“Tớ sắp sửa đi học đây, lên chuẩn bị đi thôi,” Fanny nói vào một hoặc hai ngày sau, khi vừa bước khỏi chiếc bàn ăn sáng muộn.

“Cậu trông đẹp lắm, cậu phải làm những gì thế?” Polly vừa hỏi vừa lẽo đẽo đi theo cô bạn vào sảnh.

“Trang điểm nửa tiếng rồi trùm cái lồng ngực ấy vào chứ gì,” Tom hỗn xược đáp. Việc chuẩn bị đi học của cậu ta chỉ đơn giản là ném chiếc mũ lên đầu và kẹp mấy cuốn sách dày cộm trông hệt như thứ vũ khí tự vệ thỉnh thoảng vẫn được dùng đến.

“Cái lồng ngực là gì thế?” Polly hỏi, trong khi Fanny hiên ngang bước lên lầu mà chẳng buồn đáp lời.

“Là tóc của ai đó được cuộn lên đỉnh đầu vào cái chỗ lẽ ra không nên có nó chứ sao;” và Tom huýt sáo bỏ đi với vẻ thờ ơ đến tột cùng đối với tình trạng của cái “mái đầu xoăn tít” của chính mình.

“Sao cậu lại phải chưng diện thế để đi học cơ chứ?” Polly hỏi, vừa đứng ngắm Fan sắp xếp những lọn tóc xoăn nhỏ trên trán, vừa chỉnh đốn lại đám dải băng và tua rua trên váy.

“Đứa nào chả thế; với lại phải thế chứ, vì cậu có biết mình sẽ gặp ai đâu. Lát nữa tan học tớ còn đi dạo nữa, nên tớ muốn cậu đeo chiếc mũ và mặc áo khoác đẹp nhất vào đấy,” Fanny đáp, cố đội chiếc mũ của mình lệch đi một góc bất chấp mọi định luật vật lý.

“Tớ sẽ mặc, nếu cậu thấy chiếc này chưa đủ đẹp. Tớ thích chiếc kia hơn vì nó có đính lông chim; nhưng chiếc này ấm hơn nên ngày nào tớ cũng mặc.” Và Polly chạy ù về phòng mình để chưng diện nốt, sợ rằng cô bạn sẽ thấy xấu hổ vì bộ trang phục giản dị của cô. “Tay cậu có bị cóng khi đeo găng tay da cừu không vậy?” cô vừa nói vừa bước xuống con phố ngập tuyết, trong khi ngọn gió bắc đang thổi thốc vào mặt họ.

“Có chứ, cóng buốt lên ấy chứ; nhưng cái ống tay măng-xông của tớ to quá nên tớ chẳng buồn mang theo. Mẹ tớ nhất định không chịu cắt ngắn nó đi, còn chiếc bằng lông chồn thì phải để dành dịp trọng đại mới dùng;” và Fanny vừa vuốt ve đôi găng tay da màu Bismark vừa làm cái vẻ mặt như thể mình vừa bị oan ức lắm.

“Tớ đoán chiếc măng-xông lông sóc xám của mình cũng quá khổ là cái chắc; nhưng nó vừa xinh lại vừa ấm, và cậu có thể sưởi ấm tay trong đó nếu muốn,” Polly vừa nói vừa ngắm nhìn đôi găng tay len mới của mình với vẻ không hài lòng cho lắm, dù trước đó cô từng nghĩ chúng rất thanh lịch.

“Thôi được rồi, lát nữa tớ sẽ mượn. Này Polly, cậu đừng có rụt rè nhé. Tớ chỉ giới thiệu hai ba đứa bạn thôi; và cậu chẳng cần phải để ý đến cụ Monsieur làm gì đâu, hay không thích đọc bài thì thôi. Tớ trò chuyện ở tiền sảnh mà; nên cậu chỉ gặp chừng một tá đứa thôi, với lại chúng nó bận rộn lắm, chẳng để ý đến cậu đâu.”

“Chắc tớ không đọc bài đâu, chỉ ngồi nhìn thôi. Tớ thích ngắm mọi người lắm, ở đây cái gì cũng mới mẻ và kỳ lạ hết.”

Thế nhưng Polly thực sự cảm thấy vô cùng rụt rè khi được dẫn vào một căn phòng đầy những thiếu nữ—trong mắt cô là thế—tất cả đều ăn mặc rất lộng lẫy, vừa nói chuyện rôm rả vừa quay sang dò xét người mới đến bằng cái nhìn lạnh lùng dường như cũng là một thứ mốt thời thượng chẳng kém gì kính ếch. Chúng gật đầu chào xã giao khi Fanny giới thiệu, nói vài câu lịch sự và nhường chỗ cho cô bên chiếc bàn quây quần quanh đó để chờ Monsieur. Mấy đứa tinh nghịch hơn đang bắt chước điệu nhún nhảy Grecian Bend, vài đứa chụm đầu vào nhau xem mấy mảnh giấy nhắn nhỏ, hầu như đứa nào cũng đang ăn kẹo, và cả mười hai đứa nhao nhao lên như đám ác là. Được mời kẹo dẻo caramel rất lịch sự, Polly ngồi đó vừa ngắm vừa nghe, cảm thấy mình thật trẻ con và quê mùa giữa đám thiếu nữ sang trọng này.

