Đao phủ dùng đuốc châm lửa đốt cháy giàn củi, ngọn lửa bùng lên nhanh chóng nuốt chửng thân hình gầy gò ấy. Chẳng mấy chốc, mùi thịt cháy khét nồng nặc lan tỏa khắp bầu không khí.

"Nguyện ngọn lửa thiêng tẩy rửa linh hồn ô uế của ngươi, nguyện Thượng Đế từ nay khoan dung cho tội lỗi của ngươi." Tay trái vị linh mục đặt lên cuốn Kinh Thánh, trang nghiêm cầu nguyện.

Ánh mắt Hannah vượt qua vị linh mục, nhìn về phía đống lửa đang cháy. Miriam trên cột hành hình đã hoàn toàn biến thành than cặn cuộn tròn, nhưng cô ấy không hề thực sự phải chịu đựng nỗi đau đớn của hình phạt hỏa thiêu. Sau khi tai nghe mắt thấy quá nhiều cuộc thẩm tra tàn khốc đến mức khiến người ta gặp ác mộng, Miriam đã mất hết dũng khí chống cự, sau khi bị bắt gần như lập tức thừa nhận thân phận phù thủy của mình. Tòa án vì thế đã ban cho cô ấy lòng trắc ẩn khoan dung, xử giảo hình trước, sau khi treo cổ rồi mới tiến hành hỏa thiêu.

Đối với những người bị giáo hội xác định thân phận là phù thủy mà nói, đây gần như là kết cục tốt nhất rồi. Giả sử kiên quyết không nhận mình là phù thủy, các tù nhân sẽ phải chịu đủ loại nhục hình nghe kinh sợ đến vất vả: đánh roi, rót nước, đâm kim vào móng tay, kẹp ngón tay, kẹp ê-cu, dùng sắt nung đỏ đốt cháy hai chân, giá tra tấn kéo giãn chân tay, đổ rượu mạnh lên da đầu rồi dùng lửa đốt... Chỉ cần nghe miêu tả thôi cũng đủ khiến người ta toàn thân run rẩy. Trước đây Hannah cũng từng tận mắt chứng kiến thảm trạng của Sandra ở ngôi làng bên cạnh, sau khi bị bắt, cô ấy kiên quyết không chịu thừa nhận mình là phù thủy, chỉ mới qua một tuần, cô ấy đã gần như mất đi hình người, biến thành một nhục đoàn.

Bi thảm hơn là, mặc dù luôn cứng đầu từ chối nhận tội, tòa án vẫn phán quyết cô ấy là phù thủy bị ác ma dụ dỗ mà phản bội Thượng Đế, cuối cùng tuyên án hỏa thiêu. Lần hỏa thiêu đó, Hannah không dám đi xem, nhưng nghe những người xem xong quá trình hành hình kể lại, cho dù ở khoảnh khắc bị ngọn lửa nuốt chửng, Sandra vẫn dùng chút sức lực cuối cùng liều mạng hét lớn: "Ta không phải phù thủy! Thượng Đế nhất định sẽ trừng phạt các ngươi!"

Còn hiện tại, Miriam đã bị treo cổ không thể phát ra âm thanh, loại tĩnh lặng không lời đó lại càng khiến người ta bất an. Hannah không kìm được lại nảy ra cái ý niệm đã liều mạng áp chế nhưng thế nào cũng không áp chế nổi: Khi nào thì đến lượt mình đây?

Trong thời đại này, sự chế tài của giáo hội đối với phù thủy đã đạt đến mức độ gần như điên cuồng. Người ta thật khó mà tưởng tượng nổi xung quanh mình lại ẩn nấp nhiều tình nhân của ác ma đến thế, nhưng phán quyết của tòa án là điều không thể nghi ngờ. Hết người phụ nữ này đến người phụ nữ khác vốn dĩ trông có vẻ bình thường vô hại lại bị phát hiện thực ra là phù thủy, sau đó chịu sự thẩm tra tra tấn và cuối cùng bị hành hình tử hình. Bóng tối của ác ma bao trùm toàn bộ châu Âu.

