"Đại Ngư" rất thích thôn Tứ Thập Lý, nơi gia đình Mã Lão Tam sinh sống. Nằm ở vùng Đông Bắc, thôn Tứ Thập Lý nghe thì là một thôn xóm, thực ra nơi này chỉ có vài chục hộ gia đình, lại còn sống rất phân tán. Đứng trên đường cái nhìn sang, chỉ thấp thoáng thấy những ngôi nhà nông nằm giữa những lùm cây, chính những ngôi nhà nằm rải rác ấy làm cho vùng núi hoang vu này bớt phần hiu quạnh. Sau nhà Mã Lão Tam là một quả đồi nhỏ, công việc của Mã Lão Tam cũng rất nhàn hạ, là trông coi kho lương. "Đại Ngư" chưa từng thấy kho lương nào đẹp đến thế, từng đống tròn trịa như bức tranh vẽ vàng óng, gió thổi qua phát ra tiếng kêu rì rào, âm thanh đó là từ bao lương thực này va vào bao lương thực kia, rơm rạ trên đỉnh bao lương thực theo gió phát ra tiếng sột soạt, gió thổi qua rồi, mọi thứ lại trở về tĩnh lặng. "Đại Ngư" gần như bị cảnh sắc này làm cho say đắm.

Mã Lão Tam có một người vợ trẻ xinh đẹp tên là Đường Toàn Nhi, là Mã Lão Tam mua từ Tứ Xuyên về. Người phụ nữ này nhỏ nhắn, lanh lợi, da dẻ trắng trẻo, đã sinh cho Mã Lão Tam một đứa con trai kháu khỉnh. Ba ngày một trận, cánh đàn ông trong thôn tối nào cũng tụ tập ở nhà Mã Lão Tam, đánh bạc suốt đêm. Đường Toàn Nhi cũng là một trong những "vật đặt cược" của Mã Lão Tam. Nếu đêm nào thua sạch tiền, Mã Lão Tam sẽ cho phép người thắng tiền dùng tay nắn bóp bộ ngực của Đường Toàn Nhi, hoặc hôn lên má cô ấy một cái, còn những hành vi đi quá giới hạn hơn thì hắn không cho phép. Mã Lão Tam ngoài cờ bạc ra còn có một thói xấu là uống rượu, hắn uống say là lại đánh đập, chửi bới vợ mình là Đường Toàn Nhi. Có không ít lần, Mã Lão Tam còn trơ trẽn lột sạch quần áo Đường Toàn Nhi ngay trước mặt "Đại Ngư", rồi đánh đập cô tàn nhẫn. "Đại Ngư" nhìn không nổi, mà cũng không thể xông vào can ngăn, chỉ biết chửi Mã Lão Tam là đồ khốn, rồi đành phải lẳng lặng bỏ ra ngoài...

Sau khi tỉnh rượu, Mã Lão Tam cũng biết mình làm sai. Có một lần "Đại Ngư" khuyên Mã Lão Tam đừng sống như thế nữa, hãy làm việc đàng hoàng mà sống. Mã Lão Tam nhìn cánh đồng hoang vắng, thở dài bảo: "Nơi này quá hiu quạnh, quá trống rỗng, quá nhàm chán. Ở lâu con người ta sẽ vì cô độc mà phát điên, nên chỉ muốn tìm chút chuyện để xả giận thôi. Cậu mới đến, ở lâu rồi cậu sẽ hiểu."

Mã Lão Tam không hỏi "Đại Ngư" tại sao lại đến đây. Hắn biết "Đại Ngư" chắc chắn là đã gây chuyện gì đó. "Đại Ngư" không nói, hắn cũng không hỏi.

Lần gây chuyện ở Vân Thành đó, hắn và "Đại Ngư" ở cùng một phòng giam. "Đại Ngư" là người địa phương nên không ít lần bảo vệ hắn. Lúc ra tù, hắn nói với "Đại Ngư": "Gặp chuyện gì, không có chỗ nào chạy thì đến chỗ tôi! Chỗ tôi đất rộng lắm, chứa cả một đại đội tăng cường cũng không ai quản!"

