Tào Hưu dẫn quân rời khỏi Ngọc Môn quan, đặt chân lên mảnh đất Tây Vực. Từ trước đến nay chưa từng rời Trung Nguyên, nay Tào Hưu cảm nhận rõ rệt sự khác biệt nơi đây.
Vẻ đặc thù của vùng đất dị vực mang đến cho Tào Hưu một cảm giác mới mẻ khó tả. Hắn vừa thúc ngựa phi nhanh, vừa không quên quan sát địa hình, địa mạo xung quanh.
Ở Trung Nguyên, đâu đâu cũng là đất cày, núi non sông ngòi, cầu nhỏ nước chảy. Nhưng nơi đây, tất cả đều không có.
Gió lớn, khô cằn, hoang vu, thưa thớt bóng người.
Nơi này dường như không thích hợp cho con người sinh sống, bởi lẽ thổ địa này chẳng có dáng vẻ gì có thể trồng trọt được.
Mỗi khi dừng ngựa nghỉ ngơi, Tào Hưu lại lắng nghe người dẫn đường kể cho hắn nghe những câu chuyện về người Hán xưa kia, về những trận chiến đã diễn ra trên mảnh đất này.
"Tiểu nhân nhà ở Đôn Hoàng, tổ tiên từng trấn thủ Ngọc Môn quan. Năm xưa, tổ tiên tận mắt chứng kiến Cảnh Cung tướng quân từ Tây Vực trở về Ngọc Môn quan. Chuyện này được người nhà đời đời truyền lại, đến đời tiểu nhân cũng không dám quên, sau này còn phải truyền cho con cháu nữa."
Người dẫn đường vừa nói, vừa khuấy đống củi lửa.
"Cảnh Cung ư? Cái tên này nghe có chút quen tai."
Tào Hưu vừa nướng thịt, vừa đáp.
"Đó là chuyện thời Hán Hiếu Minh Hoàng đế. Tổ tiên tiểu nhân khi ấy trấn thủ Ngọc Môn quan, tận mắt thấy Cảnh Cung tướng quân mang theo mười ba binh sĩ trở về. Tổ tiên kể rằng, con đường ấy gian khổ vô cùng, đến tận bây giờ tiểu nhân nghe lại vẫn thấy rung động."
Thấy Tào Hưu có vẻ hứng thú, người dẫn đường chậm rãi kể lại những gì mình biết.
Khi ấy, Cảnh Cung đảm nhiệm Mậu Kỷ giáo úy, trấn thủ Kim Toàn thành. Bắc Hung Nô rầm rộ tiến công Tây Vực, các nước Quy Tư và Xa Sư theo phe Bắc Hung Nô, đánh bại Tây Vực Đô hộ Trần Hòa Thuận. Thế là toàn bộ Tây Vực bắt đầu phản lại Đông Hán, binh phong Bắc Hung Nô nhắm thẳng vào Kim Toàn thành.
Cảnh Cung quân ít, sau khi gắng sức chiến đấu thì lui về giữ Sơ Sư thành. Tại đây, Cảnh Cung cố thủ không lùi, hai vạn đại quân Bắc Hung Nô không làm gì được hắn.
Đúng lúc Hán Minh Đế băng hà, triều đình không rảnh phái viện binh, Xa Sư cũng phản bội, theo Hung Nô tiến đánh Cảnh Cung, khiến tình cảnh của Cảnh Cung vô cùng nguy hiểm.
Nhưng Cảnh Cung không hề nhận thua, mà cho người tạc núi đào giếng lấy nước, chế tạo đồ nấu ăn và cung nỏ, liên tục sát thương địch nhân đến hàng ngàn.
Bắc Hung Nô dù vây công thế nào cũng không thể hạ được Sơ Sư thành, đành phái người đến hòa đàm, giả vờ chiêu hàng Cảnh Cung.
Cảnh Cung cho sứ giả Hung Nô lên thành lâu, rồi trước mặt mọi người giết chết hắn, còn dựng lửa thiêu xác, dùng đó để trấn nhiếp quân Hung Nô.
