Đại Thanh phái sứ thần nghị hòa cùng đoàn tùy tùng lên chiến hạm "Khang Tế" của Bắc Dương hải quân. Đây đã là một trong số ít những chiếc thuyền còn sót lại có thể đi xa của Bắc Dương.

Ngoài cửa biển, mấy chiếc tuần dương hạm của phòng vệ quân hải quân đang chờ sẵn. Đây là Lưỡng Giang cố ý an bài một phân hạm đội chuyên trách hộ tống sứ đoàn.

Khi biên đội này đi qua vùng biển gần đảo Tế Châu, đội hình lại được tăng cường thêm một bước. Các chiến hạm khác của Lưỡng Giang lần lượt gia nhập, tổng số chiến hạm hộ tống cuối cùng lên đến hơn mười hai chiếc.

Một hạm đội quy mô như vậy, trùng trùng điệp điệp, khí thế hùng dũng tiến về Busan.

Sau khi Dịch Khuông cùng những người khác lên bờ, phân hạm đội hoàn thành nhiệm vụ hộ tống không rời đi ngay mà neo đậu bên ngoài cảng, làm hậu thuẫn cho sứ đoàn.

Về phía Nhật Bản, cũng điều động hơn mười chiếc thuyền lớn nhỏ tập trung về vùng biển lân cận.

Hai bên đều rầm rộ điều binh khiển tướng như vậy, nhìn như giằng co lẫn nhau, khiến vùng biển này cột buồm san sát, vô cùng náo nhiệt.

Dịch Khuông và những người chưa từng thấy cảnh tượng như vậy, sau khi kinh thán thì không khỏi cảm thấy tự tin hơn rất nhiều. Trong lòng thầm nghĩ, lần hòa đàm này có lẽ không đến mức gian nan.

Nhưng những chuyện xảy ra sau đó nhanh chóng cho bọn họ biết, suy nghĩ của mình thật sự quá tốt đẹp.

Thực tế, người Nhật Bản đã sớm bắt đầu chuẩn bị đàm phán, trong lòng hiểu rõ, có Lưỡng Giang ở đó, ngoài Triều Tiên ra, bọn họ hẳn là không thể moi được gì ngon từ Đại Thanh.

Bất quá, cứ ra giá trên trời đã, vạn nhất đối phương hồ đồ đồng ý thì chẳng phải kiếm được món hời sao.

Hơn nữa, dù thế nào cũng phải làm ra vẻ, để người ngoài thấy Nhật Bản đã nhượng bộ hết mức, dù sao cũng phải lấy được chút đồng tình chứ.

Ngay cả hạm đội Nhật Bản bên ngoài cảng Busan cũng chỉ là làm màu thôi, diễn kịch cả đấy.

Bởi vậy, ngay từ đầu đàm phán, phía Nhật đã đưa ra những điều kiện vô cùng hà khắc. Yêu cầu Đại Thanh cắt nhường Liêu Đông, bồi thường một trăm triệu lượng bạc trắng, và nhượng lại những quyền lực bất bình đẳng trong mậu dịch.

Phía Nhật còn thái độ cứng rắn yêu cầu đại diện Đại Thanh phải trả lời dứt khoát trong ngày.

Dịch Khuông và những người khác đối mặt với yêu sách quá đáng của Nhật Bản thì sợ hãi không thôi, một mặt tâu về triều đình, một mặt tìm cách kéo dài thời gian.

Phải nói là Nhật Bản diễn quá đạt, đến mức triều đình nghe xong cũng khiếp sợ, ngay cả Lưỡng Giang cũng khó phân biệt thật giả.

Tiếp theo, dĩ nhiên là màn cò kè mặc cả giữa hai bên, cùng với những lý lẽ riêng để "biện bạch".

Đương nhiên, triều đình không quên hy vọng Lưỡng Giang ra mặt, xem có cách nào khiến phía Nhật nhượng bộ thêm chút nào không, coi như vớt vát.

Lưỡng Giang thì một mặt nhận lời triều đình, ngầm cũng nói rõ với Nhật Bản rằng các điều khoản hòa đàm không được tổn hại đến Đại Thanh, phải nhanh chóng kết thúc.

Thế là, sau mấy ngày giằng co, phía Nhật Bản bỗng nhiên dịu giọng, đưa ra một bản "cuối cùng" với những nhượng bộ lớn so với trước.

Nội dung của nó là, Đại Thanh thừa nhận Triều Tiên tự lập, không can thiệp vào công việc nội ngoại của nước này. Bồi thường chi phí quân sự cho Nhật Bản ba mươi triệu lượng bạc, và cho phép Nhật Bản được hưởng những tiện lợi thông thương như các nước phương Tây khác.

Nghe đến đây, Dịch Khuông lập tức mừng rỡ ra mặt, cho rằng có thể chấp nhận được.

Hắn lập tức tâu về triều đình, còn nói đây là thành quả do mình ra sức tranh thủ, khó mà có được, đề nghị triều đình nên thừa dịp người Nhật chưa đổi ý mà nhanh chóng quyết đoán.

Triều đình không rõ sự tình, cũng cho rằng đây đã là kết cục không tệ.

Quang Tự Hoàng đế lập tức ban chỉ, đồng ý cho Dịch Khuông và những người khác nhanh chóng ký kết, đồng thời khen ngợi công lao to lớn, hết lòng vì nước, hứa sau khi hồi kinh sẽ gia phong thưởng.

Dịch Khuông đương nhiên vô cùng thích thú, sau khi nhận chỉ liền cùng đại diện Nhật Bản ký kết hiệp ước vào ngày hôm sau.