"Đại Ngư" còn rất thích con trai của Mã Lão Tam là Xuyên Nhi. Có lẽ là do gen của người Đông Bắc của Mã Lão Tam và gen của người Tứ Xuyên của Đường Toàn kết hợp lại, do sự khác biệt vùng miền lớn nên Xuyên Nhi hội tụ được ưu điểm của cả hai, vừa vạm vỡ lại vừa thanh tú.

"Đại Ngư" không biết tại sao mình lại thích trẻ con đến thế, dù là con nhà ai cậu cũng luôn yêu quý ôm chặt không rời tay. Cậu thường bò ra đất làm ngựa cho Xuyên Nhi cưỡi. Khi cậu chơi đùa cùng Xuyên Nhi, Đường Toàn Nhi lại đứng cách cửa sổ nhìn ngẩn ngơ.

Xuyên Nhi khiến "Đại Ngư" nhớ về tuổi thơ của chính mình...

Khi còn bé, "Đại Ngư" luôn tin rằng chính cơn gió đã thổi cậu đến nơi mà cậu đang sống. Còn cả những người bạn thuở nhỏ đó nữa, giống như lá cây này với lá cây kia, như nắm bụi trần này với nắm bụi trần kia, chúng bị gió cuốn lại với nhau, ở cái thành phố miền núi cất giấu than đá dưới lòng đất đó, trên mặt chúng mang theo hơi thở của than đá đang ngủ yên, hít vào thở ra bụi than bay lên, bắt đầu một tuổi thơ xám xịt chẳng nhìn rõ màu sắc gốc gác. Cái kiểu "xám xịt" và "chẳng nhìn rõ màu sắc" đó chỉ là màu sắc trên bề mặt chúng, bởi vì màu sắc của cây cối và màu sắc trên mặt mọi người, đều là do bụi than bị khai thác, bị đào bới, bị đánh thức, bị đốt cháy, bị thiêu rụi rồi lan tỏa trong không khí nhuộm thành. Lúc chúng mở mắt nhìn thế giới, thế giới vốn dĩ đã như thế này rồi. Khi còn rất nhỏ, chúng không hề hỏi về quê hương. Một người sống ở đâu, sống lâu rồi, nơi đó chính là quê hương của mình. Cho dù quê hương đó mang màu sắc gì đi chăng nữa. Mà thực ra, "Đại Ngư" và lũ bạn, đám trẻ con coi khu mỏ là quê hương này, tâm hồn ban đầu của chúng đều trắng trong không tì vết.

Buổi chiều muộn giữa mùa đông ở Vân Thành, không khí tràn ngập mùi lưu huỳnh nồng nặc không tan đi nổi, đó là mùi tỏa ra từ những đống đá lẫn than chất cao như núi, từ những lò than đang cháy bốc lên. Chúng tùy ý chui vào phổi con người, làm cho người ta thấy tức ngực hoảng sợ. Hai bên đường khu mỏ, những căn nhà trệt thấp lè tè ấy có lẽ mấy chục năm nay vẫn luôn mang bộ dạng xám đen như vậy. Khi còn nhỏ, "Đại Ngư" và đám trẻ con dăm ba đứa thường đứng ở cửa ngõ nhìn ra phố, ngẩn ngơ nhìn những người qua đường đi ngang qua tuổi thơ của chúng. Đôi khi có người lớn đi qua vỗ vỗ vào đầu chúng, dáng vẻ cứ như thân mật vô cùng, nhưng lúc đó chúng đâu biết rằng, đôi bàn tay tưởng chừng như thân thiết ấy sau này lại hủy hoại chúng.

