Sơn Hải Quan, với danh xưng "Thiên hạ đệ nhất quan", là cửa ải đầu tiên có giá trị thực chiến nhất của Trường Thành nhà Thanh, đồng thời là bình chướng quan trọng bảo vệ Bắc Kinh, cũng là ranh giới giữa quan nội và quan ngoại.
Nơi đây núi liền biển, địa thế hiểm yếu, có thành quách và tường thành cao lớn kiên cố, là một trọng trấn quân sự và yếu địa chiến lược.
Từ mùa xuân năm 1900, Mãn quân lui về cố thủ Sơn Hải Quan đến nay, đã hơn một năm không phải hứng chịu bất kỳ cuộc tấn công nào. Điều này giúp đám người Mãn đang hoảng loạn có được cơ hội thở dốc hiếm hoi.
Lợi dụng cơ hội này, dưới sự chỉ huy của Ôn Xương, Thiết Lương và Lương Bật, những tướng lĩnh có năng lực nhất định, Mãn quân tiến hành chỉnh đốn, quân tâm dần ổn định, phòng tuyến Sơn Hải Quan cũng được củng cố vững chắc.
Thế nhưng, một năm sau, Quốc phòng quân Hoa Hạ mới được cải tổ lại bắt đầu hành động bắc tiến, liên tục tập kích quấy rối Sơn Hải Quan.
Do quy mô của những đợt tiến công này đều rất nhỏ, mỗi lần quân đội chính quy đều nhanh chóng rút lui khi Mãn quân phản kích, trải qua gần một năm giằng co như vậy, quân Mãn trấn thủ Sơn Hải Quan dần sinh ra tâm lý kiêu ngạo, khinh địch.
Trên chiến trường mà mang tâm lý này thì thật là chuyện đáng sợ, sơ sẩy một chút là phạm phải sai lầm lớn.
Quả nhiên, sau chiến thuật nhử địch của phòng vệ quân, là một cái bẫy lớn, Mãn quân thủ thành bị dụ dỗ và lên kế hoạch lớn.
Tháng 4 năm 1902, Mãn quân Sơn Hải Quan từng tràn đầy tự tin đã bị tiêu diệt mấy ngàn người trong một trận đánh, bộ đội chủ lực bị đánh cho tàn phế!
Sau thất bại nặng nề, quân trấn thủ Sơn Hải Quan rốt cục hiểu ra, quân đội chính quy trước mắt không còn là Lưỡng Giang quân ngày trước, còn Mãn quân vẫn là Đại Thanh quân đội năm xưa, kỳ thật chẳng có gì thay đổi.
Vậy nên, vẫn là thành thành thật thật ở sau tường thành mà trông coi thôi, đừng hành động thiếu suy nghĩ nữa!
Tiếp đó, Sa Hoàng tuyên bố sẽ coi Sơn Hải Quan là lằn ranh đỏ trong cuộc bắc tiến của Hoa Hạ, một khi chạm vào, Sa Hoàng tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn.
Tin tức này vừa ra, thật khiến tiểu triều đình người Mãn ở Đông Bắc mừng rỡ trong bụng.
Dù không ngừng chiêu binh mãi mã, chỉnh đốn quân vụ, hô hào muốn công về quan nội, khôi phục đại thống, nhưng trải qua hơn một năm nay, người Mãn kỳ thật đều hiểu rõ trong lòng, khôi phục cái gì chứ, có thể bảo trụ một góc Đông Bắc đã là may mắn lắm rồi.
Bởi vậy, khi Sa Hoàng công khai tuyên bố sẽ không bỏ mặc, tiểu triều đình người Mãn cảm thấy cuối cùng cũng có chỗ dựa, lòng tin tồn tại lập tức tăng lên gấp bội.
Thế là, bọn họ triệu tập chủ lực trong quân tiến vào chiếm giữ Sơn Hải Quan, chuẩn bị mượn uy thế của Sa Hoàng để phòng thủ nghiêm ngặt, bảo vệ địa bàn và hy vọng cuối cùng.
Tường thành Sơn Hải Quan rất cao lớn, cũng đủ kiên cố, nhưng giờ đã là thời đại hỏa pháo tung hoành thiên hạ, thủ đoạn phòng ngự thời đại vũ khí lạnh trước hỏa pháo, cũng chỉ có vậy thôi.
Trong vòng mấy tháng sau khi Sa Hoàng tuyên bố cái gọi là lằn ranh đỏ, khu vực nam giới Bắc Vực xuất hiện một sự bình tĩnh, nhưng những người hiểu rõ động thái của hai nước Hoa – Nga đều biết, sự yên tĩnh này chỉ là hiện tượng tạm thời trên bề mặt mà thôi.
Đến giữa tuần tháng 9, cục diện bỗng nhiên biến chuyển, đại đội quân đội chính quy bắt đầu tập trung về phụ cận Sơn Hải Quan, đồng thời chiến hạm trên biển hoạt động thường xuyên, hoàn toàn là tư thế chuẩn bị triển khai tấn công mạnh chính diện.
Điều này khiến Mãn quân ở Sơn Hải Quan vô cùng khẩn trương, mặc dù bọn họ đã tập kết mấy vạn binh lực ở đó, vượt quá ba thành tổng binh lực hiện có của Mãn quân, nhưng lòng tự tin và sĩ khí lại thiếu hụt, thế nào cũng không thể bù đắp được.
Thế là, người Mãn vừa thông báo và xin giúp đỡ Sa Hoàng, vừa dồn gần như toàn bộ sự chú ý lên quân đội chính quy trước mặt, khẩn trương theo dõi nhất cử nhất động của đối phương.
