tim ta biết rằng chúng ta hoàn toàn không có ác ý."

Bàn tay của u linh đột ngột dừng lại, ánh mắt nhợt nhạt tìm kiếm khuôn mặt của Raistlin. Tiếp theo, thân thể u linh lờ mờ phát sáng trong bóng tối, nó cúi người hành lễ với Raistlin. Tanis hít một hơi lạnh; cậu cảm nhận được sức mạnh của Raistlin, nhưng thế này! Raistlin cũng cúi đầu đáp lễ, sau đó đứng sang bên cạnh u linh. Sắc mặt gần như tái nhợt y hệt như tử linh bên cạnh. Người chết sống và người sống chết, Tanis nghĩ ngợi, không kìm được mà run lẩy bẩy.

Khi Raistlin lại một lần nữa cất lời, giọng nói đã không còn là giọng thở dốc khàn khàn ngày thường của pháp sư, thay vào đó là giọng trầm sâu thẳm mang uy quyền vô tận và vang vọng khắp khu rừng. Giọng nói này trống rỗng và lạnh lẽo, tựa như đến từ dưới lòng đất.

"Người phương nào đến, dám mạo phạm Rừng Hắc Ám!?"

Tanis cố gắng trả lời, nhưng cổ họng khô khốc đến mức không phát ra được tiếng. Caramon ở bên cạnh thậm chí ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên. Tanis cảm thấy có người đang động đậy bên cạnh, kender! Cậu chửi thưa chính mình, vừa giơ tay muốn túm lấy Tasslehoff, nhưng đã quá muộn. Chùm tóc đuôi ngựa của tiểu gia hỏa nhảy múa, đã sớm chạy vào phạm vi chiếu sáng của cây trượng Raistlin, đứng bên cạnh u linh.

Tasslehoff cung kính hành một lễ, "Tôi tên là Tasslehoff Burrfoot," cậu ta nói. "Các bạn của tôi," cậu ta ra hiệu những đồng đội phía sau — "đều gọi tôi là Tas. Các bạn là ai?"

"Điều đó không quan trọng." Giọng của u linh đáp. "Ngươi chỉ cần biết chúng ta là những chiến binh đến từ thời đại cổ xưa."

"Nghe nói các ngươi vì trái thề nên mới rơi vào kết cục này, có thật không?" Tas đầy hứng thú hỏi.

"Quả thực là vậy. Chúng ta từng lập lời thề bảo vệ vùng đất này. Tiếp theo những ngọn núi bốc cháy rơi từ trên trời xuống, đại đất bị xé toạc. Dưới lòng đất trồi lên những sinh vật tà ác, chúng ta sợ hãi đến mức vứt kiếm bỏ chạy, cho đến khi bất hạnh nuốt lấy hơi thở cuối cùng. Khi cái ác hoành hành ở đây, chúng ta được triệu hồi đến để kiên thủ lời thề. Chúng ta phải ở lại đây, cho đến khi cái ác bị trục xuất, thiên nhiên khôi phục sự cân bằng mới thôi."

Đột nhiên Raistlin thét chói tai ngẩng đầu lên, tròng mắt trợn ngược lên cho đến khi chỉ lộ ra tròng trắng. Giọng cậu ta biến thành tiếng kêu gò của hàng ngàn người. Sự kỳ lạ này đến kender cũng bị dọa sợ, cậu ta lùi lại mấy bước, bất an nhìn Tanis.

U linh giơ tay lên, ra hiệu một cử chỉ ra lệnh. Tất cả âm thanh giống như bị bóng tối nuốt chửng mà biến mất không một dấu vết.

"Thuộc hạ của ta yêu cầu biết nguyên nhân các người bước vào Rừng Hắc Ám, nếu các người có lòng dạ xấu xa, vậy thì các người sẽ tự rước lấy diệt vong, bởi vì các người sẽ không bao giờ nhìn thấy mặt trời ngày mai mọc lên nữa."

"Không, đương nhiên hoàn toàn không có ác ý rồi." Tasslehoff vội vã nói. "Tôi nói cho anh biết, đây là một câu chuyện rất dài, nhưng đằng nào trông chúng ta cũng không vội lắm, các anh hình như cũng không vội thời gian, tôi sẽ kể hết cho các anh nghe luôn."