Đối diện con phố nhà "Đại Ngư" có một quán mì nhỏ mà lũ trẻ vô cùng khao khát. "Đại Ngư" thường ngồi xổm ở cửa nhà mình, nheo đôi mắt nhỏ, thèm thuồng nhìn những bóng người ra ra vào vào trong quán ăn nhỏ. Ngày qua ngày, những bóng người đó trở thành mảnh đất ươm mầm dục vọng trong đôi mắt cậu, cậu đã vô số lần tưởng tượng mình trở thành một trong những bóng người đó, mang vẻ hạnh phúc mỹ mãn. "Cẩu Toàn Toàn" chính là vào lúc đó, từ một khu mỏ khác, vừa đi vừa đá những cục than đen và đá vụn mà bước vào tầm mắt của "Đại Ngư". "Cẩu Toàn Toàn" đi mệt rồi cũng đói rồi, nó áp mũi vào cửa kính của quán mì nhỏ, trong mắt đầy vẻ tham lam. Những bát mì đao cắt bốc hơi nóng tỏa hương thơm ngào ngạt làm mắt nó đờ đẫn. Nó chép chép miệng, cũng là dáng vẻ thèm nhỏ dãi. Ông chủ nhỏ không cho phép đứa trẻ trông như ăn mày lảng vảng trước cửa quán, vung chân múa tay đuổi "Cẩu Toàn Toàn" chạy mất. "Đại Ngư" nhìn thấy bộ dạng chật vật không chịu nổi của "Cẩu Toàn Toàn", hai đứa trẻ nhìn nhau ở đầu phố. Một lúc lâu, trong sự đối chọi ấy lại có dòng chảy ấm áp, trước hết là "Đại Ngư" dùng ngón tay nhỏ ngoắc ngoắc ra hiệu cho "Cẩu Toàn Toàn" lại gần, sau đó là "Cẩu Toàn Toàn" từng bước từng bước lê lại gần phía "Đại Ngư". "Đại Ngư" nói: "Cậu đói à, nhà tớ có đồ ăn." "Cẩu Toàn Toàn" nói: "Nhà tớ có mì đao cắt dài lắm." "Đại Ngư" biết "Cẩu Toàn Toàn" đang khoác lác, chỉ cười ranh mãnh, không vạch trần nó. Hôm đó, "Cẩu Toàn Toàn" ăn một bát mì tạp (mì trộn) rất ngon lành. Ăn xong, nó quẹt miệng, vỗ vỗ cái bụng đã no căng, nói với "Đại Ngư": "Sau này cậu đến nhà tớ, tớ bảo mẹ tớ làm cho cậu món mì giống y hệt quán đối diện phố!" "Đại Ngư" nói: "Lúc đó tớ đã sớm bao trọn quán ăn đó rồi tự làm rồi, đến lúc đó tớ cho cậu ăn mì này mỗi ngày." "Cẩu Toàn Toàn" nói: "Có khi là tớ mở cho cậu ăn ấy chứ." "Đại Ngư" vô cùng tự tin nói: "Vậy thì cứ chờ xem sao."

Trẻ con cực kỳ dễ kết nối. Để báo đáp ơn "tri ngộ" của "Đại Ngư", "Cẩu Toàn Toàn" rất hào sảng nói: "Ngày mai tớ dẫn cậu lên sau núi nhà tớ đào tổ chim nhé, trứng chim từng ổ từng ổ ăn ngon lắm." Hôm sau, gió núi thổi vù vù. Lục Mao và Đản Đản đang mò cá dưới sông dưới chân núi nghe thấy tiếng cười vui vẻ của "Cẩu Toàn Toàn" và "Đại Ngư" đang đào trứng chim trên cây. Chúng lần theo tiếng cười tìm tới, quả trứng chim trong tay "Cẩu Toàn Toàn" rơi xuống đập trúng đầu Lục Mao. Đản Đản vỗ tay la lớn: "Lục Mao, đầu cậu còn cứng hơn cả trứng đấy..."

Nếu như trong cuộc đời chúng chưa từng gặp Từ Sơn Đại, có lẽ chúng đã mãi mãi yêu thương hòa thuận với nhau như vậy...