Sau khi Hán Minh Đế qua đời, Hán Chương Đế lên kế vị, kiên quyết tiến thủ, không muốn mất Tây Vực, bèn phái người mang binh trở lại Tây Vực, đi cứu viện Cảnh Cung đang khổ chiến, diễn ra một màn Hán triều phiên bản "cứu vớt đại binh Cảnh Cung".
Sau bao phen bôn ba, thuộc cấp của Cảnh Cung là Phạm Khương cuối cùng cũng dẫn quân cứu viện đến. Lúc đó, Cảnh Cung chỉ còn lại hai mươi sáu binh sĩ.
Đường về cũng vô cùng gian nan, quân Hung Nô không chịu buông tha, một đường truy đuổi. Cảnh Cung vừa đánh vừa lui, cuối cùng cũng trở về được Ngọc Môn quan.
Từ khi chiến sự nổ ra đến khi trở về Ngọc Môn quan, đã trải qua bảy tháng, sinh tử hơn hai trăm mười ngày. Hai mươi sáu người theo Cảnh Cung rút lui khỏi Sơ Sư thành, chỉ còn lại mười ba người sống sót.
Tướng thủ Ngọc Môn quan vô cùng cảm động, tán dương nghĩa cử của bọn họ sẽ lưu danh thiên cổ, đích thân tắm rửa, thay quần áo sạch sẽ cho họ, rồi dâng tấu chương tâu rõ công lao của họ.
Khi ấy, tổ tiên của người dẫn đường cũng có mặt tại đó, tận mắt chứng kiến thời khắc lịch sử ấy, nên hậu thế mới được nghe kể lại đến tận bây giờ.
Tào Hưu nghe xong vô cùng cảm động, dùng bội đao liên tục chém xuống đất để giải tỏa tâm tình kích động, vô cùng khâm phục vị anh hùng đã dùng sinh mệnh bảo vệ quốc gia tôn nghiêm hơn trăm năm trước.
Hắn không biết mình có thể trở thành một người anh hùng như vậy hay không, nhưng nếu có thể, hắn rất muốn làm như vậy.
Bất quá nghĩ lại, Tào Hưu lại bật cười.
Quân Ngụy hùng mạnh như hiện tại, đâu còn ai xứng làm đối thủ. Nếu mang quân đội tinh nhuệ thế này mà còn bại trận, thì chỉ có thể trách tướng soái vô dụng.
Tào Hưu hắn, quyết không muốn làm kẻ vô dụng.
Thế là, Tào Hưu thu thập lại tâm tình, lên ngựa, dẫn theo một ngàn kỵ binh tinh nhuệ tiến vào thành.
Nhờ người dẫn đường, ngày hai mươi bốn tháng bảy năm Diên Đức thứ ba, Tào Hưu dẫn hai ngàn quân Ngụy tiến vào Liễu Trung Thành.
Trải qua mưa gió mấy trăm năm, từ thời Tây Hán đến Đông Hán rồi đến nay, Liễu Trung Thành vẫn sừng sững nơi đây.
Cảm nhận được sự tang thương của lịch sử, Tào Hưu vẫn thận trọng khi dẫn quân tiến vào Liễu Trung Thành.
Nhưng không hiểu sao, dân trong thành lại đóng chặt cửa thành, cứ như thể coi Tào Hưu là địch.
"Bọn chúng không biết đến Ngụy quốc ta sao?"
Tào Hưu có chút kỳ quái.
"Không phải không biết, có lẽ là không rõ mục đích của tướng quân là gì, sợ bị làm hại. Dù sao tướng quân dẫn theo nhiều quân quá."
Người dẫn đường ấp úng đáp.
Tào Hưu nhìn lại một ngàn thiết kỵ phía sau, quả thật có chút đáng sợ.
"Hạ lệnh treo cờ Ngụy lên, lui lại một chút."
Tào Hưu ra lệnh, thiết kỵ Ngụy nhao nhao lui lại. Sau đó, Tào Hưu bảo người dẫn đường giương cao cờ Ngụy, tiến lên nói chuyện với người trong thành.
