Cuộc rượt đuổi dài đằng đẵng này xuyên qua nhiều đường phố của thành phố này, vẻ đẹp tàn lụi của nó khiến Tanis cảm thấy vô cùng đáng sợ. Cuối cùng họ đã đi đến một trong những cung điện ở chính giữa.

Chạy qua một khu vườn tĩnh mịch, bước vào một đại sảnh, rẽ qua một góc khuất, họ dừng lại. Người đàn ông mặc áo choàng đỏ đã biến mất.

"Cầu thang!" Riverwind đột nhiên nói. Mắt anh vừa vặn thích nghi với thứ ánh sáng kỳ lạ này, Tanis phát hiện họ đang đứng trên đỉnh của một chiếc cầu thang sâu đến mức không thấy tận cùng. Bước nhanh về phía lồng cầu thang, họ vừa vặn nhìn thấy bóng áo choàng đỏ thoáng qua ở phía đáy rồi biến mất.

"Nấp vào bóng tối bên vách tường," Riverwind nhắc nhở mọi người, dẫn đầu đoàn người bước lên chiếc cầu thang khổng lồ đủ chỗ cho năm mươi người đi song song.

Những bức bích họa mờ ảo, bong tróc trên tường trông vẫn vô cùng sống động, khiến Tanis không khỏi sinh ra ảo giác rằng những nhân vật trên tường có lẽ còn tràn đầy sức sống hơn cả anh. Có lẽ khi ngọn núi bùng cháy giáng xuống cung điện của Giáo hoàng, một số người trong số họ vừa vặn đứng ở đây... Tanis xua đi ý nghĩ đáng sợ này, tiếp tục đi về phía trước.

Đi được chừng hai mươi bậc, họ đến một chiếu nghỉ rộng lớn, nơi này được trang trí bằng những bức tượng bằng vàng ròng và bạc nguyên chất kích thước như người thật. Từ đây lại là một đoạn cầu thang khác, dẫn đến một chiếu nghỉ khác, cứ tiếp tục như thế cho đến khi họ thở hổn hển, nhưng tấm áo choàng đỏ kia vẫn liên tục xuất hiện phía trước họ.

Chú thích một: Điện thờ thực sự của Giáo hoàng Istar đã không còn ở trong thành phố chìm sâu dưới đáy biển này nữa. Nữ Thần Bóng Tối đã thu hồi nó về vực thẳm vô đáy, mưu đồ dùng nó làm căn cứ để quay trở lại nhân gian. Vị trí tọa lạc của ngôi đền này nay được gọi là "Hố sâu Istar", là cánh cổng dẫn đến vực thẳm vô đáy, nhưng mọi người vẫn chưa phát hiện ra điều này.

Đột nhiên Tanis chú ý đến sự thay đổi trong không khí. Nó trở nên ngày càng ẩm ướt, vị mặn của biển ngày càng nồng. Kết quả của việc lắng tai nghe là anh có thể nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt trên đá. Anh cảm giác Riverwind kéo tay áo mình, kéo anh lùi lại vào trong bóng râm. Họ đã đến gần chân cầu thang. Người mặc áo choàng đỏ đang đứng ở chân cầu thang, nhìn chằm chằm vào một hồ nước tối mò, dẫn đến một hang động lớn phía trước.

Người đàn ông mặc áo choàng đỏ quỳ xuống bên mép nước. Tiếp theo, Tanis phát hiện ra một bóng người khác; người này đang ở dưới nước! Anh có thể nhìn thấy mái tóc dài dường như có màu xanh lá cây đang lấp lánh dưới ánh đuốc. Hai cánh tay mảnh khảnh trắng ngát đặt trên bậc đá! Nửa thân dưới thì nhìn không rõ lắm. Cằm của người đó gác lên cánh tay của chính mình, trông hoàn toàn thư thái. Người đàn ông mặc áo choàng đỏ vươn một tay ra, dịu dàng chạm vào người dưới nước. Người đó ngẩng đầu lên.

"Em đợi anh rất lâu rồi." Một người phụ nữ cất lời với vẻ thất vọng.

