Khi đạo sĩ tên là Lan Chân Thú lảo đảo bước về thôn, Lý Mộc Đầu đang phơi nắng ngoài cửa, dưỡng thương cái chân bị thương của mình. Thấy Lan Chân Thú trở về, hắn có chút kinh ngạc. Sắc mặt Lan Chân Thú tái nhợt, mồ hôi đầm đìa, đạo bào cũng có nhiều chỗ rách nát, trên làn da lộ ra bên ngoài có thể nhìn thấy những vết thương đỏ sậm.

- Lan đạo trưởng, ngài làm sao vậy? - Lý Mộc Đầu vội vàng hỏi, - Ngài chẳng phải cùng sư huynh của mình đi tìm bảo vật cho hoàng thượng sao, đã tìm thấy chưa?

Lan Chân Thú nghe thấy có người gọi mình, đầu tiên là giật mình, tiếp theo giống như cuối cùng cũng được thả lỏng, chậm rãi ngồi bệt xuống đất, thấp giọng nói:

- Xin cho ta chút nước.

Lý Mộc Đầu quay người vào nhà, múc một bát nước mang ra cho Lan Chân Thú. Lan Chân Thú dùng tay phải tiếp lấy bát, nhưng cổ tay run quá dữ dội, nhất thời không cầm chắc, bát sứ rơi xuống đất, vỡ tan thành từng mảnh.

- Xin lỗi, cái bát này ta sẽ đền cho anh. - Lan Chân Thú cười khổ nói.

- Ngài nói gì vậy? - Lý Mộc Đầu liên tục xua tay, - Ngài là ân nhân cứu mạng của tôi, đập vỡ một cái bát thì tính là gì?

Lý Mộc Đầu là một người dân ở vùng núi Lãng Sơn, Xuyên Đông, nương tựa vào nhau với người con trai độc nhất. Mấy ngày trước lên núi đốn củi, không cẩn thận ngã từ trên vách núi xuống, gãy một bên chân, trơ mắt nhìn thấy sắp chết ở trong núi, kết quả được hai vị đạo sĩ đi đường cứu giúp. Lý Mộc Đầu vô cùng cảm kích, mời hai vị đạo sĩ về nhà làm khách, hỏi ra mới biết tại sao hai người lại chạy đến chốn thâm sơn cùng cốc này, hai người cũng không giấu giếm. Hóa ra hai vị đạo sĩ này một người tên là Trác Chân Định, một người tên là Lan Chân Thú, là đạo sĩ phái Chính Một tu luyện ở Long Hổ Sơn, sư tổ từ Thiên sư đời thứ tư thế hệ Trương Ngạn. Lúc này đúng vào thời kỳ Gia Tĩnh, Gia Tĩnh hoàng đế vẫn luôn vô cùng nhiệt tình với thuật tu luyện đan đỉnh, thế là Trương Ngạn thuận theo ý thích của vua, rộng rãi phái đệ tử môn hạ đi sâu vào các tỉnh Tây Nam Tứ Xuyên, Vân Nam, tìm kiếm bảo khí, bí kíp... do các cao nhân phương sĩ thời cổ đại để lại, để dâng cúng cho hoàng thượng. Trác và Lan hai người chính là hai trong số các đệ tử được phái ra, được sắp xếp đến vùng núi Lãng Sơn.

- Hai vị đạo trưởng e là đến nhầm chỗ rồi, - Lý Mộc Đầu nói, - Vùng chúng ta từ trước đến nay chưa từng có đạo quán, ngay cả đạo sĩ du phương cũng chẳng gặp được mấy người, đâu ra thần tiên đắc đạo nào để lại bảo vật chứ? Nhưng mà...

- Nhưng mà cái gì? - Trác Chân Định hỏi.

- Lão hòa thượng thì có một người, không biết có ích gì cho hai vị không. - Lý Mộc Đầu nói.

- Hòa thượng? Gần đây có ngôi miếu nhỏ nào sao? - Lan Chân Thú hỏi.

- Không có miếu, chính là một hòa thượng cô độc một mình, - Lý Mộc Đầu nói, - Khoảng hơn hai mươi năm trước đến đây, sống một mình trên ngọn núi phía bắc, cũng không qua lại với ai. Ai cũng không biết ông ta đến đây để làm gì, bắt đầu thì mọi người còn lo lắng ông ta làm chuyện xấu, nhưng thời gian lâu dần, ông ta cũng không làm bất kỳ chuyện tổn hại nào đến chúng ta, mọi người cũng dần dần yên tâm.

