Răng Sơn nằm ở phía đông nam Nhân Xuyên, cả hai đều có đường thủy thông ra Vịnh Giang Hoa.
So với Nhân Xuyên, điều kiện thủy văn tự nhiên của Răng Sơn ưu việt hơn hẳn. Hơn nữa, giữa Loan Răng Sơn và Vịnh Giang Hoa còn có Vịnh Nam Dương che chắn, cấu tạo ba lớp vịnh biển này khiến nơi đây càng thêm kín đáo.
Chính vì những lý do trên, Diệp Chí Siêu thuộc Hoài quân mới chọn Răng Sơn làm điểm đổ bộ lên Triều Tiên. Đặng Thế Xương thống lĩnh đội hộ vệ gồm bốn tàu chiến thuộc Bắc Dương thủy sư cũng chọn nơi này làm bãi neo đậu.
Sau khi thăm dò và biết được kinh đô Triều Tiên đã xảy ra biến cố lớn một ngày trước đó, Đặng Thế Xương phán đoán rằng Thanh và Nhật Bản rất có thể sẽ chính thức khai chiến bất cứ lúc nào.
Để bảo vệ các thuyền vận tải của Đại Thanh vẫn đang trên đường đến Răng Sơn, đồng thời nghênh kích hạm đội Nhật có thể đến tập kích trước, Đặng Thế Xương hạ lệnh cho đội hộ vệ nhổ neo vào sáng sớm hôm đó.
Theo bố trí của ông, chiếc “Uy Viễn” yếu nhất trong đội được giữ lại trong Loan Răng Sơn để tiếp tục bảo vệ các thuyền vận tải đang dỡ hàng trong vịnh.
Còn bản thân ông thì dẫn ba chiếc còn lại, lấy “Trí Viễn” làm soái hạm, nối đuôi nhau tiến ra cửa vịnh, đi trước nghênh địch.
Đặng Thế Xương là một trong những tướng lĩnh ưu tú nhất của Bắc Dương thủy sư, nổi tiếng với việc trị quân nghiêm ngặt, trung dũng cương trực.
Và lần này, phán đoán của ông về tình hình địch cũng vô cùng chính xác.
Về phía Liên hợp hạm đội Nhật Bản, dưới sự chỉ huy của Tư lệnh trưởng quan Y Đông Hữu Hừ, một trung tướng hải quân, hạm đội hùng hổ rời khỏi Tá Thế Bảo, tiến thẳng đến bờ biển Tây Nam Triều Tiên.
Vì cẩn thận, Y Đông không dẫn hạm đội lao thẳng vào Vịnh Giang Hoa mà chuyển hướng, dự định neo đậu chờ thời cơ.
Đồng thời, ông phái ra đội du kích số một đi trinh sát tình hình.
Đội du kích số một của quân Nhật do Thiếu tướng hải quân Bãi Tỉnh Hàng Ba làm Tư lệnh quan.
Trong đội có bốn chiếc tuần dương hạm phòng hộ, gồm chiếc “Yoshino” 4.200 tấn, chiếc “Sóng Nhanh” 3.650 tấn, chiếc “Thu Tân Châu” 3.100 tấn và chiếc “Ẩn Kỳ” 2.800 tấn, tổng trọng tải là 13.750 tấn.
Trong đó, “Thu Tân Châu” và “Ẩn Kỳ” là hai chiếc mới được đóng và đưa vào phục vụ trong năm nay, là những chiến hạm hoàn toàn mới.
Nhiệm vụ mà Y Đông giao cho đội du kích số một là tìm kiếm các tuần dương hạm trinh sát của quân Nhật đang hoạt động trong khu vực Vịnh Giang Hoa, đồng thời tiến hành trinh sát kỹ lưỡng khu vực biển này.
Bởi vậy, ngay khi đội hộ vệ của Bắc Dương thủy sư đang xếp hàng chuẩn bị rời khỏi Loan Răng Sơn, đội du kích số một của quân Nhật cũng đã tiến đến vùng biển xung quanh.
Khi đội du kích số một tiến vào vùng biển phía nam Vịnh Giang Hoa, họ không gặp các chiến hạm Nhật Bản cần tìm, thế là liền chuyển hướng về phía Loan Răng Sơn, tiếp tục lục soát.
Kể từ đó, hai biên đội trên biển của Thanh và Nhật Bản ở vào vị trí đối diện nhau trên đường đi, việc chạm trán chỉ là vấn đề thời gian.
Sau 7 giờ sáng, cả hai biên đội đều tiến đến vùng biển phía nam Vịnh Nam Dương, rất nhanh chóng phát hiện và xác nhận đối phương.
Gặp hạm đội Nhật, Đặng Thế Xương hạ lệnh cho toàn quân chuẩn bị chiến đấu, đồng thời chỉ huy biên đội biến đổi đội hình. Từ đội hình đơn dực chuyển thành đội hình ngang hàng.
Sau khi biến trận, biên đội Bắc Dương lấy kỳ hạm “Trí Viễn” ở giữa, “Tế Xa” bên trái, “Mở Tế” bên phải, mũi tàu của các chiến hạm đều hướng thẳng về phía hạm đội Nhật.
Trong khi đó, đội du kích số một của quân Nhật không chuyển đổi đội hình, vẫn giữ đội hình đơn dực với kỳ hạm “Yoshino” dẫn đầu, không ngừng tiến gần đến đội hình của Bắc Dương.
So sánh thực lực của hai bên lúc này, Nhật có bốn chiến hạm, Bắc Dương có ba.
