May thay lúc quay về trời vẫn chưa sáng hẳn, trên đường cũng không có mấy người qua lại, Bạch Xả đưa Thạch Mai về nhà xong liền trở về Bạch trạch.

Thạch Mai và Tán Nguyệt cùng vào phòng an ủi Hồng Diệp, hai người mắng gã đàn ông chết tiệt kia mấy chặp, Hồng Diệp cũng nhịn không được mà khóc một trận. Cuối cùng, Thạch Mai và Hồng Diệp vốn đã bôn ba cả đêm, cộng thêm Tán Nguyệt đã quỳ lạy Bồ Tát cả buổi tối, cả ba đều mệt rã rời, tựa vào nhau mà ngủ thiếp đi.

Lúc tỉnh lại đã là giữa trưa, Thạch Mai cảm thấy có thứ gì đó lông xù đang cọ vào mặt mình, vươn tay túm lấy thì nghe tiếng "meo" ngọt xớt.

Mở mắt ra, chỉ thấy Tiểu Phúc Tử đang nằm bò bên cạnh, trước mắt nó là cái mông tròn ủng, cái đuôi cứ đung đưa quét qua quét lại trên mặt cô. Thạch Mai chớp chớp mắt, nhìn về phía trước thì thấy Hồng Diệp cũng đã tỉnh, đang chống cằm bằng một tay, trong tay cầm một dải đai áo, đung đưa trêu chọc Tiểu Phúc Tử.

Tiểu Phúc Tử chổng mông cong eo, vươn một cái chân mập mạp ra vồ lấy dải đai áo ấy.

Thạch Mai ngước mắt nhìn Hồng Diệp, Hồng Diệp cũng nhìn cô, hai người chạm mắt nhau liền nhịn không được mà bật cười.

Đang cười thì nghe bên cạnh có tiếng ngáp, quay đầu lại, thấy Tán Nguyệt cũng đã tỉnh, đang nhìn hai người họ.

Ba người lặng lẽ nhìn nhau một lát rồi lại cùng cười.

Đúng lúc này, từ trong gian buồng vọng ra tiếng Hương Nhi thầm thì: "Các chị còn cười được à? Không đói sao?"

"Đói!" Hồng Diệp lập tức kêu lên, "Tao muốn ăn thịt!"

"Tao cũng muốn ăn!" Tán Nguyệt gật đầu, "Muốn ăn đồ cay, còn muốn uống rượu nữa!"

Thạch Mai ngồi dậy: "Hay là chúng ta ra ngoài ăn đi?"

"Được đó! Đến Phúc Lai Cư đi?" Hương Nhi cười tủm tỉm nói, "Vịt quay ở đó ngon lắm đấy."

"Thật á?" Hồng Diệp vui vẻ, "Muốn ăn quá!"

"Còn có cả rượu quế hoa nữa!" Hương Nhi mặc y phục vào rồi nói, "Chúng ta ngồi xe đi, lấy một phòng riêng, cứ từ từ mà ăn!"

"Được!" Thạch Mai và những người khác đều thấy đói, chuẩn bị đi ăn một bữa thỏa thích.

Giờ đây, ba chị em đã trút bỏ hết mọi tâm tư, chỉ muốn ở cùng nhau chơi đùa một chút.

Trung Bá nghe tin ba người muốn ra ngoài liền gật đầu: "Vừa khéo, hôm nay tiệm trước cửa đang phải quét vôi, ồn ào lắm, cũng nhiều hạng người thô lỗ, các cô cứ ra ngoài chơi đi, vài hôm nữa là tiệm có thể khai trương rồi."

Trước lúc lên đường, người trong cung đến, Thái hậu cho người gửi tặng một hộp hoa trâm ngũ sắc. Mọi người ai nấy đều chọn vài cái cài lên, trang điểm lộng lẫy, từ cửa sau lên xe ngựa. Tiểu Tịch Tử đánh xe, phía sau có hai thị vệ thường phục theo cùng, cả nhóm đi đến Phúc Lai Cư.