Tanis hít một hơi lạnh. Người phụ nữ đó nói bằng tiếng Elf! Bây giờ anh có thể nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy, một đôi mắt to ngấn nước, đôi tai nhọn, các đường nét tinh tế... Elf biển! Khi anh cố gắng lắng nghe cuộc đối thoại giữa người đó và Elf biển, những truyền thuyết từng nghe thuở nhỏ lại bắt đầu nổi lên trong tâm trí, lúc này Elf biển đang nở nụ cười mê hoặc hướng về người đàn ông.

"Anh xin lỗi, cưng à," người đàn ông áo choàng đỏ nói bằng tiếng Elf trôi chảy, rồi ngồi xuống bên cạnh cô. "Anh đi xem hai người trẻ tuổi mà em quan tâm thế nào rồi. Cậu ta sẽ sớm ổn thôi. Thật suýt soát. Em nói đúng, cậu ta vốn đã hoàn toàn mất đi ý chí sinh tồn. Em trai cậu ta, một pháp sư đã phản bội cậu ta." "Caramon!" Tanis lẩm bẩm một mình. Riverwind nghi ngờ nhìn anh, dĩ nhiên anh không thể nghe hiểu cuộc đối thoại của các Elf. Tanis lắc đầu, không muốn bỏ lỡ đoạn đối thoại của hai người.

"Queaki, ICHKeecx," người phụ nữ đó nói với vẻ khinh miệt. Tanis cảm thấy bối rối, câu nói này không phải tiếng Elf! "Đúng vậy!" người đàn ông nhíu mày. "Sau khi anh xác định hai người đó an toàn, anh lại đi kiểm tra những người khác. Tên bán Elf có râu đó, lao vào anh như muốn ăn tươi nuốt sống anh vậy! Những người khác mà chúng ta cứu được đều coi như vẫn ổn." "Chúng ta đã chôn cất những người đã khuất," người phụ nữ nói, Tanis có thể nghe thấy trong giọng nói của cô mang theo nỗi buồn vô hạn, nỗi buồn tiếc thương cho sinh mệnh đã mất của các Elf.

"Anh muốn hỏi xem họ đến Biển Máu Istar để làm gì. Em chưa từng thấy vị thuyền trưởng nào ngốc nghếch đến mức lái tàu đi thẳng vào dòng nước xoáy. Cô gái đó nói với chúng ta bên trên đang đánh nhau, có lẽ họ không còn sự lựa chọn nào khác." Người phụ nữ Elf nghịch ngợm hắt nước lên người đàn ông áo choàng đỏ. "Bên trên lúc nào chẳng có chiến tranh! Anh tò mò quá đấy, cưng à. Đôi khi em cứ ngỡ anh sắp rời bỏ em, quay về thế giới bên trên, đặc biệt là sau khi trò chuyện với những KrceaQUEKH đó." Tanis nghe thấy trong giọng nói của người phụ nữ mang theo sự lo lắng thực sự, mặc dù cô vẫn không ngừng hắt nước.

Người đàn ông mặc áo choàng đỏ cúi người hôn mái tóc ướt sũng đang lấp lánh ánh sáng xanh lá dưới ánh đuốc của cô. "Sẽ không đâu, Abalia. Cứ để bọn chúng tự sát lẫn nhau, anh em phản bội lẫn nhau đi, cứ để bọn chúng tự quản lý tên bán Elf cộc cằn và vị thuyền trưởng ngu ngốc đó đi, chỉ cần ma pháp của anh không suy thoái, anh sẽ tiếp tục sống dưới những ngọn sóng này—" "Nhắc đến tên bán Elf cộc cằn." Tanis sải bước lao xuống bậc thang, chen ngang bằng tiếng Elf.

Mặc dù Riverwind, Keesha và Beren đều không biết anh đang nói gì, nhưng họ vẫn đi theo xuống.

