Trên ngọn đồi có nhiều cây cối phía sau ngôi nhà, Robert và tôi đang tìm những vòng tròn tiên nhảy múa. Robert lên tám tuổi, khôi ngô và rất khôn ngoan; tôi thì hơn bảy tuổi một chút,—và tôi vô cùng kính trọng Robert. Đó là một ngày tháng Tám rực rỡ và huy hoàng; không khí ấm áp tràn ngập mùi hương nhựa thông nồng nàn và ngọt ngào.

Chúng tôi chẳng tìm thấy vòng tròn tiên nào cả; nhưng lại tìm thấy rất nhiều quả thông nằm trong đám cỏ cao... Tôi kể cho Robert nghe câu chuyện cổ xứ Wales về một người đàn ông vô tình ngủ thiếp đi bên trong vòng tròn tiên, để rồi biến mất suốt bảy năm, và sau khi được bạn bè giải thoát khỏi lời nguyền, ông không bao giờ chịu ăn hay nói chuyện nữa.

“Cậu biết đấy, chúng chẳng ăn gì ngoài ngọn của những chiếc kim khâu,” Robert nói.

“Ai cơ?” tôi hỏi.

“Lũ yêu tinh,” Robert đáp.

Lời tiết lộ ấy khiến tôi câm lặng vì kinh ngạc và sợ hãi... Nhưng Robert bỗng kêu lên:

“Có một người kéo đàn hạc kìa!—ông ấy đang đi đến nhà kìa!”

Thế là chúng tôi chạy ào xuống đồi để nghe tiếng đàn hạc... Nhưng nào ngờ đó lại là một tay kéo đàn hạc thế nào chứ! Chẳng giống chút nào với những nghệ sĩ hát rong tóc bạc phơ trong sách tranh. Hắn ta là một tên lang thang da ngăm đen, vạm vỡ, lượm thuộm, với đôi mắt đen sắc lạnh ẩn dưới hàng mày đen cau có. Trông hắn giống một thợ xây hơn là một thi sĩ—và y phục của hắn toàn là vải cừu sọc!

“Tự hỏi không biết ông ta có định hát bằng tiếng xứ Wales không nhỉ?” Robert lẩm bẩm.

Tôi cảm thấy quá thất vọng nên chẳng muốn đưa ra nhận xét nào nữa. Người kéo đàn hạc đặt cây đàn hạc—một nhạc cụ khổng lồ—lên bậc cửa nhà chúng tôi, khảy cho tất cả các dây ngân vang bằng một cái quẹt của những ngón tay bẩn thỉu, hắng giọng bằng một tiếng gầm gừ giận dữ, và bắt đầu hát,—

Tin tôi đi, nếu tất cả những nét duyên dáng thuở trẻ đáng yêu ấy,

Điều mà tôi đang đắm say ngắm nhìn ngày hôm nay...

Giọng điệu, tư thế, tiếng hát, tất cả đều khiến tôi tràn ngập sự ghê tởm khôn tả,—làm tôi bàng hoàng với một cảm giác mới mẻ về sự thô tục đáng sợ. Tôi muốn hét thật lớn rằng, “Ông không có quyền hát bài hát đó!” Bởi vì tôi từng nghe nó được cất lên từ đôi môi của sinh tót thân thương và đẹp đẽ nhất trong thế giới nhỏ bé của mình;—và việc một kẻ thô lỗ, cộc cằn này dám hát nó khiến tôi bực bội như một trò chế nhạo,—làm tôi tức giận như một sự xấc láo. Nhưng cảm giác đó chỉ kéo dài trong khoảnh khắc!... Vừa khi thốt lên âm tiết “ngày hôm nay,” giọng ca trầm ấm và dữ dằn ấy bỗng vỡ òa thành một vẻ dịu dàng run rẩy khó tả;—rồi chuyển đổi một cách kỳ diệu, nó trở nên trầm đổng và phong phú như âm trầm của một đại phong cầm,—trong khi một cảm giác chưa từng có trước đây bóp nghẹt lấy cổ họng tôi... Phép thuật nào mà hắn đã học được? bí mật nào mà hắn đã tìm ra—gã người đường cau có này cơ chứ?... Ồ! có ai khác trên toàn thế giới này có thể hát như vậy không?... Và hình bóng của người ca sĩ mờ dần rồi nhòe đi;—và ngôi nhà, bãi cỏ, cùng tất cả những hình hài hiển hiện của vạn vật đều run rẩy và chao đảo trước mắt tôi. Tuy nhiên, theo bản năng, tôi sợ con người đó;—tôi gần như căm ghét hắn; và tôi cảm thấy mặt mình đỏ bừng vì tức giận lẫn hổ thẹn trước khả năng làm tôi rung động nhường này của hắn...

“Ông ấy làm cậu khóc kìa,” Robert nhận xét đầy cảm thông, khiến tôi càng thêm bối rối,—khi người kéo đàn hạc sải bước bỏ đi, mang theo sáu xu tiền thưởng mà chẳng thèm nói một lời cảm ơn... “Nhưng tớ nghĩ ông ấy chắc là người Digan. Người Digan là những kẻ xấu—và họ là phù thủy... Chúng ta hãy quay lại khu rừng thôi.”

Chúng tôi lại trèo lên rặng thông, rồi ngồi xổm xuống đám cỏ lốm đốm ánh nắng, phóng tầm mắt nhìn ra thị trấn và biển cả. Nhưng chúng tôi không chơi đùa như trước nữa: bùa chú của tên phù thủy vẫn đang bao trùm lấy cả hai... “Biết đâu ông ta là một con yêu tinh,” cuối cùng tôi đánh bạo lên tiếng, “hoặc một nàng tiên thì sao?” “Không,” Robert nói,—“chỉ là người Digan thôi. Nhưng điều đó cũng tệ chẳng kém. Cậu biết đấy, họ hay bắt cóc trẻ con.”...

“Chúng ta phải làm sao nếu ông ta lên đây?” tôi thốt lên, bất chợt hoảng sợ trước sự hoang vắng của hoàn cảnh lúc này.

“Ôi, ông ấy không dám đâu,” Robert đáp—“cậu biết đấy, ban ngày thì không đời nào.”...

[Chỉ hôm qua thôi, gần ngôi làng Takata, tôi nhận thấy một loài hoa mà người Nhật gọi bằng cái tên gần giống hệt chúng ta: Himawari, “Hướng về mặt trời;”—và qua khoảng thời gian bốn mươi năm, giọng hát của người nghệ sĩ hát rong lang thang ấy lại vang vọng trở lại trong tôi,—

Như đóa Hướng dương quay về phía vị thần của mình khi ngài lặn,

Vẫn ánh nhìn ấy như lúc ngài hé rạng.

Một lần nữa, tôi lại nhìn thấy những vệt nắng lốm đốm trên ngọn đồi xứ Wales xa xôi ấy; và Robert trong khoảnh khắc lại đứng cạnh tôi, với gương mặt phảng phất nét con gái và những lọn tóc vàng óng. Chúng tôi đang tìm những vòng tròn tiên... Nhưng tất cả những gì còn tồn tại của Robert bằng xương bằng thịt chắc từ lâu đã trải qua một cuộc biến hóa kỳ diệu dưới đáy biển thành một thứ gì đó vô cùng phong phú và lạ lùng... Không có tình yêu nào lớn hơn tình yêu của người hy sinh mạng sống vì bạn hữu của mình....]