"Ban đầu chúng tôi ở Quán trọ Quy Túc cuối cùng ở Solace. Tôi đoán các anh chưa nghe qua đâu. Phải rồi tôi không chắc nó được xây bao lâu rồi, nhưng lúc Đại Tai Họa chắc chắn là chưa có, nhưng các anh trông có vẻ là nhân vật thời kỳ đó. Chúng tôi ở đó nghe một ông lão kể câu chuyện về Huma, rồi ông ấy — ông lão ấy, không phải Huma — bảo Keesha hát bài hát của cô ấy cô ấy hỏi là bài nào rồi cô ấy hát, tiếp theo một kẻ đi theo cảm thấy hát không hay lắm rồi Riverwind — cái tên cao gân đứng đằng kia — đẩy kẻ đó vào lò sưởi. Đây là một tai nạn — anh ta không cố ý đâu. Nhưng kẻ đi theo đó cháy lên như một ngọn đuốc! Lẽ ra anh phải nhìn thấy đấy! Sau đó ông lão đưa cây trượng cho tôi bảo tôi đánh hắn ta rồi tôi làm theo cây trượng biến thành tinh thể màu xanh sau đó lửa tắt ngấm tiếp theo —"

"Trượng Tinh Thể Xanh!" Giọng trống rỗng của u linh vang vọng trong cổ họng Raistlin, và bắt đầu đi về phía bọn họ. Tanis và Sturm phản ứng đồng nhất — một bước nhảy phóng lên trước kéo Tas ra. Nhưng u linh dường như chỉ muốn nhìn kỹ nhóm người này. Ánh mắt nhấp nháy của nó rơi vào người Keesha. Giơ một bàn tay tái nhợt lên, nó gọi cô bước lên trước.

"Không!" Riverwind cố gắng ngăn cô rời khỏi anh, nhưng cô nhẹ nhàng đẩy anh ra, và bước lên trước đứng bên cạnh u linh, trong tay cầm Trượng Tinh Thể.

Đại quân tử linh bao vây họ.

Đột nhiên u linh rút kiếm khỏi vỏ. Nó giơ cao thanh kiếm, ánh sáng trắng và ngọn lửa màu xanh từ thân kiếm bừng phát ra.

"Cây Trượng Tinh Thể này!" Keesha hít sâu một hơi.

Trượng Tinh Thể phát ra ánh sáng xanh nhạt, giống như đang đáp lại thanh kiếm đó.

Quỷ vương quay người hướng về phía Raistlin, và vươn bàn tay tái nhợt ra. Caramon gầm lên một tiếng, thoát khỏi sự kiềm chế của Tanis giơ kiếm đâm về phía u linh. Thân kiếm xuyên qua thân thể lúc ẩn lúc hiện, ngược lại Caramon hét thảm ngã nhào xuống đất, cuộn tròn lại thành một đống. Tanis và Sturm tiến lên quỳ bên cạnh cậu ta, Raistlin vẫn nhìn thẳng về phía trước, trên mặt không có chút biểu cảm nào.

"Caramon, ở đâu —" Tanis túm lấy cậu ta, vội vã muốn xem gã to con bị thương ở đâu.

"Tay của tôi!" Caramon liên tục run rẩy, co giật, tay trái của cậu ta — cái tay cầm kiếm — kẹp chặt dưới tay phải.

"Sao thế?" Tanis hỏi. Tiếp theo nhìn thấy thanh kiếm rơi trên mặt đất của chiến binh — cậu đã hiểu: trên kiếm bọc một tầng sương giá dày đặc. Tanis sợ hãi ngẩng đầu lên, nhìn thấy bàn tay u linh nắm chặt lấy phần eo của Raistlin. Thân thể yếu ớt của pháp sư co giật một trận: thần sắc trên mặt đau đớn, nhưng không ngã xuống. Pháp sư nhắm nghiền hai mắt lại, những đường nét giễu cợt và đau đớn trên mặt cũng theo đó mà biến mất, thay vào đó là sự tĩnh lặng tựa như cái chết. Tanis kinh ngạc nhìn, chỉ hơi chú ý đến tiếng gầm cuồng nộ của Caramon. Cậu chú ý thấy biểu cảm của Raistlin lại một lần nữa thay đổi, lần này đổi thành biểu cảm hoàn toàn quên mình. Ánh sáng do pháp lực tạo ra trên người pháp sư ngày càng mạnh, gần như có chút chói mắt.

