Sáng hôm sau trời xám xịt và nhiều mây. Suốt đêm, đội mai táng đã làm tròn nhiệm vụ tang tóc của họ, khâm liệm thi hài vào tấm vải liệm—dù người ta có nói gì về sự bình đẳng trong cái chết, thì đó ít nhất cũng là minh chứng cuối cùng cho sự xa hoa vốn rất được ưa chuộng lúc sinh thời. Tấm vải liệm ấy chẳng qua chỉ là một khúc lụa mỏng tuyệt đẹp mà thiếu nữ xấu số đã mua từ hai tuần trước.

Trong buổi tối hôm trước, hai người thuê riêng đã khiêng Noirtier từ phòng của Valentine về phòng ông, và trái với mọi dự đoán, việc tách ông ra khỏi đứa cháu gái chẳng gặp chút khó khăn nào. Tu viện trưởng Busoni đã thức canh cho đến tận rạng sáng, rồi rời đi mà không đánh thức ai. D’Avrigny quay lại vào khoảng tám giờ sáng; ông gặp Villefort đang trên đường đến phòng Noirtier và cùng đi với ông để xem cụ già đã ngủ thế nào. Họ tìm thấy ông đang ngồi trên chiếc bách tính rộng vốn dùng làm giường, tận hưởng giấc ngủ yên bình, thậm chí gần như mỉm cười. Cả hai đứng lặng ngẩn ngơ ngoài cửa.

D’Avrigny liền nói với Villefort: “Anh xem, tự nhiên biết cách xoa dịu nỗi đau sâu sắc nhất. Không ai có thể nói cụ Noirtier không thương con cháu, vậy mà ông ấy vẫn ngủ được.”

Villefort ngạc nhiên đáp: “Vâng, anh nói đúng. Ông ấy ngủ thật! Và điều này càng lạ lùng hơn, bởi chỉ cần một trái ý nhỏ nhất cũng đủ khiến ông thao thức cả đêm.”

“Nỗi đau đã làm ông ấy tê dại,” d’Avrigny đáp; và cả hai trầm ngâm quay trở lại phòng làm việc của quan biện lý.

Villefort chỉ vào chiếc giường phẳng phiu của mình và nói: “Anh thấy đấy, tôi nào có ngủ được; nỗi đau không làm tôi tê dại. Đã hai đêm nay tôi không hề chợp mắt; nhưng anh hãy nhìn bàn làm việc của tôi kìa; xem tôi đã viết được những gì trong suốt hai ngày đêm qua ấy. Tôi đã lấp đầy những tập tài liệu kia, và hoàn thành bản cáo trạng chống lại tên sát nhân Benedetto. Ồ, công việc, công việc—niềm đam mê, niềm vui, sự say đắm của tôi—chính ngươi mới là thứ xoa dịu nỗi đau của ta!” Rồi ông bóp chặt tay d’Avrigny trong cơn xúc động.

D’Avrigny hỏi: “Anh có cần tôi giúp gì lúc này không?”

“Không,” Villefort đáp; “chỉ xin anh trở lại vào lúc mười một giờ; đến mười hai giờ thì—thì—ôi Trời ơi, đứa con tội nghiệp, tội nghiệp của tôi!” Và vị quan biện lý lại trở về với con người thực của mình, ngẩng đầu lên rên rỉ.

“Anh có ra phòng tiếp khách không?”

“Không; tôi có một người họ nhận gánh vác trách nhiệm buồn thảm này thay. Tôi sẽ làm việc, thưa bác sĩ—khi làm việc tôi quên hết mọi chuyện.”

Và quả thực, vị bác sĩ vừa rời khỏi phòng là ông lại vùi đầu vào công việc ngay. Ngay trên bậc cửa, d’Avrigny chạm mặt người anh họ mà Villefort vừa nhắc tới, một nhân vật chẳng có mấy trọng lượng trong câu chuyện của chúng tôi cũng như trong xã hội—một trong những kẻ sinh ra đời chỉ để làm cái bóng hữu ích cho người khác. Hắn ta đến đúng giờ, mặc đồ đen, thắt dải băng tang quanh mũ, xuất hiện trước mặt người họ hàng với một bộ mặt đã được chuẩn bị sẵn cho hoàn cảnh đó và có thể thay đổi tùy theo ý muốn.

Đến mười một giờ, những cỗ xe tang lượn vào khoảng sân lát đá, và phố Rue du Faubourg Saint-Honoré nườm nượp những kẻ tò mò—những kẻ vốn thích thú ngắm nhìn cảnh lễ hội hay tang lễ của người giàu, và lao đến các đám đưa tang với sự háo hức chẳng khác gì khi dự đám cưới của một nữ công tước.