Người đàn ông cảnh giác quay đầu lại, nàng Elf nhanh chóng chìm vào trong nước, khiến Tanis tưởng rằng vừa rồi chỉ là ảo giác của chính mình. Trên mặt nước tối đen ngay cả một chút bọt khí cũng không có, hoàn toàn không nhìn ra nàng Elf đã đi đâu. Tanis chạy đến chân cầu thang, vừa vặn kịp thời túm lấy vị pháp sư áo choàng đỏ đang chuẩn bị nhảy xuống nước.

"Đợi đã! Tôi không có ý định ăn thịt anh!" Tanis khẩn khoản nói. "Tôi rất xin lỗi vì thái độ thất lễ ở đằng kia. Tôi biết điều đó trông thật tồi tệ, lén lút bám theo anh. Nhưng chúng tôi không còn cách nào khác! Tôi biết nếu anh muốn thi triển phép thuật thì tôi hoàn toàn không có khả năng ngăn cản. Tôi biết anh có thể khiến toàn thân tôi bị bao vây bởi lửa, khiến tôi bị mạng nhện che lấp hoặc hàng trăm tình huống kinh hoàng khác. Tôi trước đây thường hay tụ tập với các pháp sư. Nhưng xin anh hãy nghe chúng tôi nói, xin hãy giúp đỡ chúng tôi. Tôi nghe thấy anh nhắc đến hai người bạn của chúng tôi: một kẻ lực lưỡng và một cô gái tóc đỏ xinh đẹp. Anh nói người đàn ông đó suýt chết, em trai cậu ta đã phản bội cậu ta. Chúng tôi muốn tìm họ. Anh có thể cho chúng tôi biết họ đang ở đâu không?" Người đàn ông chần chừ giây lát.

Tanis vội vàng tiếp tục cố gắng giữ chân người duy nhất có thể giúp họ, trong lúc vội vã nói năng lộn xộn. "Tôi nhìn thấy người phụ nữ đó, tôi nghe thấy cô ấy nói chuyện với anh. Tôi biết cô ấy là gì. Một nàng Elf biển, đúng không nào! Anh nói đúng. Tôi là người bán Elf, nhưng tôi lớn lên trong vương quốc Elf, tôi từng nghe những truyền thuyết về họ. Tôi vẫn luôn tưởng họ chỉ là truyền thuyết, giống như tôi từng nghĩ rồng cũng chỉ là truyền thuyết vậy." Quả thực bên trên đang có một chiến tranh, anh nói không sai, bên trên lúc nào cũng có chiến tranh. Nhưng cuộc chiến này sẽ không chỉ đánh nhau ở trên mặt đất. Nếu Nữ Thần Bóng Tối chinh phục được mặt đất, anh sẽ biết ả ta sẽ tiếp tục tìm kiếm những nàng Elf biển ở dưới đáy. Tôi không biết dưới này có rồng hay không, nhưng—" "Trong biển có rồng, người bán Elf," một giọng nói cất lên, nàng Elf biển lại xuất hiện trên mặt nước, trên người phản chiếu ánh hào quang bạc và xanh lục, bơi đến chỗ bậc thang, tay chống cằm, dùng đôi mắt to màu xanh lá đánh giá bọn họ. "Chúng tôi cũng nghe nói về việc chúng đột ngột xuất hiện. Tuy nhiên chúng tôi không tin lắm. Chúng tôi vẫn chưa biết rồng đã thức tỉnh. Đây là lỗi của ai chứ?"

"Điều đó quan trọng lắm sao?" Tanis mệt mỏi hỏi. "Chúng đã phá hủy quê hương cổ xưa của người Elf. Silvanesti bây giờ đã biến thành khu rừng trong ác mộng. Qualinesti đã bị đuổi khỏi quê hương. Những con rồng độc ác tàn sát không kiêng nể gì. Không có nơi nào, không có ai là an toàn cả. Nữ Thần Bóng Tối chỉ có một mục đích duy nhất: thống trị tất cả sinh linh. Các người sẽ an toàn sao? Ngay cả ở dưới mặt biển? Tôi đoán đây là đáy biển chứ?" "Cậu không đoán sai đâu, người bán Elf," người đàn ông mặc áo choàng đỏ thở dài. "Cậu đang ở dưới mặt biển, trong đống đổ nát của Istar. Các nàng Elf biển đã cứu các người, đưa các người đến đây, giống như cách họ đối xử với tất cả những người gặp nạn trên biển vậy. Tôi biết bạn bè của cậu ở đâu, tôi có thể dẫn các người đi. Ngoài ra, tôi không thấy mình có thể giúp gì thêm được nữa." "Dẫn chúng tôi rời khỏi đây," Riverwind điềm tĩnh nói, anh lần đầu tiên hiểu được cuộc đối thoại giữa hai người. Sabra vừa rồi nói bằng ngôn ngữ chung. "Người phụ nữ này là ai, Tanis? Trông cô ấy có dòng máu của người Elf." "Cô ấy là Elf biển. Tên cô ấy là..." Tanis ngập ngừng.