Lúc này đã qua giờ cơm, Phúc Lai Cư không quá đông đúc. Trung Bá đã sớm phái người đến báo trước, đặt một phòng riêng và dặn chuẩn bị sẵn món ăn.

Chẳng bao lâu, xe ngựa dừng trước cửa Phúc Lai Cư, Thạch Mai bế Tiểu Phúc Tử cùng Tán Nguyệt, Hồng Diệp lên lầu, còn Hương Nhi đi xuống bếp xem món ăn chuẩn bị đến đâu.

Đến phòng riêng ngồi xuống, thấy một ô cửa sổ nhìn ra phố, có thể ngắm người qua lại trên đường lớn. Trong phòng, tiểu nhị đã mang trà hoa, trái cây và vài món bánh trái đến, mơ hồ còn nghe thấy tiếng hát tuồng vọng lên từ đại sảnh, rất tao nhã.

Sau khi ba người ngồi xuống, Hương Nhi cũng quay lại, báo là món ngon sắp lên, vừa nói vừa pha trà hoa cho mấy vị cô nương uống.

Thạch Mai và các cô bắt đầu trò chuyện về dự định tương lai, cứ ngồi không ăn núi lở là không được, phải làm ăn buôn bán cho Hương Phấn Trạch thật tốt.

Hương Phấn Trạch chia làm cửa tiệm bên ngoài và bên trong, ba người căn cứ vào sở trường của mình mà phân công.

Thạch Mai phụ trách chế tạo hương phấn trong hương phường. Hồng Diệp tính tình nóng nảy, biết xoay xở nên quản lý tiệm bên ngoài. Tán Nguyệt đặc biệt tinh ranh, biết tính toán lại còn vẽ đẹp, có thể trang trí cho hương phấn trông thật bắt mắt rồi mới đem bán.

"Mai tử tỷ, buôn bán hương phấn thế này, trước giờ chưa ai làm cả." Hương Nhi có chút lo lắng.

Thạch Mai lấy chiếc lư hương mạ bạc mang theo bên mình ra, mở nắp nói: "Chưa ai bán thì mới dễ bán chứ."

"Khách hàng chắc sẽ dần dần nhiều lên thôi." Tán Nguyệt nói, "Muội thấy đều là đồ tốt, chắc chắn sẽ có người mua, chỉ là phải làm sao để nhiều người biết đến mới được."

"Cái này dễ." Hồng Diệp nói, "Tìm người tung tin ra ngoài, mấy việc này em thạo lắm."

Thạch Mai gật đầu, lấy ra một chiếc hộp nhỏ, dùng thìa bạc múc một ít hoa khô và mấy mẩu gỗ khô, lại lấy một bình nhỏ đổ ra chút bột.

Tán Nguyệt hỏi: "Mai tử, đây là gì vậy?"

"Đây gọi là Dưỡng Khí Kiện Tỳ Hương." Thạch Mai lấy bật lửa ra châm, đậy nắp lại rồi nói, "Dùng quế bì, phục linh, bạch truật, cam thảo, thêm chút bột gỗ và quả thông, lại điểm thêm vài cánh hoa thủy tiên nữa."

"Ừm." Hồng Diệp hít một hơi sâu, chỉ cảm thấy mùi thơm u nhã nhạt nhòa, lại thêm chút hương cam thảo thanh mát lạnh lẽo, ngửi vào thấy rất khoan khoái, vốn đang rất đói, giờ lại thấy đỡ hơn nhiều.

"Loại hương này có thể kiện tỳ dưỡng vị đấy." Thạch Mai ngồi xuống nói, "Trước bữa ăn đốt một chút, có thể làm giảm bớt cảm giác đói. Như vậy lúc ăn sẽ không ăn ngấu nghiến, có thể thong thả thưởng thức, nếm ra muôn vàn hương vị. Càng không sợ ăn quá đà khiến thức ăn đình trệ, nhiễm lạnh, gây tổn thương tỳ vị."