Ngôi làng Hannah sinh sống nằm ở phía nam Brandenburg thuộc Phổ, vốn là một nơi yên bình tĩnh lặng, nhưng sau khi "kẻ vạch trần" đến khu vực Brandenburg, mọi thứ đều thay đổi. Người thanh niên chưa đầy 30 tuổi này tự xưng sở hữu thiên nhãn do Thượng Đế ban tặng, có thể nhận ra ánh sáng tà ác chỉ thuộc về ác ma từ trong tròng mắt của con người, những người mang ánh sáng kiểu này tự nhiên chính là phù thủy và ma nữ. Hắn tuyên bố trong mười năm đã đi khắp châu Âu, tổng cộng lôi ra hơn năm trăm phù thủy và hơn bốn ngàn ma nữ. Lần này, theo lời mời của giáo hội, hắn đã đến Brandenburg, cũng mang đến những trận cuồng phong mưa máu.

Việc nhận diện phù thủy có rất nhiều phương pháp, chỉ cần phù hợp với bất kỳ một đặc trưng nào là có thể bị định tội là phù thủy. Tiêu chuẩn phán quyết kiểu này giống như tung lưới lớn đánh cá vào mùa cá nổi, số người lọt lưới đếm không xuể, quá trình thẩm phán cũng khiến người ta hoàn toàn không thể tự biện minh, cơ bản bị bắt đồng nghĩa với việc bị xác định là phù thủy, cũng đồng nghĩa với cái chết.

Theo ghi chép của cuốn "Búa Phù Thủy" - bảo điển bắt phù thủy, các phù thủy sở hữu đủ mọi loại sức mạnh tà ác, các cô ấy biết bay, biết sai khiến động vật, biết dùng lời nguyền giết người, biết phát tán ôn dịch trên đồng ruộng, các cô ấy sẽ giết hại trẻ sơ sinh trong các buổi tụ họp của phù thủy để làm vật tế dâng lên Satan, v.v.. Ban đầu khi nghe những lời đồn này, Hannah cũng mang nỗi sợ hãi và căm thù sâu sắc đối với phù thủy, nhưng khi từng người từng người dân làng, người quen thậm chí bạn bè hoàn toàn không giống phù thủy bị vạch trần thân phận phù thủy, cô bắt đầu hoài nghi. Đáng sợ hơn là, theo những tiêu chuẩn bắt gió bắt bóng đó, cô cảm thấy bản thân mình cũng có thể phù hợp với định nghĩa phù thủy: trên vai cô có ba nốt ruồi đen xếp thành hình tam giác đều xấp xỉ, điều đó có thể bị coi là dấu vết ác ma ban tặng; vài năm trước vào một mùa xuân, con bò cái nhà cô sinh ra một con bê dị tật chỉ có ba chân, điều này cũng sẽ bị coi là do vu thuật quấy phá.

Chí mạng nhất chính là Hannah là một góa phụ. Trong một hai trăm năm gần đây của chiến dịch trấn áp phù thủy, các góa phụ luôn gánh chịu hậu quả đầu tiên, nghe nói là vì bên cạnh không có đàn ông, rất dễ bị ác ma thừa cơ ban đêm giao hợp đắc thủ. Ở các ngôi làng lân cận đã có mấy góa phụ bị phán là phù thủy mang đi hỏa thiêu, ánh mắt người trong làng nhìn cô cũng ngày càng kỳ lạ, nhưng cô không có bất kỳ cách nào, chỉ đành phó mặc cho số phận. Ngoại trừ cầu nguyện Thượng Đế phù hộ, cô biết bản thân mình không nơi nẻo trốn, không đường thoát thân.

Sau khi lễ hỏa thiêu của Miriam kết thúc, Hannah trở về nhà, nhớ lại mùi xác chết cháy khét, đến bữa tối cũng chẳng có chút cảm giác thèm ăn, chỉ co ro cơ thể trên giường, trong đầu toàn tưởng tượng nếu bản thân bị bắt thì sẽ xảy ra những chuyện gì, cho đến tận đêm khuya mới mơ màng chìm vào giấc ngủ. Trong giấc mơ, cô bị trói trong phòng hành hình, dưới chân đạp lò than đang cháy đỏ rực, một người đàn ông toàn thân quấn áo choàng đen trong tay cầm móc sắt sắc bén, bỗng chốc rạch toang bụng cô, ruột chảy tuôn ra.