"Abalia," nàng Elf mỉm cười nói. "Thứ lỗi cho tôi vì không thể chính thức chào hỏi các vị, nhưng chúng tôi không che đậy bản thân bằng quần áo giống như các vị KreeaOUEKH các người. Ngay cả sau nhiều năm như vậy, tôi vẫn không thể thuyết phục chồng mình khi đặt chân lên đất liền đừng mặc chiếc áo choàng kỳ lạ đó. Anh ấy gọi đó là sự tôn nghiêm. Cho nên tôi buộc phải thất lễ, không bước lên từ trong nước để chào đón các vị, tránh làm mọi người cảm thấy lúng túng." Tanis đỏ mặt dịch lại lời của nàng Elf cho bạn bè nghe. Keesha mở to mắt. Beren dường như không nghe thấy gì, cậu ta có vẻ lại chìm đắm trong giấc mơ của riêng mình, chỉ miễn cưỡng biết xung quanh đang xảy ra chuyện gì. Biểu cảm của Riverwind thì không hề thay đổi, phong tục của người Elf không cách nào dọa nổi anh nữa.

"Dù sao đi nữa, những nàng Elf biển này đã cứu chúng ta," Tanis tiếp tục nói. "Cũng giống như tất cả các Elf, họ tôn trọng sinh mệnh, sẽ giúp đỡ bất kỳ ai gặp nạn trên biển. Người này, chồng của cô ấy—" "Sabra," anh ta đưa tay ra.

"Tôi là bán Elf Tanis, hai vị này là Riverwind và Keesha của bộ tộc Quasu, còn có Beren, ừm—" Tanis ấp úng, không chắc chắn lắm phải tiếp tục thế nào.

Abalia mỉm cười lịch sự, nhưng nụ cười của cô nhanh chóng biến mất. "Sabra," cô nói, "hãy tìm hai vị bạn mà người bán Elf nhắc tới, đưa họ trở lại đây." "Chúng tôi có thể đi cùng anh," Tanis tốt bụng nói. "Nếu anh tưởng tôi sẽ nuốt chửng anh, thì Caramon còn—" "Không được," Abalia lắc đầu nói. Hơi nước lấp lánh trên mái tóc và làn da ngăm xanh của cô. "Hãy để hai tên dã nhân đó đi, người bán Elf, anh ở lại đây. Tôi muốn nói chuyện với anh, tìm hiểu thêm về cuộc chiến có thể gây nguy hiểm cho chúng tôi này. Nghe tin loài rồng đã thức tỉnh khiến tôi cảm thấy rất buồn. Nếu đây là sự thật, e rằng anh nói đúng. Nơi này của chúng tôi không còn an toàn nữa." "Anh sẽ sớm quay lại thôi, cưng à," Sabra nói.

Abalia vươn tay về phía chồng mình. Anh ta nắm lấy tay cô, dịu dàng đưa lên môi hôn. Rồi anh ta rời đi. Tanis nhanh chóng dịch lại cuộc trò chuyện của họ cho Riverwind và Keesha nghe, hai người lập tức đồng ý cùng đi tìm Tika và Caramon.

Khi họ đi theo Sabra bước lên những con đường đổ nát của Istar, anh ta kể cho họ nghe câu chuyện về sự sụp đổ của Istar, dọc đường chỉ vào những công trình kiến trúc khác nhau.

