Chuối treo quả, tán lá thưa thớt tựa như cây, cành cao bóng râm rủ, thực chất chẳng phải gỗ.

Thoáng cái, Trần Thạch Mai đã đến vương phủ, làm Trần Thức Mị này cũng được hơn nửa tháng. Chỉ cần ai tinh ý một chút, bất kể là ai cũng đều nhìn ra, nàng tuy có dung mạo của Trần Thức Mị, nhưng bên trong thì đã sớm đổi thành một người khác.

Trần Thức Mị lúc trước, điêu ngoa tùy ý, lại còn yêu Tần Hạng Liên đến mức điên cuồng, mà Trần Thạch Mai bây giờ dường như đã tuyệt tình, cả ngày chỉ biết đắm mình vào hương phấn, không có việc gì thì tuyệt đối không bước ra khỏi cửa phòng nửa bước.

Vương phủ quy củ rất nhiều, mỗi sáng sớm đều bắt buộc cả nhà phải cùng dùng bữa sáng, trên bàn cơm, khó tránh khỏi việc đấu đá tâm cơ, ngờ vực dò xét.

Chỉ là những điều này Trần Thạch Mai đã sớm quen. Người ở bên bàn, lòng lại để tận chân trời, người khác thỉnh thoảng châm chọc một câu khó nghe, nàng cũng không chấp nhặt, như thể không nghe thấy vậy. Trước kia là kẻ nóng tính hấp tấp, nay biến thành tảng đá núi vững chãi, sao có thể không khiến người ta kinh ngạc.

Rất nhiều hạ nhân bàn tán, Trần Thạch Mai đã trở nên khôn ngoan rồi, đây là đang giận dỗi với Tứ Vương gia đấy. Đàn ông chẳng phải đa số đều mắc căn bệnh này sao, người đàn bà vốn dĩ xoay quanh mình bỗng dưng không chút động tĩnh, tất nhiên sẽ nổi giận. Một khi tâm trí đã hướng về phía nàng, Trần Thức Mị này vừa có nhan sắc, nay lại có thân phận, chẳng phải có hy vọng được sủng ái độc nhất sao?

Trong riêng tư, ngay cả Vương Toản Nguyệt cũng hỏi Trần Thạch Mai: "Có phải muội đang dùng tâm tư này không?"

Trần Thạch Mai nghe xong mỉm cười: "Ngay cả tỷ cũng tin những lời đó sao?"

Vương Toản Nguyệt không hiểu: "Chẳng lẽ không phải?"

"Những thứ khác ta không hiểu, nhưng lòng người thì biết đôi chút." Trần Thạch Mai vừa lật cuốn phổ hương phấn đã thuộc lòng, vừa trả lời tỷ ấy: "Tỷ hãy nghĩ kỹ xem, vốn dĩ đã phí hết tâm tư đi lấy lòng, hắn vẫn chẳng buồn liếc mắt nhìn lấy một cái, chứng tỏ người đàn bà như ta hắn đã sớm chán ghét rồi."

Vương Toản Nguyệt nhíu mày, bị câu nói này đâm trúng tâm can, trong tiếng thở dài mang theo chút ai oán.

Trần Thạch Mai biết tỷ ấy đang cảm thấy đồng cảm, liền khuyên nhủ: "Ta không thèm đếm xỉa đến hắn mấy ngày, ngay cả nha hoàn hạ nhân cũng đều cho rằng ta đang giận dỗi, tự nhiên hắn cũng nghĩ như vậy. Vốn dĩ đã không được yêu thích, nay lại giở trò cơ tâm, dùng vinh hoa phú quý trên người để uy hiếp hắn, hắn là hạng đàn ông gì chứ, tự nhiên lại càng không thích."

"Vậy muội làm như thế rốt cuộc là vì sao?" Vương Toản Nguyệt không hiểu: "Chẳng lẽ thật sự đã nản lòng thoái chí rồi sao?"

