Điện thoại lúc nửa đêm luôn khiến người ta giật mình thon thót. Tiêu Oánh vùi đầu vào gối, hy vọng đây chỉ là tên say rượu nào đó bấm nhầm số, nhưng tiếng chuông vẫn kiên trì vang lên, hết lần này đến lần khác, cuối cùng cô đành chịu thua, vô cùng khó chịu nhấc điện thoại lên: "Alo?"

"Jenny, là tôi." Người trong điện thoại gọi tên tiếng Anh của cô, giọng nói lại càng vô cùng quen thuộc.

"Hadley giáo sư? Là thầy phải không?" Tiêu Oánh lập tức tan biến cơn buồn ngủ, "Em thấy trên bản tin nói thầy đang bị truy nã..."

"Đó là hãm hại! Tôi không giết người!" Người trong điện thoại trầm giọng gầm lên, "Em có tin lời tôi nói không?"

"Giáo sư, em không có cách nào nói tin hay không tin," Tiêu Oánh trầm mặc một lúc rồi nói, "Đây là những gì thầy đã dạy em trước kia, vạn sự dùng chứng cứ để nói chuyện, chứ không phải suy đoán chủ quan."

"Quả nhiên em là học trò ngoan của tôi," Hadley giáo sư cười khổ một tiếng, "Được rồi, tin hay không không còn quan trọng nữa, tôi có một việc muốn nhờ em."

"Nếu là chuyện phạm pháp liên bang, vậy em e là..." Tiêu Oánh ấp úng nói.

"Em yên tâm, tôi không phải muốn em giúp tôi đào tẩu gì đâu," Hadley giáo sư vội vàng nói, "Tôi chỉ muốn chuyển giao một số tài liệu cho em, một số tài liệu học thuật tuyệt đối tuyệt đối không vi phạm pháp luật liên bang."

Tiêu Oánh suy nghĩ một chút: "Cái này thì được, nhưng thầy có thể nói cho em biết tại sao không? Từ khi thầy đến Trung Quốc, chúng ta đã bảy tám năm không gặp rồi, bây giờ thầy đột nhiên trở về, còn biến thành nghi phạm giết người, ít nhất cũng phải cho em biết những năm này thầy đã làm những gì chứ?"

"Những gì tôi làm, trong những tài liệu đó có viết rất tỉ mỉ," Hadley giáo sư nói, "Em xem xong rồi sẽ hiểu hết. Giả sử em xem xong mà vẫn cảm thấy không thỏa đáng, có thể giao những tài liệu đó cho cảnh sát, như vậy tổng thể là được chứ?"

"...Được rồi, đã thế, vậy em làm sao để có được những tài liệu này?" Tiêu Oánh miễn cưỡng nói.

"Tôi cất giấu tài liệu ở một nơi rất an toàn, nhưng bắt buộc phải có chìa khóa của tôi mới mở được tủ sắt. Tôi nói cho em một địa chỉ, 9 giờ sáng mai đến đó, sẽ có người giao chìa khóa cho em, đồng thời nói cho em biết nơi ở của tài liệu."

Tiêu Oánh ghi lại địa chỉ, có chút thất vọng: "Giáo sư, chuyện quan trọng như vậy, chẳng lẽ thầy không thể gặp mặt em một lần sao?"

"Xin lỗi, tôi không thể, thân ái," Trong giọng nói của Hadley giáo sư tràn ngập sự căng thẳng, "Bây giờ xung quanh tôi nguy cơ tứ phía, có một đám người nguy hiểm hơn cảnh sát rất nhiều đang chờ lấy mạng tôi."

"Vậy thầy mau chóng đi đầu thú đi!" Tiêu Oánh nói, "Rơi vào tay cảnh sát, ít nhất cũng không đến mức mất mạng nha!"

"Muộn rồi, không kịp nữa rồi," Hadley giáo sư phát ra một tiếng thở dài mang ý nghĩa phức tạp, "Tôi phải đi đây, những người đó lập tức sẽ đuổi theo tới. Jenny, những tài liệu đó xin em nhất định phải bảo quản cho thật tốt, đó là những thứ không thể tưởng tượng nổi mà tôi tìm thấy ở Trung Quốc... Vận mệnh của nhân loại nằm ở trong đó."

"Thầy nói gì cơ?" Tiêu Oánh vô cùng kinh hãi. Cô còn muốn hỏi thêm, nhưng đầu dây bên kia đã cúp máy, chỉ còn lại tiếng tút dài đơn điệu.

Tiêu Oánh đặt điện thoại xuống, hoàn toàn không còn chút buồn ngủ nào. Cô khoác áo ngủ, ngồi trên ban công châm một điếu thuốc, bắt đầu hồi tưởng lại chuyện của Hadley giáo sư.

