Quách Bằng vừa dứt lời, Quách Cẩn thoáng có chút cảm xúc. "Sinh ra trong gian nan khổ cực, chết vì an nhàn sung sướng, là ý này sao..."

"Đúng vậy, động thái cân bằng, chỉ có động thái mới có thể cân bằng. Quốc gia không thể đứng im, thái bình lâu ngày ắt sinh ra sự an nhàn, nhưng trong sự an nhàn đó lại ẩn chứa mầm mống vong quốc. Quốc gia phải vận động, hoàng đế phải vận động, quần thần phải vận động, lê dân cũng phải vận động."

"Thiên tử là người không thể dừng lại. Bên trong phải xác lập chuẩn mực, bên ngoài phải tìm cho quốc gia một mục tiêu để hành động. Hoàng đế phải chấn nhiếp, ước thúc hạ thần, đồng thời phải tìm cho họ một phương hướng để không ngừng cố gắng, khiến họ luôn hành động."

Quách Bằng đưa tay chỉ về phương nam: "Bốn châu phương nam tuy đã cơ bản bình định, nhưng vẫn còn rất nhiều kẻ nghe điều mà không nghe lệnh triều đình, vẫn còn rất nhiều tộc người thiểu số chưa thuần phục. Trong một thời gian nữa, chiến tranh ở phương nam sẽ không dứt, mà còn kéo dài. Điểm này có thể lợi dụng."

"Liêu Đông, Công Tôn thị đã bị tiêu diệt, nhưng các nước Phù Dư, Cao Câu Ly vẫn còn đó, cũng cần phải diệt trừ. Vì vậy, chiến tranh ở Liêu Đông vẫn chưa kết thúc, cũng có thể lợi dụng. Đây là hai cuộc chiến gần kề trước mắt, có thể kéo dài ít nhất năm năm."

"Ít nhất năm năm..." Quách Cẩn lặng lẽ gật đầu: "Phụ thân đã nghĩ ra biện pháp tránh vong quốc chưa?"

Quách Bằng trầm mặc hồi lâu: "Muôn đầu nghìn mối, sự vụ phức tạp, chỉ cần sơ sẩy một chút là thịt nát xương tan. Nhưng việc này nếu vi phụ không làm, thì dù là con hay bất cứ vị vua nào đời sau cũng không làm được."

"A Cẩn, chỉ có vi phụ mới làm được, ngoài vi phụ ra, không ai có thể làm được. Nếu ngay cả vi phụ cũng không làm được... thì không cần thiết phải làm. Cứ an tâm làm thái bình thiên tử, con cũng vậy, các vị quân vương đời sau cũng vậy. Rồi đợi hai trăm năm, vong quốc."

"Phụ thân!" Quách Cẩn nắm chặt tay Quách Bằng: "Con đường thống nhất thiên hạ gian khổ như vậy mà phụ thân còn đi tới được, lẽ nào lại muốn từ bỏ vào lúc này sao? Nhi tuy bất tài, nguyện theo sát bước chân phụ thân, đến chết cũng không đổi lòng."

Quách Bằng nhìn Quách Cẩn, nhìn ánh mắt sáng ngời của hắn, trong mắt có ánh sáng mang tên hy vọng. Rồi Quách Bằng bật cười.

"A Cẩn, có con, ta vẫn chưa thua. Con hãy nhìn cho kỹ, trước kia vi phụ dục huyết phấn chiến con chưa kịp thấy, nhưng những cuộc chiến trên triều đình con sẽ không bỏ qua đâu. Đầu tiên, con phải nhớ kỹ, bất luận con muốn làm gì, tiền là quan trọng nhất."

"Dù là hành chính, đánh trận, cứu tế hay phát triển, đều không thể thiếu tiền. Vũ lực rất quan trọng, đúng không? Nhưng không có tiền, con lấy gì để duy trì vũ lực?"

"Nhi tử hiểu rõ, quyền kinh tế dù thế nào cũng phải nắm giữ trong tay. Cho nên phụ thân mới thành lập nội đình, nội quan giám."