Trần Thạch Mai cũng không tiện nói rõ ngọn ngành với tỷ ấy, đành gật đầu, đặt mình vào hoàn cảnh của Trần Thức Mị mà nghĩ, trả lời một câu: "Con người luôn có lúc mệt mỏi, qua rồi thì cũng chán thôi, chẳng qua cũng chỉ là một người đàn ông mà thôi? Đàn ông thiên hạ đều có cái vỏ ngoài giống nhau, lòng hướng về mình mới là quan trọng."

Đang nói chuyện, Tiểu Hương Nhi chạy vào: "Phu nhân, bên phía Vương gia gọi người đấy ạ."

Trần Thạch Mai đứng dậy, tháo trâm cài đầu xuống, chỉ để lại một chiếc khăn màu mộc quấn tóc, mặc váy dài màu mộc, khoác một chiếc áo choàng lông chuột màu xám nhạt, rồi bước ra ngoài.

"Ai." Vương Toản Nguyệt đưa tay cản nàng: "Muội muốn chết hay sao? Vương gia thích phụ nữ ăn mặc đẹp đẽ tôn quý, sao muội lại ăn mặc như đang chịu tang vậy!"

Thạch Mai cười cười, nói: "Tức giận mới tốt chứ."

"Muội đừng có hồ đồ làm bậy đấy!" Vương Toản Nguyệt hỏi nàng: "Rốt cuộc là có tâm tư gì, nói rõ ràng rồi hãy đi."

Thạch Mai suy nghĩ một chút, đành nói: "Phụ nữ làm đẹp vì người mình yêu mà."

Vương Toản Nguyệt ngẩn người ra đó, Trần Thạch Mai liền lách qua người tỷ ấy, dẫn theo Tiểu Hương Nhi, vẻ mặt cũng trầm xuống một chút, khoan thai bước về phía thư phòng của Tần Hạng Liên.

Tần Hạng Liên lúc này đang ở trong sân bên ngoài thư phòng, bên cạnh đứng Loan Cảnh Nhi và Mính Phúc.

Loan Cảnh Nhi này là người tài nghệ vẹn toàn, dịu dàng thanh nhã, biết làm thơ từ, lại còn biết chừng mực, cho nên rất được Tần Hạng Liên yêu chiều.

Còn một người nữa gọi là Mính Phúc, là con gái võ tướng, nữ tử này rất đỗi chua ngoa, nói năng thẳng thắn, cực kỳ không ưa Trần Thức Mị, luôn buông lời cay nghiệt.

Tuy nhiên, Trần Thạch Mai lại thấy hai người phụ nữ này thực ra cũng không tệ, một người là tài nữ, một người là người tính tình thẳng thắn, hai người ở bên nhau cũng hòa thuận, chưa bao giờ gây chuyện thị phi.

Ngược lại chính là Trần Thức Mị và Vương Toản Nguyệt lại không mấy được lòng người.

Trần Thức Mị là vì bá đạo hung hãn, chua ngoa hay ghen. Còn Vương Toản Nguyệt, thì vì hay so đo tính toán, hiếu thắng.

Nói đi nói lại, thực ra thê thiếp có được sủng ái hay không, cũng không nằm ở bản thân thê thiếp thế nào, mà hoàn toàn ở sở thích của phu quân. Cũng như vậy, người chua ngoa như Mính Phúc có thể được xem là thẳng thắn, còn Trần Thức Mị thì biến thành hung hãn, Vương Toản Nguyệt thì thành ngu ngốc. Nếu nghĩ kỹ lại, vẫn khá là khiến người ta bức bối, trăm loại gạo nuôi trăm loại người, người cùng mệnh khác mà thôi.

Trần Thạch Mai bước về phía trước, nhìn Loan Cảnh Nhi đang mím môi cười tán thưởng thơ từ của Vương gia, và Mính Phúc bên cạnh với vẻ mặt ngây thơ muốn Vương gia giải thơ cho mình, một khéo một vụng, một linh hoạt một thuần khiết, một tĩnh một động, một mềm một cứng, đều là vừa vặn thích hợp…

Thạch Mai chợt cảm khái, Trần Thức Mị và Vương Toản Nguyệt đã sai một điểm, cái gọi là tranh sủng, không phải là tranh giành sự sủng ái của một người đàn ông nào đó, mà là tranh nhau trở thành bộ dáng mà người đàn ông đó ưng ý, để đổi lấy sự sủng ái của hắn. Đối với người phụ nữ biết tranh sủng, đáng yêu, cũng đáng buồn, còn đối với người phụ nữ không biết tranh sủng, đáng thương, nhưng cũng đáng yêu.