Hodge Hadley giáo sư là người hướng dẫn của cô khi cô theo học bậc tiến sĩ nhân chủng học tại Đại học Tiểu bang Michigan, đây là một lão già tính tình cổ quái, không giống như người Mỹ bình thường cởi mở và có khiếu hài hước, thậm chí đến việc giao tiếp thông thường cũng không quá thành thạo. Nhưng thành tựu của ông trong học vấn là không thể chối cãi, ở lĩnh vực khảo cổ học và nhân chủng học văn hóa đều có tạo nghệ thâm sâu, đây cũng là lý do Tiêu Oánh lựa chọn ông. Cô tin tưởng rằng, với sự chăm chỉ cần cù vốn có của người Trung Quốc, nhất định cô sẽ có thành tựu dưới tay lão quái này.

Quả nhiên, sau một thời gian ngắn thích ứng, hai người càng lúc càng tâm đầu ý hợp trong học vấn, Hadley giáo sư cũng dưới sự ảnh hưởng của Tiêu Oánh mà nảy sinh hứng thú với nền văn minh phương Đông cổ đại. Ban đầu ông chỉ hứng thú bừng bừng tham gia mấy lớp học Luận Ngữ và Đạo Đức Kinh, sau đó ở trước mặt Tiêu Oánh ngọng nghịu đọc "Đạo khả đạo phi thường đạo", cho đến sau này lại càng nghiên cứu càng sâu.

Ngay vào năm thứ hai sau khi Tiêu Oánh vượt qua buổi bảo vệ luận án tiến sĩ, Hadley nhận được lời mời của một trường đại học ở Trung Quốc sang làm học giả thỉnh giảng, ban đầu lên kế hoạch một năm sau sẽ về nước, nhưng khi sắp đến hạn, ông đã gọi cho Tiêu Oánh một cuộc điện thoại vượt đại dương.

"Tôi không về Mỹ nữa! Sẽ ở lại Trung Quốc thêm mấy ngày, thậm chí là mấy năm!" Trong giọng nói của Hadley tràn ngập sự hưng phấn.

"Tại sao ạ?" Tiêu Oánh hỏi.

"Tôi đã tìm thấy thứ mà cả đời tôi theo đuổi! Thật là tuyệt vời!" Hadley ở đầu dây bên kia hầu như là hét lớn nói.

"Thầy tìm thấy gì mà vui thế?" Tiêu Oánh cũng không lấy làm kinh ngạc. Hadley là con người như vậy, bình thường trầm tính ít nói, suốt ngày trưng ra một bộ mặt nghiêm nghị, nhưng một khi đã thực sự vui vẻ, ông sẽ quên cả trời đất.

"Bây giờ vẫn chưa thể nói cho em biết cụ thể được, đó là một đại bí mật, đại bí mật đủ để viết lại lịch sử." Vẻ mặt hắc hắc đắc ý của Hadley suýt chút nữa có thể truyền qua ống nghe đến bờ bên kia đại dương, "Nói chung, tôi ở bên này quen biết một vị đạo sĩ..."

"Đạo sĩ?" Tiêu Oánh sững sờ. Cô vốn tưởng rằng Hadley gia nhập đội khảo cổ nào đó, muốn đi khai quật di tích Tam Sát Thành hay thứ gì đại loại thế.

"Đúng vậy, tôi muốn đi tìm đạo quan của họ, một tòa đạo quan đã biến mất từ lâu. Bí mật đủ để làm chấn động thế giới nằm ở trong tòa đạo quan đó!"

"Thầy ngàn vạn lần đừng để kẻ lừa đảo nào gạt đấy nhé," Tiêu Oánh nhắc nhở, "Ở Trung Quốc có mấy kẻ lừa đảo văn hóa, chuyên môn dùng phát hiện khảo cổ, cổ vật trân hiếm gì đó để lừa gạt người nước ngoài."

"Yên tâm, tuyệt đối không phải lừa đảo! Đồ cổ giả hay văn vật giả nào cũng không thể qua mắt được tôi đâu!" Hadley nói, "Hãy chờ tin tốt của tôi đi."

Đó là lần cuối cùng Hadley gọi điện cho cô trong thời gian ở Trung Quốc, kể từ sau đó ông dường như bốc hơi khỏi thế gian, không ai biết rốt cuộc ông đang ở đâu, chỉ thỉnh thoảng có một bức thư điện tử úp mở chứng minh ông vẫn còn sống, không cần phải báo cáo ông là người mất tích. Bảy năm trôi qua, khi Tiêu Oánh đã rất ít khi nhớ tới vị đạo sư này nữa, thì ông lại xuất hiện trở lại ở New York nơi Tiêu Oánh đang sinh sống, mà lần xuất hiện này lại là trên bản tin truyền hình.