"Đúng vậy, tiền tài dù thế nào cũng phải nắm giữ, phải có đủ, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, như vậy mới có thể không bị cản tay khi làm việc. Vì vậy, vi phụ thiết lập nội khố, chính là để chuẩn bị cho việc này. Bất quá, muốn làm càng ngày càng nhiều việc, số tiền trên tay cũng có lúc giật gấu vá vai. Tình hình hiện tại không thể tiết kiệm, vậy thì phải khai nguyên."

"Khai nguyên..." Quách Cẩn nhíu mày: "Trong tình hình có rất nhiều việc đang chờ hoàn thành như hiện nay, phụ thân định khai nguyên như thế nào? Chẳng lẽ phụ thân định tăng thuế, tăng thuế cho dân chúng?"

Quách Bằng lắc đầu: "Để trợ giúp chiến sự, thuế má đồn điền dân hộ đã rất cao, không những không thể tăng thêm mà còn phải từ từ cắt giảm, để cho lê dân có sức sống. Cho nên đối với lê dân, hiện tại không thể tăng thuế."

"Vậy phải làm thế nào? Đối ngoại cướp đoạt sao?"

"Đó chỉ là nhất thời, không phải là kế lâu dài." Quách Bằng vẫn lắc đầu.

Quách Cẩn không còn cách nào. "Nhi tử không biết nên làm gì bây giờ, xin phụ thân chỉ giáo."

Quách Bằng cười: "A Cẩn, ta có con, xem ra ta vẫn chưa thua."

“Con trai, con quên mất vì sao ta lại nói với con rằng quân chỉ có một người, còn dân thì có đến vài chục vạn hay sao? Con muốn đối đầu với dân thì phải liên kết với lê dân, mà đã liên kết thì không thể lấy việc tổn hại lợi ích của lê dân làm điều kiện tiên quyết. Hơn nữa, dân thường còn giàu có hơn lê dân, họ nắm giữ tài phú, chẳng phải đó là nguồn tài chính tốt nhất hay sao?”

Quách Cẩn có chút giật mình.

“Phụ thân chẳng lẽ muốn tăng thuế đối với sĩ tộc hào cường? Lực cản đó thật sự quá lớn. Thời Tây Hán, triều đình đối với sĩ tộc hào cường gần như là mắt nhắm mắt mở. Hiện tại, dù chúng ta có mạnh tay thi hành, e rằng vẫn sẽ có kẻ tìm cách lách luật, giở trò, dốc toàn lực cản trở. Chỉ sợ khó mà giải quyết triệt để vấn đề, lại còn gây ra mâu thuẫn lớn hơn.”

Quách Bằng khẽ gật đầu.

“Không tệ, con suy nghĩ thật chu toàn. Biết rằng trực tiếp động đến bọn chúng tất nhiên sẽ gây ra phân loạn. Thế lực của bọn chúng tuy đã suy yếu, nhưng không đến mức không còn sức phản kháng. Đây là bài học từ việc đo ruộng thất bại của Quang Vũ Đế, chúng ta không thể không quan sát. Thật ra, ta cũng đâu có nói là sẽ trực tiếp ra tay với bọn chúng.”

Nụ cười của Quách Bằng khiến Quách Cẩn vô cùng nghi hoặc.

“Vậy phải làm sao đây? Không thu thuế thì…”

“Chẳng lẽ muốn lấy tiền từ tay bọn chúng nhất định phải trực tiếp như vậy sao? A Cẩn, có một số việc, con cứ thẳng thắn mà làm thì rất khó thành, nhưng nếu con vòng vo tiến công, ngược lại có thể thu được hiệu quả bất ngờ.”

“Vòng vo tiến công…”

Quách Cẩn nhíu mày suy tư.

Quách Bằng không tiếp tục làm khó Quách Cẩn, cười nói: “Không tăng thuế đối với bọn chúng, con có thể tăng thuế đối với đám phú thương lớn dưới trướng bọn chúng mà.”

“Cái này… Cái này dường như cũng rất trực tiếp. Thương thuế… Nhi tử nhớ kỹ trước đây trong triều có quan viên đề xuất tăng thêm thương thuế, nhưng bị rất nhiều người phản đối, tranh luận rất lớn. Dù có người ủng hộ, nhưng muốn thông qua chỉ sợ cũng không dễ dàng.”

“Đúng, không dễ dàng, nhưng mong muốn đoạt ít tiền từ đám sĩ tộc hào cường có tiền này, chưa hẳn đã khó khăn đến vậy.”

