Năm 1876, Triều Tiên bị ép mở cửa, lập tức trở thành đối tượng kinh tế bị Nhật Bản cướp đoạt chủ yếu.

Nhật Bản dựa vào các đặc quyền kinh tế trong hiệp ước bất bình đẳng để cưỡng đoạt tài sản. Triều Tiên thì trở thành "bò sữa" của Nhật Bản, kinh tế và tài chính ngày càng suy sụp.

Ngoài việc xâm lược và cướp đoạt từ bên ngoài, Nhật Bản còn bồi dưỡng thế lực bên trong Triều Tiên, lôi kéo và nâng đỡ vây cánh, mưu đồ nắm quyền hoặc làm rối loạn chính sự nước này.

Thế là, tại Triều Tiên xuất hiện một nhóm thân Nhật, cấu kết thành cái gọi là "khai hóa đảng". Đồng thời, cũng xuất hiện một số thế lực bảo thủ phản Nhật, bài ngoại.

Những phe phái mới nổi này cùng hai tập đoàn vốn có trong triều là Mẫn Phi và Lý Thị, vừa tranh đấu vừa cấu kết, khiến cho thế cục Triều Tiên càng thêm rung chuyển, mâu thuẫn xã hội thêm trầm trọng, đồng thời thỉnh thoảng bùng nổ thành những mồi lửa.

Binh biến Nhâm Ngọ năm 1882, chính biến Giáp Thân năm 1884 đều là sản phẩm của những mâu thuẫn này, trong đó còn có sự chủ mưu kích động của Nhật Bản.

Những sự kiện này cuối cùng đều được Đại Thanh dẹp yên nhờ kịp thời xuất binh.

Tuy nhiên, Nhật Bản cũng lợi dụng việc giải quyết hậu quả của các sự kiện này để cướp đoạt thêm nhiều lợi ích từ Triều Tiên, đồng thời lợi dụng các chi tiết ngoại giao để giành được địa vị trên thực tế ngang hàng với Đại Thanh tại Triều Tiên.

Để phản chế Nhật Bản, tăng cường quan hệ tông chủ - phiên thuộc với Triều Tiên, từ năm 1879, Đại Thanh đã chuyển giao quyền quản lý Triều Tiên từ Lễ bộ cho Bắc Dương đại thần.

Làm như vậy, trên thực tế là đặt Triều Tiên vào toàn cục quốc phòng và ngoại giao của khu vực Bắc Dương, tiến hành cân nhắc và trù tính chung.

Sự an toàn và các vấn đề của Triều Tiên cũng trở thành chức trách quan trọng của Bắc Dương đại thần. Lục quân và hải quân Bắc Dương dưới trướng cũng tự nhiên trở thành lực lượng chủ lực đối kháng Nhật Bản, trong đó Bắc Dương hải quân là lực lượng đi đầu.

Do đặc tính đảo quốc của Nhật Bản, trong cuộc cạnh tranh quanh bán đảo Triều Tiên ba mặt giáp biển, thực lực hải quân mạnh yếu đóng vai trò then chốt.

Ban đầu, Bắc Dương hải quân phát triển mạnh mẽ, rõ ràng mạnh hơn hải quân Nhật Bản, khiến Nhật Bản phải tạm thời cúi đầu.

Nhưng sau khi Đại Thanh tự phế võ công, Bắc Dương hải quân đình trệ phát triển, Nhật Bản thừa cơ toàn lực ứng phó, từng bước vượt lên, dã tâm giấu giếm cũng dần dần lộ ra, rục rịch ngóc đầu dậy.

Trong tình huống cán cân thực lực giữa hai bên nghiêng chuyển, những người nắm quyền ở Nhật Bản vô cùng mong muốn nắm lấy thời cơ, dùng vũ lực cướp đoạt Triều Tiên, thậm chí trực tiếp chiếm được nhiều lợi ích hơn từ Đại Thanh.

Cơ hội mà người Nhật Bản mong đợi rất nhanh đã đến.

Năm Quang Tự thứ hai mươi, dương lịch năm 1894, tháng giêng, tại Triều Tiên đã xảy ra cuộc khởi nghĩa Đông Học Đảng do Toàn Bổng Chuẩn và những người khác lãnh đạo – đương nhiên, phía sau cuộc khởi sự này có sự giật dây và nâng đỡ của người Nhật Bản.

Sau khi bạo loạn nổ ra, quan quân Triều Tiên奉命tiến đến trấn áp, nhưng lại thua trận mất đất, khiến tình thế chuyển biến xấu nhanh chóng.

Chính phủ Triều Tiên vô cùng hoảng sợ, đành phải cầu viện Đại Thanh, một lần nữa xin xuất binh bình loạn. Không lâu sau, Thanh triều quyết định chấp nhận thỉnh cầu của Triều Tiên, lệnh cho Lý Hồng Chương cụ thể thi hành.

Thế là, Lý Hồng Chương một mặt điều động Hoài quân tinh nhuệ tiến vào Triều Tiên, một mặt an bài Bắc Dương hải quân vừa kết thúc duyệt binh triển khai hành động.

Các hạm đội Bắc Dương cũng từ tháng 5, tháng 6 bắt đầu thay nhau tiến vào chiếm giữ các bến cảng của Triều Tiên, tuần tra bờ biển phía tây.

Nhật Bản cũng nhân cơ hội này, lấy cớ bảo vệ kiều dân, tự ý phái chiến hạm và quân đội tiến vào Triều Tiên, hình thành thế giằng co với quân đội Bắc Dương.