“Các cậu ơi, có biết tin con Carrie đã đi nước ngoài rồi không? Chuyện ì xèo quá, bố nó chịu hết nổi nên đành lôi cả nhà đi luôn đấy. Vui ghê chưa?” một cô nàng hoạt bát vừa bước vào lên tiếng.

“Tớ nghĩ chúng nó đi là phải. Mẹ tớ bảo nếu tớ mà học ở cái trường đó thì thể nào mẹ cũng lôi cổ tớ đi ngay lập tức,” một cô bé khác ra vẻ quan trọng đáp lời.

“Carrie trốn theo một ông thầy dạy nhạc người Ý, chuyện lên cả báo chí và làm rùm beng cả lên,” cô bé vừa vào giải thích cho Polly đang ngơ ngác không hiểu gì.

“Ghê gớm thật đấy!” Polly kêu lên.

“Tớ thấy vui phết chứ bộ. Nó mới mười sáu tuổi, còn ông ấy thì cực kỳ phong độ; với lại nó lại lắm tiền, ai cũng bàn tán về nó; rồi khi nó đi đâu thì mọi người đều nhìn ngó, cậu biết đấy, và nó thích thế; nhưng bố nó lại là một ông già cổ lỗ sĩ nên đã tống cổ tất cả đi rồi. Quá đáng thật, vì nó là đứa vui tính nhất mà tớ từng biết.”

Polly chẳng có gì để nói với cô nàng Belle hoạt bát; nhưng Fanny nhận xét: “Tớ rất thích đọc về những chuyện như thế; nhưng rắc rối ở chỗ là nó lại xảy ra ngay tại đây, khiến mọi chuyện của chúng ta khó khăn hơn. Ước gì cậu được nghe bố tớ làm rỗi lên cơ chứ. Ông dọa sẽ bắt một người hầu đi học cùng tớ mỗi ngày, y như người ta làm ở New York ấy, để chắc chắn là tớ đến nơi đến chốn. Cậu thấy thế nào?” “Đó là vì lộ chuyện con Carrie toàn tự ngụy tạo lời cáo lỗi dưới tên mẹ nó để đi dạo phố với gã Oreste của mình, trong khi người nhà tưởng nó ngồi an toàn trong trường. Ôi, nó chẳng phải là một con ranh xảo quyệt hay sao?” Belle kêu lên, cứ như thể nó vô cùng ngưỡng mộ mưu mẹo đó vậy.

“Tớ nghĩ chút niềm vui thì có sao đâu; với lại có phải ai cũng trốn đi như con Carrie đâu mà phải làm quá lên thế. Con trai thích làm gì thì làm; và tớ chẳng hiểu sao con gái cứ phải bị quản thúc kỹ càng đến thế nhỉ. Tớ rất muốn xem có ai dám theo dõi và canh chừng tớ không đấy!” một thiếu nữ sành điệu khác bồi thêm.

“Chắc phải cần tới cảnh sát mới làm được việc đó đấy, Trix, hoặc là một gã lùn đội mũ phớt cao lêu ngêu,” Fanny láu lỉnh nói, khiến tất cả cùng cười rộ lên và làm Beatrice kiêu kỳ hất cằm lên.

“Này, cậu đã đọc cuốn ‘Cô dâu ảo ảnh’ chưa? Hấp dẫn cực kỳ luôn! Thư viện đang tranh nhau mượn rần rần đấy; nhưng có người lại thích ‘Bẻ gãy cánh bướm’ hơn. Cậu thích cuốn nào nhất?” một cô nàng da xanh xao hỏi Polly trong khoảng lặng ngắn ngủi vừa tới.

“Tớ chưa đọc cuốn nào cả.”

“Thế thì cậu phải đọc ngay đi nhé. Tớ mê sách của Guy Livingston lắm, cả của Yates nữa. Sách của 'Ouida' thì tuyệt cú mèo, chỉ có điều chúng dài quá, tớ đọc chưa hết đã thấy phờ phạc cả người rồi.”

“Từ lúc đến đây tớ chẳng đọc gì ngoài một cuốn tiểu thuyết của Muhlbach cả. Tớ thích những cuốn đó vì trong ấy có lịch sử,” Polly nói, mừng vì cuối cùng mình cũng góp được vài lời.

“Mấy loại đó chỉ để đọc trau dồi kiến thức thôi; còn tớ thì thích tiểu thuyết giật gân thực sự cơ; cậu có thế không?”

Polly đã thoát khỏi nỗi hổ thẹn vì phải thú nhận rằng mình chưa từng đọc cuốn tiểu thuyết nào, nhờ sự xuất hiện của Monsieur, một cụ già người Pháp tóc hoa râm, người đang hoàn thành nhiệm vụ với vẻ mặt cam chịu của một kẻ quen làm nạn nhân cho những cô nữ sinh khúc khích cười đùa. Các tiểu thư đánh vật qua bài học, viết một bài tập và đọc một chút lịch sử nước Pháp. Nhưng dường như điều đó chẳng đọng lại mấy trong đầu họ, mặc dù Monsieur rất nhiệt tình giải thích; và Polly thậm chí còn đỏ mặt thay cho cô bạn khi được hỏi vị danh tướng Pháp nào từng tham gia cuộc Cách mạng của chúng ta, Fanny lại đáp là Lamartine thay vì Lafayette.