Người tu đạo ẩn cư một mình chốn núi non hoang dã vốn là chuyện rất bình thường, nhưng chuyện hòa thượng ẩn cư lại rất ít thấy, huống chi ở lại một mạch mấy chục năm, nghe qua thực sự có chút kỳ lạ. Dù sao hai người cũng đang vận may rủi, thế là quyết định đi xem thử, nói không chừng không tìm được bảo bối của đạo gia nhưng lại tìm được chút "phật bảo", cũng có thể làm dịu bớt cơn giận của sư phụ.

Hai vị đạo sĩ ngay ngày hôm đó đã xuất phát theo phương hướng mà Lý Mộc Đầu chỉ dẫn, còn Lý Mộc Đầu thì ở nhà an tâm dưỡng thương chân. Mấy ngày trôi qua, ngay lúc hắn hầu như đã quên mất chuyện này, Lan Chân Thú lại một mình thất hồn lạc phách (thất hồn lạc phách) trở về.

Lý Mộc Đầu muốn gặng hỏi tại sao Trác Chân Định không cùng về với hắn, Lan Chân Thú lại chỉ liên tục lắc đầu, một câu cũng không chịu nói, hắn đành chịu không hỏi nữa. Mà vào ngay ngày đêm hôm sau khi trở về, Lan Chân Thú bắt đầu phát sốt cao, Lý Mộc Đầu giữ hắn lại trong nhà, sai con trai lội suối trèo đèo đi mười mấy dặm đường mời thầy lang đến kê đơn bốc thuốc, dưỡng bệnh mười mấy ngày, lúc này mới dần dần khá lên. Trong khoảng thời gian này, Lan Chân Thú hầu như không nói một lời nào, sự hoảng sợ trong ánh mắt lại hoàn toàn không hề thuyên giảm, Lý Mộc Đầu thậm chí hoài nghi hắn đã bị cơn sốt cao thiêu hỏng đầu óc.

Hai vị đạo sĩ này rốt cuộc đã gặp phải chuyện gì? Trác Chân Định tại sao lại mất tích? Lan Chân Thú tại sao lại sợ hãi thành ra như vậy mà lại cái gì cũng không chịu nói? Lý Mộc Đầu không nhịn được thầm đoán trong lòng, nhưng lại biết sự suy đoán bừa bãi của mình không thể nào có được đáp án chính xác. Một người thật thà chất phác như hắn chỉ đành hết sức chăm sóc Lan Chân Thú, định bụng đợi hắn bình phục rồi sẽ bảo con trai đưa hắn rời đi.

Thế nhưng vào một buổi chiều, đúng lúc Lý Mộc Đầu đang đứng ngoài nhà vận động gân cốt, từ đằng xa có một người đi tới, bất ngờ chính là Trác Chân Định. Hắn không khỏi vừa mừng vừa sợ:

- Trác đạo trưởng, ngài về rồi sao? Những ngày qua ngài đã đi đâu vậy?

Trác Chân Định nhạt nhẽo gật đầu, cũng không trả lời câu hỏi sau, nhưng Lý Mộc Đầu lại đột nhiên cảm thấy có chút không đúng lắm. Đầu tiên, Trác Chân Định và Lan Chân Thú lúc lên núi mặc đạo bào chất lượng cũng coi như khá tốt, chỉ là bôn ba bên ngoài lâu ngày có chút cũ mòn, thế mà lúc trở về trên người lại mặc một bộ y phục rách rưới, nhìn kỹ thì có chút giống tăng bào của hòa thượng - chẳng lẽ bộ tăng bào này lấy được từ chỗ lão hòa thượng kia?

Càng khiến người ta cảm thấy khó chịu chính là khí thế phát ra từ toàn thân Trác Chân Định. Mặc dù tướng mạo và vóc dáng của hắn không có chút thay đổi nào, nhưng Lý Mộc Đầu lại có một cảm giác kỳ lạ, cảm thấy người trước mắt này căn bản không phải Trác Chân Định, mà là một người xa lạ khác. Hoặc dùng một cách nói huyền hoặc hơn để diễn tả, đó chính là vẻ bề ngoài của Trác Chân Định không thay đổi, nhưng linh hồn dường như đã bị thay thế rồi, đặc biệt là ánh mắt lạnh lẽo như băng ấy, thực sự khiến người ta lạnh thấu xương.

Ngay lúc Lý Mộc Đầu còn đang do dự, Trác Chân Định đã đi thẳng qua hắn, đẩy cửa phòng ra. Gần như cùng lúc cửa mở, một tiếng thảm thiết phát ra từ trong phòng. Lý Mộc Đầu vội vàng quay đầu lại, chỉ thấy Lan Chân Thú lăn lê bò trườn lao ra khỏi phòng, chạy được hai bước thì ngã quẹo mềm oặt xuống đất.

