[TIÊU DỀ]: Tiết Thứ Nhất

Hành trình Tây hành yết kiến Thành Cát Tư Hãn vừa dài đằng đẵng lại vừa gian khổ.

Mặc dù đã điều dưỡng một thời gian tại đại thành Tề Mi Tư Càn, tình trạng cơ thể của Khâu Xử Cơ vẫn không tốt lắm. Thế nên, khi Trường Xuân chân nhân vất vả lắm mới tranh thủ chợp mắt được một lát, các đệ tử đều tự giác không phát ra tiếng động để sư tôn được nghỉ ngơi cho tốt.

Thế nhưng Khâu Xử Cơ chìm vào giấc ngủ chưa được nửa khắc, bên ngoài cửa tân cung của tộc Toán Đoan Thị – nơi các đạo sĩ Toàn Chân tạm trú – bỗng vang lên những tiếng gào thét cuồng loạn. Vu Chí Khả, đệ tử của Khâu Xử Cơ, từ đằng xa chạy cắm cổ quay về, vừa chạy vừa kêu la như phát dại, tiếng hét khàn đặc văng vẳng trong không khí.

– Chí Khả! Câm miệng! Đừng làm kinh động đến giấc nghỉ của sư tôn! – Lý Chí Thường, sư huynh của Vu Chí Khả, tức giận quát mắng. Nhưng hắn nhanh chóng phát hiện có gì đó không ổn, khuôn mặt Vu Chí Khả trắng bệch như tờ giấy, miệng há to đến mức khiến người ta khó lòng tin nổi, giống như nếu không há to như vậy thì không cách nào thở được, đôi mắt trợn tròn đỏ ngầu, suýt thì bật cả ra khỏi hốc mắt. Mà điều khiến người ta bất an nhất chính là nội dung Vu Chí Khả đang gào thét trong miệng.

– Quái vật! Yêu nghiệt! – Vu Chí Khả dường như muốn gào cả tâm can và phế phủ của mình ra ngoài, – Quái vật kìa!

Các sư huynh đệ hoảng hốt dìu hắn vào trong cung, tay chân luống cuống đút nước đút thuốc, nhưng Vu Chí Khả đã rơi vào trạng thái điên cuồng, một mặt cực lực giãy giụa, một mặt đứt quãng không ngừng gào lên: "Yêu nghiệt! Quái vật! Yêu nghiệt!"

– Chí Khả, bão nguyên thủ nhất, trừng tâm định ý, yêu tà tự khắc lùi đi. – Một giọng nói nghiêm nghị bỗng vang lên, đó là Trường Xuân chân nhân Khâu Xử Cơ đã bị đánh thức.

Dưới sự nhắc nhở và điểm hóa của sư tôn, cuối cùng Vu Chí Khả cũng chậm rãi thu liễm tâm thần. Ngồi tĩnh tọa một lát, hắn mới run rẩy mở miệng, dùng giọng khàn đặc nói:

– Sư tôn! Con... con không cố ý thất thố. Nhưng con đã nhìn thấy một số thứ, một số thứ không nên tồn tại trên đời này.

– Không phải vội, ngưng thần tĩnh khí, từ từ kể lại từ đầu đi. – Khâu Xử Cơ ngồi xuống chiếc ghế do đám đồ đệ bưng tới.

Vu Chí Khả thở dốc một hồi, chậm rãi mở miệng nói:

– Vừa rồi con đã đến một đạo quán rách nát ở phía bắc thành. Mấy hôm trước, trong lúc phát cháo, con đã gặp một lão già người Sơn Đông lưu lạc ở chốn này...

Trường Xuân chân nhân Khâu Xử Cơ nhận được thư mời của Thành Cát Tư Hãn từ hai năm trước, cuối cùng ông đã nhận lời mời trọng thể của đại hãn Mông Cổ, khởi hành đến Tây Vực hội ý khi đã ở độ tuổi cổ lai hi bảy mươi ba, với hy vọng dùng sức mòn của mình để gieo hạt giống nhân trị vào tâm trí Thành Cát Tư Hãn, giúp bách tính thế gian bớt chịu chút khổ nạn. Hai năm sau, vào một ngày mùa đông, ông cùng mười tám đệ tử Toàn Thật đi theo đã đến đại thành Tề Mi Tư Càn. Do phía trước tuyết đọng ngập đường cả trăm dặm, không thể đến phía đông nam Đại Tuyết Sơn để hội diện với Thành Cát Tư Hãn, họ đành tạm trú tại đây qua mùa đông, chờ sang xuân tuyết tan lại tiếp tục lên đường.

