Sáng sớm hôm sau, Thạch Mai nằm mềm nhũn trong chăn không chịu dậy, lười biếng nựng nịu Tiểu Phúc Tử đang liếm lông bên cạnh. Ngoài kia tiếng người huyên náo, nghe khá náo nhiệt, Thạch Mai biết là âm thanh truyền đến từ ngoài sân. Tán Nguyệt và Hồng Diệp chắc là đã dậy rồi, đang tất bật chuẩn bị cho việc khai trương cửa hàng hương phấn.

Thạch Mai rất muốn dậy giúp một tay, nhưng chỉ thấy thân mình lười nhác, nên cứ nằm ườn trên giường không chịu cử động.

Hương Nhi thò đầu vào nhìn cô, thấy đã tỉnh rồi liền chạy vào hỏi: "Mai Tử tỷ, tỉnh rồi ạ?"

"Ừ." Thạch Mai ngồi dậy, ôm lấy Tiểu Phúc Tử hỏi: "Ngoài kia đang bận rộn gì thế?"

"Đang chuyển đồ đạc vào trong tiệm ạ, tỷ không cần dậy đâu, dậy rồi ngoài đó cũng đang lộn xộn lắm." Hương Nhi ra ngoài lấy hộp cơm vào, lại hầu hạ Thạch Mai rửa mặt chải đầu.

Thạch Mai mở hai hộp phấn gốm Ảnh Thanh hình cánh cúc, lấy ra một chút bột ngọc trai và bột hoa đào, trộn đều rồi khẽ bôi lên mặt. Hương Nhi lại dùng chiếc trâm bạc, từ trong ống ngà voi lấy ra một chút son môi màu chu sa cho Thạch Mai.

Thạch Mai dùng đầu ngón út tán đều, thoa lên môi, rồi lấy chì mày đá (thạch đại) đối diện với gương đồng khẽ vẽ mày, ngắm nghía trái phải, đeo bông tai ngọc trai lên, hài lòng gật đầu, trông đã có tinh thần hơn hẳn.

Cô lại đốt một quả cầu hương nhỏ để xông áo quần.

"Ừm." Hương Nhi ngửi ngửi rồi hỏi: "Mai Tử tỷ, đây là hương gì vậy? Ngửi thấy dễ chịu thật."

"Ừm, xạ hương trộn với hoa thủy tiên đấy." Thạch Mai nựng cái bụng tròn ủng của Tiểu Phúc Tử: "Gọi là hương khai vận, là loại hương liệu đơn giản nhất."

"Ồ... khai vận à." Hương Nhi gật đầu, lấy đồ ăn từ trong hộp cơm ra cho Thạch Mai.

Thạch Mai nhìn mấy loại bánh ngọt hoa văn, hỏi: "Ở đâu ra thế?"

"Tán Nguyệt tỷ dậy sớm làm đấy, tỷ ấy làm nhiều lắm." Hương Nhi đưa đôi đũa ngà voi tinh xảo cho Thạch Mai, nói: "Tỷ ấy bảo trưa nay Hứa Hiền tiên sinh sẽ dẫn thợ đến viện làm điêu khắc, ồn ào lắm, bảo chúng ta tốt nhất nên ra ngoài chơi một ngày. Tán Nguyệt tỷ nói, đã bảo Trung Bá thuê một chiếc họa phường, chúng ta đi du hồ thôi."

"Du hồ à." Thạch Mai vừa nghe thấy liền hứng thú: "Vậy tốt quá."

"Mai Tử tỷ, hay chúng ta đến Vọng Hồ Đình ăn đồ thủy sản đi? Nghe nói trong Vọng Hồ Đình có Bát Trân và cua tươi ngon lắm."

Thạch Mai ngẫm nghĩ, xem ra hôm nay có thể chơi cả ngày, nhất thời cũng phấn chấn hẳn lên, ăn chút điểm tâm, rồi lục trong tủ ra một chiếc váy dài thêu họa tiết lông công. Bên ngoài khoác thêm chiếc áo ngắn bằng gấm đỏ thẫm thêu chỉ vàng đính ngọc trai, tỉ mỉ vấn tóc rồi cùng Hương Nhi đi ra ngoài.

Gian ngoài, Tán Nguyệt và những người khác đang bày biện cửa hàng.

Thạch Mai bước vào trong nhà ngắm nghía, thấy cửa hàng hương phấn đã có dáng có hình, không khác gì bản vẽ, cũng lấy làm vui mừng.

Đến trưa, quả nhiên Hứa Hiền dẫn thợ tới, nói rằng chắc chắn sẽ làm bụi đá bay đầy đất, bảo các tiểu thư mau đi tránh đi, Thạch Mai và mọi người đều ra ngoài, để lại Trung Bá và Tiểu Tịch Tử trông coi.