"Các người xem—" anh ta giải thích, "khi các vị thần ném ngọn núi bùng cháy về phía Krynn, nó đã giáng trúng Istar, tạo ra một hố lõm khổng lồ trên mặt đất. Nước biển nhanh chóng tràn vào, tạo nên cảnh quan địa lý sau này được gọi là Biển Máu. Rất nhiều công trình kiến trúc trên Istar đã bị phá hủy, nhưng có những công trình vẫn được bảo lưu. Một số nơi vẫn giữ lại được một ít không khí. Các nàng Elf biển phát hiện ra đây là một nơi hoàn hảo để những kẻ chết đuối sinh sống, rất nhiều nạn nhân dần dần quen với nơi này." Sự kiêu hãnh trong giọng điệu của vị pháp sư khiến Keesha cảm thấy rất thú vị, cô lịch sự không thể hiện ra ngoài. Loại ngữ khí đó là sự kiêu hãnh độc chiếm, tựa như anh ta sở hữu toàn bộ phế tích này, do chính anh ta sắp xếp để trưng bày trước công chúng.

"Nhưng anh là con người, anh không phải Elf biển. Sao anh lại có thể sống ở đây?" Keesha hỏi.

Vị pháp sư mỉm cười, ánh mắt anh ta hướng về nhiều năm trước. "Ta lúc đó còn trẻ và tham lam!" anh ta nhẹ giọng nói, "luôn mong muốn có thể tìm được con đường phát tài nhanh chóng. Pháp ma của ta đưa ta đến đáy biển, tìm kiếm kho báu thất lạc của Istar. Ta quả thực đã tìm thấy kho báu, nhưng không phải vàng cũng chẳng phải bạc." "Vào một buổi chiều tối, ta nhìn thấy Abalia, đang tự do tự tại bơi lội trong lòng đại dương. Ta nhìn thấy cô ấy trước khi cô ấy chú ý đến ta, trước khi kịp biến đổi hình thái. Ta đã đem lòng yêu cô ấy... và theo đuổi cô ấy. Cô ấy không thể sống trên mặt biển, còn ta đã sống ở đây yên bình bao nhiêu năm qua, ta cũng hiểu rõ bản thân không thể có bất kỳ cơ hội thích nghi nào ở trên mặt nước nữa. Nhưng ta vẫn rất thích thỉnh thoảng trò chuyện với các người, thế nên ta thường hay lang thang trong những phế tích này, xem xem các nàng Elf biển lại cứu được những ai." Keesha nhìn xung quanh môi trường xung quanh, Sabra nhân khoảng trống này tranh thủ thở dốc. "Ngôi đền của Giáo hoàng trong truyền thuyết nằm ở đâu?" cô hỏi.

Trên khuôn mặt vị pháp sư thoáng qua một bóng đen. Niềm vui ban đầu nay bị thay thế bởi sự tiếc nuối và nỗi buồn đan xen phẫn nộ.

"Tôi rất tiếc," Keesha vội vàng nói. "Tôi không cố ý gợi lại ký ức của anh..." "Không sao, không có gì," Sabra cười thoáng qua, đầy vẻ tang thương. "Thực ra, có thể gợi lại cho ta khoảng thời gian đáng sợ đó cũng là điều tốt. Trong những chuyến lang thang mỗi ngày, ta cố gắng quên đi, nơi này từng là một thành phố tràn ngập tiếng cười, nước mắt và sự sống. Lũ trẻ nô đùa trên đường phố, khi ngọn núi bùng cháy rơi xuống, chúng vẫn đang nô đùa." Anh ta dừng lại giây lát, rồi thở dài tiếp tục.

