Hôm sau, Danglars lại cảm thấy đói; quả thật, không khí của căn hầm ngục đó rất kích thích sự thèm ăn. Tên tù nhân hy vọng rằng hắn sẽ không phải tốn kém gì trong ngày hôm nay, bởi vì với bản tính tiết kiệm, hắn đã giấu một nửa con gà quay và một mẩu bánh mì ở góc phòng giáp. Nhưng hắn vừa ăn xong thì cảm thấy khát nước; hắn đã quên mất điều đó. Hắn chống chọi với cơn khát cho đến khi lưỡi dính chặt vào vòm họng; rồi không thể chịu đựng thêm được nữa, hắn cất tiếng gọi.

Tên lính gác mở cửa; đó là một gương mặt lạ hoắc. Hắn nghĩ sẽ tốt hơn nếu giao dịch với người quen cũ, thế là hắn đòi gặp Peppino.

– Ta đây, thưa ngài, – Peppino nói với vẻ hào hứng mà Danglars cho là có lợi cho mình. – Ngài muốn gì?

– Cho ít nước uống.

– Ngài thừa biết là gần thành Rome thì rượu đắt hơn vàng.

– Thế thì cho tao nước lã, – Danglars kêu lên, cố gắng tìm cách xoa dịu.

– Ồ, nước còn khan hiếm hơn cả rượu nữa ngài ạ, trời hạn hán kéo dài mà.

– Thôi nào, – Danglars nghĩ thầm, – lại bài ca muôn thuở ấy đây mà.

Và trong khi hắn mỉm cười định coi đây chỉ là một trò đùa, hắn cảm thấy thái dương rịn mồ hôi.

– Nào, bạn hiền, – Danglars nói, khi thấy mình chẳng lay chuyển được Peppino, – chẳng lẽ anh không cho tôi xin một ly rượu sao?

– Tôi đã nói với ngài rồi, chúng tôi không bán lẻ.

– Vậy thì, cho tôi một chai loại rẻ nhất.

– Loại nào cũng chung một giá.

– Giá bao nhiêu?

– Hai mươi lăm nghìn franc một chai.

– Nói cho tao biết đi, – Danglars kêu lên, với một giọng cay đắng mà có lẽ chỉ mình Harpagon mới có thể bộc lộ nổi, – nói cho tao biết rằng chúng mày muốn tước đoạt tất cả của tao đi; như thế còn hơn là gặm nhấm tao từng mảnh.

– Biết đâu đó lại chính là ý định của đại nhân.

– Đại nhân nào? Hắn là ai?

– Là người mà ngài đã diện kiến hôm qua.

– Ông ta ở đâu?

– Ở đây.

– Cho ta gặp mặt ông ta.

– Được thôi.

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, Luigi Vampa xuất hiện trước mặt Danglars.

– Ngài cho gọi tôi chứ? – hắn hỏi tên tù nhân.

– Có phải anh, thưa ông, là kẻ cầm đầu đám người đã bắt tôi tới đây không?

– Đúng vậy, thưa ngài. Thế thì sao?

– Các ông đòi bao nhiêu cho tiền chuộc thân của tôi?

– Chỉ đúng năm triệu mà ngài đang mang theo người thôi.

Danglars cảm thấy một cơn đau nhói kinh hoàng xé toạc trái tim.

– Nhưng đây là tất cả những gì tôi còn lại trên đời, – hắn nói, – sau một gia tài khổng lồ. Nếu các ông cướp mất số đó, thì hãy lấy luôn cả mạng sống của tôi đi.

– Chúng tôi bị cấm không được đổ máu ngài.

– Thế ai cấm các ông?

– Kẻ mà chúng tôi tuân lệnh.

– Vậy ra các ông thực sự tuân lệnh một ai đó sao?

– Vâng, một thủ lĩnh.

– Ta tưởng anh bảo anh là thủ lĩnh?