Từ Sơn Đại là ông chủ lớn phất lên nhờ vận tải than đá ở khu mỏ. Ngày nào hắn cũng mặc âu phục bảnh bao, đầu tóc bóng mượt đi ngang qua con phố nhỏ này. Hắn chú ý đến mấy đứa trẻ đang dần lớn lên kia. Hắn sớm nhìn thấu vận mệnh tương lai của những đứa trẻ sống trong khu nhà thấp kém này. Vì con em khu mỏ thì đông, trường học thì ít, nhiều đứa trẻ đến 14, 15 tuổi đã phải bỏ học. Chúng sẽ trở thành lực lượng lao động giá rẻ trên thương trường của hắn. Hắn mời chúng ăn một bát mì đao cắt bốc hơi nghi ngút, chúng đã cảm kích khôn cùng. Xét từ tận xương tủy mà nói, đó là một đám trẻ chất phác, lương thiện, khờ khạo, trọng nghĩa khí. Độ tuổi này là độ tuổi dễ uốn nắn nhất, muốn chúng thành dạng gì thì chúng sẽ thành dạng đó. Hắn, Từ Sơn Đại, muốn làm ăn lớn, độc chiếm vận tải than đá trong vòng ba sơn năm lĩnh, không dựa vào những người này thì dựa vào ai!

"Cẩu Toàn Toàn" bỏ học sớm nhất cũng là đứa quen biết Từ Sơn Đại sớm nhất. Sau này nó luôn làm việc cho Từ Sơn Đại chính là vì Từ Sơn Đại đã mời nó ăn hai bát mì đao cắt vào lúc nó thèm ăn nhất. Sau khi bỏ học, nó không có việc gì làm, Từ Sơn Đại thường mời nó đến ăn uống miễn phí. Ăn không ngồi rồi mà được ăn uống thì tuyệt làm sao! Nó thấy nên có phúc cùng hưởng, thế là nó kéo cả "Đại Ngư", Lục Mao, Đản Đản vào theo...

Năm "Đại Ngư" tốt nghiệp trung học cơ sở, anh rể từ bộ đội chuyển ngành về. Chị gái nói: "Đại Ngư, anh rể con đưa tiền chuyển ngành và số tiền tích cóp mấy năm nay cho em, em cũng lớn rồi, đừng có chơi bời lêu lổng với mấy kẻ bất hảo ngoài xã hội nữa, làm ăn kiếm tiền, sau này còn nuôi gia đình." Đúng lúc ông chủ quán mì đao cắt chuyển lên tỉnh thành mở nhà hàng lớn, "Đại Ngư" liền nói: "Em muốn tiếp quản quán mì đao cắt đó..."

Năm đó, với sự giúp đỡ của chị gái và anh rể, "Đại Ngư" đã thực hiện được giấc mơ thuở nhỏ. Ngày "Đại Ngư" nhóm lại bếp lò, khai trương trở lại, cậu không quên mời những người bạn thân thiết nhất thuở nhỏ là "Cẩu Toàn Toàn", Lục Mao, Đản Đản đến. Hôm đó "Cẩu Toàn Toàn" uống đến đắc ý vênh váo, nó đã không còn hứng thú với mì đao cắt nữa. Bên cạnh nó có thêm một cô gái tên là Hà Muội, người trắng trẻo phấn nộn, khiến "Đại Ngư", Lục Mao và Đản Đản đều sinh lòng đố kỵ...

Về sau, Hà Muội thường đến quán ăn nhỏ của "Đại Ngư" ngồi chơi, "Đại Ngư" lần nào cũng không lấy tiền của cô.

"Đại Ngư" kinh doanh quán ăn rất có mánh lới. Tất cả những người đến quán cậu ăn về cơ bản đều là khách quen. Cậu giảm giá cho họ, tặng phiếu quà tặng cho những người ăn bằng tiền công, tặng quà cáp, cho nên về sau quán của cậu trong một thời gian dài đông khách đến mức khiến các quán khác ế ẩm lạ thường.

"Đại Ngư" cũng không quên ơn tình của chị gái và anh rể. Tuy nói chị gái là con nuôi, nhưng "Đại Ngư" là do một tay chị gái nuôi lớn từ nhỏ. Cha mẹ mất sớm, gia đình này là một tay chị gái chèo chống mới vượt qua được. Anh rể vẫn luôn muốn làm vận tải, cậu bèn đưa tiền lãi cho anh rể, để anh rể mua xe làm vận tải. Nhưng ai ngờ, họa vận lại từ lúc này lặng lẽ tìm đến cậu...