Đi đến trong sân, Trần Thạch Mai hành lễ với Tần Hạng Liên.

Loan Cảnh Nhi và Mính Phúc nhìn thấy trang phục của Trần Thạch Mai, đều có chút ngẩn người, nhưng rất nhanh đã hoàn hồn, hành lễ với nàng, trong ánh mắt nhìn nàng lại có một tia châm chọc nhàn nhạt, họ biết rằng, Trần Thức Mị rốt cuộc vẫn là kẻ điêu ngoa đó, làm quá lên một chút, ngược lại sẽ khiến Vương gia phản cảm.

Quả nhiên, Tần Hạng Liên hơi nhíu mày, phất tay áo với Thạch Mai, cũng chẳng nói thêm gì nhiều, chỉ nói: "Thợ xây sửa nhà hương phấn đã đến rồi, Thái hậu nói muốn xây dựng theo ý của nàng, nàng đi chọn địa điểm định bản vẽ đi."

Trần Thạch Mai nghe xong, ngước mắt nhìn Tần Hạng Liên, thấp giọng hỏi: "Vương gia, không đi cùng thiếp sao?"

Trong mắt Tần Hạng Liên lóe lên một tia chán ghét: "Nàng cứ đi đi, ta mệt rồi."

Trần Thạch Mai lại hành lễ với hắn một cái, liền xoay người đi tìm thợ xây.

Khoan thai bước ra ngoài, nàng không cần quay đầu lại cũng biết, sau lưng mình Loan Cảnh Nhi và Mính Phúc đang mỉm cười nhìn nàng thế nào, cười nhạo nàng tự cho là thông minh. Tương tự, cũng có thể đoán được Tần Hạng Liên sẽ khinh thường nàng thế nào, lại càng không muốn thân cận với nàng, nhưng đây lại chính là điều nàng muốn.

Bước ra khỏi viện, Trần Thạch Mai thấy Tiểu Hương Nhi bên cạnh vừa đi vừa lặng lẽ lau nước mắt, liền hỏi nàng ấy: "Sao vậy?"

"Phu nhân." Tiểu Hương Nhi nức nở nói: "Người nói xem, năm đó chúng ta tại sao phải vào vương phủ này chứ? Năm đó, người không gả cho Vương gia thì tốt biết mấy."

Trần Thạch Mai cười cười, mấy ngày nay nàng cũng đã nghe ngóng được, Tiểu Hương Nhi là người đi theo nàng từ nhỏ.

Trần Thức Mị vốn dĩ cũng chẳng phải khuê nữ nhà danh giá gì, chỉ là người mở tiệm hương phấn, nhà có chút gia sản, cha mẹ mất sớm, nàng tự mình sống qua ngày lại sinh ra xinh đẹp, thường xuyên bị người ta ức hiếp, mới trở nên hung hãn. Tiểu Hương Nhi này là do nàng nhặt về nuôi, vẫn luôn hầu hạ nàng, ngoan ngoãn lại trung thành, luôn bất bình vì nàng không được sủng ái.

"Không sao đâu." Trần Thạch Mai đưa tay lau nước mắt cho nàng ấy: "Ta có cách, qua mấy ngày nữa là ổn thôi."

"Dạ." Tiểu Hương Nhi gật đầu, lau đi vệt nước mắt trên má, con bé này cũng là tính tình hung hãn. Trần Thức Mị tuy không được sủng ái, nhưng ăn mặc dùng đều chưa bao giờ thiếu thốn, một là vì nàng là chính thất, hai là, Tiểu Hương Nhi đều sẽ giúp nàng giành giật, các nha hoàn bà tử khác đều sợ con nhóc điên này. Hôm đó Trần Thức Mị bị chôn sống, cũng may là con nhóc này dẫn người đào mãi, da tay đều rách cả ra, vì vậy Thạch Mai rất thương xót nó, đối xử với nó cực tốt.

