Từ khi 4 quân đoàn thuộc Tập đoàn quân số 3 rời khỏi Ha Mi, thời tiết mỗi ngày một ấm dần lên.

Cũng như mọi năm, sau khi băng tuyết tan, vùng Đông Bắc với lớp đất đen màu mỡ thường xuyên xảy ra tình trạng sông ngòi tràn bờ, đường xá lầy lội. Thế nhưng, ở vùng Tây Bắc khô hạn này, đất đai lại nhanh chóng hấp thụ hết nước tuyết tan, nên việc hành quân ít bị ảnh hưởng hơn nhiều.

Nhờ vậy, Chử Vân Thăng dẫn quân đoàn 4 tiến về Tích Phát Triển khá thuận lợi.

Lúc này, quân trấn giữ Tích Phát Triển trước mặt họ là Lữ đoàn 2 Tây Siberia, với quân số khoảng 4500 người.

Quân Sa Hoàng nắm được thông tin về việc quân Hoa Hạ đang tiến đến gần nhờ những tin tức rời rạc và trinh sát.

Có điều, do được các đơn vị cảnh giới bảo vệ nghiêm ngặt, lính trinh sát của Sa Hoàng khó lòng tiếp cận, nên không thể nắm rõ tình hình cụ thể của đối phương.

Do đó, quân Sa Hoàng trấn giữ Tích Phát Triển chỉ biết có đại quân đang kéo đến, nhưng quy mô và lực lượng chủ yếu của đối phương thì hoàn toàn mù mờ.

Mặc dù Ô Bố Lãng Đái Bối Nhĩ Cách đã khuyên họ không nên tham chiến, nhưng nếu chưa rõ tình hình mà đã vội rút lui thì khó mà ăn nói.

Thế nên, chỉ huy quân Sa Hoàng quyết định cố thủ ở Tích Phát Triển, chờ nắm rõ thực lực đối phương rồi tính sau.

Tích Phát Triển thời xưa là đất của nước Thiện Thiện, nằm ở phía nam núi Cát Nam Lâm, phía bắc là sườn nam Thiên Sơn thoai thoải dốc lên, con đường đi qua đây chạy theo hướng đông tây.

Vì binh lực có hạn, Lữ đoàn 2 Tây Siberia đặt trọng tâm phòng thủ ở thành Tích Phát Triển và ngọn đồi phía bắc, đồng thời báo cáo tình hình lên cấp trên, mong quân bạn yểm trợ đường lui khi cần thiết.

Đội tiên phong giáp mặt với quân Sa Hoàng là một bộ phận của Tập đoàn quân số 3, gồm một đoàn kỵ binh thuộc Sư đoàn Kỵ binh số 2 và một đoàn bộ binh thuộc Sư đoàn 23, tổng cộng hơn 3700 người.

Sau khi trinh sát phát hiện quân Sa Hoàng đóng giữ Tích Phát Triển với số lượng không lớn, các quan binh vốn đang hừng hực khí thế và nóng lòng giao chiến đã nhanh chóng áp sát, mở màn trận giao phong chính diện đầu tiên giữa quân đội chính quy và quân Sa Hoàng sau khi tiến vào Tân Cương.

Trong đội tiên phong này, kỵ binh đảm nhiệm việc trinh sát, còn đoàn bộ binh 2300 người mới là lực lượng chủ yếu dọn dẹp chướng ngại.

Nhận thấy binh lực phe mình không chiếm ưu thế, lại chỉ có vài khẩu pháo dã chiến cỡ nhỏ, quân chính quy nhanh chóng xác định mục tiêu tấn công đầu tiên là ngọn đồi phía bắc thành.

Ngọn đồi phía bắc thành Tích Phát Triển tương đối độc lập so với dãy núi kéo dài về phía bắc, là điểm cao Chung Quanh Thành, cùng với núi Cát Nam Lâm kẹp thành ở giữa.

Ngọn đồi trọc này có diện tích không nhỏ, từ chân phía nam đến tường thành phía bắc cũng phải chừng 5km.

Do đó, việc yểm trợ trực tiếp lẫn nhau không có giá trị cao. Với binh lực hiện có của quân Sa Hoàng, việc chia quân phòng thủ cũng không hề dễ dàng.

Nhưng nếu từ bỏ điểm cao này, quân Tích Phát Triển sẽ mất đi lớp che chắn phía bắc, khiến sườn và thậm chí cả đường lui đều bị lộ cho đối phương, đẩy quân trấn giữ vào thế nguy.

Bởi vậy, quân Sa Hoàng quyết định phái chưa đến nghìn người trấn giữ ngọn đồi phía bắc, còn lại cố thủ trong thành, tạo cơ hội cho quân chính quy chia quân tấn công.

Thế là, đoàn bộ binh thuộc Sư đoàn 23 chia một phần binh lực cùng kỵ binh giám sát quân Sa Hoàng trong thành, còn chủ lực thì tập trung tấn công ngọn đồi phía bắc.