Đầu tiên là lốp xe của anh rể bị đâm thủng, sau đó liên tiếp bị cướp bóc. "Đại Ngư" cảm thấy chuyện có điều bất thường, bèn giao phó quán ăn cho người nhà rồi đi áp tải xe cùng anh rể một chuyến. Hôm đó tại khúc cua trên đường núi, trước tiên là thấy đá chắn ngang đường. Khi xuống xe dọn đá thì nhìn thấy mấy gã thanh niên lưu manh. "Đại Ngư" bảo: "Bọn mày ở cái tổ chim nào ra, dám chống đối ông đây à?" Thế là loạn cào cào đánh nhau. "Đại Ngư" và anh rể đều có sức lực vạm vỡ, ba hạ hai hạ đã thu phục được nhóm người kia. Hỏi ra mới biết tên nhóc nhỏ con trong đó là do ai sai khiến, tên nhóc đó nói là "Cẩu Toàn Toàn"!

"Đại Ngư" nổi trận lôi đình, cậu quay về khu mỏ lùng sục khắp nơi tìm "Cẩu Toàn Toàn", nhưng "Cẩu Toàn Toàn" không biết đã rúc vào xó xỉnh nào, nhất quyết không chịu xuất hiện. Hà Muội cũng không đến quán ăn nhỏ của cậu nữa. Cậu tìm đến Từ Sơn Đại nhắn lời với "Cẩu Toàn Toàn" rằng: "Mày gặp 'Cẩu Toàn Toàn' thì bảo nó, tao muốn đánh gãy cái chân chó của nó! Mẹ kiếp, đồ không biết điều!" "Đại Ngư" nói câu đó lúc đang giận dữ, chủ yếu là cậu không hiểu sao "Cẩu Toàn Toàn" lại như con chó lật mặt không nhận người quen như thế! Mà thực ra lúc "Đại Ngư" nói những lời này tại chỗ Từ Sơn Đại, "Cẩu Toàn Toàn" đang nấp trong phòng trong nghe trộm. Đợi "Đại Ngư" vừa đi, Từ Sơn Đại vào phòng trong nói: "Thế nào, ta nói 'Đại Ngư' không phải thứ tốt lành gì mà, nó dám nói đánh gãy chân chó của cậu, cậu dạy dỗ nó chẳng phải là lẽ đương nhiên sao!"

Trưa hôm sau, "Đại Ngư" đang tiếp đãi khách trong quán thì thấy một chiếc xe Jeep tung bụi mù chạy tới. Chưa đợi cậu phản ứng kịp, đạn súng săn như mưa trút xuống làm cửa sổ vỡ tan tành, cả phòng người hoảng sợ bỏ chạy...

Đợi "Đại Ngư" đuổi ra ngoài thì chiếc xe Jeep kia đã bụi mù bay đi mất...

"Đại Ngư" lần này đỏ mắt lên rồi. Cậu biết Lục Mao vẫn chưa lún quá sâu theo "Cẩu Toàn Toàn" và Đản Đản. Khu mỏ còn nhiều băng nhóm, Lục Mao thì nhóm nào cũng nhúng tay vào. "Đại Ngư" phục kích gần nhà Lục Mao, chờ đến nửa đêm mới chặn được Lục Mao đang ăn chơi chác táng từ ngoài về. "Đại Ngư" nói: "Lục Mao, anh đây ngày thường đối đãi với chú không tệ chứ? Chú nói thật với anh, vụ nổ súng bắn phá quán ăn là ai làm?"

Lục Mao nói: "Em nói rồi thì anh không được nói cho ai biết đấy. Là 'Cẩu Toàn Toàn' dẫn một đám người làm. Kẻ chủ mưu đằng sau là Từ Sơn Đại, vì anh rể anh chạy vận tải đã cướp mất mối làm ăn của Từ Sơn Đại. Từ Sơn Đại hứa hẹn rằng, nếu 'Cẩu Toàn Toàn' tìm người phá đám chuyện anh rể anh chạy vận tải, hắn sẽ bỏ tiền ra cho 'Cẩu Toàn Toàn' tiếp quản kinh doanh quán ăn này của anh..."