Lên xe ngựa, Hồng Diệp trêu chọc Thạch Mai: "Tiểu Mai Tử, du hồ có cần gọi cả Bạch Xả đi cùng không?"

Thạch Mai ngẩn người, ban đầu thấy ý này cũng hay, nhưng nghĩ lại liền biết Hồng Diệp đang giễu cợt mình, liền đưa tay cầm quả mận ném cô ấy.

Hồng Diệp tất nhiên phản kích, trong xe ngựa liền truyền ra tiếng cười đùa, khiến người qua đường bên ngoài tò mò không dứt.

Hôm nay trời đẹp, người ngồi họa phường du hồ cũng đông.

"Chắc đều là đến Vọng Hồ Đình ở đảo giữa hồ cả nhỉ." Hồng Diệp đứng ở đầu thuyền nhìn mấy chiếc họa phường phía trước: "Chúng ta đi nghe kịch, đừng có hết chỗ đấy nhé."

"Không sao." Thạch Mai cười nói: "Hết chỗ thì mua cua về thuyền ăn, bắt Tán Nguyệt hát cho nghe."

Mấy ngày nay Tán Nguyệt đang nghiên cứu lời kịch, hai hôm trước theo cầm sư học hát khúc, hát câu nào trật nhịp câu đó, khiến mọi người trong phủ cười nghiêng ngả, lần này nghe Thạch Mai lại lôi chuyện xấu hổ đó ra nói mình, liền xông lên muốn nhéo má cô.

Bốn cô gái tự do cười đùa, phiêu du trên hồ cũng không bị gò bó, cái thú này thật không sao kể xiết.

Thuyền đi đến giữa hồ, mặt trời lên cao, các cô gái trốn vào gác nhỏ trong họa phường, Thạch Mai tiếp tục đọc sách, Tán Nguyệt và những người khác thì tiếp tục chơi đùa.

Hồng Diệp hỏi: "Tiểu Mai Tử, vụ án của cậu và Bạch Xả điều tra tới đâu rồi?"

Thạch Mai suy nghĩ một chút, nói: "Ừm... anh ấy dường như đã có manh mối rồi."

"Ồ." Hồng Diệp gật đầu, nói: "Nếu các cậu muốn điều tra chuyện ở vùng Kiềm Trung, tôi vẫn rất thông thuộc đấy."

Thạch Mai nghe xong suy nghĩ một chút, hỏi: "Đúng rồi, Hồng Diệp, cậu đã nhìn thấy bức tượng Bạch Ngọc Phật đó chưa?"

Hồng Diệp chống cằm suy nghĩ: "Tôi chỉ nhìn thấy một cái, đại ca đã giấu nó vào trong hộp rồi, bảo là không được xem."

"Ngọc Phật đó không được xem à?" Thạch Mai hỏi: "Dáng vẻ ra sao? Trên người có hoa văn màu vàng không?"

"Tôi chỉ liếc nhìn một cái, sao nhớ được mấy cái đó?" Hồng Diệp thở dài, dứt khoát bước tới ngồi bên cạnh Thạch Mai, vươn tay bế Tiểu Phúc Tử từ trên đùi cô xuống xoa nắn, hỏi: "Đã nghe nói về Đoan gia bao giờ chưa?"

Thạch Mai lắc đầu, thầm nghĩ, nổi tiếng lắm sao? Có nổi tiếng thì cô chắc chắn cũng chưa từng nghe qua, dù sao cô cũng mới tới nơi này.

"Đoan gia?" Tán Nguyệt hỏi: "Là Đoan gia trong võ lâm tứ khôi à?"

"Ừ." Hồng Diệp gật đầu: "Đại ca tôi cũng họ Đoan, chỉ là, anh ấy là thân thích xa lắc xa lơ của Đoan gia, người Đoan gia là danh môn chính phái, chúng tôi chẳng qua chỉ là hạng cặn bã giang hồ. Đại ca rất hiếu thuận, trước khi mẹ anh ấy chết đã dặn anh ấy phải nhận tổ quy tông."

Thạch Mai và Tán Nguyệt nhìn nhau, nay đã âm dương cách biệt, chẳng trách Hồng Diệp nghĩ tới lại thấy buồn bực.

"Trưởng lão Đoan gia nói, đại ca muốn vào Đoan gia cũng được, nhưng phải giúp làm một việc." Hồng Diệp nói tới đây, lại cười lạnh liên hồi.

"Đi lấy bức Ngọc Phật đó à?" Thạch Mai hỏi.