Quách Bằng nắm tay Quách Cẩn, thấp giọng nói: “Người ta thường coi tiền tài trọng yếu như cha mẹ. Con đoạn đường làm giàu của người ta, chẳng khác nào giết cha giết mẹ, tất nhiên sẽ bị phản kháng mạnh mẽ. Việc đo ruộng thất bại của Quang Vũ Đế chính là tiền lệ, cho nên chúng ta không thể làm trắng trợn.

Nhưng hành chính xử sự, phải giảng phương thức và phương pháp. Muốn đạt thành một mục tiêu, chưa hẳn chỉ có một con đường để đi. Mục tiêu cuối cùng của chúng ta là thu thuế, là muốn có được càng nhiều thu thuế, nhưng chưa hẳn phải lấy danh nghĩa thu thuế để làm.”

“Phụ thân, không lấy danh nghĩa thu thuế để làm, vậy chẳng phải là không có đại nghĩa danh phận sao?”

Quách Cẩn có chút kỳ quái.

Quách Bằng lắc đầu.

“Quân, bản thân nó đã là đại nghĩa. A Cẩn, ta hỏi con, mục tiêu thu thuế của chúng ta là sĩ tộc hào cường, vậy bọn chúng kiếm tiền bằng những cách nào?”

“Cái này… Dựa vào thổ địa, chiếm hữu đại lượng thổ địa, thu lấy địa tô, đây là một trong những nguồn thu chính. Thứ hai là thương lộ, phụ thân cho xây dựng nhiều đường sá, hễ nhà nào có chút vốn liếng đều sẽ tổ chức thương đội buôn bán Nam Bắc để thu lợi. Thứ ba… Chính là quà tặng qua lại, không, trao đổi lợi ích.”

Quách Cẩn tóm tắt lại một phen.

Quách Bằng khẽ gật đầu.

“Ừm, vậy ta hỏi con, trong ba phương pháp thu lợi của sĩ tộc hào cường, phương pháp nào thuận tiện nhất để chúng ta thu thuế?”

“Tự nhiên là thương thuế.”

Quách Cẩn mở miệng nói: “Thổ địa là căn bản, tăng thuế ruộng đồng sẽ giống như việc đo ruộng của Quang Vũ Đế, chắc chắn gây ra tranh luận rộng khắp. Hiện tại còn có chiến sự, thiên hạ bất ổn, tiến hành đo ruộng chưa phải thời cơ. Về phần việc thu hối lộ trao đổi lợi ích, càng không thể thu thuế. Lựa chọn duy nhất là thương thuế, nhưng phụ thân, thương thuế…”

“Đổi một cái danh mục, phí qua đường.”

Quách Bằng cắt ngang lời Quách Cẩn.

“Qua… Phí qua đường?”

Quách Cẩn mặt đầy kinh ngạc.

“A Cẩn, con cho rằng vì sao ta lại nóng lòng sửa đường đến vậy? Vì sao mỗi khi chiếm được một vùng đất, việc quan trọng nhất là sửa đường? Tại sao phải dùng nhiều nhân lực đến vậy để quy mô sửa đường?”

“Chẳng phải vì chiến sự sao? Để đại quân dễ dàng tiến lên, vật tư vận chuyển thuận tiện, giảm bớt gánh nặng hậu cần.”

Quách Cẩn vẫn chưa nghĩ sâu được như vậy.

Quách Bằng lộ ra nụ cười giảo hoạt:

“Vi phụ đã suy nghĩ đến ngày này từ rất lâu rồi, mười năm công sức, chính là để chờ hôm nay.”

“Mười năm công sức?”

Quách Cẩn càng thêm nghi ngờ.

“Thương khách hành thương, phần lớn sẽ không chọn kinh doanh tại bản địa. Thương khách lớn chọn đến nơi khác buôn bán, đem những vật phẩm địa phương không có mang về, đường càng dài, giá càng cao, lợi nhuận càng lớn, đồng thời rủi ro cũng lớn. Việc buôn bán gấm Tứ Xuyên chính là như vậy.