Cuộc đại tàn sát của người Mông Cổ đã qua đi hơn một năm, thế nhưng trong không khí của đại thành Tề Mi Tư Càn hình như vẫn phảng phất một mùi máu tanh nồng đậm. Trọng trấn phồn hoa trên con đường tơ lụa này, nơi từng được Đại đế Alexander ca ngợi hết lời, đã phải hứng chịu tai ương hủy diệt dưới thiết kỵ của Thành Cát Tư Hãn, không còn khôi phục lại cảnh tượng tráng lệ tuyệt mỹ ngày xưa nữa. Mặc dù đang được chậm rãi tái thiết, nhưng những gì đập vào mắt các đạo sĩ Toàn Chân lúc bấy giờ vẫn là những mảnh tường đổ vách nát ngập tràn dưới lớp tuyết phủ, trên con đường tiến vào thành, thậm chí còn có thể bắt gặp những bộ xương khô không người chôn cất bên vệ đường. Kinh đô của đế quốc Khวาрезม (Hỏa Lặc Tử Mô) xưa nay chỉ còn lại một phần tư dân số, trông vô cùng tiêu điều lạnh lẽo, bao trùm trong một gam màu xám xịt, y như đôi mắt chết lặng đói kém của người dân vậy.

– Quân bất kiến, Thanh Hải đầu, cổ lai bạch cốt vô nhân thu... – Khâu Xử Cơ khẽ ngâm nga, đoạn thở dài một tiếng, – Chỉ mong sớm ngày được yết kiến đại hãn, khuyên ngài dừng sát sinh, dùng lòng nhân để trị thiên hạ.

Những gì tai nghe mắt thấy sau khi vào thành lại càng khiến người ta không nỡ nhìn, không nỡ nghe. Tề Mi Tư Càn lúc này vẫn chưa thể bước ra khỏi cái bóng của họa diệt quốc tàn sát, sinh kế người dân điêu linh tàn tạ, bách tính thường xuyên không đủ ăn, cảnh tượng thảm thương bán vợ đợ con có thể bắt gặp ở khắp nơi. Khâu Xử Cơ mang lòng nhân từ, sau khi định cư tại tân cung của Toán Đoan Thị liền lập tức lệnh cho các đệ tử dùng lương thực của chính mình để phát cháo cứu tế cho cư dân trong thành. Nhất thời, những người nghèo đói ùn ùn kéo đến, khiến mười tám đệ tử cùng toán tùy tùng người Mông Cổ do Thành Cát Tư Hãn phái tới bận rộn không dứt.

Vào một buổi chiều tối tháng mười hai, bầu trời xám xịt lại bắt đầu lất phất tuyết rơi, nhiệt độ thấp đến mức tưởng chừng có thể đông cứng cả máu của người và vật, thế nhưng trước cửa tân cung Toán Đoan Thị nơi phát cháo vẫn xếp một hàng dài dằng dặc. Vu Chí Khả đang đẫm mồ hôi nhấc muôi múc cháo cho những kẻ đói khổ, trong đám đông phía trước bỗng vang lên một tiếng động trầm đục. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, một cụ già tóc hoa râm ngã quấp xuống đất, xem chừng là không chịu nổi cảnh đói rét nên đã ngất lịm đi.

Vu Chí Khả vội vàng giao chiếc muôi lớn cho người Mông Cổ đứng bên cạnh, dìu cụ già ra mép hiên nhà. Đây là một lão nhân người Hán bị tàn tật chân phải, có lẽ là một trong số rất nhiều thợ thủ công người Hán lưu lạc nơi đây. Nhìn khuôn mặt khô đét cùng thân hình gầy guộc của ông ấy, có lẽ đã bị cơn đói hành hạ từ lâu lắm rồi.

Vu Chí Khả múc một bát cháo nhỏ, bấm mấy cái vào huyệt nhân trung của cụ già. Cụ già từ từ tỉnh lại, nhất thời có vẻ như không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Vu Chí Khả thở dài, cẩn thận đút cho ông ăn nửa bát cháo, sắc mặt cụ già lúc này mới có chút hồng hào trở lại.

– Đa tạ vị đạo gia này, – cụ già hạ giọng nói, – Ta thực sự là... đói quá lâu rồi.

– Những ngày tới, cứ qua đây uống cháo nhé, – Vu Chí Khả nói, – Nhân lúc chúng ta hãy còn ở đây. Đợi khi chúng ta đi rồi...

Hắn lắc đầu, không nói tiếp nữa.

Mấy ngày sau đó, cụ già tên là Vương Khánh Phúc này quả nhiên ngày nào cũng tới. Lần nào Vu Chí Khả cũng chuẩn bị cho ông một bát cháo nóng, dần dà hai người trở nên quen thuộc. Vương Khánh Phúc kể, vốn dĩ ông là người Sơn Đông, làm nghề rèn sắt, nhưng lại bị lính Mông Cổ bắt được trong cuộc chiến giữa nhà Kim và quân Mông Cổ, ép phải theo quân đi chinh phạt phương Tây. Mấy năm trước, khi lính Mông Cổ vây đánh Tề Mi Tư Càn, ông bị đạn đá của quân Hỏa Lặc Tử Mô đánh gãy chân phải, bị người Mông Cổ vứt bỏ, chỉ đành làm dăm ba việc vặt quanh đây để qua ngày đoạn tháng.