"Đúng là đồ tốt thật!" Hồng Diệp gật đầu, "Những thứ này toàn là đồ người thường dùng đến! Cô nương nào mà chẳng mê, nhất định sẽ bán đắt hàng!" Lại hỏi: "Có đắt không?"

"Không đắt." Thạch Mai lắc đầu, "Những thứ này giá vốn chỉ mấy văn tiền, mua một ít là dùng được mười ngày nửa tháng rồi."

"Thế thì tốt!" Hồng Diệp vỗ tay, "Con gái chắc chắn sẽ rất thích mua, tốt hơn nhiều so với mấy loại huân hương thô lậu kia. Hay là chúng ta làm thêm vài cái lư hương có chạm khắc đi? Bằng cỡ lòng bàn tay thôi, bảo Tán Nguyệt làm cho đẹp mắt vào, để các cô nương cầm chơi trong tay cũng được."

"Ý hay đấy!" Tán Nguyệt cũng phụ họa, "Không bao lâu nữa, cô nương trong kinh thành chắc chắn ai cũng có một cái!"

"Hay lắm!" Hương Nhi cười gật đầu, "Vẽ thêm hoa, hoặc khắc tên riêng của các cô nương lên, nếu lỡ làm mất, có công tử nào nhặt được, biết đâu lại thành một đoạn nhân duyên."

Một câu của Hương Nhi làm cả ba người bật cười.

Ý định đã định, ba người dự định lát nữa sẽ đi tìm người, xây một cái lò gốm nhỏ ở phía sau Hương Phấn Trạch, mời hai thợ thủ công về nung lư hương. Lại còn phải tìm nghệ nhân chạm khắc gỗ, chạm hoa trên gỗ đàn hương nữa, tóm lại việc cần làm đếm ra cũng đủ bận rộn cả hai tháng trời.

Trong lúc trò chuyện vui vẻ, thức ăn đã được bưng lên. Phúc Lai Cư quả không hổ danh là tửu lầu có tiếng ở kinh thành, món vịt quay này làm cực ngon, lại thêm tám món nóng tám món lạnh, bốn cô nàng này ăn sao hết được, chỉ nâng ly rượu quế hoa lên, vừa ăn vừa chuyện trò, từ bên ngoài nghe vào chỉ thấy tiếng râm ran thủ thỉ của họ lọt ra, xen lẫn những tiếng cười giòn tan.

Đang ăn thì nghe có tiếng gõ cửa.

Hương Nhi ra mở cửa, thấy là Tiểu Tịch Tử. Tiểu Tịch Tử ghé sát tai cô thì thầm hai câu.

Hương Nhi gật đầu, đóng cửa lại rồi nói với Thạch Mai: "Mai tử tỷ, Tiểu Tịch Tử nói, Xá nhân Phàn Bân đang tiếp khách ở phòng bên cạnh, nghe nói Công chúa ở đây nên muốn trả tiền rượu giúp Công chúa."

Thạch Mai cau mày hỏi: "Ý anh ta là muốn giúp tôi trả tiền bữa cơm này sao?"

Hương Nhi gật đầu, lầm bầm: "Nói năng văn vẻ, chắc đại loại là ý đó."

"Xá nhân là quan chức gì vậy?" Hồng Diệp không hiểu chuyện này nên hỏi.

Thạch Mai cũng không rõ lắm.

"Xá nhân là một cách gọi mỹ miều." Tán Nguyệt nói, "Xá nhân này thời tiền triều gọi là Phụng Các Xá nhân, cũng có khi gọi là Trung Thư Xá nhân, đến nay đã thành một chức hư danh, chủ yếu phụ trách việc dệt may tại địa phương, đều là những kẻ nhà giàu bỏ tiền mua chức để lấy cái danh cho sang thôi."

"Ồ?" Thạch Mai nghe thấy cũng lạ.