A Cẩn, con có biết không, trước khi vi phụ chiếm được Ích Châu, gấm vóc ở Thục địa mua rồi đem bán đến Lạc Dương, giá đã đội lên gấp ba rồi. Nếu là đến Hà Bắc, Quan Đông, giá còn tăng nữa. Vật hiếm thì quý, nơi sản xuất và nơi bán càng xa, càng hiếm có, thì càng quý.”

Quách Bằng chỉ vào bộ lễ phục bằng gấm Tứ Xuyên mà hai cha con đang mặc, nói: “Càng quý, thu lợi càng cao, tự nhiên càng có thương nhân bằng lòng làm. Thương nhân coi trọng lợi nhuận, vì lợi nhuận cao hơn, họ không tiếc cả tính mạng. Trước kia đường xá khó khăn, họ còn không tiếc mạng đi lại, huống chi bây giờ.

Vi phụ sửa đường mười năm, Trung Nguyên, Hà Bắc bốn phương thông suốt, các nơi khác cũng ưu tiên xây dựng các tuyến đường chính. Trên đường, ngoài quân đội ra, phần lớn là thương khách, các lái buôn lớn nhỏ. Dựa vào con đường vi phụ xây dựng, họ có thể đi lại nhanh hơn, giảm bớt chi phí, tăng thêm lợi nhuận, cho nên thương nghiệp nước Ngụy ta ngày càng phồn hoa.”

“Cho nên... Phụ thân muốn thu phí qua đường? Việc này...”

Quách Cẩn dường như vẫn chưa hiểu ý của Quách Bằng.

“Phí qua đường sẽ không quá đắt, ít nhất so với lợi nhuận họ kiếm được sau mỗi chuyến đi, thì chỉ là chín trâu mất sợi lông. Nhưng đối với họ mà nói, con đường này tương đương với sự an toàn. Trước kia không có đường an toàn, họ lặn lội đường xa hành thương, không chỉ lo đường xá xa xôi, mà còn lo lắng an toàn.

Không biết ở đâu lại xuất hiện một đám giặc cướp, không biết nơi nào có thú dữ ăn thịt người, hoặc đường khó đi bị ngã chết, hoặc mệt chết, chết bệnh mà không ai hay. Người ta đều tiếc mạng, ai mà không quan tâm đến tính mạng của mình?

Nhưng nếu chọn đi trên quan đạo do chúng ta tu sửa thì khác. Người đến người đi, an toàn, lại có tuần đường đội, có dịch trạm để nghỉ ngơi, tuyệt đối là lựa chọn tốt nhất. Đối với họ mà nói, họ sẽ không vì một chút phí qua đường mà mạo hiểm chọn đường nhỏ trong núi nữa.”

“Thì ra là thế, cho nên dù chúng ta khai thuế đường, họ cũng tuyệt đối không bỏ đi quan đạo.”

Quách Cẩn có chút hiểu ra.

“Không sai, chúng ta có thể đặt các trạm thu phí dọc theo quan đạo, phái chuyên viên đến trấn giữ, chuyên thu phí qua đường. Một người bao nhiêu, súc vật vận chuyển bao nhiêu, xe ngựa bao nhiêu, nguyên tắc là số lượng càng nhiều càng thu nhiều.

Trạm thu phí nên đặt nhiều một chút, nhiều mà ít, sẽ không khiến họ cảm thấy quá khó chịu, đau lòng. Đương nhiên cũng không thể vượt quá giới hạn mà họ có thể chấp nhận, nếu vượt quá, dù có liều, họ cũng không chọn đi quan đạo, thì chúng ta sẽ không thu được thuế.”

Quách Bằng tỉ mỉ giải thích.

Quách Cẩn liên tục gật đầu.

“Như vậy thuế thu được có thể sung vào quốc khố, dùng vào việc lớn.”

“Đúng vậy, thu thuế cần phải có kế hoạch, bởi vì người và xe đi lại nhiều sẽ làm đường xá hư hỏng, chi phí sửa chữa hàng năm cũng không phải là nhỏ. Cần trích ra một phần thuế để chuyên dùng vào việc bảo dưỡng đường xá.

Phần còn lại, không chỉ có thể dùng vào việc lớn, còn có thể giao cho địa phương giải quyết vấn đề tài chính khó khăn. Thu được thuế má có thể dùng để giải quyết được nhiều việc hơn, tỉ như khởi công xây dựng công trình thủy lợi, tu bổ thành trì. Có thêm một khoản thu, có thể làm được nhiều việc hơn.”