"Có người triệu hồi chúng ta," Raistlin nói, đây là giọng của cậu ta, nhưng Tanis lại chưa từng nghe cậu ta nói giọng thế này bao giờ, "Chúng ta phải đi thôi." Pháp sư quay người đi về phía khu rừng, bàn tay không gân thịt của Quỷ vương vẫn túm lấy Raistlin. Những u linh nhường ra một con đường để họ rời đi.

"Cản bọn họ lại!" Caramon gào thét. Cậu ta giãy giụa đứng dậy.

"Chúng ta không còn cách nào!" Tanis gắng sức túm lấy cậu ta, cuối cùng gã to con cũng ngã vào lòng nửa tiên khóc nức nở như một đứa trẻ. "Chúng ta sẽ đi theo cậu ấy, cậu ấy sẽ không sao đâu. Cậu ấy là một pháp sư, Caramon — chúng ta không thể hiểu được. Chúng ta sẽ đi theo."

Khi họ đi xuyên qua vòng vây bước vào trong rừng, trong mắt của quỷ tốt lóe lên ánh sáng kỳ dị, những u linh tập hợp lại phía sau họ.

Các đồng đội bước vào một trận chiến khủng khiếp. Tiếng kim loại va chạm, những người lính sắp chết khóc lóc cầu cứu. Tiếng chém giết trong bóng tối thật chân thực đến mức Sturm theo phản xạ rút kiếm ra. Tiếng chém giết đinh tai nhức óc. Cậu liên tục né tránh rất nhiều đợt tấn công nhắm vào mình, tuyệt vọng vung kiếm chém vào đêm đen, biết rằng mình chắc chắn không có đường trốn, ngày chết đã định. Cậu bắt đầu chạy, đột nhiên rời khỏi khu rừng rậm, đến một bãi cỏ hoang vu. Raistlin đứng độc lập trước mặt cậu.

Pháp sư nhắm nghiền hai mắt, khẽ thở dài một tiếng rồi ngã xuống đất. Sturm chạy về phía cậu ta, Caramon đột nhiên xuất hiện, tranh ôm em trai vào lòng, suýt đâm sầm vào Sturm làm cậu ngã ngửa. Raistlin vẫn lẩm bẩm niệm những lời chưa từng nghe qua.

"Tiểu Lôi!" Caramon khóc không thành tiếng.

Mi mắt pháp sư động động, rồi mở ra. "Pháp thuật này khiến toàn thân tôi kiệt sức," cậu ta thở dốc. "Tôi phải nghỉ ngơi."

"Các cậu có thể nghỉ ngơi ngay lập tức!" Một giọng nói vang dội cất lên — một giọng nói sống động bằng xương bằng thịt! Ngay cả khi rút vội vũ khí của mình ra, Tanis ngược lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn. Cậu và những người khác lập tức vây kín Raistlin lại bảo vệ cậu ta, quay mặt về phía khu rừng xung quanh, tìm kiếm nguồn gốc của giọng nói. Tiếp theo một vầng trăng sáng xuất hiện, giống như có ai đó đột nhiên giật phăng chiếc khăn lụa màu đen trên mặt nó vậy. Bây giờ họ có thể nhìn thấy bóng dáng của một gã to con trong rừng, bờ vai trần rắn chắc y hệt như Caramon, một chuỗi tóc dài buông xõa trên cổ; trong mắt lóe lên ánh sáng lạnh lùng, các đồng đội nghe thấy một tiếng động trong rừng, tiếp theo nhìn thấy mũi giáo lóe lên ánh sáng dưới ánh trăng, hắn ta chỉ vào Tanis nói.

"Hạ vũ khí nực cười của các người xuống," kẻ đó cảnh báo. "Các người đã bị bao vây rồi, đừng có mộng tưởng kháng cự."

"Đừng bị lừa!" Sturm gầm lên, lời vừa thốt ra thì trong rừng liền truyền đến tiếng cành cây gãy vang trời. Thêm nhiều người xuất hiện vây quanh họ, trong tay mỗi người đều cầm một cây giáo sắc nhọn.

Kẻ đứng đầu bước về phía họ, các đồng đội kinh ngạc nhìn, bàn tay cầm kiếm cứng đờ lại.

Cái "người" này hoàn toàn không phải con người! Hắn là một Nhân Mã (chú thích một)! Phần trên eo là con người, phần dưới eo lại là thân thể của loài ngựa. Hắn thối lui bước lên trước, cơ bắp toàn thân cuồn cuộn. Những Nhân Mã khác dưới mệnh lệnh của hắn nhường ra một con đường, Tanis thu kiếm về vỏ, Flint hắt xì một cái.