Trận chiến bắt đầu vào buổi chiều. Quân Sa Hoàng trấn giữ trên vùng đất cao tuy có ưu thế quan sát từ trên cao, nhưng lực lượng quá mỏng, chuẩn bị cũng không đầy đủ. Đối mặt với lực lượng địch gấp ba tấn công, nhanh chóng thất bại.

Trong vòng chưa đầy hai giờ giao chiến, quân Sa Hoàng trong thành nhiều lần cố gắng điều quân tiếp viện cho đồng đội ở mặt bắc, nhưng đều bị hỏa lực chính quy và kỵ binh sư đoàn hai chặn đứng, đành phải rút lui vô ích.

Quân Sa Hoàng ở mặt bắc sau khi từ bỏ trận địa cao điểm, trực tiếp rút lui về phía tây, bỏ lại hơn 3,600 quân trấn giữ thành Tích Dương.

Sau khi giải quyết xong cánh Tích Dương, quân chính quy không vội vã công thành ngay mà đợi đến khi đoàn khác của sư đoàn 23 tới nơi, sáng hôm sau mới tái chiến.

Phe tấn công triển khai hành động công thành từ hai hướng đông và bắc, thế công vừa bắt đầu đã vô cùng mãnh liệt.

Đáp lại điều này, quyết tâm của quân trấn giữ không kiên định, sĩ khí cũng không cao, nên vừa giao tranh đã lung lay.

Gần trưa, thành đông Tích Dương bị đột phá, viên chỉ huy Sa Hoàng phải điều đội dự bị đến mới miễn cưỡng bịt được lỗ hổng.

Không lâu sau, hướng thành bắc lại liên tiếp báo nguy, quân trấn giữ có dấu hiệu sắp tan vỡ hoàn toàn.

Thấy đại thế đã mất, viên chỉ huy Sa Hoàng nhận định đây là chủ lực đối phương đang công thành, để tránh toàn quân bị tiêu diệt, hắn ra lệnh cho các bộ yểm hộ lẫn nhau, rút khỏi Tích Dương theo hướng nam thành.

Lữ đoàn 2 Tây Siberia trong lúc thủ thành và rút lui đã bị kỵ binh quân chính quy truy kích, tổn thất hơn một phần ba binh lực.

Số quân còn lại men theo rìa bắc sa mạc phía nam rút về hướng tây nam, mãi đến hai ngày sau mới đến được Luke Thấm (Luke xem xét khắc), cách đó hơn 40 cây số, rồi hội quân với quân Sa Hoàng tiếp ứng.

Sau khi quân chính quy kết thúc chiến dịch Tích Dương, chủ lực quân đoàn 4 có thể thuận lợi tiếp tục tiến về phía tây, cánh cửa dẫn vào bồn địa Thổ Lỗ Phan đã bị mở toang.

Sau khi nhận được báo cáo lữ đoàn 2 Tây Siberia chạm trán chủ lực đối phương, tư lệnh quân Sa Hoàng Ô Binh Đeo trên Berg cảm thấy may mắn vì hơn phân nửa số quân đó đã trốn thoát được.

Nhưng điều khiến hắn tiếc nuối là, từ miệng thuộc hạ, hắn không thể thu thập được tin tức mà hắn muốn biết nhất, ví dụ như tình hình binh lực đối phương.

Hơn nữa, theo phân tích từ những gì được miêu tả, nếu quân Hoa Hạ này thực sự là chủ lực, thì quân lực và hỏa lực dường như không quá mạnh, nếu không quân trấn giữ Tích Dương ít nhất cũng phải tổn thất hơn phân nửa mới đúng.

Kể từ đó, Ô Binh Đeo trên Berg không khỏi có chút lo lắng, chẳng lẽ mình đánh giá sai lầm, con đường từ phía trên sơn mặt bắc kia mới là hướng tấn công chính của quân Hoa Hạ?

Nỗi lo lắng này khiến hắn do dự hồi lâu, cuối cùng mới hạ quyết tâm, mặc kệ thế nào cũng phải tiến hành một trận quyết chiến với đối thủ ở Thổ Lỗ Phan.

Nếu như đạo quân Hoa Hạ này đúng là chủ lực, vậy thì Ô Binh Đeo trên Berg cho rằng, thông qua chiến dịch Tích Dương có thể thấy được sức chiến đấu của họ không mạnh lắm, quân Sa Hoàng hoàn toàn có cơ hội thắng trận.

Nếu không may đối diện chỉ là quân yểm trợ của quân chính quy, vậy thì chỉ có thể cấp tốc tiêu diệt họ, sau đó lập tức quay về tiếp viện cho quân đoàn 3 Tây Siberia ở hướng cổ thành.

Sau khi quyết định, Ô Binh Đeo trên Berg rốt cục không còn bàng hoàng nữa, mà dồn toàn bộ tinh lực vào trận quyết chiến sắp tới.

Dù sao đối diện đến cùng là loại quân đội gì, vài ngày nữa sẽ rõ.