Ai ngờ, khi bước sang tháng 10, chiến hỏa bùng nổ lại xuất hiện ở phía sau lưng Sơn Hải Quan.
Vốn tưởng rằng binh lực của quân đội Thừa Đức không nhiều, ai ngờ lại bất ngờ dẫn đầu phát động tiến công về hướng Kiến Xương, hơn nữa còn thuận lợi tiến triển thần tốc.
Rất nhanh, Kiến Xương thất thủ. Quân đội chính quy từ đó chia quân, một đường tiến về phía Mặt Trời Mọc, một đường khác thì đánh thẳng Ninh Viễn.
Kể từ đó, đường lui của Mãn quân ở Sơn Hải Quan đã bị uy hiếp cắt đứt. Vốn sĩ khí đã không cao, nay lại càng thêm rối loạn.
Vào khoảng giữa tháng mười, trong hàng ngũ Mãn quân bắt đầu xuất hiện đào binh. Tình hình nhanh chóng trở nên nghiêm trọng, phát triển thành các đơn vị tự ý rút lui. Sau khi trận tuyến xuất hiện nhiều lỗ hổng, chủ tướng buộc phải hạ lệnh triệt thoái toàn diện.
Việc Mãn quân rút khỏi Sơn Hải Quan chẳng khác nào một cuộc tháo chạy, hơn nữa còn mang tính chất hủy diệt.
Bọn họ bị quân đội chính quy truy kích ráo riết, lại thêm hỏa lực từ các chiến hạm bắn phá từ bờ biển, nên mạnh ai nấy chạy, thương vong vô cùng thảm trọng. Cuối cùng, chỉ còn hơn vạn tàn quân sống sót, chạy thục mạng qua Ninh Viễn, rồi thẳng tiến về Cẩm Châu.
Cứ như vậy, đến cuối tháng mười, quân đội chính quy lần lượt thu phục Sơn Hải Quan, Ninh Viễn, Mặt Trời Mọc và Xây Bình. Tiên phong đã tiến đến vùng núi Cầu Vồng Xoắn Ốc, ngoại vi Cẩm Châu.
Trong thời gian này, Sa Hoàng Nga nhiều lần đưa ra cảnh cáo, tuyên bố Hoa Hạ đã "vi phạm", yêu cầu lập tức dừng bước và rút quân về vị trí cũ.
Thái độ của Hoa Hạ đối với những lời này đương nhiên là phớt lờ.
Trước tình hình đó, Sa Hoàng và các đồng minh, "hữu hảo quốc gia" tiến hành trao đổi khẩn cấp.
Kết luận đạt được là, đồng minh Pháp vô cùng mong muốn tình hình ổn định, tránh chuyển biến xấu. Nhưng nếu cuối cùng xảy ra cục diện đáng tiếc, Pháp nhất định sẽ thực hiện nghĩa vụ theo hiệp ước đồng minh.
Còn " hảo huynh đệ" của Sa Hoàng là Đức hoàng William Đệ Nhị, khi được Sa Hoàng hỏi ý kiến về tình hình phương Đông, lại vô cùng hớn hở đổ thêm dầu vào lửa.
Hắn tuyên bố Đức nhất định sẽ bảo đảm an toàn và ổn định ở châu Âu, đồng thời toàn lực giúp đỡ Sa Hoàng khi cần thiết, để Sa Hoàng không phải lo lắng gì mà trừng trị đám "phương Đông đáng ghê tởm" kia.
Chỉ có điều, khi Nicola Đệ Nhị đề nghị kết thành một loại đồng minh nào đó với Đức, Đức hoàng lại thẳng thừng từ chối, thậm chí còn cười trên nỗi đau của người khác.
Dù thế nào đi nữa, Sa Hoàng cuối cùng cũng đạt được sự bảo hộ ngoại giao cơ bản nhất mà mình mong muốn.
Thế là, sau bao do dự, Sa Hoàng cuối cùng cũng ra lệnh cho Tổng đốc kiêm Tổng tư lệnh quân trú đóng ở tỉnh Quan Đông, cùng Tư lệnh Hải quân Viễn Đông là Diệp Phu Căn Ni · Y-van-nô-vích · A-lếch-xây-ép, và Tư lệnh Lục quân Viễn Đông mới nhậm chức là A-lếch-xây · Ni-cô-lai-ê-vích · Cu-rô-pát-kin, tiến hành đề phòng và động viên.
Và chỉ vài ngày sau, tuyên chiến của Sa Hoàng Nga đối với Hoa Hạ được công bố, một trận đại chiến ở phương Đông chính thức bùng nổ!
Sau khi Sa Hoàng tuyên chiến, Hoa Hạ lại không lập tức đáp trả tương xứng. Đó là vì hai chiếc tuần dương hạm hạng nhất lớp "Bắc Thần II" đặt đóng tại Mỹ vẫn còn đang trên đường trở về nước.
Mãi đến tháng mười hai, khi hai chiến hạm cập cảng Thượng Hải an toàn, Cộng hòa Hoa Hạ mới chính thức tuyên chiến với Sa Hoàng.
Nhưng sự chậm trễ này cũng không ảnh hưởng đến bất kỳ hành động thực tế nào của Hoa Hạ.
Ngay trong ngày Sa Hoàng tuyên chiến, Trần Tế Nghi đã ký lệnh tổng động viên, khiến quốc gia bắt đầu dồn toàn lực vào cuộc chiến lập quốc đầu tiên này.