"Các người phải đi theo ta." Nhân Mã ra lệnh.

"Em trai tôi rất yếu." Caramon nghiến răng nghiến lợi nói. "Nó không thể đi đâu cả."

"Đặt nó lên lưng ta đi." Nhân Mã lạnh lùng nói. "Nếu những người khác các người cũng cảm thấy mệt mỏi, cũng có thể cưỡi ta đến nơi các người muốn đến."

"Anh định đưa chúng ta đi đâu?" Tanis hỏi.

"Các người bây giờ không có lập trường để hỏi bất kỳ câu hỏi nào." Nhân Mã vươn giáo vỗ vào lưng Caramon. "Tốc độ của chúng ta rất nhanh, ta đề nghị các người cưỡi lên đi. Đừng sợ," hắn ta cúi đầu hành lễ với Keesha. "Tối nay sẽ không có bất kỳ ai làm tổn thương các người đâu."

"Tôi có thể cưỡi lên không? Tanis? Xin cậu đấy!" Tasslehoff nài nỉ.

"Đừng tin bọn chúng!" Flint kịch liệt hắt xì.

"Tôi không tin bọn chúng." Tanis nói, "Nhưng xem ra chúng ta không có cách nào lựa chọn có nên tin bọn chúng hay không — Raistlin đã đi không nổi nữa rồi. Tas, cưỡi lên đi! Những người khác cũng vậy."

Caramon nghi ngờ nhìn những Nhân Mã này, bế xốc em trai lên, và đặt cậu ta lên lưng một con Nhân Mã. Raistlin yếu ớt ngã gục xuống.

"Trèo lên đi." Nhân Mã nói với Caramon, "Ta có thể chống đỡ trọng lượng của hai người các người. Em trai ngươi sẽ cần ngươi đỡ nó, bởi vì tối nay chúng ta sẽ phải phi nước đại hết sức."

Gã chiến binh vạm vỡ đỏ mặt trèo lên lưng Nhân Mã, hai chân gần như chạm đất, một tay cậu ta giữ vững Raistlin trên lưng ngựa, tiếp theo Nhân Mã cất bước sải dài chạy về phía đầu kia của con đường. Tasslehoff hưng phấn cười khanh khách nhảy tót lên lưng ngựa, lại sơ ý trượt ngã xuống vũng bùn ở bên kia. Sturm thở dài bế kender lên lưng ngựa. Trước khi Flint kịp kháng cự, kỵ sĩ đã bế xốc ông lên lưng ngựa, ngồi cùng một con Nhân Mã với Tas. Flint cố gắng nói chuyện, nhưng chỉ có thể liên tục hắt xì.

Tanis cưỡi lên con Nhân Mã đi đầu, xem ra hắn có vẻ là thủ lĩnh của bọn họ.

"Anh định đưa chúng ta đi đâu?" Tanis lại hỏi một lần nữa.

"Đi gặp Nữ vương Rừng Xanh." Nhân Mã đáp.

"Nữ vương Rừng Xanh?" Tanis lặp lại. "Bà ấy là ai? Giống như các anh sao?"

"Bà ấy chính là Nữ vương Rừng Xanh." Nhân Mã đáp, tiếp theo cất bước phi nước đại chạy đi.

Tanis bắt đầu hỏi câu hỏi tiếp theo, nhưng bước đi nhanh chóng của Nhân Mã hất tung cậu khỏi lưng ngựa, lúc rơi xuống suýt thì cắn phải lưỡi mình. Cảm nhận được bản thân cứ trượt ra ngoài, Tanis bấu chặt lấy thân hình vạm vỡ của Nhân Mã.

"Này! Ngươi không cần phải bóp ta thành hai nửa đâu!" Nhân Mã quay đầu lại nói, đôi mắt lóe sáng dưới ánh trăng. "Trách nhiệm của ta là để các người cưỡi trên lưng cho đàng hoàng, thả lỏng ra, tay túm lấy eo ta, giữ thăng bằng, dùng chân kẹp chặt để bản thân không bị trượt về phía sau."

Nhân Mã rời khỏi con đường phi nước đại vào trong rừng. Ánh sáng mặt trời rất nhanh đã bị khu rừng rậm rạp che khuất. Tanis cảm thấy cành lá quét qua quần áo của mình, nhưng dưới chân Nhân Mã lại không hề chậm lại chút nào, Tanis chỉ có thể đoán là họ rất quen thuộc với con đường này, thế mà lại không nhìn thấy bất kỳ dấu vết nào.