Mấy ngày nay Trần Thạch Mai ở trong vương phủ, những việc khác đều ổn, chỉ riêng một điểm là nàng rất không thích, đó là người trong vương phủ thường cười nhạo nàng và Tiểu Hương Nhi là mệnh nghèo hèn, cái gì cũng muốn tranh giành, cùng hung cực ác.

Đối với điều này nàng thực sự chỉ có thể cười trừ cho qua chuyện, những cô chiêu cậu ấm này, đều là từ nhỏ sinh ra trong nhà giàu sang phú quý không phải lo cơm áo gạo tiền cả nhỉ, tự nhiên không biết sống trên đời không dễ dàng, không giành giật thì lấy đâu ra ăn mặc? Chó nhà đương nhiên không hung hãn giữ miếng ăn bằng sói hoang, vì chưa từng bị đói, chưa từng thấy người chết đói thật sự, nên mới không biết sợ.

Chiều hôm đó, Trần Thạch Mai làm hai việc, việc thứ nhất, nàng gặp thợ xây dựng nhà hương phấn, Trần Thức Mị có một tòa nhà cũ, không lớn.

Lần này Hoàng Thái hậu ban thưởng cho nàng không ít vàng bạc, nên nàng đã mua một mảnh đất lớn phía sau tòa nhà, bảo thợ xây động thổ ở đó, dỡ bỏ nhà cũ, xây một tòa nhà hương phấn.

Thợ thuyền chỉ việc làm, nào quan tâm tòa nhà hương phấn đó cách vương phủ xa tận mười vạn tám nghìn dặm chứ.

Việc thứ hai, Trần Thạch Mai thay đi bộ trang phục mộc mạc đó, mặc một bộ trang phục thanh nhã đặc biệt, chải chuốt trang điểm tỉ mỉ, hỏi Vương Toản Nguyệt: "Tỷ đã từng gặp Hoàng Thái hậu chưa, tính tình bà ấy ra sao?"

Vương Toản Nguyệt cười: "Ta chỉ nhìn thấy từ xa một cái, đó là vì muội có tài nghệ hương phấn, Vương gia mới đưa muội vào cung phối hương phấn cho Thái hậu, ai biết được muội lại bay lên cành cao cơ chứ?"

"Thái hậu có phải cũng là người tính tình nóng nảy không?" Trần Thạch Mai bất chợt hỏi.

"Phải!" Vương Toản Nguyệt gật đầu: "Nói ra cũng kỳ quái, muội bình thường chẳng được ai ưa, thế mà Thái hậu lại đặc biệt yêu quý muội."

Trần Thạch Mai cười hỏi: "Ta không được người ưa, tại sao ta với tỷ lại thân thiết như vậy?"

Vương Toản Nguyệt cũng cười: "Thật khéo, ta ngày thường cũng không được ai ưa, nhưng chỉ riêng muội lại ưa ta, ta không thân với muội thì thân với ai?" Nói xong, hai người vậy mà cũng cười lên, Trần Thạch Mai cười đầy thấu hiểu, Vương Toản Nguyệt cười đầy bất lực.

"Tỷ có tình cảm với Vương gia?" Trần Thạch Mai hỏi.

"Cũng không biết nữa." Vương Toản Nguyệt thở dài, ngẩn người ngồi xuống, đưa tay khẽ gõ gõ lên nắp chén trà trước mặt.

Trần Thạch Mai trước đó cũng đã nghe tỷ ấy kể về thân thế của mình.

Vương Toản Nguyệt là dòng dõi danh môn, cha là tướng quân, có binh quyền, đáng tiếc con đường làm quan lận đận, trải qua không ít gian nan. Vào lúc ông gặp nạn, bị buộc phải cho Vương Toản Nguyệt làm con thừa tự nhà khác. Người mẹ nhà đó là kẻ điên rồ, thường xuyên đánh mắng tỷ ấy, những cô gái khác trong nhà còn luôn cười nhạo tỷ ấy tự cho mình là tiểu thư danh giá, thực chất là phượng hoàng rụng lông không bằng gà. Vương Toản Nguyệt cứ thế sống đến mười lăm tuổi, vốn dĩ tỷ ấy có thể là một đại tiểu thư tinh thông cầm kỳ thi họa, lại biến thành cô gái thị phi có thân phận tôn quý nhưng sống kiếp bần tiện.