"Phàn Bân này muội từng nghe qua rồi." Tán Nguyệt nói tiếp, "Là người phụ trách dệt may vùng Tô Châu, xuất thân phú hộ, gia tài bạc vạn, có qua lại với không ít vương công đại thần trong cung."

"Vậy anh ta mời chúng ta ăn cơm làm gì?" Hồng Diệp khó hiểu.

"Túy ông chi ý bất tại tửu mà." Tán Nguyệt cười một tiếng, "Công chúa mà có thể dễ dàng kết giao như này đâu có nhiều."

"Ồ." Hồng Diệp gật đầu, nhìn Thạch Mai.

Thạch Mai nói với Hương Nhi: "Em cứ bảo Tiểu Tịch Tử ra nói, cảm ơn ý tốt của anh ta, tôi đang mời bạn bè ăn cơm, không tiện để người khác trả thay."

"Vâng." Hương Nhi chạy ra ngoài, không lâu sau quay lại: "Mai tử tỷ, chưởng quầy bảo, Phàn Bân kia đã giúp chúng ta thanh toán tiền rồi, còn gọi thêm cho chúng ta mấy món nữa."

Thạch Mai cau mày: "Vậy à."

"Vô sự hiến ân cần." Hồng Diệp nói, "Phải đề phòng mới được."

Thạch Mai gật đầu, bắt đầu suy nghĩ.

"Ăn một bữa cơm mà cũng chẳng yên!" Hương Nhi nói, "Em đi bảo Tiểu Tịch Tử, trả lại tiền cho người ta, sau này ai mà còn tới thì đuổi đi hết!"

"Thôi." Thạch Mai xua tay với cô, cười nói: "Không được đâu."

Tán Nguyệt cũng gật đầu: "Trong hoàng thành này,tùy tiện rơi xuống một tấm biển cũng có thể đập trúng một kẻ không dễ đối phó, không cần thiết phải đắc tội với anh ta. Dẫu sao Phàn Bân cũng là quan phụ trách dệt may ở Tô Châu, nếu sau này bắt đầu kinh doanh, chắc chắn có thể giúp đỡ được, Tô thêu (thêu Tô Châu) là hàng tốt đấy."

"Tán Nguyệt." Hồng Diệp không nhịn được nói, "Đầu óc cậu tốt thật đấy!"

"Đúng thế." Thạch Mai cũng gật đầu.

Tán Nguyệt hơi buồn cười, lườm mọi người một cái, nói: "Muội từ nhỏ nếu không nghĩ cách kiếm tiền nuôi sống bản thân thì đã chết đói rồi, lại còn phải tranh giành cha với một đám tiểu thiếp tâm địa độc ác nữa, chút tâm cơ này đều là tôi luyện từ lúc đó đấy!"

Mọi người đều thán phục mà cũng xót xa.

Thạch Mai hỏi: "Vậy muội thấy nên làm thế nào?"

Tán Nguyệt nghĩ một lát rồi nói: "Cái này còn tùy vào tỷ nghĩ thế nào, muội thì thấy, chúng ta quen thêm một người bạn cũng là chuyện tốt, hạng người buôn bán như anh ta, không có ai là kẻ ngốc cả."

Thạch Mai gật đầu, nói: "Hương Nhi, em đi xin chưởng quầy một hũ rượu quế hoa ngon nhất, tự mình mang sang đó, trước mặt bạn bè của anh ta mà nói, cảm ơn anh ta đã chiêu đãi, vài hôm nữa Hương Phấn Trạch khai trương, hoan nghênh anh ta dẫn bạn bè đến."

Hương Nhi gật đầu, Thạch Mai dặn dò: "Khách khí một chút nhé!"

"Yên tâm đi Mai tử tỷ, em hiểu mà!" Hương Nhi ra ngoài làm theo, chẳng bao lâu sau đã tươi cười trở về.

"Thế nào?" Thạch Mai hỏi.