Vương Khánh Phúc lại hỏi nguyên nhân các đạo sĩ Toàn Chân không quản vạn dặm xa xôi đến Tây Vực, Vu Chí Khả liền kể lại hoài bão của Khâu Xử Cơ cho ông nghe. Vương Khánh Phúc nghe xong trầm mặc hồi lâu mới nói:

– Sư phụ của các cậu rất vĩ đại. Ta cứ ngỡ đạo sĩ dưới gầm trời này toàn là kẻ xấu cả, thế nên các cậu phát cháo đã mấy hôm rồi mà ta thực sự không chịu nổi cái đói mới mò tới, trong lòng vốn dĩ có hơi sợ hãi.

Vu Chí Khả không mấy làm lạ: – Chẳng lẽ ông từng gặp đạo sĩ ác độc nào ở quê nhà Sơn Đông ư?

Vương Khánh Phúc lắc đầu: – Không phải, ngay tại thành này cơ.

Lúc này Vu Chí Khả mới hơi kinh ngạc: – Ngay tại thành này ư? Tề Mi Tư Càn? Nơi đây mà cũng có đạo sĩ á?

– Đúng vậy, Tề Mi Tư Càn, – Vương Khánh Phúc nói, – Ở khu vực phía bắc thành đại thành Tề Mi Tư Càn có một đạo quán, trong quán ở một tên yêu đạo.

– Yêu đạo?

– Đúng thế, yêu đạo, là tên yêu đạo biết tà thuật. Chỉ có điều từ sau trận đại tàn sát của đại quân hai năm trước, không còn ai nhìn thấy hắn nữa, mọi người đồn đại là hắn chết rồi...

Mấy ngày sau, số lương thực dự trữ do người Mông Cổ cung cấp đã gần cạn sạch. Trước khi nguồn tiếp tế mới được vận chuyển tới, việc phát cháo đành phải tạm ngưng, lúc này Vu Chí Khả mới có thời gian rảnh rỗi để đi đến phía bắc thành, tìm kiếm cái đạo quán đã khơi gợi lòng hiếu kỳ của hắn. Ở một thành phố Tây Vực xa xôi cách biệt với trung thổ này, đột nhiên lại tồn tại một đạo quán, vốn dĩ phải là một chuyện khiến người ta phấn khích và cảm động, thế nhưng những lời kể trước đó của Vương Khánh Phúc lại phủ lên sự phấn khích này một tầng bóng tối.

– Đó là một tên yêu đạo, từng sống sờ sờ dọa chết ba đứa trẻ. – Vương Khánh Phúc nói như vậy, – Việc này tuy xảy ra trước khi ta đến, nhưng có rất nhiều người tận mắt chứng kiến, trăm phần trăm là sự thật.

– Dọa chết ba... ba đứa trẻ? Rốt cuộc là chuyện thế nào vậy? – Vu Chí Khả vội hỏi.

– Đó là chuyện của bảy, tám năm trước rồi. – Vương Khánh Phúc hồi tưởng, – Tên đạo sĩ đó đại khái đến Tề Mi Tư Càn từ chục năm trước. Rất kỳ lạ, tướng mạo của hắn rõ ràng là người Hán ở trung thổ, thế nhưng lại hoàn toàn khác biệt với đạo sĩ đất Hán, hắn chưa từng giao du với ai, chứ đừng nói đến chuyện làm pháp sự hay thu đồ đệ gì sất, thế mà ngặt một nỗi lại có rất nhiều tiền, có thể thuê thợ xây cho mình một đạo quán ở phía bắc thành. Sau khi đạo quán xây xong, hắn liền một mình đóng cửa bế quan trong quán, không cho người ngoài bước vào, chính bản thân hắn cũng cực kỳ ít khi xuất hiện lộ mặt trong thành. Mọi người thi nhau phỏng đoán không quản vạn dặm chạy đến đại thành Tề Mi Tư Càn rốt cuộc là vì điều gì, nhưng cho đến nay vẫn không thể có được đáp án.

Cho đến hai năm sau, có người vô tình phát hiện vương tử Trát Lan Đinh xuất hiện bước ra từ đạo quán vào một đêm khuya, lúc này mọi người mới vỡ lẽ, hóa ra đằng sau tên đạo sĩ kỳ lạ này lại chính là vương tử. Chuyện đã dính dáng đến vương tử, tự nhiên chẳng ai dám nhiều lời đi điều tra hỏi han nữa, phải biết rằng nhỡ đâu trong này có vướng bận đến những đại sự như mưu nghịch soán vị, biết càng nhiều thì nguy cơ mất đầu càng cao. May là tên đạo sĩ này dẫu cổ quái nhưng cũng không hề làm phiền đến cuộc sống của người khác, lâu ngày rồi cũng chẳng còn ai bận tâm nữa. Thế nhưng không ai ngờ được rằng, mấy tháng sau, đại sự đã xảy ra.

Lúc đó mặc dù không ai dám đi điều tra, thế nhưng những lời đồn đại hoang đường nhảm nhí về tên đạo sĩ kia vẫn lan truyền trong dân gian. Có bốn đứa trẻ nghịch ngợm nổi lòng tò mò, vậy mà lại muốn lẻn vào đạo quán xem thử. Chúng đi thật, thế nhưng khi đến bên ngoài đạo quán, có một đứa trẻ bỗng đâm sợ hãi, không hề đi theo trèo tường vào trong, mà chạy về nhà đem chuyện này kể cho người lớn. Người lớn vô cùng căng thẳng, vội vã chạy đến đạo quán, vừa mới đến đó liền tận mắt chứng kiến một màn thảm kịch.