"Các người hỏi ta ngôi đền đó ở đâu. Nó không còn nữa. Nơi Giáo hoàng từng đứng, nơi ông ta lớn tiếng hỗn xào với các vị thần, bây giờ chỉ còn lại một cái hang tối thẳm. Mặc dù bây giờ bên trong toàn là nước biển, nhưng vẫn không có sinh vật nào dám bén mảng sống ở đó. Không ai biết nó sâu đến nhường nào, bởi vì các nàng Elf biển không chịu đến gần nơi đó. Ta từng cắn răng chịu đựng nỗi sợ hãi đến gần nhìn vào cái hang đó, ta phát hiện nơi đó dường như không có đáy, tựa như lối ra của bóng tối tà ác." Sabra bước lên một con đường tối tăm, quay đầu tập trung nhìn Keesha. "Tội ác đã bị trừng phạt, nhưng tại sao lại liên lụy đến những người vô tội? Tại sao họ phải chịu khổ cùng? Các người đeo bùa hộ mệnh của Nữ thần Y dược Mishakal. Các người hiểu chứ? Các vị thần có giải thích cho các người không?" Keesha ngập nghiến giây lát, không ngờ lại gặp phải câu hỏi này, tập trung tìm kiếm câu trả lời từ trong sâu thẳm nội tâm. Riverwind đứng bên cạnh cô, giống như trước đây, che giấu thật kỹ tâm tư của chính mình, biểu cảm trên mặt không hề có chút thay đổi nào.

"Chính tôi cũng thường tự hỏi câu hỏi này," Keesha ngập ngừng nói. Càng sát lại gần Riverwind hơn, cô nắm lấy cánh tay anh, tựa như để xác định anh vẫn ở bên cạnh. "Trong một giấc mơ, từng có một lần, tôi bị trừng phạt, vì thiếu lòng tin của chính mình mà bị trừng phạt, bị trừng phạt vì mất đi người mình yêu." Riverwind ôm lấy cô bằng đôi tay vạm vỡ. "Nhưng mỗi khi tôi cảm thấy hổ thẹn vì sự hoài nghi của bản thân, tôi đồng thời cũng nhớ lại chính sự hoài nghi ấy đã giúp tôi tìm ra các vị chân thần cổ xưa." Cô dừng lại giây lát. Riverwind vuốt ve mái tóc vàng của cô, cô ngẩng đầu nở nụ cười.

"Tôi không biết," cô nhẹ nhàng nói với Sabra, "tôi không biết đáp án cho câu đố này. Tôi vẫn đang hoài nghi. Khi tôi nhìn thấy những người vô tội bị hãm hại, kẻ ác lộng hành, trong lòng tôi vẫn tràn ngập phẫn nộ. Nhưng tôi biết ngọn lửa phẫn nộ này chính là nguồn cội thiêu đốt vạn vật. Nhựa theo ngọn lửa này, tôi rèn luyện linh hồn tựa sắt thô thành thép tinh cứng rắn, đó chính là tín ngưỡng của tôi, chính tín ngưỡng này đã giúp thân xác yếu ớt của tôi vượt qua từng lớp khó khăn." Sabra trầm mặc đánh giá Keesha, cô đứng giữa những phế tích, mái tóc lấp lánh ánh vàng, tỏa ra nhiệt lượng và ánh sáng giống như ánh nắng mặt trời chưa từng chiếu rọi đến nơi này. Vẻ đẹp cổ điển của cô được nâng tầm hơn nữa bởi những khổ nạn mà cô từng trải qua. Những khổ nạn ấy không mang lại tì vết cho vẻ đẹp này, trái lại còn khiến cô trở nên hoàn hảo hơn. Trong mắt cô vốn đã có trí tuệ, nay lại càng có thêm niềm vui vô bờ bến mà sinh linh nhỏ bé trong cơ thể mang lại.

Ánh mắt vị pháp sư chuyển sang người đàn ông đang dịu dàng ôm lấy Keesha. Trên mặt anh ta cũng có những dấu vết do con đường tăm tối, dài đẵng đẵng để lại. Mặc dù trên mặt anh ta không hề có bất kỳ biểu cảm nào, nhưng tình yêu dành cho người phụ nữ ấy hiện rõ trong đôi mắt đen và cách ôm lấy người phụ nữ ấy vô cùng dịu dàng.