Rất nhanh bước chân của Nhân Mã chậm dần, cho đến khi dừng hẳn. Tanis không nhìn thấy gì trong một vùng tối mịt này cả. Cậu biết các đồng đội đều ở gần đây, chỉ vì cậu có thể nghe thấy tiếng thở dốc gấp gáp của Raistlin, tiếng giáp va chạm lanh lảnh của Caramon, tiếng hắt xì không nhịn nổi của Flint, ngay cả ánh sáng trượng của Raistlin cũng đã tắt ngấm.

"Khu rừng này đã bị yểm bùa," khi Tanis hỏi tới, pháp sư thở dốc thấp giọng đáp. "Thứ ma pháp này khiến các pháp thuật khác đều mất hiệu lực hoàn toàn."

Sự bất an của Tanis từ từ tăng lên. "Tại sao chúng ta dừng lại?"

"Bởi vì các người đã đến nơi rồi. Xuống đi." Nhân Mã ra lệnh.

Đây là đâu? Tanis trượt khỏi lưng Nhân Mã đứng xuống đất. Cậu nhìn xung quanh nhưng chẳng thấy gì cả, khu rừng rậm rạp rõ ràng đến một chút ánh sáng cũng không lọt qua nổi.

"Các người bây giờ đang đứng ở trung tâm Rừng Hắc Ám," Nhân Mã đáp. "Ta bây giờ phải nói lời tạm biệt với các người rồi — hoặc là vĩnh biệt, điều này còn phải xem Nữ vương Rừng Xanh quyết định thế nào đã."

"Đợi đã!" Caramon phẫn nộ hét lên. "Các người không thể cứ thế vứt chúng tôi ở đây, khiến chúng tôi như những kẻ mù —"

"Cản bọn họ lại!" Tanis ra lệnh, vươn tay muốn rút kiếm, nhưng vũ khí của cậu đã không cánh mà bay. Hiệp sĩ lớn tiếng chửi rủa, cho thấy anh ta cũng gặp phải tình trạng tương tự.

Nhân Mã cười khẽ. Tanis nghe thấy tiếng móng ngựa và tiếng cành lá lay động, Nhân Mã đã rời đi rồi.

"Một chuyến đi tuyệt vời thật!" Flint lại hắt xì một cái.

"Mọi người đều có mặt chứ?" Tanis vươn tay sờ soạng, cảm nhận được sức lực bàn tay mạnh mẽ của Sturm.

"Tôi ở đây!" Tasslehoff gọi. "Ồ! Tanis, cái này thực sự chơi vui quá —"

"Câm miệng đi! Tas!" Tanis ngắt lời cậu ta. "Người bình nguyên đâu?"

"Chúng tôi ở đây," Riverwind nghiêm nghị nói, "Vũ khí cũng đều biến mất sạch rồi."

"Vũ khí của mọi người đều không còn bên người nữa sao?" Tanis hỏi. "Bây giờ chúng ta ngay cả thứ để tự vệ trong bóng tối đặc quánh này cũng không có!" Cậu thất vọng chửi rủa.

"Trượng Tinh Thể của tôi vẫn còn." Keesha dịu dàng nói.

"Đó quả thực là một thứ vũ khí uy lực kinh người, người con gái tộc Qulyth." Một giọng nói trầm ấm vang lên. "Vốn là một thứ vũ khí thiện lương, vật sắc bén dùng để xua đuổi bệnh tật, chữa trị vết thương." Giọng nói trở nên có chút tang thương. "Nhưng trong thời đại biến động bất an này, nó cũng là một thứ vũ khí mạnh mẽ để đối phó với những sinh vật tà ác muốn hủy diệt nó triệt để."

Chú thích: 1. Nhân Mã (Centaur): Nhân Mã là sinh vật đặc biệt sở hữu phần thân trên của con người và phần thân dưới của loài ngựa. Chúng là những chiến binh bảo vệ sinh thái tự nhiên, sinh sống trong rừng dưới hình thái bộ lạc. Phần lớn thời gian chúng sẽ tránh sự xuất hiện của con người, đối với tiên thì ôm thái độ hoan nghênh. Yêu thích rượu mạnh, tính cách hào sảng, Nhân Mã sẽ không chút lưu tình tấn công những sinh vật tà ác dám xâm nhập gia viên của họ.