"Ừ." Hồng Diệp gật đầu: "Đoan gia đã tìm thấy Ngọc Phật, muốn người vận chuyển hộ tống từ kinh thành về Đoan gia ở đất Kiềm, đại gia dẫn bọn tôi đi hộ tống."

"Điều này hơi kỳ lạ nha." Tán Nguyệt nói: "Ngọc Phật nếu là báu vật hiếm có, sao lại để người chưa quen thuộc vận chuyển, hơn nữa chẳng phải đã nói rồi sao, tiếng tăm của các người cũng không tốt..."

"Hừ." Hồng Diệp cười lắc đầu: "Sau này tôi mới dần hiểu ra, bức Bạch Ngọc Phật đó có thể là giả."

"Giả?" Thạch Mai nhíu mày: "Ồ! Họ cố ý dùng các người để chuyển dời sự chú ý của kẻ thù, nếu tất cả mọi người đều tới tìm các người để cướp Ngọc Phật, thì Ngọc Phật thật có thể được đưa về Đoan gia một cách thần không biết quỷ không hay rồi."

Hồng Diệp: "Chính là kế sách đó."

"Tại sao Bạch Xả lại có Ngọc Phật?" Tán Nguyệt hỏi.

"Chuyện này tôi cũng không biết đầu đuôi thế nào, chỉ biết là, chúng tôi còn chưa ra khỏi kinh thành, Ngọc Phật đã bị người ta cướp mất, sau đó đại gia gặp nạn, không bao lâu sau thì nhận được tin tức, nói là Ngọc Phật rơi vào tay Bạch Xả, nhưng cái Bạch Xả lấy được là Ngọc Phật giả, chính là bức mà chúng tôi hộ tống. Anh ấy là vì bạn chết, nghe nói có liên quan tới Ngọc Phật, nên tìm được những kẻ giang hồ đã cướp của chúng tôi, cướp lấy Ngọc Phật."

"Ồ." Thạch Mai nghe xong, cảm thấy đầu đuôi câu chuyện đã rõ ràng, hóa ra là như vậy.

"Ngọc Phật giả bị Vũ Nham lấy đi, cũng không biết là hắn đưa cho ai nữa." Hồng Diệp lắc đầu: "Ngọc Phật thật lại bặt vô âm tín, người giang hồ chính là vậy, lợi dụng và bị lợi dụng, không có lấy một kẻ nào tốt cả!"

Thạch Mai nhìn cô ấy, Hồng Diệp vội nói: "Bạch Xả nhà cậu là người tốt, anh ấy xem như là người giang hồ khá đặc biệt."

Tán Nguyệt cũng gật đầu: "Điều này thì đúng."

Thạch Mai lầm bầm một câu: "Cái gì mà nhà tôi..."

Rất nhanh, thuyền đã tới bờ đảo giữa hồ.

Thị vệ và người lái thuyền cho thuyền cập bờ, hạ tấm ván xuống, mấy cô gái xuống thuyền, vừa cười nói vừa đi về phía Vọng Hồ Đình.

Quả nhiên hôm nay trời đẹp, trong Vọng Hồ Đình có không ít người.

Đại sảnh tầng một vẫn còn một vài chỗ ngồi, nhưng quá huyên náo, các nhã gian ở tầng hai đều đã kín chỗ, chỉ còn lại chỗ ngồi nhã nhặn (nhã tọa) ở tầng ba.

Hương Nhi hơi không hiểu, hỏi chưởng quầy: "Nhã tọa và nhã gian có gì khác nhau ạ?"

"Nhã tọa không có ngăn cách, tầm nhìn tốt." Chưởng quầy nói: "Có thể nhìn thấy toàn cảnh hồ, rộng rãi thoáng mát, chỉ là giá đắt hơn."

Hương Nhi hỏi giá, rồi lại trả giá với chưởng quầy một hồi, sau đó cuối cùng cũng đặt một chỗ nhã tọa, rồi lên lầu.

Hồng Diệp thấy thú vị, hỏi: "Này, Tiểu Hương Nhi, cậu chẳng phải là nha hoàn của công chúa sao, sao còn biết trả giá thế?"

Hương Nhi che miệng cười: "Hồng Diệp tỷ, Mai Tử tỷ nhà em làm công chúa được mấy ngày đâu? Trước kia tiết kiệm lắm, một đồng tiền cũng không chịu tiêu thêm, tỷ ấy còn phải mua hương phấn mà!"

