Vị trí các biên đội hải quân Hoa Hạ hiện tại đều đã được bố trí từ nhiều tháng trước khi chiến sự nổ ra. Ngoại trừ một vài điều chỉnh nhỏ ở một số chiến hạm, nhìn chung chưa có sự thay đổi lớn nào.

Về tổng thể, hải quân vẫn duy trì hai đại hạm đội ở phương Nam và phương Đông.

Do nằm ngoài khu vực giao tranh chính, nhiệm vụ của hạm đội phương Nam không khác biệt nhiều so với thời bình, ngoài việc tăng cường phòng bị và ngăn chặn các chiến hạm lẻ tẻ của Sa Hoàng đột kích quấy rối. Vì vậy, các chiến hạm được điều phối cũng thuộc loại yếu kém.

Trong số đó, ngoài một số pháo hạm và tàu chiến phụ trợ, chỉ có bốn chiếc tuần dương hạm nhị đẳng tạo thành trung đội tuần dương hạm số sáu, bao gồm “Gió Táp” hào, “Lôi Đình” hào, “Giang Ninh” hào và “Lôi Châu” hào.

Phần lớn các chiến hạm chủ lực của hải quân chính quy đều được điều đến hạm đội phương Đông, dồn sức vào cuộc chiến chống lại Sa Hoàng ở hướng này.

Trong đó, phân hạm đội số một với mười tàu chiến đấu làm nòng cốt là lực lượng chiến đấu chủ yếu nhất của toàn bộ hải quân, được bố trí gần Lữ Thuận, do hải quân Thượng tướng Dương Vân Xương chỉ huy.

Nhiệm vụ rất rõ ràng: giám thị, áp chế, phong tỏa và tìm cơ hội tiêu diệt phân hạm đội Lữ Thuận của Sa Hoàng.

Tại khu vực chiến sự lân cận còn có phân hạm đội số năm, bao gồm bốn tàu chiến bọc thép kiểu cũ, có nhiệm vụ yểm trợ và hỗ trợ hỏa lực cho các chiến dịch trên bộ dọc bờ biển, cũng như trực tiếp tham gia vào các hoạt động đổ bộ có thể xảy ra.

Một phân hạm đội khác, phân hạm đội số bảy, bao gồm nhiều tuần dương hạm và pháo hạm, đóng giữ và tuần tra trên vùng biển rộng lớn từ phía nam bán đảo Sơn Đông đến đảo Đài Loan, bảo vệ an toàn cho tuyến đường thủy trong khu vực này.

Ngoài ra, trung đội tuần dương hạm số hai, gồm bốn chiếc tuần dương hạm nhất đẳng cỡ trung: “Chí Nhu” hào, “Như Nước” hào, “Giang Tô” hào và “Giao Chỉ” hào, được phái đến khu vực cảng Incheon của Triều Tiên để giám thị pháo hạm “Người Cao Ly” hào và “Người Mãn Châu” hào của Sa Hoàng đang neo đậu trong cảng, đồng thời kiêm nhiệm vai trò dự bị cho các phân hạm đội khác xung quanh.

Mệnh lệnh của họ là: nếu quân hạm Sa Hoàng chỉ dừng lại trong cảng, thì chỉ cần duy trì giám thị. Nhưng nếu đối phương dám rời bến, lập tức đánh chìm!

Và phân hạm đội Incheon của Sa Hoàng quả nhiên ngoan ngoãn ở lại cảng, không hề xuất hiện trong suốt cuộc chiến.

Về phần phân hạm đội số ba, một trong những mục đích quan trọng của việc bố trí tại đảo Tế Châu là để đề phòng hạm đội Vladivostok của Sa Hoàng lẻn từ biển Nhật Bản xuống hướng Đông Hải.

(Theo cách gọi chính thức của Hoa Hạ, toàn bộ vùng biển từ phía bắc bán đảo Liêu Đông đến phía nam đảo Đài Loan, bên ngoài đến bán đảo Triều Tiên, đảo Kyushu và quần đảo Ryukyu, được gọi chung là "Đông Hải".

Ngoài ra, vùng biển bên trong bán đảo Liêu Đông và Sơn Đông gọi là "Bột Hải", vùng biển lớn phía tây nam đảo Đài Loan là "Nam Hải", và khu vực phía bắc cửa sông Hắc Long Giang và phía đông đảo Sakhalin gọi là "Bắc Hải".)

Nhưng sau khi nhận được tin tình báo về việc biên đội Sa Hoàng này đã xuất động với quy mô lớn, Trần Trải Qua ban đầu có chút nửa tin nửa ngờ. Dù vậy, hắn vẫn ra lệnh cho các chiến hạm thuộc cấp đang neo đậu trong cảng nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.

Thực tế, trong nhiệm vụ mà hải quân giao cho phân hạm đội số ba, ngoài việc phải giữ vững vị trí và đề phòng hạm đội Vladivostok của Sa Hoàng, còn có trách nhiệm hỗ trợ các hướng khác tác chiến bất cứ lúc nào, bởi vì đảo Tế Châu mà họ đóng quân nằm ở vị trí trung tâm khu vực phòng thủ của toàn bộ hạm đội phương Đông.

Vì vậy, sự chú ý của Trần Trải Qua chưa bao giờ hoàn toàn đặt vào Vladivostok, và hắn không ngờ rằng A Sâm lại nhanh chóng dẫn gần như toàn bộ phân hạm đội xông về phía hắn trước khi băng giá kịp bao phủ.