Trên mặt Vương Khánh Phúc hiện lên vẻ không đành lòng, trong ánh mắt lại mang theo sự sợ hãi không thể xóa nhòa:

– Bọn họ vừa mới tới cửa đạo quán, cánh cửa đạo quán vẫn luôn đóng kín đột nhiên mở toang ra, ba đứa trẻ lăn lê bò lết từ bên trong xông ra ngoài. Sắc mặt chúng tái mét, toàn bộ khuôn mặt đều vì sự hoảng sợ tột độ mà trở nên méo mó, thậm chí ngay cả hô hấp cũng trở nên khó khăn. Người lớn cũng hoảng hồn, hoảng hốt xoa bóp lồng ngực cho chúng, nhưng dường như chẳng có tác dụng gì. Bọn trẻ cứ như bị yêu tà nhập thân vậy, hơi thở vừa mới thông thuận hơn một chút, cuối cùng có thể phát ra âm thanh thì bắt đầu liên tục thét chói tai, suýt thì gào đến mức rách cả cuống họng.

– Bọn chúng... gọi cái gì vậy? – Vu Chí Khả nuốt một ngụm nước bọt, giọng nói cũng hơi run run.

Vương Khánh Phúc sa sầm mặt: – Thực ra bọn chúng vẫn luôn lặp đi lặp lại hai chữ: Quái vật! Quái vật!

– Quái vật? – Vu Chí Khả trầm ngâm, – Quái vật gì cơ?

– Không biết, ngoài hai chữ này ra, ba đứa trẻ kia không thể thốt ra bất kỳ lời nào khác nữa, cứ thế liên tục gào thét liều mạng cho đến khi ngừng thở. – Vương Khánh Phúc nói, – Mà tên yêu đạo kia cũng không biết đứng ở cửa từ lúc nào, cứ lạnh lùng nhìn mọi thứ trước mắt như thế, không nói một lời. Sau khi cả ba đứa trẻ đều chết, hắn mới quay người lại, thản nhiên khép cửa quán lại, tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

– Sau đó thì sao? Không có ai đi tìm tên đạo sĩ đó gây phiền phức à? – Vu Chí Khả hỏi.

Vương Khánh Phúc cười khổ một tiếng:

– Cha mẹ của những đứa trẻ đã chết đi kiện quan trị an, thế nhưng có thể có ích gì chứ? Đạo sĩ có quan hệ với vương tử Trát Lan Đinh, ai dám cả gan tùy tiện động đến hắn? Hơn nữa ba đứa trẻ là tự dọa chết, lại chẳng có ai tận mắt nhìn thấy đạo sĩ ra tay, khám nghiệm tử thi cũng chẳng tìm được bằng chứng gì, sự việc đành phải cho qua không giải quyết được gì. Chỉ có điều sau chuyện này, các bậc cha mẹ trong toàn bộ đại thành Tề Mi Tư Càn đều nghiêm cấm con cái trong nhà bén mảng đến gần đạo quán. Cho dù là sau khi đại hãn phá thành, vương tử Trát Lan Đinh đã sớm bỏ trốn, yêu đạo cũng không rõ tung tích, vẫn chẳng ai dám bước vào cái đạo quán đó. Cho nên đạo quán bây giờ vẫn còn đó, dù cho đã sớm tan hoang tơi tả.

Ba đứa trẻ bị sống sờ sờ dọa chết, trước lúc lâm chung liều mạng gào thét "quái vật", đạo quán không nhận hương khách và tên yêu đạo thần bí... Vu Chí Khả vừa đi vừa cảm thấy chuyện này vô cùng bất thường. "Đằng sau tên đạo sĩ này nhất định ẩn giấu bí mật gì đó," hắn nghĩ, "Dù thế nào đi nữa, kể cả là vì bảo vệ danh tiếng của chính tông đạo môn, ta cũng nên tìm cách điều tra cho ra lẽ."

Hắn nhanh chóng đi đến phía bắc thành, dò hỏi qua loa là tìm được đạo quán. Đúng như lời Vương Khánh Phúc nói, đạo quán đã sớm tan hoang tơi tả. Lúc Thành Cát Tư Hãn vào thành, binh lính khắp nơi phóng hỏa chém giết, đã đốt cháy một góc nhỏ của đạo quán, phần đổ nát còn lại cũng không có ai chăm sóc. Trong bông tuyết bay lả tả, ngay cả cửa quán cũng đã sụp đổ, đạo quán chẳng khác gì phế tích, cái lỗ đen ngòm ở lối vào thấp thoáng tỏa ra một thứ khí tức âm lãnh bất an.

Vu Chí Khả đi đến cửa quán, nhặt chiếc biển hiệu đã gãy thành hai nửa từ dưới đất lên, miễn cưỡng nhận diện ra cái tên "Ma Vân Quan" của đạo quán. Ngước đầu nhìn lên, bên trong cửa tối đen như mực, chẳng nhìn rõ thứ gì. Hắn do dự một lát rồi vẫn bước vào.

