Để giải cứu đoàn thuyền vận tải Đại Thanh, Đặng Thế Xương dẫn đầu đội chiến hạm dưới trướng, bất chấp sự chênh lệch thực lực quá lớn, kiên quyết xông thẳng vào hạm đội Nhật Bản.

Thấy chiến hạm Bắc Dương cuối cùng cũng tiến vào vùng biển rộng lớn, địa thế có lợi cho việc phát huy tốc độ cao của chiến hạm Nhật, các hạm trưởng Nhật Bản nhao nhao phát tín hiệu, yêu cầu hỗ trợ nghênh chiến.

Vốn dĩ Bãi Tỉnh Hàng Ba định bụng giải quyết hai chiếc thuyền vận tải của Thanh quốc trước, rồi quay đầu đối phó hạm đội Bắc Dương.

Nhưng thấy thuộc hạ ai nấy đều hăng hái như vậy, nếu cứ khăng khăng giữ ý kiến của mình, hắn lo ngại đám thuộc hạ ngạo mạn bất tuân sẽ lại làm trái mệnh lệnh.

Để tránh biên đội tan rã, Bãi Tỉnh đành phải nghe theo "họ ý", hạ lệnh biên đội chuyển hướng nghênh chiến.

Chẳng bao lâu sau, chiến hạm Nhật dẫn đầu khai hỏa, các hạm Bắc Dương lập tức đánh trả, một trận ác chiến diễn ra trên vùng biển rộng lớn ở trung tâm vịnh Nam Dương.

Khi hải chiến bắt đầu, Đặng Thế Xương chỉ huy biên đội kiên trì đội hình hàng ngang, cố gắng giữ mũi tàu hướng về chiến hạm địch, để có thể chống đỡ các đợt xung kích gần.

Còn phía Nhật Bản, từ đầu đến cuối áp dụng đội hình đơn cánh, lợi dụng ưu thế tốc độ của mình, di chuyển theo chiều kim đồng hồ ở bên ngoài, mưu toan tấn công sườn sau của biên đội Bắc Dương, đồng thời né tránh các đợt tấn công.

Hai bên cứ thế xoay quanh quần đấu trên mặt biển, tiếng pháo nổ không ngớt.

So với chiến hạm Bắc Dương, chiến hạm Nhật Bản mới hơn, kỹ thuật tiên tiến hơn rất nhiều, ưu thế rõ ràng. Lúc đầu hải chiến có thể chưa thấy rõ, nhưng thời gian kéo dài một chút thì ưu thế đó lộ ra không thể nghi ngờ.

Ba chiến hạm Bắc Dương liên tiếp trúng đạn dưới sự tấn công mãnh liệt và hỏa lực dày đặc của chiến hạm Nhật, gây ra tổn thất tương đối nghiêm trọng.

Đặc biệt là chiếc "Khai Tế" hào cũ kỹ, vỏ làm bằng gỗ, nằm ở cánh phải, trở thành mục tiêu chính bị biên đội chiến hạm Nhật Bản vây công.

Dù chiếc "Khai Tế" hào cũng dựa vào mười khẩu hỏa pháo kiểu cũ để ngoan cường đánh trả, thậm chí bắn trúng nhiều phát.

Nhưng thân hạm bằng gỗ không thể chịu nổi sự oanh kích của đạn bạo liệt chứa thuốc nổ và hắc hỏa dược. Sau khi liên tục trúng đạn, lửa lớn bùng lên dữ dội trên hạm, cảnh tượng kinh hoàng.

Tình cảnh bi thảm của "Khai Tế" hào khiến mấy chiến hạm Nhật Bản nổi sát tính, càng tập trung hỏa lực, muốn đánh chìm nó thật nhanh.

Nhưng đúng lúc này, "Trí Viễn" hào và "Tế Xa" hào bên cạnh, dưới sự chỉ huy thống nhất của Đặng Thế Xương, tăng tốc xông ra, cùng nhau phát động một đợt tấn công mới vào biên đội chiến hạm Nhật Bản.

Lần tấn công này cuối cùng cũng đạt được hiệu quả không tệ, biên đội chiến hạm Nhật Bản bị phân tán sự chú ý, trong lúc bối rối bị hai hạm Bắc Dương chặn ngang cắm vào, làm đội hình rối loạn.

Trong hỗn loạn, "Yoshino" hào bị "Trí Viễn" hào bắn hai phát đạn pháo 210 ly trúng vào gần cột buồm sau bên mạn phải, bị thương không nhẹ.

Một phát phá hủy một khẩu pháo 120 ly trên mạn thuyền.

Phát còn lại xuyên thủng vỏ hạm "Yoshino" hào, càn quét một đường rồi phát nổ, may mà có lớp giáp bảo vệ nên không trúng vào chỗ yếu, nhưng vẫn gây sát thương cho không ít quan binh.

Còn mạn phải của "Thu Tân Châu" hào ở phần đuôi lâu thủ bị đạn pháo từ pháo chính trước của "Tế Xa" hào bắn trúng. Vỏ hạm ở đó bị đánh thủng một lỗ lớn, nước biển không ngừng tràn vào.

Sau đợt tấn công này, chiến hạm Nhật Bản nhao nhao né tránh, thế công suy giảm.

Tuy nhiên, trong quá trình tấn công này, phía Bắc Dương cũng phải trả một cái giá đắt.

Trong hỗn chiến, đài chỉ huy của "Tế Xa" hào bị đạn pháo của chiến hạm Nhật Bản bắn trúng. Do thiết kế thiếu sót ở chỗ này, bi kịch đã xảy ra.