Kỳ thực, Nhật Bản khi đưa ra những điều khoản được gọi là "cuối cùng" này, vẫn sẵn sàng nhượng bộ thêm. Ai ngờ phía Đại Thanh lại chấp nhận nhanh chóng như vậy, khiến người Nhật mừng thầm như nhặt được của hời.

Trần Tế Nghi và những người thuộc Lưỡng Giang, khi biết Dịch Khuông đã thần tốc hoàn thành ký kết, tức giận đến mức mắng nhiếc một trận.

Trần Tế Nghi vốn định tìm Nhật Bản để lý luận, nhưng bị Lâm Đông Phương khuyên can.

Hắn nói, hiệp ước đã ký kết, nếu lại đổi ý thì không phù hợp với thông lệ, hoặc sẽ bị các nước khác coi thường. Chi bằng tạm thời nhẫn nhịn, chờ ngày sau tìm cơ hội bù lại.

Thế là, một trận loạn cục bắt nguồn từ Triều Tiên, cuối cùng cũng ngã ngũ.

Không lâu sau, dưới sự chứng kiến của công sứ Nhật Bản tại triều đình, đại diện Triều Tiên và Lưỡng Giang ký kết hiệp ước, chính thức thừa nhận đảo Tế Châu và vùng phụ cận là lãnh địa của Lưỡng Giang.

Triều đình nhà Thanh cũng chính thức ban chiếu, công nhận những điều đã hứa với Lưỡng Giang, để thiên hạ đều biết.

Cuộc chiến kéo dài hơn nửa năm này không quá dài, nhưng diễn biến và kết cục lại ly kỳ đảo ngược.

Trần Tế Nghi và những người khác đều biết rõ, tình hình này chắc chắn sẽ gây ra những ảnh hưởng sâu rộng đến Đại Thanh, cả từ bên trong lẫn bên ngoài.

Có điều, đối với họ mà nói, một khi đã quyết định tiếp quản toàn bộ Hoa Hạ từ bên trong, và đã bước được bước đầu tiên này,

thì tên đã bắn đi không thể quay đầu lại. Họ chỉ có thể nắm chặt thời gian, lợi dụng lúc các thế lực khác chưa kịp phản ứng, nhanh chóng thu hoạch Đại Thanh.

Thế là, ngay khi chiếu chỉ của triều đình vừa ban xuống, Lưỡng Giang liền tuyên bố thành lập hàng chục đội điều tra theo chỉ, đồng thời với sự tham gia của phòng vệ quân, đến các tỉnh tiến hành thăm dò khoáng sản, xây dựng đường xá và nghiên cứu phòng ngự.

Ngoài những công việc công khai này, các đội điều tra của Lưỡng Giang còn được giao nhiều nhiệm vụ bí mật.

Bao gồm tìm hiểu dân tình các tỉnh, bí mật liên lạc với các thế lực, thu thập tình báo và thiết lập cứ điểm ở những địa điểm trọng yếu.

Trong khi gầy dựng đội điều tra, Lưỡng Giang còn thiết lập quan hệ hợp tác giữa chính quyền và thương nhân, liên kết với công ty đường sắt và công ty khai thác mỏ.

Lấy đó làm chủ thể, tiến hành xây dựng đường sắt và khai thác tài nguyên khoáng sản trên phạm vi cả nước.

Đây vừa là để mở đường thông thương chiến lược, vừa là để trực tiếp mở rộng thế lực, thăm dò và thẩm thấu vào các tỉnh.

Vì việc xây dựng đường xá và khai thác mỏ tốn kém rất nhiều, Lưỡng Giang lại lấy danh nghĩa công ty, phát hành trái phiếu thương mại để huy động vốn, đồng thời dùng lợi nhuận từ "Vị Lai Kinh doanh" để trả gốc và lãi.

Việc phát hành trái phiếu này nhận được sự ủng hộ hết mình từ Kim Dung gia người Mỹ, những người có quan hệ mật thiết với Lưỡng Giang, và tập đoàn Anh cũng theo sát phía sau.

Vì có lợi nhuận, nên thu hút thêm một lượng lớn đầu tư từ người Pháp, những người ngày càng coi việc cho vay tài chính là phương thức vận chuyển vốn chủ yếu ra nước ngoài.

Với sự đảm bảo về nguồn tài chính dồi dào, các công ty của Lưỡng Giang mới có thể nhanh chóng triển khai nghiệp vụ.

Ngay trong năm đầu tiên thành lập, hai tuyến đường sắt quan trọng mà giới lãnh đạo Lưỡng Giang đã lên kế hoạch từ lâu, từ Từ Châu đi về phía tây và từ Tế Nam đi về phía bắc, đã chính thức khởi công.

Lưỡng Giang không ngừng bành trướng, nhanh chóng mở rộng xúc tu của mình đến các tỉnh, thu hoạch cơ nghiệp của Đại Thanh, đồng thời chuẩn bị toàn diện trên mọi lĩnh vực.

Bởi vì Hoa Hạ địa vực rộng lớn, tình hình mỗi nơi lại khác nhau quá nhiều, trình độ khai hóa cũng có sự khác biệt lớn. Không phải cứ tiến vào là có thể đứng vững gót chân và thực hiện được quyền kiểm soát.

Chỉ khi có thực lực tổng hợp hùng mạnh, để chiến thắng mọi lực cản có thể xảy ra, mới có thể thực sự thực hiện được mục tiêu của Trần Tế Nghi và những người khác.

Mà trong lòng họ, ván cờ lớn Viễn Đông mới chỉ vừa hoàn thành bố cục, còn cách kết thúc rất xa, cần phải nỗ lực vạn phần.

(Quyển này, đến đây là hết!)