Buổi học trôi qua rất nhanh; và khi Fan vừa học xong một tiết nhạc ở căn phòng khác dưới sự chứng kiến của Polly, thì cũng là lúc đến giờ giải lao. Các nữ sinh nhỏ tuổi đi lại dọc sân trường, tay trong tay, vừa đi vừa ăn bánh mì phết bơ; những người khác ở lại phòng học để đọc sách và buôn chuyện; nhưng Belle, Trix và Fanny lại kéo nhau đi ăn vặt tại một tiệm kem sang trọng gần đó, và Polly ngoan ngoãn lẽo đẽo theo sau, chẳng dám hé răng nhắc đến chiếc bánh gừng mà bà ngoại đã nhét vào túi cho cô ăn nhẹ. Thế là những chiếc bánh quy nâu mộc cứ thế vụn vỡ trong quên lãng, trong khi Polly cố gắng lấp đầy chiếc bụng đói meo của mình bằng một đĩa kem và ba chiếc bánh hạnh nhân.

Mấy cô nàng trông có vẻ vô cùng phấn khởi, đặc biệt là sau khi có sự nhập tiệc của một quý ông thấp người có khuôn mặt non choẹt đến mức nếu không đội chiếc mũ dạ cao thì thể nào Polly cũng gọi cậu ta là một đứa trẻ. Được hộ tống bởi chàng thanh niên ấn tượng này, Fanny bỏ mặc những người bạn bất hạnh của mình để quay lại trường, và đi dạo—theo cách gọi của cô là cuộc dạo phố chậm rãi qua những con đường đông đúc nhất. Polly khôn ngoan tụt lại phía sau và tự giải trí bằng cách ngắm nghía các tủ kính cửa hàng, cho đến khi Fanny, dẫu ở trong thời điểm thú vị đến mấy vẫn không quên phép lịch sự, bèn kéo cô vào một phòng trưng bày nghệ thuật và bảo cô hãy thưởng thức các tác phẩm nghệ thuật trong lúc họ nghỉ chân. Polly vâng lời đi qua đi lại mấy bòng phòng, ra điều đang chăm chú ngắm tranh với con mắt của một nhà sành nghệ thuật, đồng thời cố gắng không nghe những lời thì thầm ngọt ngào của cặp đôi đang ngồi trên chiếc ghế dài tròn. Nhưng cô vẫn không khỏi tự hỏi sao Fan lại có thể chăm chú đến thế trước câu chuyện về một người Đức mới quen, và tại sao cô nàng lại phải hứa hẹn một cách trang trọng đến thế là sẽ không quên buổi hòa nhạc chiều hôm đó.

Đến khi Fanny đứng lên, vẻ mặt mệt mỏi của Polly đã tố cáo cô; và sau khi vội vã chào tạm biệt chàng trai thấp người, cô quay gót hướng về nhà, vừa đút một tay vào chiếc măng-xông của Polly vừa thì thầm tâm sự: “Này cậu nhé, cậu tuyệt đối không được hé răng nửa lời về Frank Moore đâu, kẻo bố tớ có mà lột da tớ mất. Tớ chẳng thèm để ý gì đến anh ta đâu, anh ta thích Trix cơ; chỉ vì họ cãi nhau nên anh ta mới muốn chọc tức con bé bằng cách tán tỉnh tớ một chút thôi. Tớ đã mắng cho một trận tơi bời rồi, và anh ta hứa sẽ làm hòa với con bé. Tối nay tất cả bọn tớ đều đi nghe hòa nhạc, sẽ vui lắm đấy, chiều nay Belle và Trix cũng có mặt; thế nên cứ giữ im lặng đi, mọi chuyện sẽ ổn cả thôi.”

“Tớ e là không ổn đâu,” Polly bắt đầu lên tiếng. Vốn không quen giữ bí mật, cô cảm thấy việc giữ kín dù chỉ một chuyện cỏn con cũng thật quá khó khăn.

“Đừng lo lắng thế, đồ ngốc ạ. Chẳng dính dáng gì đến chúng ta cả; nên cứ đi thưởng thức âm nhạc thôi, còn người khác có tán tỉnh nhau thì cũng đâu phải lỗi của chúng ta,” Fanny thiếu kiên nhẫn nói.

“Đương nhiên là không rồi; nhưng mà, nếu bố cậu không thích cậu làm thế, thì cậu có nên đi không?”

“Tớ nói với mẹ rồi, và mẹ chẳng thèm bận tâm. Bố thì cứ hay cằn nhằn, còn bà ngoại thì làm rùm beng lên với mọi việc thánh thiện trên đời này mà tớ làm. Cậu sẽ giữ mồm giữ miệng chứ, phải không nào?”

“Ừ, tớ hứa đấy; tớ chưa bao giờ đi mách lẻo cả.” Và Polly giữ đúng lời hứa, vì cô đinh ninh rằng Fan chẳng hề có ý định lừa dối bố mình, bởi cô nàng cái gì cũng kể với mẹ cơ mà.

“Cậu đi với ai thế?” bà Shaw hỏi khi Fanny nhắc đến chuyện hôm nay có buổi hòa nhạc, ngay trước ba giờ chiều.

“Chỉ có Polly thôi; cậu ấy thích âm nhạc, với lại tuần trước trời mưa bão quá nên tụi con có đi được đâu, mẹ biết rồi đấy,” Fan đáp, rồi bồi thêm khi họ bước ra khỏi nhà lần nữa: “Nếu có ai đó tình cờ gặp chúng con trên đường thì con cũng đành chịu chứ biết sao giờ?”

“Con có thể bảo họ đừng đi cùng cơ mà?”