Sở dĩ Trần Trải Qua nửa tin nửa ngờ về thông tin này là vì nó không đến từ quân đội mà là từ một kênh khác thông qua Nhật Bản.

Lại nói, A Sâm dẫn hạm đội rời khỏi quân cảng, xuôi về phương nam gần hai ngày, tiến đến vùng biển gần đảo Úc Lăng.

Tại đó, bọn hắn nhanh chóng bị hai chiếc quân hạm Nhật Bản phát hiện và bám theo.

Hai chiếc quân hạm này là tuần dương hạm "Yoshino" và "Cao Cát". Khi phát hiện biên đội Sa Hoàng, hai hạm này đang tuần tra khu vực xung quanh.

Nhật Bản, với tư cách là một thế lực ở Viễn Đông, đồng thời là láng giềng của Nga, tuy duy trì thái độ trung lập trong chiến tranh Viễn Đông, nhưng vẫn luôn cảnh giác cao độ với cả hai bên giao chiến, đặc biệt là phía Sa Hoàng.

Bởi vậy, việc phân hạm đội Vladivostok bất ngờ xuất hiện khiến người Nhật kinh hãi.

Thế là, sau khi xác định rõ tình hình, hai chiếc tuần dương hạm Nhật Bản vừa giữ khoảng cách an toàn để bám theo, vừa khẩn cấp báo cáo tình hình về căn cứ.

Hải quân Nhật Bản sau khi nhận được tin tức này cũng không dám sơ suất, vội vàng coi đây là tình huống khẩn cấp để ứng phó. Sau đó, họ lại "vô tình" tiết lộ tin tức này cho nhân viên Hoa Hạ trú tại Nhật.

Cứ như vậy, sau một hồi quanh co, khi Trần Kinh Nguyên nhận được tin tức thì đã quá nửa ngày.

Hắn đánh giá, nếu tình báo này là thật, hơn nữa hạm đội Sa Hoàng đang trực chỉ eo biển Triều Tiên, vậy thì với tốc độ tuần hành thông thường, nhiều nhất không đến mười giờ, địch nhân sẽ đến vùng biển gần đảo Đối Mã.

Với thái độ "thà tin là có", hắn ra lệnh cho các hạm thuộc trung đội tuần dương hạm số bảy tăng cường cảnh giác, mở rộng phạm vi trinh sát tuần tra. Một khi phát hiện địch tình, lập tức báo cáo.

Sau đó, phân hạm đội số ba vừa khẩn trương chuẩn bị trước khi lâm chiến, vừa lo lắng chờ đợi tin tức phía trước. Thời gian trôi qua, họ càng thêm hoài nghi tính xác thực của tình báo nhận được trước đó.

Mãi đến khoảng mười ba giờ sau, cuối cùng họ cũng nhận được báo cáo từ trinh sát hạm: Phát hiện hạm đội Sa Hoàng ở khu vực trung tâm eo biển Busan!

Mệnh lệnh mới lập tức được ban ra: Các hạm nhanh chóng hoàn thành công tác chuẩn bị cuối cùng, sau đó toàn đội xuất cảng, nghênh chiến hạm đội địch!

Từ trước đến nay nổi tiếng với sự quả cảm và cơ trí, A Sâm sao lại đến muộn hơn so với dự đoán của Trần Kinh Nguyên tới bốn giờ? Hóa ra là do vận khí không tốt, phân hạm đội Vladivostok đã gặp phải rắc rối ngay sau khi rời cảng.

Sở dĩ A Sâm chọn tuyến đường dọc theo eo biển Triều Tiên, lý do chỉ có một: Gần!

Nguyên nhân cụ thể là, mệnh lệnh từ Lữ Thuận yêu cầu A Sâm phải mang hai chiếc khu trục hạm duy nhất của Vladivostok đến để xoa dịu nhu cầu cấp bách về tàu chiến cỡ nhỏ của hạm đội.

Đi xa hơn ngàn hải lý trong vùng biển không rõ địch tình, ngoài việc đối mặt với sóng gió, còn phải đề phòng hạm đội địch chặn đường. Mang theo hai chiếc khu trục hạm chỉ hơn hai trăm tấn, không thể nghi ngờ là vướng víu. Nếu gặp phải tình hình biển xấu, ngay cả việc di chuyển an toàn cũng khó đảm bảo.

Quân lệnh như núi, A Sâm chỉ có thể tuân theo, đồng thời điều này cũng hạn chế sự lựa chọn đường đi của hắn.

Trên thực tế, trong phân hạm đội Vladivostok, thứ vướng víu không chỉ có hai chiếc thuyền nhỏ này. Chiếc "Nạp Seamus phu hải quân thượng tướng" được đóng vào những năm 80 của thế kỷ XIX, máy móc đã xuống cấp và thiếu bảo dưỡng, di chuyển rất chậm chạp.

Chiếc "Giữ lại Lý Khắc" được đóng muộn hơn vài năm, cũng trở thành gánh nặng. Trên đường đi, trục turbine liên tục gặp sự cố, phải vừa sửa vừa đi, tình trạng lúc tốt lúc xấu, ảnh hưởng đến tốc độ hành quân của biên đội.

Cứ như vậy, A Sâm dẫn theo phân hạm đội đầy lo lắng này, một đường tiến lên, lái về phía vùng biển tiếp theo trên đường đi của họ: Eo biển Tế Châu.