Vào bên trong mới phát hiện, đạo quán này thoạt nhìn bên ngoài có vẻ không bắt mắt, thế nhưng bên trong lại lớn hơn hắn tưởng tượng. Linh Quan điện, Tam Thanh đại điện, Tứ Ngự điện... chẳng thiếu thứ gì, đặc biệt là bức tượng Trương Thiên sư được thờ trong Tam Thanh điện có thể chứng minh đạo quán này thuộc Chính Nhất phái. Vu Chí Khả có hơi kỳ lạ, là một đại phái đứng ngang hàng với Toàn Chân phái, sao lại có đệ tử làm "yêu đạo" cơ chứ? Hay nói cách khác, cái gọi là yêu đạo này chỉ giả mạo danh nghĩa chính phái, bên trong ẩn giấu cơ quan huyền bí gì chăng?

Hắn tiếp tục đi sâu vào bên trong đạo quán. Trong đạo quán khắp nơi phủ đầy bụi bặm mạng nhện, lớp sơn trên tường và cột nhà bong tróc từng mảng, xem chừng hai năm nay nơi đây quả thực không có người hoạt động. Đột nhiên, tầm mắt hắn lướt qua một góc của Văn Xương điện, phát hiện màu sắc mặt đất ở đó có điểm khác lạ, bước qua xem thử thì thấy có một khoảng mặt đất rộng hai thước vuông, mấy viên gạch lát rõ ràng sạch sẽ hơn xung quanh một chút. Lại theo mấy viên gạch này quan sát xung quanh, có thể phát hiện một lối nhỏ cực kỳ mảnh, thông đến một chỗ khuyết nào đó trên vách tường, trông rất giống như dấu chân người giẫm thành.

Hắn vội vàng bước đến bên cạnh mấy viên gạch đó, đưa chân giẫm thử, quả nhiên là bị lỏng. Trong lòng Vu Chí Khả thầm mừng, tỉ mỉ tìm kiếm xung quanh một hồi, cuối cùng tìm thấy một nút bấm ẩn ở dưới chân trái của bức tượng Văn Xương Đế quân. Hắn dùng sức nhấn nút, sau một hồi tiếng cơ quan vang lên, mấy viên gạch đó sụt xuống, trên mặt đất lộ ra một cái lỗ lớn, có bậc đá thông thẳng xuống sâu dưới địa động.

Hắn đứng ở cửa động, định nhìn trộm vào bên trong, nhưng trong một mảnh tối thưa thớt chẳng nhìn thấy rõ cái gì, muốn biết trong động có thứ gì thì bắt buộc phải đi xuống. Do dự một lát, Vu Chí Khả siết chặt thanh trường kiếm được sư phụ tặng ở bên hông, dường như từ đó mà lấy thêm được dũng khí. Hắn bước lên bậc đá đi xuống.

Bậc đá rất dài, kéo dài đến một đường hầm vừa dài vừa tối, lại còn nồng nặc mùi bụi bặm sặc sụa cùng mùi mốc meo của thứ gì đó. Vu Chí Khả tay trái cầm hỏa triêu tử đã châm lửa, tay phải ấn lên chuôi trường kiếm, cẩn thận từng li từng tí bước đi chậm chạp. Cũng không biết đi bao lâu, chóp mũi bỗng thoang thoảng truyền tới một trận mùi hôi thối, càng đi về phía trước, mùi hôi này lại càng nồng nặc.

Đó là mùi hôi thối của thây ma phân hủy! Trong những năm chiến loạn không dứt đằng đẵng này, hắn đã quá quen thuộc với thứ mùi thây ma thế này rồi, không khỏi càng thêm cảnh giác. Lúc này chân hắn chạm phải vật gì đó cứng ngắc, cúi đầu nhìn xuống, hóa ra là một khúc xương trắng dài, nhìn hình dáng thì ưng thị xương đùi của người trưởng thành.

Đạo quán này quả nhiên có uẩn khúc, Vu Chí Khả thầm nghĩ, chậm rãi rút kiếm ra khỏi vỏ, đồng thời dứt khoát thổi tắt hỏa triêu tử.

Đi tiếp về phía trước, lẫn trong mùi hôi thối nồng nặc còn có thể phân biệt được mùi máu tanh, điều này khiến Vu Chí Khả càng thêm căng thẳng. Hắn thầm hối hận đôi chút, bản thân không nên liều lĩnh một mình xông vào hiểm cảnh như vậy, nhưng đã đi đến đây rồi, cứ thế quay đầu lại thì lại quá đáng tiếc, cuối cùng hắn vẫn cắn răng đi tiếp.

Hắn dùng tay vịn vào vách đá của đường hầm, rón rén bước về phía trước, dọc đường lại phát hiện thêm một vài bộ hài cốt rời rạc. Đường hầm dài này đi về phía trước còn có hai khúc cua, sau khúc cua thứ hai, trước mắt dần dần xuất hiện một chút ánh sáng. Tiếp tục đi về phía trước, ánh sáng ngày càng đầy đủ, có thể thấy phía trước có một hàng rào sắt, bên trong hàng rào hình như ngăn ra một cái giếng trời, ánh sáng mặt trời chiếu thẳng xuống từ đỉnh giếng trời. Cách đó tầm chừng vài trượng, lờ mờ có thể nhìn thấy trong giếng trời có bóng đen nào đó đang lúc nhúc.