Căn phòng tiếp khách dần đông đúc, và một vài gương mặt quen thuộc của chúng tôi đã xuất hiện—ý tôi là Debray, Château-Renaud và Beauchamp, cùng tất cả các nhân vật có máu mặt đương thời trong giới luật gia, văn nhân hay quân đội, bởi M. de Villefort giao du trong những tầng lớp thượng lưu Paris bậc nhất, ít là nhờ địa vị xã hội mà nhiều hơn nhờ tài năng cá nhân.

Người họ hàng đứng bên cửa đón tiếp các vị khách, và đối với những kẻ vô cảm, thật là một sự giải tỏa khi thấy một kẻ cũng dửng dưng như họ, không bắt buộc phải bày ra vẻ mặt đau thương hay ép mình rơi nước mắt như một người cha, người anh hay người tình. Những người quen biết nhanh chóng tụ tập thành từng nhóm nhỏ. Một trong số đó gồm có Debray, Château-Renaud và Beauchamp.

Giống như những người khác, Debray thốt lên một lời tiếc nuối muộn màng cho sự kiện buồn bã: “Tội nghiệp cô bé, còn quá trẻ, quá giàu có và xinh đẹp! Anh có thể tưởng tượng nổi cảnh tượng này không, Château-Renaud, khi chúng ta gặp cô ấy, tính ra nhiều nhất là ba tuần trước, lúc đang chuẩn bị ký bản hợp đồng đó?”

Château-Renaud đáp: “Thật sự là không.”

“Anh có quen cô ấy không?”

“Tôi có nói chuyện với cô ấy một hoặc hai lần ở nhà Madame de Morcerf, cùng những người khác; cô ấy có vẻ đáng yêu, dù hơi u sầu. Mẹ kế của cô ấy đâu rồi? Anh có biết không?”

“Bà ấy đang sang chơi với vợ của vị quý ông tử tế đang đón tiếp chúng ta kìa.”

“Ai cơ?”

“Ý anh là ai?”

“Vị quý ông đang tiếp khách chúng ta ấy? Có phải là một nghị sĩ không?”

Beauchamp nói: “Ôi, không. Tôi bị đày đọa phải chứng kiến mấy vị đó mỗi ngày, nhưng hắn ta hoàn toàn xa lạ với tôi.”

“Anh có đưa tin về cái chết này trên báo của mình không?”

“Có đưa, nhưng bài báo đó không phải do tôi viết; thực ra tôi nghi ngờ liệu nó có làm M. de Villefort hài lòng hay không, bởi nó viết rằng nếu bốn cái chết liên tiếp xảy ra ở bất cứ đâu khác ngoài nhà của vị công tố viên hoàng gia, thì ông ta đã tỏ ra quan tâm hơn chút ít đến vụ việc rồi.”

Château-Renaud nói: “Mặc dù vậy, bác sĩ d’Avrigny, người đang chữa bệnh cho mẹ tôi, tuyên bố rằng ông ấy đang vô cùng tuyệt vọng vì chuyện này. Mà anh đang tìm ai thế, Debray?”

Chàng thanh niên đáp: “Tôi đang tìm Bá tước xứ Monte Cristo.”

Beauchamp nói: “Tôi gặp ngài ấy trên đại lộ khi đang trên đường tới đây. Tôi nghĩ ngài ấy sắp rời Paris; ngài ấy đang định đến gặp chủ ngân hàng của mình.”

Château-Renaud hỏi Debray: “Chủ ngân hàng của ngài ấy? Chẳng phải Danglars là chủ ngân hàng của ngài ấy sao?”

Viên thư ký hơi bất an đáp: “Tôi tin là vậy. Nhưng Monte Cristo không phải là người duy nhất tôi không thấy ở đây; tôi chẳng thấy Morrel đâu cả.”

Château-Renaud hỏi: “Morrel ư? Họ có biết anh ta không? Tôi nghĩ anh ta mới chỉ được giới thiệu với Madame de Villefort thôi.”

Debray nói: “Dẫu vậy, anh ta vẫn nên có mặt ở đây chứ; tôi tự hỏi tối nay người ta sẽ bàn tán về chuyện gì; đám tang này đang là tin tức nóng nhất trong ngày. Nhưng suỵt, vị bộ trưởng tư pháp của chúng ta đến kìa; ông ta hẳn cảm thấy có bổn phận phải nói vài lời với người họ hàng nọ”; và ba chàng thanh niên cùng bước lại gần để lắng nghe.