"Đại Ngư" trong màn đêm đen kịt gào thét chửi bới: "'Cẩu Toàn Toàn', mày là đồ chó đẻ!"

"Đại Ngư" từ đó bắt đầu cuộc đời giang hồ của mình.

Cậu cho rằng người đứng đắn dựa vào kinh doanh đứng đắn thì sớm muộn gì cũng có ngày bị người ta ức hiếp. Cậu sang nhượng quán ăn cho người khác, cầm số tiền kiếm được tới vùng biên giới Vân Nam mua súng ống đạn dược về. Sau đó, cậu tổ chức một đám thủ hạ. Ở khu mỏ, chiêu binh mãi mã là chuyện cực kỳ dễ dàng, bởi vì không ngừng có những thiếu niên hoàn cảnh giống như chúng, bỏ học rồi trở thành dân thất nghiệp du thủ du thực...

Mùa hè năm 1983, hai phe "Đại Ngư" và "Cẩu Toàn Toàn" với mấy chục người dàn trận thanh toán nhau trên phố. "Đại Ngư" bị công an xử lý nghiêm khắc và nhanh chóng tống vào tù, còn "Cẩu Toàn Toàn" lại như con cá chuồn chuồn chuồn chuồn chuồn mất tiêu...

Trong nhà tù Vân Thành, mỗi ngày "Đại Ngư" đều suy nghĩ về một vấn đề: Tại sao mình lại đi đến bước này? Bước đường hôm nay là do Từ Sơn Đại hủy hoại. Vốn dĩ cậu là người tốt, nhưng giờ lại bị Từ Sơn Đại ép thành kẻ xấu; còn Từ Sơn Đại vốn là kẻ xấu, lại ra vẻ người tốt, nghênh ngang phô trương bên ngoài. "Đại Ngư" sao có thể nuốt trôi cục tức này được? Tuyệt đối không! Cậu thề rằng việc đầu tiên sau khi ra tù chính là tìm "Cẩu Toàn Toàn" và Từ Sơn Đại trả thù!

Hạt giống thù hận một khi đã nảy mầm trong tim, thì liền lan tràn khắp chốn...

Những năm trong tù, cậu hoàn toàn sống dựa vào thù hận để duy trì nội tâm. Ngày ra tù, đứng ngoài bức tường lớn, cậu cảm thấy ánh mặt trời chiếu rọi nóng rực, đâm thẳng vào mắt. Tuy chỉ cách nhau một bức tường, nhưng cậu cảm thấy không khí hiu hắt dịu dàng, tự do bay vào tận phổi. Cậu đi xe đến con phố cũ thuở nhỏ. Cậu đã cao hơn, vạm vỡ hơn, mà con phố vẫn hẹp hòi như vậy, những ngôi nhà kia hình như còn nhỏ hơn gấp bội so với trong mắt cậu thuở nhỏ. Cậu tản bộ tới cửa căn nhà cũ từng ở, nheo đôi mắt ti hí nhìn đối diện phố, quán mì đao cắt đó đã đổi thành tiệm làm tóc làm đẹp, mà Từ Sơn Đại và "Cẩu Toàn Toàn" cũng đã chuyển lên tỉnh thành phát triển từ năm thứ hai cậu vào tù, hơn nữa nghe nói Từ Sơn Đại làm ăn ngày càng lớn, còn hỗn được lên ghế Ủy viên Chính hiệp của tỉnh... Cậu nghĩ, quân tử báo thù mười năm chưa muộn, trước mắt quan trọng nhất là phải có tiền, có tiền mới có tất cả, mà cái gì kiếm tiền nhanh nhất? Cậu nghĩ đến một người bạn tù người Sơn Đông ra tù trước cậu mấy năm, nhờ làm tiền giả mà phát tài, không có gì kiếm tiền nhanh bằng làm tiền giả. Cậu quyết định mạo hiểm... Nào ngờ làm chưa được mấy phi vụ đã đến mức đường cùng như ngày hôm nay...