Trên khuôn mặt hắn lại một lần nữa hiện lên vẻ sợ hãi tột độ mà Lý Mộc Đầu từng nhìn thấy, hai tay vô thức khua khoắng lung tung trong không gian, miệng cuồng loạn gào thét không ra tiếng:

- Không thể nào! Ngươi đã chết rồi mà, sao ngươi có thể... Ngươi là người chết! Ngươi là người chết!

Người chết? Lòng Lý Mộc Đầu chấn động. Trác Chân Định vẫn không nói một lời, chỉ từng bước ép sát Lan Chân Thú. Lan Chân Thú thậm chí không còn sức đứng lên, chỉ có thể lê lết đôi chân trên mặt đất từng chút một lùi về phía sau, giọng nói vì sợ hãi mà trở nên khàn đặc:

- Ta tận mắt nhìn thấy! Một nửa cơ thể của ngươi đã biến thành xương trắng! Sao ngươi có thể sống lại, sao có thể chứ?

- Ngươi đã chết rồi! - Lan Chân Thú hét lên kiệt sức.

Lý Mộc Đầu cũng sợ chết khiếp, lén lút lê cái chân bị thương từng bước lùi về sau. Lúc này hắn mới hiểu ra, hai người cùng nhau đi tìm bảo vật, nhưng Lan Chân Thú lại một mình trở về, hóa ra là vì Trác Chân Định đã chết rồi. Hơn nữa không những chết, mà còn chết rất thảm, "một nửa cơ thể của ngươi đã biến thành xương trắng", hèn chi lúc Lan Chân Thú trở về lại hoảng hốt đến vậy.

Thế nhưng hiện tại, người mà Lan Chân Thú khẳng định đã chết này lại sống sót trở lại, hơn nữa còn là sống sót lành lặn không tổn hại gì, nhìn hành động mềm mại phối hợp của hắn, đâu có điểm nào giống bộ dáng có một bên cơ thể hóa thành xương trắng chứ? Chẳng lẽ là... quỷ hồn?

Nghĩ đến hai chữ "quỷ hồn", Lý Mộc Đầu càng thêm sợ hãi, hắn trốn ra sau thành giếng ngoài nhà, lén lút quan sát. Hắn nhìn thấy Trác Chân Định không nhanh không chậm ép sát Lan Chân Thú, còn Lan Chân Thú thì vô cùng kinh hãi liên tục lùi lại, toàn bộ cơ thể run lẩy bẩy như sàng trấu.

- Ta thật sự không cố ý vứt bỏ ngươi! - Lan Chân Thú đột ngột chuyển sang tư thế quỳ, quỳ sụp trước mặt Trác Chân Định, bắt đầu dập đầu thật mạnh, - Con quái vật kia... ta không có cách nào đối phó với nó cả, chỉ có thể trốn chạy thôi! Ta nếu không trốn, thì sẽ chết giống như ngươi đấy!

- Lan Chân Thú dập đầu như giã tỏi, nhưng Trác Chân Định lại từ đầu đến cuối trầm mặc, không nói một lời, thứ áp lực vô hình này dường như càng khiến Lan Chân Thú khó lòng chịu đựng. Đầu của hắn từng cái từng cái đập mạnh xuống mặt đất cứng rắn, máu chảy đầy mặt cũng không dừng lại, cuối cùng, sau một cú va chạm nặng nề, đầu Lan Chân Thúẹo sang một bên, hoàn toàn bất động.

Cũng không biết là hắn đập đầu tự sát hay là bị dọa cho chết khiếp, Lý Mộc Đầu thầm thì trong lòng, đồng thời càng thêm lo lắng cho sự an toàn của bản thân. Nhưng Trác Chân Định hình như không hề bận tâm đến sự tồn tại của hắn, chỉ cúi người tìm kiếm tỉ mỉ trên người Lan Chân Thú một hồi, lập tức rời khỏi thi thể hắn, bước vào trong căn nhà của Lý Mộc Đầu, trong nhà nhanh chóng truyền đến tiếng lục lọi đồ đạc thô bạo.

Hắn đang tìm thứ gì đó! Lý Mộc Đầu bừng tỉnh đại ngộ. Xem ra, trong quá trình hai người kết bạn đi tìm lão hòa thượng, nhất định đã xảy ra một sự kiện vô cùng phức tạp và kinh tâm động phách. Lan Chân Thú không chỉ vứt bỏ Trác Chân Định đang hấp hối mà một mình bỏ đi, mà còn mang theo thứ gì đó, mà hiện tại, Trác Chân Định chết đi sống lại đã quay về để tìm thứ đó.