"Được dịp nở mày nở mặt cho anh ta rồi, đám bạn kia hình như đều là thương nhân, ai cũng nói vài hôm nữa nhất định sẽ đến, còn bảo cảm ơn Công chúa ban rượu nữa." Hương Nhi đến bên bàn ngồi xuống, nói, "Phàn Bân kia trông khá trẻ, người cũng nho nhã, không giống người xấu."

Thạch Mai gật đầu.

Ăn cơm xong, mọi người xuống lầu, thấy cửa có mấy chiếc xe ngựa, Thạch Mai cũng không để ý, lên xe, mọi người đi dạo chợ. Chợ Tây Thành là nơi nhộn nhịp nhất cả hoàng thành, gần như muốn mua gì cũng có thể tìm thấy ở đây, vì vậy cực kỳ đông đúc.

Ba người xuống xe ngựa, thong thả dạo bước tiêu cơm, chưa đi được bao xa, Hương Nhi đột nhiên kéo Thạch Mai nói: "Mai tử tỷ, xem phía trước là ai kìa!"

Thạch Mai hơi ngẩn người, ngước mắt nhìn sang, thì thấy hai người đang đi ngược chiều tới, là Loan Cảnh Nhi và Mính Phúc.

"Hừ." Tán Nguyệt cũng nhìn thấy, cười lạnh một tiếng, coi như không thấy, chọn xem tập tranh trên sạp hàng bên cạnh.

Loan Cảnh Nhi và Mính Phúc đương nhiên cũng nhìn thấy, Loan Cảnh Nhi nhíu mày, muốn đi đường vòng, Mính Phúc lại nháy mắt với cô ta, như muốn nói — sợ cái gì?!

Thế là hai người cứ thế đi thẳng tới.

Thạch Mai vẫn đang ôm Tiểu Phúc Tử, thấy hai người đến trước mặt cũng không biểu hiện gì nhiều, chỉ cười cười, vẫn tiếp tục cùng Tán Nguyệt chọn đồ.

Đang chọn thì...

"Meo..." Tiểu Phúc Tử không biết nhìn thấy cái gì, giãy giụa hai cái, thoát khỏi vòng tay Thạch Mai... nhảy xuống đất rồi chạy về phía xa.

"Tiểu Phúc Tử!" Thạch Mai đuổi theo, thì thấy Tiểu Phúc Tử chạy đến trước một cửa tiệm rồi dừng lại, ngồi bệt xuống ngẩng mặt lên.

Thạch Mai có chút khó hiểu, đi tới, cùng lúc đó, thấy từ trong tiệm bước ra một người, đôi ủng trắng tuyết dừng lại trước mặt Tiểu Phúc Tử.

Tiểu Phúc Tử ngoáy đuôi, "meo~" với cậu ta.

Thạch Mai ngước mắt nhìn, thì kinh ngạc, người bước ra lại chính là Bạch Xả, hóa ra Tiểu Phúc Tử đã quen cậu ta từ trước.

Bạch Xả nhìn thấy con mèo trước mặt cũng đứng lại, nhìn chằm chằm Tiểu Phúc Tử, dường như đang nghĩ xem con mèo béo này hình như đã gặp ở đâu đó.

Trước cửa tiệm, một người một mèo cứ thế nhìn nhau. Thạch Mai nhịn không được bật cười, Bạch Xả ngẩng đầu lên mới thấy cô, cũng sực nhớ ra con mèo béo này là Tiểu Phúc Tử nhà Thạch Mai.

Vươn tay, nhẹ nhàng túm gáy Tiểu Phúc Tử nhấc bổng lên, Bạch Xả đưa mèo cho Thạch Mai.

Thạch Mai nhận lấy, cười hỏi: "Cậu đến mua đồ à?" Vừa nói, vừa nhìn lướt qua sau lưng Bạch Xả. Chỉ nhìn một cái, sắc mặt Thạch Mai liền biến đổi, bởi vì cửa tiệm phía sau này không có biển hiệu, chỉ có một khung cửa trơ trọi, bên cạnh treo một tấm bảng hiệu nhỏ màu đen, trên bảng không chữ, găm một bông hoa trà màu hồng.