Hadley đã giết người. Tại khu phố Tàu ở hạ Manhattan, ông đã sát hại năm người trong một gia đình chủ tiệm đồ cổ người gốc Hoa bằng thủ đoạn vô cùng tàn nhẫn, hơn nữa còn phân thối tất cả bọn họ. Băng ghi hình giám sát, lời khai của nhân chứng và các chứng cứ như dấu vân tay, tóc, dấu chân tìm được tại hiện trường, đều cho thấy Hadley là nghi phạm duy nhất. Vị nhà khảo cổ học biến mất từ lâu này, cứ như vậy mà một đêm biến thành nghi phạm giết người.

Nửa đêm một tuần sau, ông đã gọi cho Tiêu Oánh cuộc điện thoại vô duyên vô cớ này.

Dưới sự thổi của gió đêm, đầu óc Tiêu Oánh vô cùng tỉnh táo. Cô suy đoán rằng, Hadley nhất định là đã tìm thấy "tòa đạo quan biến mất" mà năm đó ông từng nói, sau đó tìm thấy thứ gọi là "bí mật đủ để chấn động thế giới" trong đó. Nhưng rốt cuộc bí mật này là gì, ông lại ngậm miệng không đề cập chi tiết lần nào.

"Cũng không thể là tiên đan trường sinh bất lão chứ..." Tiêu Oánh tự lẩm bẩm.

Ngoài ra, từ thảm trạng đáng sợ của gia đình người gốc Hoa ở phố Tàu kia, cô cũng nhận thức được rằng, việc này cực kỳ nguy hiểm. Hiện tại cô đã nhập quốc tịch Mỹ, cuộc sống ổn định thoải mái, thật sự không muốn cuộc sống của mình phát sinh sóng gió gì. Lấy được phần tài liệu đó, có lẽ bản thân cô sẽ có cơ hội một bước thành danh trong giới học thuật, nhưng có nên đánh cược bằng sinh mạng hay không, cô có chút không quyết định được.

Tiêu Oánh trải qua đêm nay trong sự do dự không dứt. Sau khi trời sáng, cô mới cuối cùng hạ quyết tâm, dù thế nào đi nữa, cứ cầm chìa khóa trong tay đã rồi tính, sau đó có đi lấy phần tài liệu thần bí kia hay không, có thể thong thả suy nghĩ thật kỹ rồi hãy tính toán sau.

Thế là cô uống một cốc cà phê đen đậm đặc, thay quần áo rồi đi ra ngoài, lái xe chạy về phía địa điểm hẹn. Con đường ngày hôm nay hơi tắc một chút, đến 8 giờ 45 phút, cách địa điểm hẹn vẫn còn hai con phố.

Tiêu Oánh vẫn luôn có thói quen đúng giờ có chút bất mãn bấm còi, giục chiếc xe phía trước đi nhanh lên một chút. Đúng lúc này, trên bầu trời bỗng nhiên truyền đến một tiếng gầm rú cực lớn bất thường, nghe giống như có máy bay bay qua, nhưng âm thanh đó lại lớn hơn rất nhiều so với tiếng máy bay bình thường. Cô có chút khó hiểu ngẩng đầu lên, lập tức ngây người chết lặng.

Một chiếc máy bay chở khách Boeing 767 với độ cao bay không thể tưởng tượng nổi, giống như một con chim sắt lớn sượt qua đỉnh đầu mọi người, mà nhìn từ tuyến đường bay của nó, e rằng nó sắp...

"Chúa ơi!" Tiêu Oánh đưa tay bụm miệng lại. Nỗi sợ hãi to lớn ập đến bất ngờ thậm chí khiến cô quên mất mình vẫn đang lái xe, chiếc xe hơi đâm thẳng vào đuôi chiếc xe phía trước. Cùng lúc đó, khắp cả con phố đều vang lên những tiếng thét chói tai hỗn loạn.

Nhưng âm thanh va chạm này và tiếng thét chói tai của mọi người đã bị một tiếng động lớn hơn che khuất. 8 giờ 46 phút 40 giây, chuyến bay số 11 của hãng hàng không Mỹ cất cánh từ Boston bay qua bầu trời Manhattan, đâm thẳng vào tòa tháp Bắc của Trung tâm Thương mại Thế giới. Một tiếng nổ lớn đinh tai nhức óc, ngọn lửa ngút trời cùng khói đặc cuồn cuộn dâng lên từ nơi cao nhất của New York.

Địa điểm hẹn mà Hadley giáo sư chỉ định, chính là quán cà phê ở tầng 107 của tòa tháp Bắc Trung tâm Thương mại Thế giới.

Ngày hôm nay, chính là ngày 11 tháng 9 năm 2001.

Tiêu Oánh vừa che mặt khóc vì vận mệnh bất hạnh của nước Mỹ, vừa thầm nghĩ, bí mật có thể chấn động thế giới của Hadley giáo sư có lẽ mãi mãi cũng sẽ không có ai biết được nữa.