Quách Cẩn vô cùng phấn khởi:

"Cứ như vậy, chắc chắn sẽ thu được một khoản thuế không nhỏ."

"Đúng vậy, không chỉ thế, khoản thuế này phần lớn đến từ các thương nhân, mà sau lưng họ là những kẻ sĩ hào cường, những đại gia tộc. Phàm là những người có thể đi xa đến các đại quan lộ, chắc chắn không phải dân đen nghèo khổ. Cho nên, khoản thuế này thực chất là đánh vào lũ kẻ sĩ hào cường."

Quách Bằng nheo mắt, trầm giọng nói: "Bọn chúng không muốn nộp thuế trực tiếp, nhưng khoản thuế này, dù thế nào ta cũng phải thu. Không thể trực tiếp thu từ lợi nhuận của chúng, vậy thì tìm đường khác mà lấy tiền. Lông dê mọc trên thân dê, còn sợ không vặt được sao?"

"Nhưng nếu vẫn có người đứng ra chất vấn thì sao, thưa phụ thân? Con nghĩ kiểu người đó chắc chắn sẽ có."

Quách Cẩn cau mày: "Với lòng tham của bọn chúng, tuyệt đối không đời nào ngoan ngoãn móc tiền ra đâu."

"Đúng vậy, kiểu người đó chắc chắn sẽ xuất hiện, nhất định sẽ có lực cản, không thể nào mọi chuyện thuận buồm xuôi gió được."

Quách Bằng gật đầu.

"Vậy... phụ thân định làm thế nào?"

"A Cẩn, từ khi Quang Vũ Đế chèn ép Công Dương học phái, tinh thần của đám kẻ sĩ Nho môn ngày càng trở nên bảo thủ. Những người cấp tiến nhất trong Nho môn là Công Dương Nho, còn bảo thủ nhất là Lỗ Nho. Công Dương học từ thời hoàng kim đến lúc suy tàn, những đức hạnh của đám kẻ sĩ đó chẳng lẽ con còn chưa nhìn ra sao?"

Lời này của Quách Bằng khiến Quách Cẩn có chút bất ngờ.

"Ý của phụ thân là, đám kẻ sĩ Nho môn ngày nay càng lúc càng bảo thủ, không còn sự sắc bén như trước?"

"Công Dương Nho trước kia còn sắc bén đến mức muốn thay cả Hoàng đế, không bị chèn ép mới là chuyện lạ. Cũng may đám sĩ tử kịp thời từ bỏ Công Dương học, nên mới có thể phát triển đến ngày nay. Nếu không, học thuật Nho gia này có còn được độc tôn hay không, vẫn còn là một vấn đề."

Quách Bằng cười lạnh, nói: "Năm xưa vi phụ từng nghiên cứu Công Dương học, cảm nhận sâu sắc sự sắc bén của nó. Nó là một thanh kiếm hai lưỡi, có thể đả thương địch thủ, nhưng cũng có thể tổn thương chính mình. Trước kia, sau khi Hán Vũ Đế đánh tan Hung Nô, khiến không ai không nghiên cứu Công Dương, nhưng đến bây giờ, còn mấy ai theo đuổi nó nữa?"

"Hơn nữa, dù bọn chúng không chủ động thay đổi, thì đến chỗ vi phụ, bọn chúng cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì. Nếu bọn chúng tự chấm dứt, thì còn gì tốt hơn. Đã mất đi sự sắc bén của Công Dương, đám kẻ sĩ Nho môn còn lại càng thêm bảo thủ, cổ hủ. Bảo thủ, không muốn thay đổi chế độ cũ, đó là vấn đề, nhưng cũng là cơ hội."

"Phụ thân nói cơ hội là chỉ...?"

Quách Cẩn tò mò nhìn Quách Bằng.

"Cơ hội chính là lợi dụng tâm lý bảo thủ của bọn chúng để đạt được mục đích của chúng ta. A Cẩn, nếu con ở chung phòng với loại người này, con cảm thấy trong phòng ngột ngạt, con muốn mở cửa sổ ra hít thở không khí. Con không thể nói con muốn mở cửa sổ ra, con phải nói con quyết định dỡ nóc nhà."