Một tên quái dị, sống chết không rõ đang lật tung nhà cửa của mình lên, nhưng Lý Mộc Đầu lại hoàn toàn không dám đi ngăn cản. Dù sao trong nhà cũng chẳng có món đồ nào có giá trị, hắn tự an ủi bản thân, nhân lúc Trác Chân Định chưa chú ý đến mình, khó khăn lê cái chân bị thương lặng lẽ trốn đi xa, trốn vào một lùm cây bụi ngoài thôn, chỉ cầu mong Trác Chân Định sớm tìm được thứ hắn muốn tìm, rồi mau chóng rời đi.

Cứ như vậy kéo dài đến chập tối, bụng Lý Mộc Đầu bắt đầu cảm thấy đói cồn cào. Hắn không khỏi nghĩ đến, vào thời điểm này mọi ngày, bản thân đáng lẽ đã nấu xong bữa tối, đợi con trai đi làm đồng về cùng ăn... Con trai! Hắn đột nhiên bừng tỉnh, bản thân vẫn luôn trốn ở đây, chỉ nghĩ đến sự an toàn của mình, lại quên mất đứa con trai đang cày cấy ngoài đồng ruộng. Vào thời điểm này, vừa vặn là lúc con trai nên về nhà.

Hắn phắt đứng dậy, mặc cho vết thương ở chân đau đớn, khập khiễng chạy về nhà, vừa chạy ra được hai bước, hắn đã nhìn thấy ánh lửa sáng rực phía trước. Trong tiếng xôn xao của dân làng, trái tim hắn trầm xuống.

Thứ cháy quả nhiên chính là nhà hắn. Mấy gian nhà tranh đơn sơ đó đang bị ngọn lửa ngút trời nuốt chửng, mà con trai thì đang nằm ngoài cửa, nằm song song với thi thể đạo sĩ Lan Chân Thú. Lý Mộc Đầu tối sầm mặt mày, ôm lấy một phần vạn hy vọng đưa tay dò xét hơi thở của con trai, rồi ngã quỵ xuống đất, bất chấp tất cả mà gào khóc thảm thiết.

Mấy ngày sau, Lý Mộc Đầu lo liệu xong tang ma cho con trai, không trở lại túp lều tạm bợ mà bà con lối xóm dựng lên cho mình, mà một mình đi đến căn nhà cũ đã biến thành phế tích, dựa vào trí nhớ đi đến vị trí phòng của con trai. Hắn thất hồn lạc phách ngồi trên mảnh đất bị thiêu cháy, rơi nước mắt hồi tưởng lại hành trình cuộc đời của con trai từ lúc cất tiếng khóc chào đời cho đến khi lớn thành một hán tử miền núi vạm vỡ chất phác, hồi tưởng lại từng chút một trong cuộc sống của hai cha con, hồi tưởng lại mấy lần định hỏi vợ cho con trai nhưng đều vì nhà nghèo mà thất bại, nghĩ đến chỗ đau lòng, hắn không kìm được giơ nắm đấm, đấm mạnh xuống mặt đất.

Lý Mộc Đầu đã lớn tuổi, cú đấm này vô tình tung ra, vốn dĩ lực đạo cũng không lớn, nhưng không ngờ đấm xuống một cái, vậy mà lại đập ra một cái lỗ lớn trên mặt đất. Hắn giật mình thon thót, tuyệt đối không tin bản thân lại có sức mạnh như vậy, vội vàng cúi đầu nhìn xuống, lại phát hiện trên mặt đất lộ ra một cái hố vuông nhỏ. Hắn nghĩ ngợi, có chút hiểu ra, nhất định là mặt đất ở đây từ trước đã bị ai đó đào rỗng ở giữa, cho nên cú đấm này của hắn chỉ là đánh vỡ lớp ngụy trang bên ngoài mà thôi.

Đứa con trai vốn thật thà chất phác sao lại có thể đào hố giấu đồ trong phòng mình chứ? Lý Mộc Đầu rất nghi ngờ, nhưng rất nhanh đã phản ứng lại: mười mấy ngày qua, căn phòng này vẫn luôn nhường cho Lan Chân Thú ở. Nói cách khác, cái hố này hẳn là do Lan Chân Thú đào ra. Mà Lan Chân Thú sẽ giấu thứ gì vào trong cái hố này chứ? Chẳng lẽ chính là thứ mà Trác Chân Định sống lại từ cõi chết đang cố sức tìm kiếm, thứ mà hai người tìm được trong chuyến đi tìm bảo vật?

Lý Mộc Đầu vươn bàn tay run rẩy, sờ vào trong cái hố này. Hắn lờ mờ cảm nhận được, vận mệnh của bản thân có lẽ sẽ thay đổi vì phát hiện bất ngờ này. Điều hắn không hề nghĩ tới, thứ thay đổi tuyệt đối không chỉ có vận mệnh cá nhân hắn, mà cùng biến đổi với nó, còn có lịch sử của thế giới này.