Bởi vậy, trên bàn cờ lớn Viễn Đông này, một ván cờ liên quan đến vận mệnh của các quốc gia và thế lực, rốt cục bắt đầu từ việc Triều Tiên, "kho thuốc súng", bị điểm hỏa.

Nếu nói việc Lý Hồng Chương tùy tiện quyết định xuất binh Triều Tiên là do bị Quang Tự Hoàng đế cùng đám chủ chiến trong triều đình ép buộc, thì cũng bởi vì y đã đánh giá sai tình hình.

Lý đại nhân vốn biết rõ Nhật Bản ôm dã tâm gì với Triều Tiên. Y cũng hiểu rõ thực lực của Bắc Dương so với Nhật Bản hiện tại đã khác xưa, nên hết sức tránh chiến.

Nhưng những thắng lợi trong các cuộc thương lượng với Nhật trước đây vẫn ảnh hưởng đến y, khó mà dứt ra được.

Y cho rằng có thể dùng uy thế cũ để đạt được hiệu quả không đánh mà thắng, liệu đối phương không dám khơi mào chiến sự.

Mang ý nghĩ đó, lại thêm đủ loại dối trá điều khiển, Lý Hồng Chương rốt cục đi vào con đường lầm lạc.

Còn Nhật Bản thì đã mưu đồ từ lâu, sớm chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến với Đại Thanh.

Đầu tháng sáu, ngay khi triều đình nhà Thanh vừa quyết định xuất binh Triều Tiên, Nhật Bản liền thành lập đại bản doanh chiến tranh do Minh Trị Thiên Hoàng làm trung tâm, bắt đầu các hành động chiến tranh.

Mục đích thực tế của việc xây dựng quân đội Bắc Dương hải quân Đại Thanh là để phòng ngự, thực hiện uy hiếp, và trở thành vốn liếng của kẻ quyền thế, có thể quy về loại "hạm đội cứ điểm" mà Mahan đã trình bày trong "Bàn luận về quyền lực trên biển".

Khác biệt là, mục tiêu xây dựng quân đội của hải quân Nhật Bản là đánh bại Bắc Dương hải quân, thậm chí cả những đối thủ mạnh hơn. Bởi vậy, khi chiến tranh Triều Tiên nổ ra, chính là thời khắc để nó thực hiện giá trị.

Tuy nhiên, sau khi giằng co với các chiến hạm Bắc Dương hơn nửa tháng, đến tuần thứ hai của tháng sáu, quân hạm Nhật Bản lại đột nhiên rút lui khỏi các bến cảng và ven bờ Triều Tiên như thủy triều rút.

Bắc Dương hạm đội ở lại, sau khi quan binh đều cảm thấy khó hiểu, thì đã trở thành lực lượng trên biển lớn nhất ở Triều Tiên.

Hành vi có vẻ "trật bánh" này của hải quân Nhật Bản chủ yếu là do hai nguyên nhân.

Thứ nhất, đối mặt với Bắc Dương hải quân vốn rất hung hăng trước đây, người Nhật Bản lâm trận nhụt chí, thiếu tự tin.

Thứ hai, họ vẫn chưa xác nhận một chuyện quan trọng trước khi quyết định có nên đánh trận này hay không, đó là thái độ của Lưỡng Giang.

Trong mắt người Nhật Bản, Lưỡng Giang dưới sự lãnh đạo của người nhà họ Trần là một thế lực "khó lường".

Năm 1884, Lưỡng Giang từng đạt được hiệp nghị hòa bình với Pháp, sau đó lại xuất binh đánh úp người Pháp khiến họ trở tay không kịp.

Đến nay, khi Nhật Bản định mượn chuyện Triều Tiên để diễn một trận toàn diện với Đại Thanh, Lưỡng Giang sẽ có thái độ như thế nào là điều cực kỳ quan trọng với họ.

Tuy rằng trong các cuộc giao lưu trước đây, Lưỡng Giang dường như luôn cổ vũ hành vi "tiến thủ" của Nhật Bản ở phương hướng này.

Hơn nữa, không lâu trước đây, khi Nhật Bản chuẩn bị phái binh đến Triều Tiên, tổng lãnh sự Nhật Bản tại Lưỡng Giang đã đến hỏi ý kiến Lâm Đông Phương. Kết quả nhận được cũng nhất quán với trước đây.

Nhưng đến khi muốn làm thật, người Nhật Bản lại đột nhiên cảm thấy bất an.

Nếu những gì họ đạt được trước đây đều là giả tượng, hoặc họ đã đánh giá sai tình hình, thì tương lai sẽ gặp phải kết cục gì, nghĩ thôi đã thấy kinh sợ. Lần trước là mất Lưu Cầu, lần này không khéo sẽ...

Kết quả là, các quan chức cấp cao của Nhật Bản cãi nhau mấy ngày trong hội nghị tại đại bản doanh, cuối cùng quyết định, trước khi có được thái độ rõ ràng của Lưỡng Giang, tuyệt đối không được hành động mạo muội.

Đồng thời, để xác minh điều này, họ quyết định phái một đặc sứ bí mật đến Lưỡng Giang gấp. Họ muốn có được câu trả lời chắc chắn, tốt nhất là có được hiệp nghị bằng văn bản, mới yên tâm.

Trong thời gian này, để xây dựng lòng tin chiến thắng Bắc Dương hải quân, hải quân Nhật Bản muốn tiến hành mài gươm trước trận, triển khai tập trung chỉnh huấn trước khi chiến đấu.