– Tôi là thủ lĩnh của đám người này thật; nhưng còn có một người khác đứng trên tôi cơ.

– Và cấp trên của anh đã ra lệnh đối xử với tôi thế này ư?

– Phải.

– Nhưng túi tiền của tôi rồi sẽ cạn kiệt.

– Chắc chắn là vậy.

– Thôi nào, – Danglars nói, – các ông chịu lấy một triệu chứ?

– Không.

– Hai triệu? Ba triệu? Bốn triệu? Nào, bốn triệu thì sao? Tôi sẽ giao cho các ông với điều kiện các ông để tôi đi.

– Sao ngài lại đề nghị trả bốn triệu cho một thứ đáng giá năm triệu cơ chứ? Đây là một thứ cho vay nặng lãi mà tôi không tài nào hiểu nổi, hỡi ngài chủ ngân hàng.

– Vậy thì lấy hết đi – lấy tất cả đi, tôi bảo các ông đấy, rồi giết quách tôi luôn đi!

– Nào, nào, bình tĩnh lại đi. Ngài sẽ làm máu nóng lên mất, và điều đó sẽ kích thích sự thèm ăn đến mức phải tốn một triệu mỗi ngày mới thỏa mãn nổi đấy. Hãy tiết kiệm hơn đi.

– Nhưng khi tôi không còn đồng nào để trả cho các ông nữa thì sao? – Danglars tức giận hỏi.

– Lúc đó thì ngài đành chịu đói chứ sao.

– Chịu đói ư? – Danglars tái mặt hỏi.

– Gần như chắc chắn là thế, – Vampa điềm tĩnh đáp.

– Nhưng các ông bảo là không muốn giết tôi cơ mà?

– Phải.

– Thế mà lại để tôi chết đói ư?

– À, chuyện đó lại khác.

– Vậy thì, đồ khốn kiếp, – Danglars gào lên, – ta sẽ thách thức cái tính toán đê tiện của tụi mày — ta thà chết quách đi còn hơn! Mày có thể tra tấn, hành hạ, giết chết ta, nhưng mày đừng hòng moi được chữ ký của ta lần nữa!

– Tùy ngài định đoạt thôi, thưa ngài, – Vampa nói rồi bước ra khỏi phòng giáp.

Danglars điên cuồng ngã vật xuống tấm da dê. Những kẻ này rốt cuộc là ai? Kẻ thủ lĩnh bí ẩn kia là ai? Ý định của hắn đối với hắn là gì? Và tại sao, trong khi tất cả những người khác đều được phép chuộc thân, mà hắn lại không thể? Ồ, đúng vậy; chắc chắn một cái chết nhanh chóng và bạo lực sẽ là một cách tuyệt vời để qua mặt những kẻ tàn nhẫn này, những kẻ dường như đang truy đuổi hắn bằng một mối thù không tài nào hiểu thấu. Nhưng mà chết ư? Lần đầu tiên trong đời, Danglars nghĩ đến cái chết với một tâm trạng vừa sợ hãi vừa khao khát; thời khắc đã điểm, khi bóng ma tàn nhẫn vẫn thường trực trong tâm trí mọi sinh linh lên tiếng thu hút sự chú ý của hắn và gióng lên theo từng nhịp đập của trái tim: “Ngươi phải chết!”

Danglars lúc bấy giờ giống như một con thú nhát gan bị dồn vào chân tường trong cuộc săn đuổi; thoạt đầu nó bỏ chạy, rồi tuyệt vọng, và cuối cùng, chính nhờ sức mạnh của sự tuyệt vọng, đôi khi lại thành công trong việc trốn thoát những kẻ săn đuổi mình. Danglars nung nấu ý định trốn chạy; nhưng những bức tường là đá tảng nguyên khối, có một tên đang ngồi đọc sách ở lối ra duy nhất của căn hầm, và đằng sau kẻ đó là những bóng người lăm lăm súng ống liên tục qua lại. Quyết tâm không chịu ký kết của hắn kéo dài được hai ngày, sau đó hắn đành dâng một triệu để đổi lấy ít đồ ăn. Bọn chúng gửi cho hắn một bữa tối thịnh soạn và ôm luôn một triệu của hắn.