Hannah thét lên một tiếng, bật dậy từ trên giường, chỉ cảm thấy toàn thân đã đẫm mồ hôi lạnh. Cô đang thở dốc vì hồn phi phách tán, bỗng chốc nhịp tim gần như ngừng đập: cô phát hiện trước giường mình đang đứng một người, trong bóng tối không thể nhìn rõ trang phục diện mạo của hắn, chỉ có thể lờ mờ phán đoán từ thể hình đây là một người đàn ông gầy gò.

"Ngươi, ngươi là người thế nào?" Hannah vừa hỏi, vừa âm thầm dùng tay mò mẫm ở đầu giường, nhưng ngoài một chân nến ra thì không có thứ gì khác có thể dùng làm vũ khí. Cô đành nắm chặt chân nến trong lòng bàn tay.

"Xin hãy đặt xuống đi, tôi đến đây hoàn toàn không có ác ý," người đàn ông trong bóng tối nói, "Hơn nữa một chân nến nhỏ như vậy cũng chẳng thể tổn thương nổi tôi."

Tiếng Đức của người này nói vô cùng chuẩn xác lưu loát. Nhưng chính vì quá chuẩn xác, không mang theo chút khẩu âm và từ vựng phương ngôn nào, khiến Hannah nhận thức được đây là một người nước ngoài. Cô trấn tĩnh lại, khẽ hỏi: "Tôi có thể thắp đèn không?"

"Xin cứ tự nhiên." Đối phương đáp.

Hannah mặc quần áo tử tế, thắp sáng nến, dưới ánh nến cô nhìn rõ tướng mạo của người đàn ông này, không khỏi vô cùng kinh ngạc. Cô vốn tưởng đây là một người Pháp hoặc người Anh, nào ngờ lại nhìn thấy một gương mặt phương Đông da vàng. Đây lại là một người phương Đông, tuy mặc trang phục kiểu châu Âu, trên đầu lại kỳ lạ búi một lọn tóc. Hannah lờ mờ nhớ ra từng có người nhắc đến, ở phương Đông xa xôi, có một nhóm người không tin Thượng Đế mà chỉ tin các vị thần phương Đông, trên đầu sẽ búi một kiểu tóc như vậy.

"Rốt cuộc anh là người thế nào? Đến tìm tôi làm gì?" Hannah hỏi.

"Ông nội của cô tên là Moritz Sebastian Flints, vì ẩu đả gây thương tích mà bị giam vào ngục tối, sau đó nhiễm dịch hạch chết trong ngục, đúng không?" Người phương Đông không trả lời, ngược lại đưa ra câu hỏi cho cô.

Hannah giật mình: "Sao anh biết được?"

Người phương Đông không đáp, lại đưa ra câu hỏi thứ hai: "Sau khi ông nội cô chết, thi thể trực tiếp bị thiêu thành tro cốt, hoàn toàn không giao cho các người tổ chức tang lễ, đúng không?"

Hannah lặng lẽ gật đầu, còn chưa mở miệng, người phương Đông đã hỏi ra câu hỏi thứ ba: "Trong di vật của ông nội cô, có một chiếc mặt dây chuyền hình trái tim bằng bạc, có thể cho tôi xem một chút không?"

Người phương Đông kỳ lạ này hình như cái gì cũng biết. Hannah do dự một lát, vẫn lấy từ trong tủ ra một chiếc hộp gỗ đưa cho hắn. Người phương Đông mở hộp gỗ, lấy mặt dây chuyền ra, tỉ mỉ quan sát một phút, đặt nó trở lại chỗ cũ, sau đó quay đầu nói với Hannah: "Tôi đến đây là để nói cho cô biết, cô đã nằm trong danh sách phù thủy rồi, khoảng bốn năm ngày nữa, đợi xử lý xong nhóm người trong tay này, sẽ đến bắt cô."

Hannah lảo đảo lùi lại mấy bước, thất hồn lạc phách ngồi xệp lên giường, hai tay che mặt khóc òa lên. Nhưng rất nhanh, cô lại nín khóc, nức nở nói: "Cảm ơn anh đã đến nói cho tôi biết. Nhưng tôi phải làm sao đây?"

