Vào năm Quang Tự thứ hai mươi mốt, Đại Thanh, ngoài ba chiếc thuyền cũ kỹ, trong tay chẳng còn lực lượng nào có thể kiểm soát trên biển.

Mà muốn tái thiết hải quân, không chỉ tốn kém vô cùng, mà còn cần thời gian dài đầu tư mới mong thấy hiệu quả. Thanh đình lúc này quả thực lực bất tòng tâm, đành phải tạm gác lại.

Vậy tình hình trên lục địa thì sao?

Vốn dĩ từ năm Quang Tự thứ mười hai, triều đình đã hạ chỉ sai Vinh Lộc làm Thống lĩnh bộ quân, chủ trì việc huấn luyện tân binh ở khu vực Kinh Tân, đặt tên là "Thân Vệ Quân".

Đây là đội quân cận đại hóa duy nhất do Thanh đình trực tiếp lãnh đạo, lẽ ra phải được triều đình trọng điểm chiếu cố. Nhưng vì kinh phí và nhân sự hạn chế, dù huấn luyện nhiều năm, quy mô của nó vẫn chưa đến vạn người.

Trong chiến tranh Thanh Nhật, hơn nửa số Thân Vệ Quân bị điều đến tiền tuyến Lục Hà, tham gia tác chiến chống quân Nhật. Sau khi quân Thanh thảm bại, số người có thể trở về sau chiến tranh chỉ còn lại rải rác.

Thân Vệ Quân vì vậy mà tổn hao nguyên khí nghiêm trọng.

Giờ đây, Hoàng tộc Đại Thanh và các quyền quý Mãn Châu cảm thấy nguy cơ ngày càng lớn.

Để bảo toàn bản thân, bọn họ cuối cùng đã nhận thức rõ tầm quan trọng của lực lượng quân sự mới, và quyết định dốc sức đầu tư xây dựng, đồng thời phải nắm chắc nó trong tay.

Số ít ngàn quân Thân Vệ Quân còn lại được triều đình coi là cốt cán, trở thành cơ sở nòng cốt để tái thiết tân binh.

Đội quân kiểu mới ký thác hy vọng cuối cùng của Đại Thanh này, được triều đình đổi tên thành "Tân Lục Quân".

Thanh đình thuê sĩ quan Đức huấn luyện Tân Lục Quân, đặt mua trang bị kiểu Đức để vũ trang cho họ, bước đầu chuẩn bị biên chế ba trấn: Tả, Trung, Hữu.

Địa điểm luyện binh được chọn tại huyện Lâm Du, phủ Vĩnh Bình, tỉnh Trực Lệ.

Việc ổn định luyện binh ở gần Sơn Hải Quan là bởi vì thế lực Lưỡng Giang đã nhanh chóng lan rộng ra nhiều tỉnh của Đại Thanh, ngay cả trung bộ và nam bộ của Trực Lệ cũng không ngoại lệ.

Nhưng Thanh đình phát hiện, không rõ vì lý do gì, thế lực Lưỡng Giang chỉ giới hạn trong các tỉnh Quan Nội. Phía bắc đến Trực Lệ và Sơn Tây, phía tây đến Cam Túc, Tứ Xuyên và Vân Quý thì dừng bước.

Quyết sách về địa điểm biên luyện "Hi vọng chi binh" của Đại Thanh cũng chịu ảnh hưởng từ điều này.

Bọn họ cho rằng, nơi này nếu có biến cố, tiến có thể bảo vệ kinh sư, lui có thể cố thủ Đông Bắc, bảo vệ long hưng chi địa của Mãn Thanh.

Đến nay, trong triều bất luận là "Đế đảng" hay "Hậu đảng", đều đã thống nhất quan điểm về vấn đề tồn vong của Mãn Thanh.

Hơn nữa, trong triều đình cũng mơ hồ xuất hiện xu thế bài xích Hán thần ngày càng tăng.

Những động thái và tính toán nhỏ nhặt của Thanh đình, tự nhiên không thoát khỏi sự nghi ngờ của Trần Tế và ánh mắt của các tinh anh Lưỡng Giang, hoàn toàn nằm trong sự chú ý và giám sát chặt chẽ của họ.

Trong lúc triều đình Đại Thanh bận rộn trù hoạch xây dựng tân binh, thì các hạng mục mở rộng quân bị của Lưỡng Giang phòng vệ quân cũng đang được tiến hành rầm rộ.

Đặc biệt là hải quân, nhóm thuyền đầu tiên trong kế hoạch ba năm tạo hạm đã được phê duyệt và bắt đầu khởi công xây dựng.

Nhóm chiến hạm này đều là tuần dương hạm, bao gồm hai chiếc nhất đẳng tuần dương hạm đặt mua từ nước ngoài và bốn chiếc nhị đẳng tuần dương hạm do Lưỡng Giang tự đóng.

Thực tế, Lưỡng Giang là một chính quyền đặt chân trên đại lục, không có thuộc địa hải ngoại. So với các cường quốc trên biển khác, số lượng tuần dương hạm của phòng vệ quân, cũng như tỷ lệ các loại thuyền, đều được xem là rất cao.

Điều này là do Hoa Hạ có bờ biển dài và rộng lớn, cần tuần phòng hải vực bao la, khoảng cách giữa các khu vực xa xôi, tuần dương hạm có nhiều đất dụng võ.