Năm mười lăm tuổi đó, cha nàng cuối cùng cũng khôi phục quan chức, hơn nữa còn thăng tiến nhanh chóng, vinh hiển giàu sang, đón nàng trở về, Vương Toản Nguyệt đổi đời, nhưng lại mắc một tật xấu, cái gì cũng muốn tranh hơn thua, sợ nhất là thua kém người khác.

Đáng tiếc là tỷ ấy có tâm hiếu thắng, nhưng lại không có vốn liếng để hiếu thắng, vào vương phủ, vốn dĩ muốn được sủng ái, lại mang tiếng là kẻ chuyên tâm tranh sủng, vụng về vô lễ, bị Vương gia lạnh nhạt. May thay cha nàng giờ đây địa vị cao trọng, lại vô cùng cưng chiều, nên cũng không ai dám đắc tội với tỷ ấy. Chỉ là bản thân tỷ ấy không thông suốt, ngày ngày so đo, giờ đây dường như cũng nhìn thoáng hơn chút, không tranh giành nhiều nữa.

Thấy Vương Toản Nguyệt không nói gì, Trần Thạch Mai nói với tỷ ấy: "Ta vào cung, gặp Thái hậu."

Vương Toản Nguyệt gật đầu: "Muội nói năng cẩn thận chút đấy."

"Vâng." Trần Thạch Mai cười cười, đi vào bếp tự tay làm chút bánh trái, để Tiểu Hương Nhi xách theo, rồi đi đến hoàng cung.

Trước khi ra cửa, gặp Tần Hạng Liên cũng đang chuẩn bị ra ngoài.

"Vương gia." Thạch Mai hành lễ với hắn.

Tần Hạng Liên nhìn lên nhìn xuống nàng một lượt, hỏi: "Vào cung?"

"Vâng." Trần Thạch Mai gật đầu.

Vương gia khẽ cau mày, dùng roi ngựa khẽ gõ lên bờ vai vạm vỡ của mình, nói: "Nàng dù sao cũng là chính thất, giờ đây lại có thân phận tôn quý, đừng lúc nào cũng trẻ con tùy hứng như vậy, phải bao dung đại độ."

Trần Thạch Mai gật gật đầu, cũng không phản bác, chỉ nói: "Vâng."

Tần Hạng Liên nhíu mày chặt hơn, thở dài, xoay người rời đi.

Trần Thạch Mai dẫn Tiểu Hương Nhi lên xe ngựa, hỏi nàng: "Vương gia đây là đi đâu vậy?"

"Chắc là đi săn cùng Tam Vương, Lục Vương họ rồi ạ." Tiểu Hương Nhi trả lời.

"Hoàng thượng và Vương gia, có phải do một Thái hậu sinh ra không?" Trần Thạch Mai cố gắng hỏi nhiều một chút, để tránh lát nữa làm hỏng việc.

"Làm gì có ạ." Tiểu Hương Nhi nói: "Hoàng thượng và Ngũ Vương gia là con ruột của Hoàng Thái hậu, Tam Vương gia, Tứ Vương gia và Lục Vương gia là do Quỳnh Phi sinh ra, nhưng Quỳnh Phi đã sớm qua đời rồi, Nhị công chúa cũng là do Thái hậu sinh ra, đã gả đi xa rồi, bây giờ bên cạnh Thái hậu, chỉ có mỗi mình người là con gái nuôi, người cũng là Hương Phấn công chúa mà."

"Khà khà." Thạch Mai bật cười, nhét một miếng bánh vào miệng Tiểu Hương Nhi.

Miệng tuy cười nói, nhưng trong lòng Thạch Mai lại có chút suy tính, Thái hậu không phải mẹ ruột của Tứ Vương gia, lại còn muốn nhận người vợ không được sủng ái như nàng làm con nuôi, mà Tần Hạng Liên thân là Vương gia, lại có người vợ xuất thân bần hàn, trong chuyện này... liệu có ẩn tình gì chăng?