“Thế thì mất lịch sự lắm. Ôi chao! anh Gus anh trai con Belle đây rồi—lúc nào anh ấy chẳng đi cùng. Tóc tai với mũ mã của con ổn cả chứ ạ?”

Chưa để Polly kịp trả lời, anh chàng Gus đã nhập hội với họ như một điều hiển nhiên, và chẳng mấy chốc Polly lại thấy mình lẽo đẽo đi theo sau, cảm thấy mọi chuyện chẳng hề “ổn” chút nào dù cô chẳng biết phải sửa chữa ra sao. Vốn yêu thích âm nhạc, cô ngây thơ cho rằng tất cả những người khác đến đó chỉ vì âm nhạc mà thôi, và vô cùng khó chịu trước những tiếng thì thầm to nhỏ diễn ra giữa đám thanh niên xung quanh. Belle và Trix xuất hiện với trang phục lộng lẫy; và trong những khoảng nghỉ giữa các khúc nhạc, các anh Frank và Gus cùng một vài “chàng trai tuyệt vời” khác đã thết đãi các tiểu thư bằng những mẩu chuyện phiếm học đường và đủ thứ tin tức đầy thú vị, xét theo mức độ chăm chú mà các cô nàng dành cho những lời lẽ hùng biện của họ. Polly nhìn những sinh linh cao cả ấy với vẻ kính sợ, còn họ thì công nhận sự tồn tại của cô bằng thái độ ban ơn của phái mạnh; nhưng rõ ràng họ chỉ xem cô là “một con bé trầm tính”, và thấy cô chẳng rành chuyện xã giao nên đã khéo léo phớt lờ đứa trẻ xinh đẹp ấy để toàn tâm toàn ý phục vụ các tiểu thư. May thay cho Polly, cô đã quên sạch sành sanh về họ để chìm đắm trong niềm vui thưởng thức bản nhạc tuyệt vời—thứ âm nhạc mà cô cảm nhận được nhiều hơn là hiểu biết, và cô ngồi lắng nghe với gương mặt rạng rỡ đến mức vài người thực sự yêu âm nhạc đã mỉm cười nhìn cô, bởi trái tim cô đang chào đón giai điệu ấy bằng tất cả sự hân hoan giúp chỉnh đốn lại cây đàn nhỏ trong lòng mình. Trời đã sẩm tối khi họ bước ra ngoài, và Polly vô cùng nhẹ nhõm khi thấy chiếc xe ngựa đang đợi sẵn, bởi việc phải làm cây vĩ cầm thứ ba chẳng phải gu của cô, và chừng đó cũng đã quá đủ cho một ngày rồi.

“Tớ mừng vì mấy tay đó đã đi khuất; họ cứ nói chuyện làm tớ nhức cả đầu trong khi tớ chỉ muốn nghe nhạc,” Polly vừa nói vừa ngồi ngả người trên xe.

“Cậu thích người nào nhất?” Fanny hỏi với vẻ uể oải đầy bề trên.

“Người bình thường, ít nói ấy; anh ấy đã nhặt chiếc măng-xông giúp tớ khi nó bị rơi, và che chở cho tớ giữa đám đông; còn mấy người kia chẳng thèm để ý gì đến tớ cả.”

“Chắc họ tưởng cậu chỉ là một con bé thôi.”

“Mẹ tớ bảo một quý ông thực thụ sẽ lịch sự với một cô bé y như với một người phụ nữ vậy; nên tớ thích anh Sydney nhất, vì anh ấy đã tử tế với tớ.”

“Cậu sắc sảo thật đấy, Polly ạ. Tớ cứ tưởng cậu sẽ chẳng bận tâm đến những chuyện thế này chứ,” Fanny nói, bắt đầu nhận ra rằng ngay cả ở một cô bé đôi khi cũng ẩn chứa sự chững chạc đến nhường nào.

“Tớ quen với phép tắc rồi, dẫu tớ có sống ở vùng quê đi nữa,” Polly đáp lại có phần hơi gay gắt, vì cô không thích bị xem thường dẫu đó là từ những người bạn của mình.

“Bà ngoại bảo mẹ cậu là một quý bà hoàn hảo, và cậu thì y chang mẹ; thế nên đừng có nổi giận với mấy anh chàng tội nghiệp đó nữa, tớ sẽ bảo họ lần sau cư xử đúng mực hơn. Tom thì chẳng có tí phép tắc nào, thế mà cậu có phàn nàn gì về nó đâu,” Fan vừa cười vừa nói thêm.

“Tớ thèm vào mà chấp; nó là con trai, và cư xử đúng chất con trai, còn tớ thì dễ bề hòa hợp với nó hơn là với mấy gã đàn ông kia.”

Fanny vừa định chấn chỉnh Polly vì dám gọi “mấy gã đàn ông kia” bằng giọng điệu thiếu tôn trọng như vậy, thì cả hai bỗng giật nảy mình bởi tiếng gáy “Ò… ó… o…” bị nén lại phát ra từ dưới chiếc ghế bên kia.

“Là Tom đấy!” Fanny hét lên; và dứt lời, cái thằng nhóc cứng đầu cứng cổ ấy ngã nhào ra ngoài, mặt đỏ bừng và thở hổn hển vì phải nín cười nãy giờ. Ngồi phịch xuống ghế, nó đảo mắt nhìn hai cô bé với vẻ vô cùng đắc ý vì trò chơi khăm đã thành công mỹ mãn, như thể đang chờ được khen ngợi vậy. “Cậu có nghe tụi tớ nói gì không đấy?” Fanny bất an gặng hỏi.