Kể từ lúc đó, tên tù nhân quyết định không chịu khổ sở nữa mà phải đòi hỏi bất cứ thứ gì hắn muốn. Hết ngày thứ mười hai, sau một bữa ăn tráng lệ, hắn cộng sổ lại và phát hiện ra mình chỉ còn đúng năm mươi nghìn franc. Thế là một phản ứng kỳ lạ diễn ra trong tâm lý hắn; kẻ vừa vứt bỏ năm triệu nay lại tìm mọi cách để cứu lấy năm mươi nghìn franc ít ỏi còn lại, và thà chịu mất nó chứ hắn quyết định quay trở lại cuộc sống kham khổ — hắn đã bị mờ mắt bởi thứ hy vọng hão huyền vốn là triệu chứng báo trước của sự điên loạn.

Kẻ từng lãng quên Chúa trong suốt một thời gian dài nay bắt đầu tin rằng phép màu là có thật — rằng cái hang động bị nguyền rủa này có thể sẽ được phát hiện bởi các sĩ quan của các Bang Giáo hoàng, những người sẽ giải cứu hắn; rằng khi đó hắn sẽ còn lại năm mươi nghìn franc, đủ để cứu hắn khỏi chết đói; và cuối cùng hắn cầu nguyện cho số tiền này được bảo toàn, và vừa cầu nguyện hắn vừa bật khóc. Ba ngày trôi qua như thế, trong đó những lời cầu nguyện của hắn diễn ra liên tục, dẫu chẳng mấy thành kính. Thỉnh thoảng hắn lại mê sảng, tưởng tượng ra cảnh một ông già đang nằm rên rỉ trên chiếc giường tồi tàn; ông ta cũng đang chết vì đói.

Đến ngày thứ tư, hắn không còn là một con người nữa, mà là một thây ma biết đi. Hắn nhặt nhạnh từng vụn bánh còn sót lại từ những bữa ăn trước, và bắt đầu gặm cả tấm thảm cói lót trên sàn phòng giáp. Rồi hắn nài nỉ Peppino, như thể đang van xin một vị thiên thần hộ mệnh, hãy cho hắn chút đồ ăn; hắn gạ gả một nghìn franc cho một miếng bánh mì nhỏ. Nhưng Peppino không thèm đáp lời. Đến ngày thứ năm, hắn lê lết được đến cửa phòng giáp.

– Anh không phải là một tín đồ Cơ Đốc giáo sao? – hắn vừa quỳ sụp xuống vừa nói. – Chẳng lẽ anh lại muốn sát hại một con người vốn dĩ là anh em trước mắt Chúa ư? Ôi, những người bạn cũ của tôi ơi, những người bạn cũ của tôi ơi! – hắn thì thầm rồi ngã gục mặt xuống đất. Sau đó, đứng dậy trong tuyệt vọng, hắn gào lên: – Kẻ thủ lĩnh, bảo thủ lĩnh ra đây!

– Ta đây, – Vampa lập tức xuất hiện và nói; – ngươi muốn gì?

– Lấy nốt chỗ vàng cuối cùng của tôi đi, – Danglars thều thào đưa ra chiếc cặp da, – và cho phép tôi được sống ở đây; tôi không còn đòi hỏi tự do nữa — tôi chỉ xin được sống thôi!

– Thế ra ngài đang phải chịu đựng rất nhiều đau đớn à?

– Ồ, vâng, vâng, đau đớn đến tột cùng!

– Mặc dù vậy, vẫn có những kẻ từng phải chịu đựng nhiều hơn ngài.

– Tôi không nghĩ thế.