Các chiến hạm của Bắc Dương có trọng tải tương đương nhau, đều khoảng 2.300 tấn, tổng cộng khoảng 6.800 tấn, còn chưa bằng một nửa trọng tải của hạm đội Nhật. Hơn nữa, chiếc "Mở Tế" lại là một chiếc tàu vỏ gỗ cũ kỹ.
Về hỏa lực, các chiến hạm Nhật Bản có tổng cộng 38 khẩu pháo đường kính lớn, trong đó 30 khẩu là pháo cao tốc kiểu mới!
Cụ thể, có 2 khẩu pháo 260 ly, 16 khẩu pháo cao tốc 152 ly, 6 khẩu pháo 150 ly và 14 khẩu pháo cao tốc 120 ly.
Trong khi đó, ba chiến hạm Bắc Dương chỉ có 18 khẩu pháo đường kính lớn, đều là loại cũ, không có pháo bắn nhanh. Gồm 7 khẩu pháo 210 ly, 2 khẩu pháo 152 ly, 1 khẩu pháo 150 ly và 8 khẩu pháo 120 ly.
Về tốc độ, bốn chiến hạm Nhật Bản có tốc độ tối đa lần lượt là 23 hải lý, 18 hải lý, 19 hải lý và 20 hải lý. Chậm nhất là chiếc "Sóng Nhanh", được đưa vào biên chế sớm nhất.
Còn tốc độ của ba chiến hạm Bắc Dương lần lượt là 18 hải lý, 16.5 hải lý và 15.5 hải lý, chiếc "Trí Viễn" có tốc độ cao nhất.
Như vậy có thể thấy, biên đội Bắc Dương hoàn toàn ở thế yếu trong mọi so sánh, một khi giao chiến chắc chắn lành ít dữ nhiều.
Tuy nhiên, trước đối thủ có thực lực áp đảo, Đặng Thế Xương không hề tỏ ra sợ hãi, bình tĩnh chỉ huy, lợi dụng đặc điểm mặt biển chật hẹp để quần nhau giằng co với hạm đội Nhật Bản.
Chỉ vì trước đó không nhận được thông báo khai chiến, nên khi hạ lệnh cho trận địa sẵn sàng đón địch, ông cũng nghiêm lệnh thuộc hạ không được nổ súng trước, tránh bị mang tiếng "hấn bản thân mở" gây hấn.
Quan chỉ huy Nhật Bản, Bãi Tỉnh Hàng Tam, nhờ kinh nghiệm phong phú mà được giới hải quân Nhật Bản xem là "chuyên gia chiến thuật".
Nhưng lúc này, khi đối mặt với biên đội Bắc Dương đã vào đội hình tác chiến, hắn cũng nhất thời không biết "hạ miệng" từ đâu.
Trong tình huống đó, hắn ra lệnh cho hạm đội bẻ lái, tạm thời hướng về vùng biển rộng hơn, chờ quan sát động tĩnh tiếp theo của biên đội Bắc Dương rồi tùy cơ ứng biến.
Bất quá, tương tự như cục diện Mân đảng độc đại trong Hải quân Bắc Dương, giới hải quân Nhật Bản cũng chủ yếu là người của phiên Satsuma, hơn nữa tính chất phiên phiệt càng đậm, tính bè phái càng mạnh.
Bãi Tỉnh xuất thân từ phiên Choshu, không chỉ có địa vị khó xử trong hải quân, thậm chí còn không được thuộc hạ tin tưởng. Mà các hạm trưởng trong biên đội do hắn trực tiếp chỉ huy đều là người Satsuma!
Bởi vậy, khi mệnh lệnh của Bãi Tỉnh được tuyên bố, các hạm trưởng không những không phục, thậm chí còn cự tuyệt thi hành mệnh lệnh, trực tiếp phất cờ hiệu chất vấn.
Hành vi như vậy quả thực chưa từng nghe thấy, Bãi Tỉnh đành phải kiên nhẫn giải thích, mới miễn cưỡng giữ được đội ngũ.
Nhìn thấy chiến hạm Nhật Bản đột nhiên chuyển hướng, rất nhiều quan binh của biên đội Bắc Dương đều thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng Đặng Thế Xương vẫn chưa hề lơi lỏng cảnh giác, đồng thời cưỡng chế bộ hạ không được sơ suất, tiếp tục chú ý sát sao tình hình trước mắt.
Khi một trận hải chiến dường như sắp được tránh khỏi, khói đen bỗng hiện lên giữa Hải Thiên phía tây, khiến sự việc thay đổi.
Kẻ tạo ra đám khói đen đó chính là hai chiếc thuyền vận tải "Biển Kính" và "Cao Thăng" do Đại Thanh phái tới.
Hai thuyền này vốn không cùng đường, chỉ là tình cờ gặp nhau ngoài biển Triều Tiên, rồi kết bạn đồng hành. Và sự xuất hiện của họ lúc này đã hoàn toàn thay đổi cục diện trên vùng biển này.
Khoảng 9 giờ 30 phút sáng, hai hạm đội Thanh - Nhật đã lượn lờ từ lâu đều nhận ra hai chiếc thuyền vận tải mới đến. Quân Nhật hưng phấn dị thường, lập tức tăng tốc lao tới.
Gặp tình hình này, để bảo vệ thuyền của mình, Đặng Thế Xương không còn cách nào khác, hạ lệnh cho biên đội tăng tốc tiến lên, ý đồ chặn đường chiến hạm Nhật Bản.
Một trận hải chiến rốt cục vì vậy mà nổ ra, cũng chính thức mở màn cho cuộc chiến tranh Thanh - Nhật.
