Lục quân Quốc phòng Hoa Hạ tập kết phía tây Liêu Hà, đảm nhận nhiệm vụ chiến lược chủ yếu hướng Đông Bắc, bao gồm Tập đoàn quân số 1 (từ quân đoàn 1, 2 và 7 hợp thành), với tổng binh lực hơn hai mươi ba vạn người.
Ở phía Tây Nam của họ, Tập đoàn quân số 2 với chủ lực là quân đoàn 8 và 9, ước tính hơn mười lăm vạn người, cũng vừa hoàn thành việc tập kết.
Nhiệm vụ của Tập đoàn quân số 2 là chờ Tập đoàn quân số 1 khai phá phòng tuyến Sa Hoàng trên sông Liêu Hà, sau đó theo đường nam tiến, càn quét toàn bộ bán đảo Liêu Đông, cho đến khi chiếm được Lữ Thuận.
Như vậy, tổng quân lực lục quân tập trung tại Đông Bắc lên đến gần bốn mươi vạn người. Trong bối cảnh toàn Hoa Hạ vẫn đang tiếp tục động viên, con số này đã chiếm hơn một nửa tổng số bộ đội dã chiến có thể lập tức tham chiến.
Đại quân tụ tập cũng kéo theo nhu cầu hậu cần tiếp tế khổng lồ. Dù Hoa Hạ có hiệu suất vận chuyển và điều động cao hơn nhiều so với Sa Hoàng, việc kéo dài tình trạng này vẫn tạo ra áp lực lớn như núi.
Do đó, việc cố gắng tốc chiến tốc thắng, sớm kết thúc cục diện giằng co này là một lựa chọn tốt hơn cả.
Thế nhưng, khi đối mặt với quân đội Sa Hoàng yếu thế hơn về binh lực, Tập đoàn quân số 1 lại gặp phải một số khó khăn, và do dự về thời điểm thích hợp để triển khai tấn công.
Khó khăn lớn nhất của họ chính là cái rét khắc nghiệt của vùng Đông Bắc, trong khi phần lớn binh lính chính quy lại đến từ phương Nam.
Mặc dù trước đó đã cân nhắc kỹ lưỡng về vấn đề này và có nhiều sự chuẩn bị cần thiết, cái giá lạnh Đông Bắc vẫn khiến các tướng sĩ chịu khổ sở. Đồng thời, số lượng quân nhân giảm do rét lạnh trong các hoạt động trước đó còn cao hơn nhiều so với thương vong trong thực chiến.
Ngược lại, quân đội Sa Hoàng lại nổi tiếng thế giới về kinh nghiệm và thành tích tác chiến ở vùng băng giá. Điều này vô hình trung trở thành một "vũ khí bí mật" công khai của họ, không thể không được coi trọng.
Chính vì vấn đề này, trong quân bộ Tập đoàn quân số 1 đã xuất hiện hai luồng ý kiến hoàn toàn trái ngược nhau.
Một luồng ý kiến dựa trên sự cân nhắc thận trọng, muốn cố gắng tránh những tổn thất không thể lường trước.
Họ cho rằng thay vì phát động tấn công ngay bây giờ, phải vượt qua rất nhiều khó khăn do cái rét mang lại, chi bằng hoãn thời gian tiến công lại, đợi đến khi thời tiết ấm áp hơn mới triển khai hành động.
Làm như vậy, tuy có những vấn đề như đến lúc đó nước sông Liêu Hà tan băng, không thể trực tiếp lội qua, và quân đội Sa Hoàng có cơ hội thở dốc và tiếp viện, nhưng đây đều là những vấn đề đã được lường trước, và dễ dàng tìm ra biện pháp giải quyết hơn.
Hơn nữa, tận dụng khoảng thời gian này, quân đội Sa Hoàng dù có tìm được tiếp viện, với năng lực vận chuyển hiện có, việc tăng cường binh lực cũng sẽ không quá nhiều, ưu thế vẫn thuộc về phía Hoa Hạ.
Về phần vấn đề sông Liêu Hà, dù hiện tại đang ở vào kỷ băng hà, địch nhân vẫn có thể dùng phương thức nổ phá để làm vỡ băng, khiến việc vượt sông trở nên khó khăn hơn, cho nên độ khó vượt sông không liên quan nhiều đến việc kéo dài thời hạn.
Những người có quan điểm trái ngược lại xuất phát từ lợi ích toàn cục, cho rằng nên bất chấp mọi giá, cưỡng ép nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ trước mắt.
Ngoài ra, nếu trì hoãn đến khi ấm áp mới phát động tấn công, sẽ phải đối mặt với các vấn đề như nước sông dâng cao do băng tuyết tan chảy, và đường xá lầy lội.
Nếu muốn tránh những tình huống này, đợi đến khi đường xá ổn định mới hành động, thì còn phải tiếp tục đẩy lùi thời gian, ít nhất phải đến đầu hạ mới có thể có được điều kiện hài lòng.
Cứ như vậy, thời gian trì hoãn sẽ kéo dài đến non nửa năm trời. Trong một khoảng thời gian dài như vậy, sẽ xảy ra những gì, đều không thể dự báo, quá mức bị động.
Hơn nữa, việc kiên trì trong thời gian dài như vậy, liệu có gây áp lực lên hậu cần và hải quân hay không vẫn là một ẩn số lớn.