Trong lòng Vu Chí Khả dâng lên một thứ dự cảm bất tường. Hắn cầm ngang trường kiếm, từng bước một đi đến trước hàng rào sắt, hé mắt nhìn trộm vào trong qua khe hở của hàng rào. Vừa nhìn một cái này, trái tim hắn suýt chút nữa thì ngừng đập vì nỗi sợ hãi to lớn bất thình lình ập đến.

Quái vật!

Khoảnh khắc ấy, hắn nhớ đến tiếng gào thét của ba đứa trẻ trước lúc lâm chung. Quái vật, trong đạo quán quả nhiên giam cầm một con quái vật. Hay nói cách khác, ngoại trừ hai chữ "quái vật" ra, rất khó dùng từ nào khác để hình dung nó.

Bên trong hàng rào sắt quả nhiên là một cái giếng trời rộng rãi, trên mặt đất giếng trời nằm bò một vật thể khổng lồ trông có vẻ mềm nhũn. Vật thể này dài chừng ba, bốn trượng, cao hai trượng, dưới ánh nắng mặt trời hiện ra một sắc trắng bệch, toàn thân đang lúc nhúc ngọ nguậy, thoạt trông có lẽ là có sinh khí, thế nhưng từ vẻ bề ngoài lại hoàn toàn không nhìn thấy tứ chi và ngũ quan. Nó không biết phát ra từ bộ phận nào thứ âm thanh kì lạ ục à ục ịch, giống như đang thở dốc, toàn bộ thân thể tựa như một khối thịt lớn đầy nếp nhăn có thể cử động được, đang chậm rãi lúc nhúc trên mặt đất, mỗi một cử động đều kéo theo sự run rẩy và gợn sóng của "khối thịt" trên toàn thân.

Cái này giống y như một khối thịt lớn có sinh khí vậy, Vu Chí Khả nảy sinh liên tưởng kỳ lạ như thế, đồng thời không khỏi cảm thấy một trận buồn nôn kịch liệt. Hắn lục lọi kiến thức liên quan trong đầu, cảm thấy thứ này có vẻ hơi giống "thị nhục" được ghi chép trong 《Sơn Hải Kinh》, nghe nói đó là món bồi bổ mà các bậc đế vương thời cổ đại dùng để ăn, cứ hễ cắt đi một miếng thịt của nó thì nó lại mọc ra một miếng khác. Trong dân gian cũng có những cách gọi khác nhau như "nhục linh chi", "thái tuế" v.v.

Thế nhưng Vu Chí Khả nhạy bén cảm nhận được, đây tuyệt đối không phải là thị nhục bình thường, chưa từng có bất kỳ cuốn sách nào ghi chép về một khối thị nhục khổng lồ nhường này, huống chi toàn thân nó còn tỏa ra mùi hôi thối khiến người ta buồn nôn, đâu có điểm nào giống món bồi bổ quý giá chứ? Quan trọng hơn là, ngay từ cái nhìn đầu tiên trông thấy nó, Vu Chí Khả đã cảm nhận được một thứ tà ác khó tả nổi, đó là một sự kinh hoàng sâu sắc bắt nguồn từ ký ức thuở hồng hoang, một cảm giác dựng tóc gáy có thể đâm thẳng vào tâm can người ta, khiến toát mồ hôi lạnh toàn thân, cảm thấy trước mắt có một đám bóng tối đến cả ánh sáng mặt trời cũng không chiếu sáng nổi đang lan rộng ra.

Mà một liên tưởng khác đáng sợ hơn lại xuất hiện: So với việc nói con quái vật này giống một khối thịt không có hình thù quy tắc, chi bằng nói nó giống – bộ óc của con người, một bộ óc người đã phóng đại lên mấy trăm lần hơn.

Tên yêu đạo mất tích kia, ở lại đại thành Tề Mi Tư Càn lâu như vậy, hóa ra chính là để nuôi dưỡng con quái vật này ư? Vu Chí Khả thầm phỏng đoán. Mà vương tử Trát Lan Đinh chống lưng cho hắn phía sau, không nghi ngờ gì nữa cũng là vì con quái vật này. Rốt cuộc nó có tác dụng gì chứ?

Vu Chí Khả đang trầm tư, phía trên bầu trời giếng trời bỗng vang lên một tiếng động, giống như tấm sắt có thể cử động nào đó bị cạy mở. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, vách bên phía trên giếng trời mở ra một ô cửa sổ nhỏ, một thứ đen sì từ trong cửa sổ ném văng ra, rơi bịch một tiếng xuống mặt đất. Vu Chí Khả trừng to mắt nhìn cho kỹ, không nhịn được phát ra một tiếng kinh hô.

– Đó là một đứa trẻ sơ sinh! Một đứa trẻ sơ sinh đã bị quăng cho tan xương nát thịt!