– Có chứ; đó là những kẻ đã chết vì đói.

Danglars sực nhớ đến ông già mà trong những cơn mê sảng, hắn từng nhìn thấy đang oằn mình rên rỉ trên giường. Hắn đập trán xuống đất và rên rỉ. – Đúng vậy, – hắn nói, – đã từng có những kẻ phải chịu đựng nhiều hơn tôi, nhưng ít ra thì họ cũng là những bậc thánh tử đạo.

– Ngươi có hối hận không? – một giọng nói trầm ấm, trang nghiêm vang lên, làm dựng hết cả tóc gáy Danglars. Đôi mắt mờ đục của hắn cố gắng phân định các vật thể, và phía sau tên cướp, hắn nhìn thấy một người đàn ông choàng áo choàng, một nửa thân hình chìm khuất trong bóng râm của cây cột đá.

– Tôi phải hối hận điều gì chứ? – Danglars ấp úng.

– Hối hận vì những tội ác ngươi đã gây ra, – giọng nói ấy cất lên.

– Ồ, phải; ồ, phải, quả thật tôi vô cùng hối hận. – Và hắn đấm vào ngực bằng bàn tay gầy gò xương xẩu.

– Vậy thì ta tha thứ cho ngươi, – người đàn ông nói, buông tấm áo choàng xuống và bước ra vùng ánh sáng.

– Bá tước de Monte Cristo! – Danglars kêu lên, mặt tái mét vì kinh hãi còn hơn cả lúc trước vì đói khát và khốn khổ.

– Ngươi nhầm rồi — ta không phải là Bá tước de Monte Cristo.

– Thế ông là ai?

– Ta là kẻ mà ngươi đã bán đứng và bôi nhọ — ta là kẻ có vị hôn thê bị ngươi đem ra hành lạc — ta là kẻ bị ngươi giẫm đạp lên để leo lên sự giàu sang — ta là kẻ có người cha bị ngươi kết án chết đói — ta là kẻ mà ngươi cũng từng kết án chết đói, và giờ đây vẫn tha thứ cho ngươi, bởi vì hắn hy vọng mình cũng được tha thứ — ta chính là Edmond Dantès!

Danglars thét lên một tiếng rồi ngã sấp xuống đất.

– Đứng dậy đi, – vị bá tước nói, – mạng sống của ngươi được bảo toàn; đồng bọn của ngươi không gặp được may mắn như vậy đâu — một kẻ đã phát điên, kẻ còn lại đã chết. Cứ giữ lấy năm mươi nghìn franc ngươi còn lại đi — ta ban cho ngươi đấy. Năm triệu mà ngươi trộm từ các bệnh viện đã được một bàn trả lại cho họ rồi. Và giờ thì hãy ăn uống đi; ta sẽ tiếp đãi ngươi tối nay. Vampa, khi nào tên này ăn uống thỏa thuê, hãy để hắn được tự do.

Danglars vẫn phủ phục ở đó trong lúc vị bá tước lui đi; khi hắn ngẩng đầu lên thì chẳng thấy gì ngoài một bóng đen đang khuất dần cuối hành lang, nơi mà đám cướp cúi đầu kính cẩn trước khi bước qua.

Theo chỉ thị của vị bá tước, Danglars được phục vụ bởi Vampa, kẻ đã mang đến cho hắn những loại rượu ngon và trái cây tuyệt hảo nhất của nước Ý; rồi sau đó, dẫn hắn ra đường, chỉ cho hắn chiếc xe bưu điện và bỏ mặc hắn đang tựa người vào gốc cây. Hắn cứ đứng đó suốt đêm, chẳng biết mình đang ở đâu. Khi ánh ban mai rạng rỡ, hắn nhận ra mình đang ở gần một con suối; hắn thấy khát và lê bước về phía đó. Khi cúi người xuống uống nước, hắn phát hiện ra tóc mình đã bạc trắng từ lúc nào.