Chiến hạm "Loan Điểu" của Lưỡng Giang đóng quân tại cảng Nhân Xuyên đã gần mười ngày.
Trong khoảng thời gian này, vô số Hoa kiều, Hoa thương nhận được tin tức, chuẩn bị hồi hương, lũ lượt kéo nhau đến Nhân Xuyên, tranh nhau lên hai chiếc tàu chở khách "Tàu Hibiscus" và "Tàu Iris".
Đợi đến khi quân Nhật bắt đầu hành động, ra tay với triều đình Triều Tiên, số người đến tị nạn càng thêm đông đúc, chật kín cả hai chiếc tàu, thậm chí còn có cả những thương nhân Tây Dương trà trộn vào.
Cuối cùng thì ngày trở về Thượng Hải cũng đã đến.
Trong thời gian "Loan Điểu" neo đậu ở Nhân Xuyên, các sĩ quan trên tàu thường xuyên giao lưu, thăm hỏi với thủy thủ trên các chiến hạm của các nước khác trong cảng, kết giao không ít bạn bè.
Đồng thời, họ cũng thu thập được tin tức từ nhiều nguồn khác nhau, hiểu rõ hơn về tình hình Triều Tiên.
Có điều, điều kỳ lạ nhất là, mặc dù quân Nhật trên bờ ngang ngược càn quấy, nhưng trong mười ngày qua, lại rất ít thấy bóng dáng tàu chiến của họ ở Nhân Xuyên.
Mãi đến gần đây, hải quân Nhật Bản mới phái một chiếc tuần dương hạm nhỏ, có lẽ là để trinh sát và liên lạc, thỉnh thoảng ghé qua Nhân Xuyên rồi lại vội vã rời đi, không hề lưu lại lâu.
Tương tự, chiến thuyền của Bắc Dương hải quân cũng có hành động giống như vậy. Cũng chỉ trong mấy ngày gần đây mới có một chiếc lẻ loi ghé đến, thăm dò một chút hoặc cập bờ để thu phát điện báo, rồi lại vội vã rời đi.
Cả hai bên đều hành tung quỷ bí như vậy, khiến người ta không khỏi nghi hoặc. Ngay cả những người Tây Dương ở cảng Nhân Xuyên khi bàn luận về việc này cũng không thể hiểu nổi.
Về phía Đại Thanh thì còn dễ hiểu, bởi vì các sĩ quan trên tàu "Loan Điểu" đã sớm biết được, phần lớn tàu của Bắc Dương đều đang neo đậu ở ngoài khơi đảo Nha Sơn, làm nhiệm vụ hộ vệ vận chuyển lương thảo cho Hoài quân.
Nhưng người Nhật Bản làm như vậy là có ý gì, chẳng lẽ lại đang tự mình diễn trò "nhẫn nhịn"? – Một thủy thủ người Mỹ say khướt đã nói như vậy.
Đến ngày mà đội tàu Lưỡng Giang dự định rời bến trở về, chiếc "Uy Viễn" của Bắc Dương đột nhiên ghé thăm Nhân Xuyên, lần này thì ngược lại, dừng lại gần nửa ngày.
Sau đó, chiếc tàu này lại vội vã rời đi sau khi thu thập xong tin tức. Xem ra, những chiến hạm của Bắc Dương ở Triều Tiên, rất nhanh thôi, sẽ biết được những chuyện đã xảy ra trong kinh thành.
Sau đó họ sẽ có phản ứng gì, không phải là chuyện mà các sĩ quan trên tàu "Loan Điểu" cần phải bận tâm, bởi vì sáng hôm sau, họ sẽ lên đường trở về nơi xuất phát.
Sáng sớm hôm đó, "Loan Điểu" nhổ neo đúng giờ, cùng với hai chiếc tàu chở khách.
Trên bến tàu và trên các tàu thuyền khác trong cảng, tràn ngập những người đến tiễn đưa.
Tiếng còi tàu, tiếng hô hoán và tiếng huýt sáo vang lên không ngớt, những người đã quen biết nhau nhiều ngày cũng vẫy tay chào tạm biệt.
Mọi người lưu luyến chia tay, chỉ là không biết sau lần biệt ly này, lần sau gặp lại sẽ là khi nào.
Đội tàu Lưỡng Giang chậm rãi rời khỏi cảng Nhân Xuyên, sau đó xếp thành đội hình đơn, với "Loan Điểu" dẫn đầu, hướng về phía tây chếch nam mà tiến tới.
Đội tàu đi được khoảng một canh giờ, sắp tiến vào Vịnh Giang Hoa.
Lúc này, họ bỗng nhiên phát hiện một chiếc quân hạm như bóng ma, từ phía hòn đảo bên mạn phải chuyển ra, đồng thời tiến lại gần.
Vì khoảng cách khá gần, chỉ cần quan sát kỹ một chút là có thể nhận ra, đó chính là chiếc tuần dương hạm "Tiểu Nón Lá Nguyên" của Nhật Bản, chiếc tàu đã ghé thăm Nhân Xuyên mấy ngày trước.
Chiếc tàu này được đóng vào năm 1890, trọng tải 1.600 tấn, tốc độ 20 hải lý/giờ, vũ khí chủ yếu là ba khẩu pháo cao tốc 120 ly, là một chiếc tàu thông báo điển hình.