Bởi vậy, thay vì cố thủ, họ quyết định dốc toàn lực, bất chấp mọi khó khăn để phát động tấn công nhanh chóng, lợi dụng ưu thế binh lực hiện có và sĩ khí cao ngút trời để nghiền nát quân địch trong một đợt tấn công duy nhất.
Cả hai ý kiến đều có lợi và hại riêng, khiến Tư lệnh Tập đoàn quân số 1, Thượng tướng Cao Chúc cũng khó xử không biết nên chọn cái nào. Thế là, một mặt ông yêu cầu cả hai bên nắm chắc các phương án tác chiến điều chỉnh nhỏ của mình, mặt khác trình cả hai ý kiến lên Tham mưu Tổng bộ để chờ quyết định.
Rất nhanh, họ nhận được chỉ lệnh phản hồi từ Tham mưu Tổng bộ. Trong cuộc chiến liên quan đến vận mệnh quốc gia này, hy sinh là điều không thể tránh khỏi, nhưng thời gian lại vô cùng quý giá. Do đó, việc mau chóng phát động tấn công nghiễm nhiên trở thành lựa chọn cuối cùng.
Vì vậy, vào đầu tháng 2 năm 1903, tức khoảng nửa tháng sau khi Tập đoàn quân số 1 hoàn thành việc tập kết chiến dịch ở bờ tây Liêu Hà, một chiến dịch tấn công quy mô lớn cuối cùng cũng được đưa lên lịch trình.
Tập đoàn quân số 1 đối mặt với chiến tuyến kéo dài từ khúc sông Tô Bael ở phía tây Tân Dân về phía bắc, đến cửa sông Liêu Hà gần Trâu Trang về phía nam, với chiều rộng chính diện lên tới hơn 170 cây số.
Ở phía đông chiến tuyến rộng lớn này, quân đội Sa Hoàng, với tư cách là bên phòng thủ, sau nhiều tháng chiêu mộ quân lính từ khắp nơi của Khố Lạc Patkin, đã tập hợp được một đội quân hơn 10 vạn người, vẫn chưa bằng một nửa binh lực của Tập đoàn quân số 1.
Ngoài ra, Sa Hoàng còn bố trí gần 5 vạn quân ở Lữ Thuận và bán đảo Liêu Đông. Hai cụm quân này chiếm gần chín thành toàn bộ lục quân của Sa Hoàng ở Đông Bắc vào thời điểm đó.
Với lực lượng như vậy, việc tiến hành tác chiến trên một địa vực rộng lớn khiến Khố Lạc Patkin cảm thấy như giật gấu vá vai.
Chính vì binh lực không đủ, ông ta buộc phải từ bỏ vùng núi phía tây lưu vực Liêu Hà, thay vào đó lui về dải đất bình nguyên để tổ chức phòng ngự.
Khi thấy đại quân Hoa Hạ không ngừng tập trung, Khố Lạc Patkin cũng thông qua nhiều con đường khác nhau mà biết được, binh lực đối thủ vượt xa phe mình, nên không khỏi có chút lo lắng.
Dù lục quân hai nước Hoa – Nga chưa từng giao chiến trực diện, Khố Lạc Patkin vẫn tin rằng sức chiến đấu của quân đội Sa Hoàng vượt xa đối thủ, nhưng chuyện hoang đường như "một lính Sa Hoàng có thể đối phó mấy lính phương Đông" thì tốt nhất không nên nhắc đến.
Bởi vậy, trước tình hình hiện tại, ông ta lại một lần nữa nảy ra ý định cho đại quân tiếp tục triệt thoái về phía bắc, nhưng tất nhiên bị A Liệt Khắc Nhét Da Phu kiên quyết bác bỏ.
Không chỉ vậy, quân Sa Hoàng trấn giữ Lữ Thuận còn đề xuất, hy vọng có thể đặt trọng điểm phòng ngự Liêu Hà ở đoạn phía nam, để phòng ngừa liên hệ giữa Lữ Thuận và hậu phương bị cắt đứt, điều này cũng bị Khố Lạc Patkin coi thường.
Cứ như vậy, sau một hồi cân bằng và thỏa hiệp, các tướng lĩnh tối cao của Sa Hoàng ở Viễn Đông cuối cùng cũng hạ quyết tâm, kế tiếp sẽ lấy Phụng Thiên đến Liêu Dương làm trung tâm, triển khai trận hội chiến đầu tiên với lục quân Hoa Hạ.
Nhưng trong lòng Khố Lạc Patkin, ông ta đã âm thầm định ra chủ ý, trọng tâm thực sự của trận chiến này là Phụng Thiên ở tuyến bắc, đó mới là mấu chốt để đảm bảo đại quân có thể thuận lợi rút lui về phía bắc.
Còn chưa đánh đã nghĩ đến chuyện rút lui! Chỉ là ý nghĩ này có thể quán triệt hay không, còn phải xem vị "trí tướng" này có đủ quyết đoán và khả năng chịu áp lực hay không.
Cũng chính là sau khi các tướng lĩnh Sa Hoàng hạ quyết tâm hội chiến không được mấy ngày, ngày mùng 8 tháng Giêng năm 1903, tức ngày lập xuân, Hoa Hạ Tập đoàn quân số 1 phát động tấn công, mở màn cho trận hội chiến Phụng Liêu.