Có lẽ việc mình ở lại dưới đáy nước lâu như vậy là một sai lầm, Sabra thầm nghĩ, anh ta đột nhiên cảm thấy vô cùng già nua, vô cùng đau thương. Có lẽ mình có thể giúp ích được gì đó. Nếu mình có thể giống như hai người trước mắt tận dụng sự phẫn nộ của bản thân, có lẽ có thể giúp họ tìm ra câu trả lời. Thế nhưng, mình lại để sự phẫn nộ gặm nhấm linh hồn, tự lừa dối bản thân trốn ở nơi này là cách giải quyết tốt nhất.

"Chúng ta không nên chậm trễ nữa," Riverwind đột nhiên nói. "Caramon rất nhanh sẽ ngốc nghếch đến tìm chúng ta, biết đâu bây giờ cậu ta đang điên cuồng tìm kiếm chúng ta rồi." "Đúng vậy," Sabra hắng giọng. "Chúng ta nên đi thôi, mặc dù ta không cho rằng cô gái trẻ kia và cậu ta có thể rời đi. Cậu ta vẫn còn rất yếu—" "Cậu ấy bị thương sao?" Keesha lo lắng hỏi.

"Không phải thể xác, Ambra bước vào trước con đường tàn tạ rồi đáp lời như vậy." Điều bị thương là linh hồn của cậu ta. Ngay cả trước khi cô gái trẻ kia kể cho ta nghe câu chuyện về người em sinh đôi của cậu ta, ta đã có thể nhận ra rồi." Đường chân mày tinh tế của Keesha xuất hiện một vết nhăn, cô mím chặt môi.

"Xin lỗi cô, tiểu thư vùng đồng bằng," Sabra mỉm cười nói, "nhưng ta đã nhìn thấy ngọn lửa có thể rèn giũa linh hồn trong mắt cô." Keesha đỏ mặt nói. "Tôi đã nói với anh là tôi vẫn vô cùng yếu ớt. Tôi nên không chút hoài nghi mà chấp nhận Raistlin và những gì anh ta làm với anh trai mình. Tôi nên tin rằng đây là một phần trong kế hoạch mà tôi không thể hiểu nổi. Nhưng tôi không tài nào làm được. Tôi chỉ có thể cầu nguyện các vị thần đừng để anh ta chạm trán tôi." "Tôi cũng vậy," Riverwind khàn giọng nói. "Tôi cũng vậy". Anh nghiêm túc lặp lại.

Caramon nằm đó nhìn vào một mảnh tối tăm trước mắt. Tika đang ngủ say trong vòng tay anh. Cậu có thể cảm nhận được nhịp đập trái tim cô, có thể cảm nhận được nhịp thở chậm rãi của cô. Cậu nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc xoăn màu đỏ buông xõa trên vai cô, Tika giật mình co giật, Caramon vội vàng rụt tay lại, sợ làm cô thức giấc. Cô nên nghỉ ngơi cho khỏe, trời mới biết cô đã gượng chống đỡ chăm sóc cậu bao lâu rồi.

Cô vĩnh viễn sẽ không để cậu biết đâu, và cậu cũng rõ điều đó. Khi cậu mở miệng hỏi, cô chỉ mỉm cười trêu chọc tiếng ngáy như sấm của cậu.

Nhưng trong tiếng cười của cô có nhiều hơn một chút gì đó so với bình thường, cô dường như không thể nhìn thẳng vào mắt cậu.

Caramon an ủi vỗ vỗ bả vai cô, để cô sát lại gần hơn một chút. Khi cậu xác định cô đã ngủ say, cậu cuối cùng cũng có thể trút bỏ gánh nặng trong lòng. Vài tuần trước, cậu mới thề với Tika, trước khi có thể toàn tâm toàn ý đáp lại tình yêu của cô, cậu sẽ không chấp nhận cô. Cậu vẫn có thể nghe thấy lời mình nói ra, "Tôi đặt em trai mình lên ưu tiên hàng đầu, tôi là sức mạnh của nó." Bây giờ Raistlin đã rời đi rồi, nó đã tìm thấy sức mạnh của chính mình. Giống như nó đã nói với cậu vậy, "Tôi không cần anh nữa." Tôi đáng lẽ phải rất vui mừng, Caramon nhìn chằm chằm vào bóng tối trước mắt tự nhủ với bản thân. Tôi yêu Tika, và cũng nhận được tình yêu đáp lại từ cô ấy. Bây giờ chúng ta cuối cùng cũng có thể tự do bày tỏ tình cảm của mình rồi. Sau này tôi có thể hứa hẹn với cô ấy. Sau này tôi có thể đặt cô ấy lên vị trí hàng đầu. Cô ấy rất yêu tôi, sẵn sàng cống hiến vì tôi. Cô ấy xứng đáng được yêu thương.