Tán Nguyệt và Hồng Diệp nhìn nhau, đây gọi là "thẻ cắm hoa", phía sau là tên các cô nương bên trong, nói trắng ra, phía sau là lầu xanh tư nhân, bên trong chắc là ở một ả kỹ nữ nào đó.

Bạch Xả thấy Thạch Mai đột nhiên đổi sắc mặt liền hỏi: "Sao..."

Thạch Mai ôm Tiểu Phúc Tử quay người bỏ đi.

Hương Nhi vội vàng đuổi theo, lúc đi còn lườm Bạch Xả một cái cháy mặt.

Bạch Xả có chút khó hiểu.

Lúc này, nghe thấy Mính Phúc cười khẩy một tiếng, lớn tiếng nói: "Chà, tôi cứ tưởng là tìm được kim quy tế (chồng giàu) nhanh thế chứ, hóa ra cũng chẳng khác gì kỹ nữ lầu xanh người ta."

Lời này nghe rất chói tai, Bạch Xả hơi nhíu mày, theo bản năng quay đầu nhìn lại, ngẩn người một hồi sau ánh mắt cũng rơi vào tấm bảng kia, nhướng mày... dường như đã hiểu ra, trong chốc lát dở khóc dở cười.

Một câu nói mát của Mính Phúc chọc giận Hồng Diệp, cô xông lên giơ tay định đánh, Tán Nguyệt vội vàng ngăn lại: "Á, Hồng Diệp."

Hồng Diệp không hiểu tại sao Tán Nguyệt lại ngăn mình, nhưng thấy Tán Nguyệt đột nhiên kích động nói: "Không được đánh cô ta, có gì từ từ nói..."

Đồng thời, nháy mắt với Hồng Diệp.

Hồng Diệp ngẩn người, bước lên trước, Tán Nguyệt nhân đà lùi lại một bước, một chân dẫm lên mũi chân Mính Phúc, xoay người giơ tay vung tới...

"Chát" một tiếng, một cái tát trái tay không sai một ly giáng thẳng vào má Mính Phúc.

Hồng Diệp đứng ngây người.

Tán Nguyệt vội nói: "Ôi chao, Vương phi, gây nghiệt quá, tôi không cố ý đâu, tôi chỉ muốn can ngăn thôi."

Mính Phúc nghiến răng nghiến lợi định phát tác, nhưng nghe Tán Nguyệt nói: "Ai da, so với trận đòn tôi ăn trong Vương phủ, thì cú này của cô nhẹ chán, Vương phi, cô đừng về mách Vương gia nhé, tôi sợ lắm."

Mính Phúc mặt đỏ gay, đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Ai mà chẳng biết giờ cô ta không được Vương gia sủng ái, lại còn vu oan cho Vương Toản Nguyệt trước, giờ người ta đánh trả lại, cô ta cũng chẳng có cách nào đáp lễ.

Loan Cảnh Nhi thấy xung quanh đã có người vây xem, sợ chuyện làm lớn, liền kéo Mính Phúc bỏ chạy.

Hồng Diệp quay đầu trừng mắt nhìn hai người họ, nói với Tán Nguyệt: "Cậu cũng giỏi thật đấy."

Tán Nguyệt nhướng mày: "Cậu đánh cô ta là không có lý, tôi đánh cô ta cô ta cũng chẳng dám đánh trả! Muốn tẩn cô ta lâu lắm rồi!"

Trong lúc nói chuyện, hai người quay đầu lại, thì thấy Bạch Xả đã không thấy tăm hơi đâu nữa!

Hồng Diệp tức giận, kéo Tán Nguyệt: "Đi, chúng ta xem xem rốt cuộc là chuyện gì!" Nói xong, hùng hùng hổ hổ xông vào cái lầu xanh tư nhân kia. Nhưng khi vào phòng nhìn thấy, cả hai lập tức ngẩn người.