“Ơ hay, sao lại không chứ, nghe từng chữ luôn ấy chứ!” Và Tom hả hê trêu tức họ ra mặt.

“Cậu đã bao giờ thấy cái đồ cóc ghẻ phiền toái thế này chưa, hả Polly? Thôi rồi, chắc thể nào cậu ta cũng đi tâu lại với bố một vố lớn cho mà xem.”

“Biết đâu tớ nói, mà biết đâu tớ lại chẳng nói. Lúc tớ gáy, con Polly nhảy cẫng lên trông tức cười chưa kìa! Tớ nghe tiếng nó ré lên và thấy nó co rúm cả chân lại.”

“Thế cậu cũng nghe tụi tớ khen phép tắc của cậu chứ hả?” Polly láu lỉnh hỏi lại.

“Có chứ, với lại cậu thích thế còn gì; nên tớ sẽ không mách tội cậu đâu,” Tom nháy mắt trấn an.

“Có gì đâu mà mách.”

“Chứ không á? Cậu đoán xem ngài thống đốc sẽ nói gì khi thấy mấy cô tiểu thư điệu đà cặp kè với mấy tay công tử bột đó hả? Tớ thấy hết đấy nhé.”

“Thì Thống đốc bang Massachusetts liên quan gì đến tụi mình chứ?” Polly cố tỏ ra như mình đang nói thật.

“Hừ! Tớ có ý gì thì cậu thừa biết rồi đấy, thế nên đừng cóòng ọc bắt bẻ tớ giống như bà ngoại nhé.”

“Tom này, tớ thương lượng với cậu một vụ nhé,” Fanny sốt sắng lên tiếng. “Chuyện anh Gus với Frank ở đó không phải lỗi của tớ, và tớ có muốn họ bắt chuyện đâu chứ. Tớ cư xử đúng mực hết sức có thể rồi, và bố chẳng việc gì phải nổi giận cả; vì dẫu sao tớ còn cư xử ngoan hơn khối đứa khác chán. Phải không Polly?”

“Thương lượng á?” Tom chớp mắt ra điều đang cân nhắc chuyện làm ăn.

“Nếu cậu không làm rùm beng lên, không đi bép xép những điều cậu không có quyền nghe lén—đúng là hèn hạ khi đi nấp một xó để nghe trộm! Tớ nghĩ cậu nên thấy xấu hổ vì điều đó mới phải! Tớ sẽ giúp cậu nài nỉ xin mua chiếc xe đạp một bánh velocipede, và sẽ không thốt một lời phản đối nào khi mẹ và bà ngoại van xin bố không cho cậu mua nó nữa.”

“Thật chứ?” Tom khựng lại để cân nhắc kỹ lưỡng mọi bề của lời đề nghị.

“Ừ, và Polly cũng sẽ giúp một tay; phải không nào, Polly?”

“Tớ thà không dính dáng gì đến mấy chuyện này còn hơn; nhưng tớ sẽ giữ im lặng và không làm hại gì đâu.”

“Sao lại không chứ?” Tom tò mò hỏi.

“Vì nghe cứ như là đang lừa dối ấy.”

“Thì bố cứ hay làm quá lên thôi,” Fan bĩu môi càu nhàu.

“Sau khi nghe chuyện con Carrie với mấy vụ kia, tớ chẳng lấy làm lạ khi bác ấy hay cằn nhằn. Sao cậu không nói thẳng ra và đừng làm thế nữa, nếu bác ấy không muốn?” Polly dịu dàng khuyên nhủ.

“Thế cậu có cái gì cũng kể thẳng tắp ra với bố mẹ mình à?”

“Ừ, tớ có chứ; và nhờ thế mà đỡ biết bao nhiêu rắc rối.”

“Cậu không sợ họ à?”

“Đương nhiên là không rồi. Thú thực đôi khi cũng khó nói lắm chứ; nhưng mà trút bỏ được rồi thì nhẹ cả người.”

“Thế thì làm đi!” Tom ngắn gọn đưa ra lời khuyên.

“Trời đất quỷ thần ơi! Làm gì mà cứ xé ra to thế không biết!” Fanny chực khóc vì bực bội.

“Chẳng to cái nỗi gì. Cậu thừa biết là mình bị cấm la cà lông nhông với mấy gã đó cơ mà, và đó chính là lý do bây giờ cậu đang xoắn cả lên đấy chứ. Tớ chẳng thương lượng gì sất, và tớ cứ mách cho biết mặt,” Tom buông lời, bị cơn chấn động của sự chính trực đột ngột quật ngã.

“Cậu sẽ giữ kín nếu tớ hứa từ nay thề có chúa không bao giờ tái phạm nữa chứ?” Fanny ngoan ngoãn nài nỉ; bởi vì mỗi khi Thomas tự mình nhúng tay vào giải quyết mọi việc thì thể nào cô chị cũng phải cúi đầu chịu thua dù chẳng mấy tự nguyện.

“Tớ sẽ suy nghĩ lại; và nếu cậu ngoan ngoãn, có lẽ tớ sẽ bỏ qua luôn. Tớ canh chừng cậu còn kỹ hơn cả bố ấy chứ; thế nên, nếu cậu còn dám thử lần nữa thì đời cậu tàn, cô em ạ,” Tom nói, không sao cưỡng lại được cảm giác thỏa mãn khi được hống hách một chút lúc có cơ hội.