Con quái vật trong giếng trời không biết là ngửi thấy hay là nghe thấy – bởi vì từ ngoại hình của nó rất khó tìm ra ngũ quan – bỗng phát ra một tiếng ô ô tương tự như phấn khích, toàn bộ thân thể tăng tốc lúc nhúc ngọ nguậy, từ phần dưới dò ra một dải thịt tua tủa giống như xúc tu, trong nháy mắt cuốn trọn toàn bộ thi thể tàn tạ của đứa bé vào trong, rồi thu lại vào cơ thể, một tiếng động giống như xương thịt bị nhai nát giòn giã vang lên.

Nó đang ăn.

Vu Chí Khả chỉ cảm thấy một trận lửa giận khó nén dâng lên từ tận đáy lòng. Đứa trẻ sơ sinh này, phán đoán từ thể hình thì mới chừng bảy, tám tháng tuổi, vậy mà cứ thế bị sống sờ sờ quăng chết để cho con quái vật kinh tởm này ăn thịt, phải có một trái tim tàn độc nhường nào mới có thể làm ra chuyện như thế. Hắn không khỏi ngẩng phắt đầu lên, trừng trừng nhìn chằm chằm ô cửa sổ kia, vì khoảng cách quá xa nên không thể nhìn rõ khuôn mặt người ở ô cửa sổ, hắn chỉ có thể cảm nhận được có hai ánh mắt sắc bén lướt qua khuôn mặt mình, rồi sau đó biến mất.

Bị phát hiện rồi, Vu Chí Khả thầm nghĩ, mình phải mau chóng rút lui thôi. Nhưng ý nghĩ này lóe lên quá muộn, hắn vừa mới xoay người bước đi được hai bước, phía sau truyền đến một tiếng kim loại kêu "kẽo kẹt". Quay đầu nhìn lại, hàng rào sắt phong tỏa giếng trời vậy mà lại bị cơ quan kéo cho trướng lên. Giữa hắn và con quái vật đã chẳng còn thứ gì ngăn cách nữa.

Hỏng bét rồi. Vu Chí Khả thừa biết không ổn, cố gắng bước chân thật nhẹ, từng chút từng chút một lùi về phía sau, hy vọng bản thân không thu hút sự chú ý của con quái vật, thế nhưng ngặt một nỗi càng sợ cái gì thì cái đó càng tới. Cơ thể con quái vật hướng về phía hắn đột nhiên nứt ra một đường rẽ, trong khe hở lộ ra một khối tròn màu đỏ sẫm, đang không yên phận đảo qua đảo quay, trên bề mặt khối tròn mơ hồ lóe lên ánh sáng màu lục.

Vu Chí Khả chợt nhận thức ra, đây chính là mắt của con quái vật! Hắn vội vã quay phắt người lại, cắm cổ chạy bán sống bán chết về phía lối vào đường hầm. Phía sau truyền tới một trận âm thanh vật nặng cọ xát với mặt đất khiến người ta dựng tóc gáy, rõ ràng là con quái vật đã phát hiện ra hắn, và đã đuổi theo rồi.

Nếu đây là con người, hoặc là mãnh thú dữ tợn kiểu như sư tử hổ báo, Vu Chí Khả vẫn còn dũng khí quay người lại đánh cược một phen, thế nhưng đối mặt với một con quái vật vượt xa nhận thức của loài người thế này, lựa chọn duy nhất của hắn chính là liều mạng chạy trốn. Hắn vừa chạy vừa ngoái đầu liếc nhìn lại, chỉ thấy thân thể to lớn của con quái vật y như một con sâu róm, cứ co ro tiến về phía trước, tuy không có chân tay nhưng tốc độ lại nhanh đến mức kinh người.

Vu Chí Khả dốc hết toàn lực chạy thục mạng, lỗ tai nghe thấy âm thanh kỳ dị phía sau đang không ngừng áp sát, chỉ cảm thấy lồng ngực sắp sửa đập tung ra ngoài. Thậm chí hắn còn có một ảo giác sai lầm, cảm thấy con quái vật thịt thà này đã ngoác cái miệng rộng ra, đang phả hơi thở hừng hực lên người mình.

May mắn thay, con quái vật dẫu sao cũng thể trạng sồ sề, ở chỗ khúc cua sẽ có sự khựng lại. Nhờ vào mấy khúc cua cứu mạng trong đường hầm, cuối cùng Vu Chí Khả cũng không bị con quái vật đuổi kịp, mà xông ra khỏi địa đạo vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc. Lối ra của địa đạo chật hẹp, con quái vật tuy sát nút đuổi theo phía sau nhưng thân thể to lớn lại bị chặn lại, không thể xông ra ngoài. Thế nhưng nó vẫn húc mạnh vào cửa ra, khiến gạch ngói xung quanh vỡ vụn cả ra.

– Cứ thế tôi lăn lê bò lết xông khỏi đạo quán, cắm cổ chạy một mạch về đây, không dừng lại lấy một bước. – Vu Chí Khả thuật lại.