Giai đoạn này không đúng lắm để đưa cô đi trốn, người phương Đông nói, nói thật thì bây giờ tôi cũng là một kẻ trốn chạy, đang bị một số kẻ lợi hại hơn cả giáo hội truy đuổi, trước khi vứt bỏ được những kẻ đó, dẫn theo cô chỉ có đường chết cả hai, cho nên thực ra tôi chỉ đến để nhắn lại cho cô một lời.

"Nhắn lại một lời?" Hannah ngẩn ngơ một trận.

Người phương Đông vươn tay lấy từ trong ngực áo ra một mẩu giấy đưa cho Hannah, trên đó viết một câu nói. Hannah nhìn câu nói này, bỗng chốc toàn thân chấn động: đây là bút tích của ông nội! Bút tích của ông nội mà cô đã nhìn quen thuộc từ những bức thư từ nhỏ!

"Ông nội của tôi... ông ấy vẫn còn sống sao?" Hannah vô cùng kinh ngạc.

"Nói chung, tính thật giả của dòng chữ này tự cô phán đoán, có muốn tin hay không cũng tùy cô." Người phương Đông không trả lời trực tiếp, "Tôi phải đi rồi, nguyện Thượng Đế của các người phù hộ cô thoát khỏi kiếp nạn, thưa quý cô xinh đẹp."

Người phương Đông giống như một trận gió, đột ngột xuất hiện rồi nhanh chóng rời đi, nếu không nhờ mẩu giấy có bút tích của ông nội kia, cô suýt tưởng mọi chuyện vừa xảy ra chỉ là một giấc mơ. Nhưng đây không phải giấc mơ, mảnh giấy là thật, bút tích của ông nội cũng hoàn toàn không nhìn ra sơ hở.

Cô ép bản thân bình tĩnh lại, suy nghĩ về hoàn cảnh của mình: người phương Đông không có bất kỳ lý do gì để bịa ra lời nói dối lừa gạt mình — bởi vì hắn chẳng đòi hỏi gì cả, huống hồ bản thân cô cũng sớm có linh cảm, bị coi là phù thủy bắt đi chịu hình xem ra là không thể tránh khỏi rồi. Nhưng phù thủy cũng có thể bớt chịu đau đớn, đó chính là sảng khoái thừa nhận thân phận phù thủy, khẩn cầu tòa án trực tiếp ban ơn giảo hình, như vậy có thể miễn trừ đủ loại nhục hình trong quá trình thẩm vấn, cũng có thể sau khi treo cổ rồi mới chịu hỏa thiêu, không cần phải trải qua nỗi đau đớn bị ngọn lửa thiêu đốt. Miriam đã lựa chọn kết cục như vậy.

Còn bản thân cô thì sao? Bản thân cô nên làm thế nào đây? Câu nói này của ông nội rốt cuộc có ý gì? Tại sao ông lại để lại câu nói này cho cô? Hannah hoàn toàn nghĩ không ra. Nhưng câu nói của ông nội được đặt rành rành trước mắt, chẳng lẽ trong câu nói này lại ẩn chứa... một tia sinh cơ nào đó? Thế nhưng tia sinh cơ như thế này, Hannah thực sự không biết bản thân mình có dũng khí để tranh giành hay không, bởi vì đó căn bản chính là luyện ngục sống không bằng chết.

Đầu óc cô rối như tơ vò, bất giác lỏng tay ra, mẩu giấy rơi xuống đất. Dưới ánh nến chiếu rọi, dòng chữ ngoằn ngoèo mà mạnh mẽ đó hiện lên vô cùng rõ ràng:

"Đừng bao giờ nhận tội, cho dù phải chịu đựng bao nhiêu hình phạt, nhất định phải sống sót chống chọi cho đến khi hỏa thiêu!"

Dự đoán của người phương Đông rất chuẩn xác, năm ngày sau, những tên lính trang bị vũ tận răng đã đến cửa nhà Hannah. Hannah hít sâu một vài hơi, thành kính vẽ một dấu thánh trước ngực, bước ra khỏi cửa nhà. Sắc mặt cô tái nhợt, cơ thể cũng đang khẽ run rẩy, nhưng lại cố gắng khiến từng bước chân mình sải ra đều vững vàng và tao nhã.

"Chúng ta đi thôi, các ngài." Hannah khẽ nói.