Thẩm Thọ Xương đang chỉ huy tác chiến trong tháp chỉ huy bị trúng mảnh đạn, hy sinh tại chỗ, máu tươi lênh láng trong khoang thuyền.

Sau trận chiến, "Mở Tế" hạm đã hoàn toàn mất đi sức chiến đấu. Trong tình thế đó, hai chiếc "Tế" hạm vẫn kiên cường, che chở lẫn nhau, tiếp tục kịch chiến với hạm Nhật đến tận giờ ngọ.

Ở một hướng khác, nhờ có biên đội chiến hạm Bắc Dương cầm chân hạm Nhật, hai chiếc vận binh thuyền của Đại Thanh đã thừa cơ an toàn tiến vào vịnh Nh牙山.

Hơn nữa, chiếc "Uy Viễn" hạm vốn đang neo đậu trong vịnh, nghe thấy tiếng pháo cũng lập tức ra đến cửa vịnh, chắn ngang ở đó, tạo thành thế phòng ngự.

"Uy Viễn" hạm tuy không trực tiếp xuất kích tiếp viện đồng đội, cũng không thể hiện thân trên chiến trường, nhưng cột khói của nó lại khiến hạm Nhật hoang mang.

Điều này khiến người Nhật nghi ngờ rằng trong vịnh Nh牙山 vẫn còn ẩn giấu một hạm đội Thanh quốc không rõ thực lực, đang chờ thời cơ xuất kích.

Một lát sau, bọn họ lại quan sát thấy mấy vệt khói đen xuất hiện từ hướng tây bắc.

Điều này càng khiến những kẻ vốn đã nghi ngờ trong lòng thêm phần kinh hãi, cho rằng đó là hạm đội tăng viện của Thanh quốc đến, có ý định bao vây tiêu diệt họ.

Kể từ đó, phòng tuyến tâm lý của họ trong nháy mắt bị phá vỡ, vội vàng thu thập đội hình, rút lui về hướng tây nam.

Bọn họ không hề biết rằng, mấy vệt khói đen phía bắc kia, kỳ thật không phải là hạm đội tăng viện nào của Đại Thanh, mà là bốn chiếc hạm "Lạng Sơn" cấp đang trên đường từ Lưỡng Giang đến trinh sát tình hình.

Thấy hạm Nhật bỏ chạy, Đặng Thế Xương chỉ huy hai chiếc "Tế" hạm truy kích một đoạn ngắn rồi quay trở lại, cứu viện chiếc "Mở Tế" hạm đã bị trọng thương.

Nhưng tình hình của "Mở Tế" hạm đã quá tệ, không thể cứu vãn được nữa, cuối cùng đành phải bỏ lại.

Mà hai chiếc "Tế" hạm cũng đều bị thương khá nặng, nếu hạm Nhật nán lại thêm một chút nữa, thì có lẽ hai hạm cũng khó tránh khỏi lành ít dữ nhiều.

Trong trận "Hải chiến vịnh Nh牙山" này, Bắc Dương mất một hạm, hai hạm bị thương nặng, thương vong hơn một trăm năm mươi người.

Nhưng nỗ lực của họ đã bảo vệ được hai chiếc vận thuyền chở hơn ngàn tướng sĩ Hoài quân cùng vật tư trang bị, có thể an toàn đến Nh牙山.

Sau khi hạm Nhật rút lui, "Uy Viễn" hạm rời khỏi vịnh Nh牙山, cùng các đồng đội tụ hợp.

Không lâu sau, bốn chiếc chiến hạm Lưỡng Giang cũng chạy đến nơi xảy ra trận chiến.

Bọn họ vừa tìm hiểu tình hình, vừa hiệp trợ "Trí Viễn" hạm và các hạm khác tiến hành cứu hộ, đồng thời đề nghị đối phương vì lý do an toàn, tốt nhất nên theo đường vòng phía bắc trở về Bắc Dương.

Sau đó, sau khi điện báo về Nhân Xuyên báo cáo tình hình, biên đội bốn hạm Lưỡng Giang liền hướng Thượng Hải trở về. Tin tức Thanh Nhật khai chiến, cũng theo đó lan truyền khắp nơi.

Vài ngày sau, quân đội Nhật Bản tại Triều Tiên, với chủ lực là lữ đoàn bộ binh số 9, bắt đầu tấn công quân Hoài do Diệp Chí Siêu, Nhiếp Sĩ Thành đóng quân ở khu vực Nh牙山.

Quân Hoài ở Nh牙山, sau khi nhận được tiếp viện, ước chừng có năm ngàn quân, tương đương với quân Nhật xâm lược.

Nhưng quân Hoài cô lập nơi đất khách, lòng tin không đủ. Gần như chỉ giao chiến đơn giản với quân Nhật ở phía đông Nh牙山, rồi lập tức rút lui, vòng qua hàng ngàn dặm ở phía đông Triều Tiên, trực tiếp rút về Bình Nhưỡng.

Đến tận đây, phía nam Triều Tiên không còn quân Thanh, lục quân Nhật Bản cũng loại bỏ được mối lo về sau, có thể toàn lực tiến lên phía bắc.

Vài ngày sau, Thanh Nhật song phương lần lượt tuyên chiến, hai nước chính thức bước vào trạng thái chiến tranh.

Nhưng kỳ lạ là, kể từ trận chiến mở màn, cả chiến trường lục địa và hải chiến ở Triều Tiên đều rơi vào im lặng, hai bên tạm thời mất liên lạc.

Điều này khiến màn sương chiến tranh vừa mới được vén lên, lại một lần nữa bao phủ, khiến người ngoài cuộc không khỏi cảm thấy mờ mịt.