Sau khi nghe xong, Khâu Xử Cơ trầm ngâm suy nghĩ rồi đứng phắt dậy:

– Chúng ta đi xem thử!

Lý Chí Thường lập tức gọi lính vệ binh Mông Cổ hộ tống, Khâu Xử Cơ dẫn theo mười tám đệ tử cùng nhau kéo đến phía bắc thành. Mặc dù có những tên lính trang bị vũ khí tận răng này đi theo hộ tống, thế nhưng khi đến cửa đạo quán, Vu Chí Khả vẫn còn sợ hãi chưa hoàn hồn. Dù vậy, hắn vẫn dũng cảm đi đầu, dẫn mọi người tìm thấy địa đạo kia và cùng nhau chui xuống đó. Binh lính Mông Cổ siết chặt vũ khí trong tay, sẵn sàng ra tay chém giết bất cứ lúc nào.

Thế nhưng con quái vật đã biến mất tăm mất tích, cả đường hầm lẫn giếng trời đều trống không trống hoắc. Chỉ có trên mặt đất đường hầm vẫn còn vương vãi một ít chất nhầy, trên mặt đất giếng trời vẫn còn vũng máu tươi của đứa trẻ, chứng minh những gì Vu Chí Khả trải qua ban nãy hoàn toàn không phải là một cơn ác mộng.

Binh lính Mông Cổ cẩn thận lùng sục khắp đạo quán này, và phát hiện ra một thứ còn kinh ngạc hơn: Bọn họ phát hiện hơn chục đứa trẻ sơ sinh đang thoi thóp trong một căn mật thất, cùng với một bức tượng đồng khổng lồ chưa hoàn thành. Bức tượng đồng này chỉ mới hoàn thành phần thân, chưa làm phần đầu, thế nên không tài nào biết được rốt cuộc nó là thứ gì. Nhưng mọi người chú ý thấy phần ngực bụng của bức tượng đồng là một tấm đồng có thể cử động được, mở ra bên dưới là trống rỗng, phía dưới còn có một khe kim loại giống như để chôn lấp nhiên liệu.

– Những gì Chí Khả nhìn thấy việc dùng trẻ sơ sinh cho quái vật ăn, e rằng chỉ là ngẫu nhiên, – Khâu Xử Cơ trầm ngâm chốc lát rồi nói, – Đứa nào chết rồi mới ném xuống để làm mồi cho ăn, còn những đứa còn sống... có lẽ là dùng để hiến tế.

– Hiến tế? – Các đệ tử vô cùng kinh ngạc.

– Đúng vậy, hiến tế, lồng ngực của bức tượng đồng này chính là một cái lò nung, – Khâu Xử Cơ nói, – Xem ra, lúc tế cúng chính là ném trẻ sơ sinh vào trong đó, sống sờ sờ thiêu chết.

Tất cả mọi người đều không kìm được rùng mình một cái.

– Thần minh kiểu này, ở đất Trung Hoa chưa từng nghe thấy bao giờ, ta đoán chừng có lẽ là tà thần đến từ các nước Tây Vực. – Khâu Xử Cơ lại nói.

Những đứa trẻ đều được giải cứu ra ngoài. Thế nhưng do thiếu thuốc men, bọn chúng vẫn khó thoát khỏi vận mệnh cái chết, huống chi những đứa sống sót cũng rất khó tìm được nhà nào ở Tề Mi Tư Càn sẵn lòng nhận nuôi. Chết đi, có lẽ mới là sự giải thoát tốt nhất.

Cuối cùng vẫn không thể tìm thấy tên yêu đạo, đạo quán bị lính Mông Cổ thiêu trụi thành tro bụi, thế nhưng trong lòng các đạo sĩ Toàn Chân vẫn khó lòng bình yên. Bọn họ không khỏi phỏng đoán khối thịt khổng lồ giống như thị nhục kia rốt cuộc là thứ gì, chủ nhân đạo quán và vương tử Trát Lan Đinh rốt có âm mưu gì, bức tượng đồng tà ác này lại đại diện cho cái gì? Bọn họ đều lờ mờ nhận ra, thứ mà đạo quán đáng sợ này đại diện có lẽ chính là một số bóng tối và tà ác mà người đời chưa từng nghe thấy. Đằng sau nó ẩn nấp một số sự vật vượt quá nhận thức của con người, thậm chí còn khiến người ta rợn tóc gáy hơn cả thiết kỵ của Thành Cát Tư Hãn.

– Sư tôn, chuyện này con có thể ghi chép vào nhật ký Tây hành của chúng ta không? – Lý Chí Thường hỏi. Dọc đường từ trung thổ đến Tây Vực, hắn vẫn luôn kiên trì ghi chép lại hành trình cùng phong tục tập quán, tổng quan địa lý dọc đường, chuẩn bị lưu truyền sự tích của Trường Xuân chân nhân cho đời sau.

– Tạm thời chớ ghi chép, – Khâu Xử Cơ trầm ngâm một lát rồi nói, – Những sự vật chưa thể xác định đó, hãy cứ để người đời sau đi khai quật đi. Đều nhớ kỹ cho ta, chuyện này không được nhắc lại nữa, coi như chưa từng xảy ra là được.