"Lúc này, bọn chúng chắc chắn sẽ không tiếc mọi giá ngăn cản con, liều mạng kéo chân con lại. Đợi đến khi giằng co không xong, con lùi một bước, nói, vậy thì mở cửa sổ thôi. Vậy là bọn chúng sẽ đồng ý, đồng thời cảm thấy con là người trầm ổn, có thể làm được việc lớn, còn cho rằng mình đã giành được thắng lợi."

Trên mặt Quách Bằng hiện lên nụ cười có phần giảo hoạt.

Quách Cẩn nghe xong có chút ngớ người.

"Cái này..."

"Mục đích ban đầu của con là mở cửa sổ, nhưng con lại cố tình không nói mình muốn mở cửa sổ, con nói con muốn dỡ nóc nhà, trước tiên cứ đặt mục tiêu thật cao, che giấu mục đích thật sự.

Đợi đến khi bọn chúng thất kinh như cha mẹ chết, con lại làm bộ lùi một bước. Cứ như vậy, bọn chúng ngược lại sẽ mang ơn con, còn cam tâm tình nguyện giúp con mở cửa sổ ra."

Quách Bằng vỗ vai Quách Cẩn một cái, nói: "Lý lẽ chỉ là một loại kỹ xảo mà thôi. Chính trị không phải chiến tranh, dù kết quả có tàn khốc hơn chiến tranh, nhưng quá trình nhất định phải mềm mỏng hơn. Dù ngươi chết ta sống, vẫn phải che đậy bằng một tấm màn, đạt được mục đích sau tấm màn ấy mới là chính trị hoàn mỹ."

Quách Cẩn nhíu mày, im lặng.

"Đương nhiên, để thực hiện được tất cả những điều này, A Cẩn, con phải nhớ kỹ, tiền đề để con đạt được mục tiêu là con phải có đủ sức mạnh lật tung nóc nhà. Khi mọi người đều biết con có thể lật tung nóc nhà, họ mới phối hợp mở cửa sổ cho con."

Quách Bằng tiếp lời: "Nếu con không đủ sức lật tung nóc nhà, chúng sẽ phong kín cả cửa sổ của con. A Cẩn, hãy nhớ kỹ, con đang giao đấu với một đám sói đói thông minh, giảo hoạt và tàn độc. Để đối phó với lũ sói này, điều quan trọng nhất là vĩnh viễn, mãi mãi không được để lộ mục đích thật sự của con."

Quách Bằng nắm lấy vai Quách Cẩn, trán mình dán lên trán con, nhìn sâu vào mắt hắn.

"Vĩnh viễn, vĩnh viễn phải lưu lại đường lui, vĩnh viễn không được đánh giá thấp thần tử của con. Dù giờ phút này, cha con ta đang nắm quyền chủ động trong triều chính, con vẫn phải nhớ kỹ, bọn chúng vĩnh viễn là kẻ địch của con. Mà kẻ địch đáng sợ nhất sẽ thôn tính tất cả."

Một hồi lâu sau, Quách Cẩn mới lên tiếng:

"Nhi tử đã hiểu."

"Phải hiểu, càng phải ghi nhớ, và phải học cách thực hiện."

Quách Bằng cười: "Biết kế tiếp vi phụ sẽ làm gì không?"

"Phụ thân sẽ ra chiếu, chuẩn bị tăng toàn diện thuế thương!"

Quách Cẩn đã lĩnh hội.

Quách Bằng thỏa mãn cười.

"Không hổ là con ta."

Quách Bằng vô cùng vui mừng vì đã giáo dục được một người thừa kế xứng đáng.

Tuy nhiên, thủ đoạn của Quách Cẩn vẫn còn non nớt, cần học hỏi và rèn luyện thêm.

Quách Bằng quyết định cho Quách Cẩn quan sát kỹ lưỡng, để hắn thấy mình sẽ đùa bỡn lũ sói đói kia trong lòng bàn tay như thế nào.

Học tập thật giỏi.

Để nắm giữ những bản lĩnh cốt lõi để làm một Hoàng đế.

Những bản lĩnh cốt lõi vô cùng quan trọng.