Raistlin chưa từng như thế. Ít nhất tất cả bọn họ đều tin là như vậy. Đã bao nhiêu lần, khi Tanis tưởng rằng tôi không nghe thấy, cậu ấy và Sturm thảo luận với nhau rằng, tại sao tôi lại có thể chịu đựng được sự châm chọc, sự vô lý sai khiến, những mệnh lệnh dã man đó. Tôi từng nhìn thấy ánh mắt thương hại của họ dành cho tôi. Tôi biết họ cho rằng phản ứng của tôi rất chậm chạp; ít nhất là so với Raistlin thì quả thực tôi là như vậy. Tôi chính là con trâu ngốc nghếch đó, gánh trên lưng trọng trách nặng nề, không một lời oán thán bước về phía trước. Đó chính là ấn tượng của họ về tôi.

Họ không hiểu. Họ không cần tôi, ngay cả Tika cũng không cần tôi, không giống như cách Raistlin cần tôi. Bọn họ chưa từng nghe thấy tiếng nó khóc thét tỉnh giấc giữa đêm khi còn nhỏ. Chưa từng có ai khác, chỉ có nó và tôi. Chỉ có tôi lắng nghe nó trong bóng tối, sẵn sàng an ninh nó bất cứ lúc nào. Nó chưa từng nhớ nổi những giấc mơ đó, chỉ biết rằng chúng rất đáng sợ. Cơ thể gầy yếu của nó không ngừng run rẩy, trong mắt tràn ngập những khung cảnh kinh hoàng mà chỉ mình nó nhìn thấy. Nó bấu chặt lấy tôi mà nức nở. Tôi sẽ kể chuyện cho nó nghe, hoặc dùng tay tạo ra những cái bóng buồn cười trên tường, giúp nó xua tan sợ hãi.

"Em xem này, Tiểu Lôi," tôi sẽ nói, "chú thỏ nhỏ..." Tôi sẽ vươn hai ngón tay, khua khoắng giống như tai thỏ.

Sau một lúc, nó sẽ ngừng run rẩy. Nó sẽ không nở nụ cười, ngay cả khi còn nhỏ cũng thế. Nhưng nó sẽ thả lỏng.

"Em muốn đi ngủ, em thấy rất mệt," nó thì thầm, nắm chặt tay tôi, "nhưng anh phải thức đấy, Caramon, canh chừng em, đừng để bọn chúng qua đây, đừng để bọn chúng bắt em đi." "Anh sẽ thức, anh sẽ không để bất cứ thứ gì đến gần em đâu, Tiểu Lôi!" Tôi sẽ hứa hẹn. Sau đó nó sẽ nở nụ cười miễn cưỡng xem như là cười, rồi kiệt sức nhắm mắt lại. Tôi giữ lời hứa của mình, lúc nó ngủ tôi sẽ thức canh chừng nó. Thật thú vị, có lẽ tôi thực sự khiến bọn chúng không thể đến gần, bởi vì chỉ cần tôi thức, nó sẽ không bao giờ gặp ác mộng.

Ngay cả khi lớn hơn một chút, đôi khi nửa đêm nó vẫn khóc thét tỉnh giấc, đưa tay muốn tìm tôi, và tôi sẽ luôn ở đó. Nhưng bây giờ nó phải làm sao đây? Không có tôi, khi nó cô đơn, sợ hãi trong bóng tối thì phải làm thế nào? Tôi không có nó thì phải sống sao đây? Caramon nhắm mắt lại, khe khẽ, sợ làm Tika thức giấc, cậu bắt đầu nức nở.