Đội tàu vừa mới rời cảng không lâu, đã gặp phải một chiếc tàu Nhật Bản có ý đồ không rõ ràng, các sĩ quan trên tàu "Loan Điểu" lập tức căng thẳng, đồng thời bắt đầu đề cao cảnh giác.
Nhưng nếu so về hỏa lực, vũ khí chủ yếu của "Loan Điểu" chỉ có hai khẩu pháo 100 ly.
Mặc dù đã thay đổi trang bị từ mấy năm trước, trang bị pháo cao tốc Quang Tự năm thứ mười sáu, hình 35, hỏa lực tăng lên gấp mấy lần, nhưng so với đối phương vẫn còn kém xa.
Cho nên, nếu thật sự giao chiến, đừng nói đến việc bảo vệ tàu chở khách phía sau, ngay cả "Loan Điểu" cũng khó lòng tự vệ.
May thay, sau khi xác nhận đó là đội tàu Lưỡng Giang, chiếc hạm "Cao Hùng" của Nhật Bản không có hành động quá khích nào, chỉ phất cờ hiệu chào hỏi rồi lập tức bẻ lái rời đi.
Điều này khiến đám người trên đội tàu "Loan Điểu" thở phào nhẹ nhõm.
Theo lý thuyết, quan binh trên "Loan Điểu" không nên căng thẳng sợ hãi như vậy, và hạm Nhật cũng không có lý do gì để mạo muội tập kích đội tàu Lưỡng Giang.
Nhưng vì những hành vi xuất quỷ nhập thần gần đây của đối phương, cộng thêm những tin đồn đáng sợ "chịu đựng" mà họ nghe được, vẫn khiến lòng họ bất an, nên mới khẩn trương như vậy.
Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, tâm trạng vừa thả lỏng chưa được bao lâu, họ lại phải lo lắng vì một chuyện khác.
Khi đội tàu đi đến khu vực phía nam vịnh Giang Hoa, chuẩn bị tiến vào vùng biển rộng lớn hơn, thì bỗng nhiên từ phía mạn trái tàu vọng lại tiếng pháo ầm ầm, nghe như có một trận hải chiến đang nổ ra!
Mà phương hướng đó chính là vùng núi Răng Sứt phía Đông Nam. Nghe tiếng pháo, các thủy thủ trên "Loan Điểu" đều không tự chủ được nhìn về phía hạm trưởng của mình.
Dưới ánh mắt của mọi người, hạm trưởng im lặng một hồi, rồi nghiêng đầu ra hiệu "tiếp tục tiến lên", không nói thêm gì cả. Trong tình huống này, hắn còn có thể nói gì, có thể làm gì đây!
Thế là, đội tàu tiếp tục tiến lên, chẳng mấy chốc đã điều chỉnh hướng đi, "Loan Điểu" dẫn đầu chuyển hướng Tây Nam.
Bỗng nhiên, lính canh báo động: "Phía trước phát hiện tàu thủy!"
"Phía trước phát hiện một đội tàu, đang tiến đến gần họ ta!"
Tiếng báo cáo này khiến bầu không khí lại trở nên căng thẳng. Ở nơi này mà phát hiện một đội tàu, rất có thể là một hạm đội, một hạm đội không rõ lai lịch.
Và quả nhiên, đó là một hạm đội, một hạm đội với quy mô không nhỏ!
Cũng may, đó là hạm đội Lưỡng Giang.
Do tình hình Triều Tiên ngày càng khẩn cấp, không ai đoán trước được chuyện gì sẽ xảy ra vào phút cuối.
Sau nhiều lần cân nhắc, Lưỡng Giang quyết định phái một chi hạm đội nhỏ đi tiếp ứng "Loan Điểu" để đảm bảo an toàn.
Để giữ bí mật, tin tức về việc phái hạm đội này không được thông báo trước, khiến đội tàu "Loan Điểu" lại được phen hú vía.
Nhưng chỉ riêng hôm nay, họ đã trải qua quá nhiều lần chuyển hướng, nên giờ phút này cuối cùng cũng được an toàn, ngược lại không còn cảm thấy kinh ngạc nữa.
Sau khi hai bên hội hợp, "Loan Điểu" vội vàng thông báo về việc vừa chạm trán hạm Nhật và tiếng pháo. Họ nhận được hồi đáp: "Đi theo hạm đội, hướng về căn cứ trên biển xuất phát."
Nhưng sau khi gia nhập hạm đội và đi cùng nhau một lúc, họ phát hiện có mấy chiếc chiến hạm đã tách khỏi đội hình, hướng về phía đông.
Vì không biết sẽ gặp phải tình huống gì, chi hạm đội Lưỡng Giang phái đến tiếp ứng có đội hình rất hùng hậu, tổng cộng gồm tám chiến hạm.
Theo thứ tự là hai chiếc tuần dương hạm hạng nhất lớp "Chí Nhu" và hai chiếc lớp "Giang Tô", cùng với bốn chiếc tuần dương hạm hạng nhì lớp "Lạng Sơn".
Vào lúc này, khi đã đảm bảo an toàn cho đội tàu "Loan Điểu", chỉ huy hạm đội quyết định phái bốn chiếc hạm lớp "Lạng Sơn" đi tìm kiếm, điều tra xem ở khu vực Răng Sứt đã xảy ra chuyện gì.
Còn đội chính thì hộ tống đội tàu trở về Thượng Hải.