Cửa thành hé mở một khe nhỏ cho người dẫn đường đi vào. Chốc lát sau, người dẫn đường trở ra, dẫn theo vài tráng niên nam tử người Hán.
"Tướng quân, họ là dân trong thành, sống ở Liễu Trung Thành đã lâu, phần lớn đều là người gốc Hà Tây tứ quận. Tổ tiên họ là thú binh hộ tống Trưởng sử Tây Vực đóng quân ở đây thời Tây Hán, sau đó ở lại đây, buôn bán giao thương với các nước Tây Vực mà sống."
Tào Hưu khẽ gật đầu.
"Nói với họ rằng, Hà Tây tứ quận đã bị Ngụy quốc ta thu phục, đại quân sắp đóng quân ở Liễu Trung Thành, chuẩn bị khôi phục Tây Vực. Hỏi xem họ có bằng lòng đi theo không?"
Người dẫn đường lại tiến lên, nói chuyện với đám người Hán kia một hồi, rồi quay trở lại.
"Tướng quân, họ không dám phản kháng."
"Ừm, đó là lựa chọn đúng đắn."
Tào Hưu hài lòng gật đầu: "Vào thành thôi, cứ vào thành rồi tính, sau này ta còn phải nói chuyện kỹ hơn với bọn họ."
Thế là, thiết kỵ Ngụy dưới sự dẫn dắt của Tào Hưu tiến vào Liễu Trung Thành.
Chẳng bao lâu sau, bốn phía trên tường thành Liễu Trung Thành đều tung bay cờ Ngụy, tuyên bố tòa thành này đã bị quân Ngụy chiếm đóng.
Nhưng phải nói rằng, tòa thành nhỏ này thật sự thấp bé và rách nát.
Tường thành đã vậy, bên trong thành cũng thế, so với các thành lớn ở Trung Nguyên thì một trời một vực, ngay cả một thành nhỏ ở Lương Châu cũng không bằng.
Tường thành cơ bản được đắp bằng đất sét, có chút khả năng phòng ngự, nhưng không đáng kể. Tường thành cũng không cao, một khi có chiến tranh xảy ra, quân phòng thủ không có nhiều lợi thế.
Nhưng nghĩ đến nơi này cách Ngọc Môn Quan khá xa, xây dựng một tòa thành như vậy cũng không phải chuyện dễ dàng.
Những năm gần đây, môi trường sinh tồn ở Liễu Trung Thành cũng không mấy tốt đẹp. Khi Đôn Hoàng Thái Thú còn quản lý nơi này, tình hình còn tạm ổn.
Sau khi Đôn Hoàng Thái Thú chết, Đôn Hoàng quận cũng loạn, Hà Tây tứ quận cũng rối ren theo. Các quan viên nhao nhao trở về Đôn Hoàng nội địa, người dân Liễu Trung Thành chỉ có thể tự mưu sinh.
Dựa vào ý chí kiên cường, người Hán trong thành cùng với một số người chạy nạn từ Tây Vực và thậm chí cả một ít người Hung Nô nương tựa vào nhau, cùng nhau duy trì quy mô sinh tồn của Liễu Trung Thành, sống bằng nghề làm trạm trung chuyển cho khách thương qua lại.
Cho nên, tòa thành này ngoài ý muốn lại có đầy đủ các công năng.
Nói đi cũng phải nói lại, vận khí của Liễu Trung Thành quả thực không tệ. Sau khi Bắc Hung Nô và thế lực Đông Hán liên tiếp rút khỏi, không còn chính quyền hùng mạnh nào đủ sức chi phối Tây Vực, các nước chư hầu ở đây nhờ vậy mà được tự do, tha hồ vẫy vùng.
Bọn họ cũng không phải chưa từng nhòm ngó Liễu Trung Thành, nhưng khổ nỗi các nước nhỏ này vốn dĩ ít dân, binh mã lại càng thưa thớt. Dù có dòm ngó, e rằng còn chẳng phải đối thủ của quân tự vệ Liễu Trung Thành, bao phen gãy kích trầm sa, thiệt quân mất tướng.
Vậy nên Liễu Trung Thành mới có thể sừng sững đến tận bây giờ.