“Cậu ấy sẽ không dám đâu; đừng hành hạ cậu ấy nữa, rồi cậu ấy sẽ đối xử tốt với cậu khi cậu gặp rắc rối cho mà xem,” Polly vừa nói vừa vòng tay ôm lấy Fan.

“Tớ có bao giờ gặp rắc rối đâu; mà có bị thì tớ cũng chẳng thèm nhờ con gái giải cứu.”

“Sao lại không chứ? Tớ sẵn sàng nhờ cậu ngay lập tức nếu tớ gặp hoạ đấy,” Polly đáp với giọng điệu đầy tin tưởng.

“Thật chứ? Ồ, thế thì tớ sẽ giúp cậu tới bến luôn, đúng như cái tên Tom Shaw này vậy. Thôi nào, cẩn thận kẻo ngã nhé Polly,” và Thomas đã giúp họ bước xuống với một vẻ lịch sự hiếm thấy, bởi câu nói thân thiện vừa rồi đã khiến cậu ta vô cùng mát lòng mát dạ. Cậu cảm thấy có ít nhất một người biết trân trọng mình; và điều đó đã mang lại tác động tích cực cho cách cư xử cũng như tính khí vốn hay cộc cằn và hiếu chiến do luôn bị chê bai và phản đối.

Sau bữa trà chiều hôm đó, Fanny đề nghị Polly hãy chỉ cho cô cách làm kẹo kéo mật mía, vì hôm nay là ngày nghỉ của đầu bếp nên bờ cõi sẽ hoàn toàn thuộc về họ. Với hy vọng xoa dịu được kẻ chuyên hành hạ mình, Fan mời Tom cùng tham gia cuộc vui, còn Polly thì nài nỉ cho phép bé Maud được thức khuya để xem náo nhiệt; thế là cả bốn người kéo nhau xuống căn bếp lớn, tay giáp mặt dũng mãnh với tạp dề, búa, thìa và chảo, trong đó Polly nghiễm nhiên lên nắm quyền tổng tư lệnh. Tom được giao nhiệm vụ đập hạt dẻ, còn Maud ngồi bóc vỏ hạt, vì món kẹo kéo lần này phải đạt chuẩn “hảo hạng”. Fan xắn tay áo phục vụ nữ đầu bếp Polly—người đang đứng canh kè kè bên cái nồi mật mía đang sôi sục đến mức mặt đỏ lựng tựa như đóa hoa mẫu đơn.

“Bây giờ thì cho hạt vào nhé,” cuối cùng Polly cũng lên tiếng, và Tom trút sạch chiếc đĩa của mình vào phần si-rô đang sủi bọt trắng xóa, trong khi những người khác chăm chú dõi theo công đoạn điều chế đầy huyền bí của món kẹo ngọt được yêu thích này. “Tớ sẽ đổ nó vào cái chảo đã thoa bơ như thế này đây, để nguội bớt là chúng ta có thể ăn được rồi,” Polly vừa giải thích vừa làm theo đúng lời mình nói.

“Ơ kìa, sao toàn là vỏ không thế này!” Maud thò đầu vào chảo kêu lên.

“Ôi chao! Chắc tớ lỡ tay đổ cả vỏ vào rồi, còn phần nhân thì ăn mất tẻo từ hồi nào không hay,” Tom vừa nói vừa cố giấu giếm vẻ đắc thắng tinh quái, trong khi các cô gái đang chụm đầu nhìn vào chiếc chảo với gương mặt ngập tràn thất vọng và tuyệt vọng.

“Chính cậu cố tình làm thế chứ gì, cái đồ quỷ sứ này! Tớ thề sẽ không bao giờ cho cậu tham gia vào trò vui của tớ nữa đâu!” Fan nổi giận lôi đình hét lên, cố chộp lấy để tẩn cho hắn một trận, trong khi cậu ta vừa né tránh vừa cười khúc khích vô cùng khoái chí.

Maud bắt đầu mếu máo khóc lóc vì món quà ngon lành bỗng chốc tan thành mây khói, còn Polly thì đăm chiêu chọc chọc vào đống hỗn độn đã hỏng bét. Nhưng sự chú ý của cô nhanh chóng bị thu hút bởi vụ ẩu đả đang diễn ra trong góc phòng; vì Fanny, quên bén đi mất dáng vẻ tiểu thư cùng tuổi mười sáu của mình, đã giáng cho Tom một bạt tai, và Tom để trả thù cái tát xấc xược ấy đã bạo gan kéo phắt cô ngồi phịch vào thùng đựng than, một tay giữ chặt cô lại trong khi tay kia giáng trả không trượt phát nào. Cả hai đều vô cùng tức giận, vừa cãi cọ vừa ném vào mặt nhau đủ thứ lời chì chiết cay độc nhất mà họ có thể nghĩ ra, giằng co vật lộn trông vô cùng chướng mắt.