Tán Nguyệt cũng cười lắc đầu, Thạch Mai đứng một bên nghe thấy, ngược lại lại dấy lên trong lòng một nỗi kính trọng dành cho Trần Thức Mị. Thức Mị kiếp này thực sự không dễ dàng gì... Nghĩ tới lời đánh giá của Tần Hạng Liên về cô ngày hôm qua, trong lòng Thạch Mai lại thấy nghẹn ứ. Người đàn ông này thật không ra gì! Tuy rằng chuyện thích hay không thích không thể cưỡng cầu, nhưng Trần Thức Mị không hề có lỗi với anh ta, còn dành cho anh ta tình cảm sâu nặng, mà anh ta lợi dụng xong liền vứt bỏ cô như giày rách, còn lạnh lùng khinh thường cô, thực sự rất đáng hận!

Thạch Mai trấn tĩnh lại tâm tư của mình, quyết định không nghĩ tới người đó nữa, liền theo Tán Nguyệt và mọi người lên tầng ba.

Bước lên tầng ba, liền cảm thấy gió hồ từng đợt phả vào mặt, một nơi thật mát mẻ sảng khoái.

Tiểu nhị dẫn Thạch Mai và mọi người tới bên cửa sổ chọn một bàn ngồi xuống, mọi người đã nghe thấy tiếng đàn dây vang lên, còn có tiếng hát ngân nga nhè nhẹ, ngước mắt nhìn sang, liền thấy trong gian phòng cách đó không xa, sau tấm mành châu, đang có vài người hát xướng. Tiếng khúc nhạc này nhỏ, nhưng vẫn nghe ra được điệu, lời hát mơ hồ, cũng không đến nỗi quấy rầy tâm trí người ta, quả nhiên là nhã nhặn.

Tiểu nhị hỏi mọi người muốn gọi món gì.

Hương Nhi gọi món Bát Trân, còn có rất nhiều cua, các cô gái ở đây đều thích ăn cua, liền chờ đợi được ăn một bữa no nê.

Tiểu nhị xuống dưới mang lên cho mọi người một vò rượu mơ nhỏ, khiến mọi người lại được một trận cười.

Trong lúc chờ món, Thạch Mai đứng dậy đi tới bên cửa sổ phóng tầm mắt nhìn ra mặt hồ, liếc mắt một cái, bỗng nhiên nhìn thấy trên hồ có một chiếc họa phường màu trắng. Chỉ thấy chiếc họa phường đó chậm rãi di chuyển, trên lan can trước họa phường, tựa vào một người, mặc bạch y... Cách quá xa, không nhìn rõ diện mạo, nhưng Thạch Mai biết, người có thể mặc một bộ bạch y tiêu sái đến thế, lại không có chút cảm giác yếu đuối nào, chỉ có một người, chính là Bạch Xả.

Thạch Mai nhìn kỹ hơn, liền thấy Bạch Xả đang tựa vào đầu thuyền uống rượu, bên cạnh đứng vài người, dường như đang bẩm báo điều gì đó với anh, Bạch Xả lặng lẽ nghe, thỉnh thoảng lại gật đầu.

Thạch Mai nựng cái bụng Tiểu Phúc Tử, thầm nghĩ, hóa ra bình thường đều là như thế này sao, người này...

Đang nghĩ ngợi, bỗng thấy Bạch Xả không biết vì sao, quay mặt ngẩng đầu lên, nhìn về phía cô một cái.

Thạch Mai vội vàng ôm Tiểu Phúc Tử quay lại ngồi xuống, trên mặt lại hơi đỏ lên, không biết Bạch Xả có nhìn thấy không, nhưng mà xa như thế, anh ấy lại nhìn từ dưới lên, chắc là không nhìn thấy đâu.

"Sao thế? Mai Tử tỷ?" Hương Nhi đưa cho cô một con cua lớn, bóc nắp cua ra, bên trong đầy ắp gạch cua.

Thạch Mai nhận lấy, múc một ít giấm vào trộn cùng gạch cua ăn, cua hồ này to và đầy đặn, tươi ngon vô cùng.

"Mai Tử."

Đang ăn, Thạch Mai liền nghe thấy Tán Nguyệt gọi mình.

Ngẩng đầu nhìn cô ấy, liền thấy Tán Nguyệt nháy mắt với cô, ra hiệu cô nhìn sang một bên.

Thạch Mai ngước mắt nhìn qua, liền thấy ở bàn cách các cô không xa, đang ngồi Loan Cảnh Nhi, Mính Phúc, và mấy phụ nữ khác. Cách ăn mặc đó, liếc mắt một cái là có thể nhìn ra không phú thì quý.

Thạch Mai bất lực lắc đầu, nhìn Tán Nguyệt một cái — xem ra bữa cơm này lại ăn không ngon rồi.

"Haiz, đừng để ý tới họ." Hồng Diệp gắp chân gà và mề gà cho hai người, nhướng mày: "Hôm nay không biết là ngày gì, trong lầu này lại tới nhiều nhân vật ghê gớm quá, lát nữa mà làm loạn lên, chắc cái lầu này sập mất thôi."