Ngoài ra, chi phí chế tạo tuần dương hạm thấp hơn so với chiến hạm. Trước đây, trong một thời gian dài, Lưỡng Giang dựa vào loại chiến hạm này là đủ để đối phó với các đối thủ chính. Vì vậy, xét về tính kinh tế, họ có thể mua số lượng lớn.

Chính vì những nguyên nhân này, phần lớn tuần dương hạm trong lực lượng hải quân phòng vệ đều thuộc cỡ trung và tiểu, số lượng tuần dương hạm hạng nhất rất ít.

Ngay cả bốn chiếc tuần dương hạm hạng nhất hiện có, ngoài việc pháo chính có cỡ nòng lớn hơn một chút, các tính năng khác đều tương đương với tuần dương hạm hạng nhì, và việc bố trí nhiệm vụ cũng không khác biệt nhiều.

Trong đó, ngoài yếu tố kinh tế, còn do hệ thống chiến thuật của hải quân phòng vệ từ trước đến nay thiếu định vị hợp lý cho tuần dương hạm hạng nhất.

Nhưng tình hình hiện tại đã khác. Sa Hoàng, kẻ được xác định rõ ràng là đối thủ tiềm năng, cùng với Pháp và Đức, những nước có khả năng liên minh, đều sở hữu nhiều tuần dương hạm bọc thép cỡ lớn.

Để có thể đối đầu với họ trong chiến tranh tương lai, hải quân phòng vệ đã đưa việc mua và chế tạo tuần dương hạm hạng nhất có tính năng tiên tiến nhất vào mục tiêu phát triển quan trọng.

Xét đến việc Lưỡng Giang vẫn còn thiếu kinh nghiệm đóng tàu chiến cỡ lớn, việc nhập khẩu từ nước ngoài đã trở thành một lựa chọn hợp lý.

Đơn đặt hàng này một lần nữa được giao cho công ty Armstrong-Michelle của Anh. Công ty này chịu trách nhiệm thiết kế và chế tạo hai chiếc chiến hạm cùng loại, với chi phí mỗi chiếc là 702.000 bảng Anh.

Chiếc đầu tiên trong hai chiếc là chiếc "Như Cốc", bắt đầu được đóng tại xưởng đóng tàu Elswick ở Newcastle vào tháng 5 năm 1895. Tháng 11 cùng năm, chiếc thứ hai, "Không Càng", cũng được khởi công tại nhà máy này.

Hai chiếc lần lượt được hoàn thành vào tháng 10 năm 1897 và tháng 3 năm 1898, sau đó tự hành đến Lưỡng Giang và gia nhập lực lượng hải quân phòng vệ.

Tuần dương hạm hạng nhất lớp "Như Cốc" có chiều dài toàn bộ 442 thước Anh, rộng 65 thước Anh, mớn nước 23 thước Anh, trọng tải tiêu chuẩn 9.120 tấn.

Tàu áp dụng kiểu dáng boong tàu bằng phẳng, mũi tàu có mũi sừng, hai cột buồm thẳng hàng và ba ống khói.

Pháo chính sử dụng 4 khẩu pháo tốc độ cao Armstrong 45 ly 8 tấc Anh, được bố trí theo kiểu tháp pháo đôi trên đường trung tâm của boong tàu trước và sau, có lớp giáp dày nhất là 7 tấc Anh, bọc thép hoàn toàn kín.

Pháo phụ sử dụng 12 khẩu pháo tốc độ cao Armstrong 40 ly 6 tấc Anh, được chia thành hai tầng và bố trí ở hai bên mạn tàu trong pháo quách bọc thép ở giữa tàu.

Ngoài ra còn trang bị 12 khẩu pháo tốc độ cao 40 ly 3 tấc Anh và 8 khẩu pháo tốc độ cao 40 ly 47 li. Hai bên mạn tàu còn được trang bị 2 ống phóng ngư lôi dưới nước 18 tấc Anh.

Hệ thống động lực sử dụng hai động cơ hơi nước ba xi-lanh ba tầng giãn nở thẳng đứng, dẫn động hai trục, cùng với 30 nồi hơi ống nước kiểu Bear Neville. "Như Cốc" do đó cũng trở thành tàu chiến trung tâm đầu tiên của Lưỡng Giang sử dụng nồi hơi ống nước.

Công suất tối đa đạt 16.000 mã lực, tốc độ thiết kế là 21 hải lý/giờ. Khi khoang than đầy, tàu có thể di chuyển 7.000 hải lý với tốc độ kinh tế 10 hải lý/giờ. Biên chế thủy thủ đoàn thông thường là 687 người.

Lớp phòng thủ thẳng đứng trên tàu sử dụng thép bọc thép Harvey, tháp pháo chính trước và sau, đai giáp chính ở mép nước, độ dày lớn nhất của lớp giáp là 7 tấc Anh.

Hai đầu của đai giáp chính được bịt kín bằng vách ngăn bọc thép ngang mép nước, dày 6 tấc Anh.

Khả năng phòng thủ theo chiều ngang áp dụng kiểu "khung giáp", phần phẳng của boong bọc thép toàn bộ có độ dày lớn nhất là 2 tấc Anh, phần nghiêng có độ dày lớn nhất là 3 tấc Anh.

Phần thân tàu dưới nước được bố trí hai lớp đáy và thiết kế tối ưu các khoang kín nước. Đài chỉ huy có lớp giáp dày nhất là 9 tấc Anh, lớp giáp bảo vệ pháo phụ là 6 tấc Anh.