Polly chẳng phải là một cô bé mẫu mực gì cho cam, đôi khi cũng có những hờn giận và tính khí thất thường như bao người khác; thế nhưng cô chưa bao giờ đánh đấm, la hét hay cãi vã với anh chị em ruột bằng cái cung cách đáng hổ thẹn này, và cô vô cùng ngạc nhiên khi chứng kiến cô bạn đài các của mình lại nổi cơn thịnh nộ đến thế. “Ôi, đừng mà! Xin đừng đánh nữa! Cậu làm cậu ấy đau đấy Tom! Thả cậu ấy ra đi Fanny! Chuyện cái kẹo có là gì đâu; tụi mình làm mẻ khác là được chứ gì!” Polly vừa hoảng hốt can thiệp vừa nhìn họ với vẻ mặt đau khổ đến mức cả hai phải khựng lại, vừa xấu hổ vừa thấy hối hận vì để Polly chứng kiến cái bản tính nóng như Trương Phi của mình.

“Tớ có thèm giở trò lưu manh đâu, tốt nhất cậu cứ mặc kệ tớ đi Fan,” Tom vừa lùi ra vừa hất đầu đe dọa, rồi đổi giọng nói thêm: “Tớ chỉ bỏ vỏ vào cho vui thôi mà Polly. Cậu bắc nồi khác đi, tớ sẽ bóc cho cậu một đĩa nhân thật chuẩn luôn. Chịu không nào?”

“Đứng bếp thế này vừa mệt vừa nóng, mà bỏ phí đồ ăn thì tiếc lắm; nhưng tớ sẽ thử lại lần nữa nếu cậu muốn,” Polly kiên nhẫn thở dài nói, bởi đôi tay cô đã mỏi nhừ và mặt mũi thì nóng ran khó chịu.

“Tụi tớ không cần cậu nữa; biến đi chỗ khác mau!” Maud vừa nói vừa khua khoắng chiếc thìa dính đầy kẹo vào mặt cậu ta.

“Im đi cái đồ mít ướt này. Tớ ở lại phụ giúp chứ bộ; phải không Polly?”

“Mấy chú gấu thường thích đồ ngọt cơ mà, chắc cậu lại thèm kẹo lắm rồi chứ gì. Mật mía đâu rồi nhỉ? Hết sạch veo trong cái bình rồi còn đâu,” Polly tốt bụng vừa lẩm bẩm vừa bắt đầu làm lại từ đầu.

“Dưới hầm chứ đâu; để tớ xuống lấy cho;” và xách theo chiếc đèn lẫn cái bình, Tom bước đi, quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ thật tốt như một vị thánh nhân.

Ngay khoảnh khắc ngọn đèn vừa khuất dạng, Fanny liền chốt chặt cửa lại và ngoan độc lên tiếng: “Giờ thì chúng ta được an toàn khỏi những trò khăm của nó rồi nhé. Cứ để nó đấm đá hay gào thét chán chê đi, đáng đời lắm; đợi lúc kẹo làm xong xuôi hết rồi tụi mình mới thả cái đồ khốn ấy ra.”

“Không có mật mía thì tụi mình làm sao được hả cậu?” Polly nghĩ rằng điều đó sẽ đặt dấu chấm hết cho câu chuyện.

“Trong phòng chứa thức ăn còn khối ra đấy. Không; cậu đừng có hòng thả nó ra cho đến khi tớ bảo. Nó phải học cái khôn là đừng có chọc tức một đứa ranh con như tớ. Cứ làm kẹo của cậu đi và mặc kệ nó, kẻo tớ đi méc bố bây giờ, lúc đấy thì Tom có mà nghe một bài giảng đạo dài dài.”

Polly thấy thế là không công bằng chút nào; nhưng Maud cứ khóc lóc đòi kẹo, và thấy chẳng thể làm gì để xoa dịu Fan, Polly đành dồn hết tâm trí vào công việc bếp núc cho đến khi số hạt dẻ đã được trộn đều và một mẻ kẹo ngon lành được mang ra sân cho nguội. Vài cú đấm thình thịch vào cánh cửa khóa kín, vài lời đe dọa trả thù của tên tù nhân nào là đốt nhà, uống trộm rượu cho đến đập nát mấy hũ mứt, rồi mọi thứ chìm vào yên lặng đến mức các cô gái quên bẵng đi mất sự hiện diện của cậu ta trong thời khắc kịch tính của công đoạn làm kẹo.

“Chắc chắn nó không thể trốn đi đâu được đâu, và ngay sau khi cắt kẹo xong, tụi mình sẽ mở chốt cửa rồi chuồn lẹ. Lại đây lấy cái đĩa đẹp để đựng kẹo nào,” Fan nói khi Polly đề nghị chia đôi chỗ kẹo cho Tom, sợ rằng cậu ta có cách nào đó xông ra được và cuỗm sạch cả mẻ.

Khi hai người mang đĩa xuống để bày biện thành quả và mở cửa sau ra xem, hãy tưởng tượng sự bàng hoàng của họ khi phát hiện ra rằng nó đã biến mất tăm mất tích—cả cái chảo, đống kẹo, chẳng còn lại gì, mất một cách vô cùng bí ẩn!

Một tràng than thở cất lên khi việc lục lọi kỹ lưỡng chẳng mang lại chút hy vọng nào; rõ ràng các vị thần đã định đoạt rằng món kẹo kéo không thể nào thuận buồm xuôi gió nổi trong cái đêm xui xẻo này.

“Biết đâu cái chảo nóng quá nên làm tan tuyết rồi chìm nghỉm xuống dưới ấy mất rồi,” Fanny vừa nói vừa cúi xuống bới đống tuyết dày nơi họ để chảo.

“Chắc mấy con mèo hoang ăn mất rồi chứ gì,” Maud đoán mò, quá bàng hoàng trước cú sốc thứ hai này nên chẳng thiết tha gì chuyện gào khóc như thường ngày.

“Cổng có khóa đâu, chắc có gã ăn mày nào đó nẫng tay trên rồi. Hy vọng nó ăn vào sẽ gặp phúc đức,” Polly thở dài buông xuôi sau cuộc thám hiểm vô ích.

“Nếu Tom trốn ra được thì tớ còn nghi ngờ nó ôm đi; nhưng ngặt nỗi nó có phải con chuột đâu mà chui lọt qua mấy ô cửa sổ bé xíu ấy; thế nên chắc chắn không phải nó rồi,” Fanny chán nản lẩm bẩm, vì cô bắt đầu nghĩ rằng tai họa kép này chính là sự trừng phạt cho việc để cho cơn giận dữ trỗi dậy. “Hay là mình mở cửa ra rồi kể cho nó nghe sự tình nhỉ,” Polly đề xuất.

“Nó lại chẳng cười vào mặt cho à. Không; tụi mình cứ mở cửa rồi lên đi ngủ, mặc xác nó muốn ra lúc nào thì ra. Cái thằng ranh con phiền phức! Giá mà nó không giở trò phá phách thì tụi mình đã có một buổi tối vui vẻ rồi.”

Mở chốt cửa hầm, hai cô gái thông báo cho tên tù nhân vô hình rằng họ đã làm xong việc rồi, sau đó chán nản bỏ đi. Đi được nửa đoạn cầu thang tầng thứ hai, cả hai bỗng khựng lại đột ngột như thể vừa nhìn thấy ma; bởi ló đầu ra từ chỗ lan can chính là khuôn mặt nhọ nhem nhưng đầy đắc thắng của Tom, trên mỗi tay cầm một khúc kẹo to tướng đang khua khoắng trước mặt họ trước khi biến mất, kèm theo câu nói vô cùng trêu ngươi: “Có thèm không nào?”

“Làm thế quái nào mà nó thoát ra được nhỉ?” Fanny hét lên, cố lấy lại thăng bằng sau một cú giật mình suýt chút nữa khiến cả ba lăn nhào xuống cầu thang.

“Cửa hầm than chứ sao!” một giọng nói ma quái vọng lên từ bóng tối phía trên.

“Trời đất quỷ thần ơi! Chắc chắn nó đã cạy nắp hầm lên, trèo ra ngoài đường, ăn cắp đống kẹo rồi lẻn vào nhà qua cửa sổ nhà kho trong lúc tụi mình đang mải miết tìm kiếm quanh đây.”

“Mèo ăn mất rồi cơ mà nhỉ?” giọng nói vang lên đầy chế giễu khiến Polly phì cười ngồi sụp xuống đất, cười đến mức không sao ngậm miệng lại được.

“Đưa cho Maud một ít đi, con bé thất vọng lắm đấy. Tụi tớ ngán đến tận cổ rồi, mà cậu ăn hết ngần ấy thì thể nào cũng phát ốm cho xem,” Polly gọi với lên sau khi đã lấy lại được hơi thở.

“Đi ngủ đi Maudie, rồi nhớ lục dưới gối của cậu xem có gì nhé,” câu trả lời mang đậm tính sấm truyền vọng xuống đầu họ, ngay trước khi tiếng cửa phòng Tom đóng sầm lại sau một khúc solo đầy ăn mừng bằng chiếc chảo thiếc.

Các cô gái lê cơ thể mệt mỏi lên giường; và Maud ngủ say sưa, ôm chặt lấy gói kẹo dẻo dính nhớp tìm thấy ở một nơi mà kẹo kéo vốn chẳng bao giờ xuất hiện nổi. Polly rất mệt và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ; nhưng Fanny, người ngủ chung giường với cô, lại trằn trọc lâu hơn hẳn vì những nỗi bận tâm trong lòng, bởi cái đầu cô đang đau như búa bổ và sự bất mãn sau cơn giận dữ không để cho cô có được sự bình yên thanh thản—thứ từng khiến gương mặt hồng hào bên trong chiếc mũ ngủ tròn xoe trở thành một khung hình dễ thương biết bao khi nằm cạnh cô. Đèn hơi gas đã được vặn nhỏ, nhưng Fanny vẫn kịp nhìn thấy một bóng người quàng khăn xám lướt qua cửa phòng mình, rồi lát sau lại quay trở lại, dừng chân ngó vào trong. “Ai đấy?” cô hét lên lớn tiếng đến mức làm Polly thức giấc.

“Lại là bà đây con ạ,” giọng bà ngoại dịu dàng vang lên. “Tội nghiệp thằng Tom bị nhức răng quá, bà xuống đây tìm ít dầu creosote cho nó. Nó dặn bà không được kể với mấy đứa; nhưng bà tìm hoài không thấy lọ thuốc đâu, mà lại không muốn làm phiền mẹ.”

“Nó ở trong tủ của con ạ. Phen này cái đồ Tom già khôn hồn mà trả giá cho trò khăm của mình đi,” Fanny mãn nguyện nói.

“Tớ cứ tưởng nó sẽ phải ngán đống kẹo của tụi mình chứ,” Polly cười khúc khích; rồi cả hai chìm vào giấc ngủ, để mặc Tom đắm chìm trong những hoan hỉ của cơn đau nhức răng và sự chăm sóc dịu dàng từ người bà nhân hậu.