Beauchamp đã nói không sai khi anh ta bảo rằng trên đường đến đám tang, anh đã gặp Monte Cristo đang rảo bước về phía phố Rue de la Chaussée d’Antin, nhà M. Danglars. Viên chủ ngân hàng nhìn thấy cỗ xe của bá tước tiến vào sân liền bước ra chào đón với nụ cười buồn bã nhưng niềm nở.

Đưa tay ra về phía Monte Cristo, hắn nói: “Chà, chắc ngài đến để chia buồn với tôi, bởi bất hạnh thực sự đã ngự trị trong ngôi nhà tôi rồi. Khi thoáng thấy ngài, tôi vừa tự hỏi không biết bản thân có vô tình trù ẻo gia đình tội nghiệp nhà Morcerf không, nếu có thì điều đó ứng nghiệm với câu tục ngữ ‘Gieo gió gặt bão’ mất. Vâng, xin thưa với danh dự của mình rằng, tôi đã tự đáp: ‘Không!’ Tôi chẳng có ác ý gì với Morcerf cả; có lẽ hắn ta hơi kiêu ngạo một chút đối với một kẻ xuất thân từ hai bàn tay trắng như tôi; nhưng ai mà chẳng có khuyết điểm. Thưa bá tước, ngài có biết là những người ở độ tuổi chúng ta—không phải ngài thuộc vế này nhé, ngài vẫn còn trẻ chán—nhưng như tôi vừa nói, những người ở độ tuổi chúng ta năm nay gặp phải nhiều điều bất hạnh quá. Chẳng hạn như nhìn vị quan nghiêm nghị kia kìa, vừa mới mất đi đứa con gái, và thực tế là gần như cả gia đình, theo một cách kỳ lạ làm sao; Morcerf thì nhục nhã rồi chết; rồi đến lượt tôi thì mang đầy tiếng cười chê qua trò bỉ ổi của tên Benedetto; ngoài ra——”

Bá tước hỏi: “Ngoài ra gì nữa?”

“Khổ nỗi, chẳng lẽ ngài không biết sao?”

“Tai họa mới nào nữa thế?”

“Con gái tôi——”

“Mademoiselle Danglars?”

“Eugénie đã bỏ chúng tôi mà đi rồi!”

“Lạy Chúa, ngài đang nói gì thế?”

“Sự thật đấy, thưa bá tước thân mến. Ồ, ngài mới hạnh phúc làm sao khi không vướng bận vợ con!”

“Ngài nghĩ vậy ư?”

“Quả thực tôi nghĩ thế.”

“Và thế là Mademoiselle Danglars——”

“Nó không thể chịu đựng được nỗi nhục nhã mà gã khốn kia giáng xuống đầu chúng tôi, nên nó đã xin phép đi du lịch.”

“Và cô ấy đi rồi sao?”

“Đêm hôm kia con bé đã đi.”

“Đi cùng Madame Danglars à?”

“Không, đi cùng một người họ hàng. Nhưng dẫu sao thì chúng tôi cũng đã mất đứt Eugénie thân yêu rồi; vì tôi nghi ngờ liệu lòng kiêu hãnh của con bé có bao giờ cho phép nó quay trở lại nước Pháp hay không.”

Monte Cristo liền nói: “Tuy nhiên, thưa nam tước, những nỗi buồn gia đình, hay bất kỳ nỗi đau nào có thể quật ngã một người coi con cái là báu vật duy nhất, thì một triệu phú vẫn có thể chịu đựng được. Các nhà triết học hoàn toàn có lý khi nói, và những người thực tế sẽ luôn ủng hộ quan điểm ấy, rằng tiền bạc làm dịu đi rất nhiều thử thách; và nếu ngài thừa nhận hiệu lực của loại thuốc tiên tối thượng này, thì ngài hẳn phải rất dễ khuây khỏa—ngài, ông vua tài chính, tâm điểm của quyền lực vô biên.”

Danglars liếc xéo ngài bá tước như để dò xét xem ngài có đang nói nghiêm túc hay không.

Hắn đáp: “Vâng, nếu sự giàu có mang lại niềm khuây khỏa, thì tôi phải được an ủi rồi; tôi rất giàu.”

“Giàu đến mức, thưa ngài quý mến, tài sản của ngài giống như những kim tự tháp vậy; ngài có muốn phá bỏ chúng cũng chẳng được, mà nếu có thể thì ngài cũng chẳng dám!”

Danglars mỉm cười trước lời nói đùa ôn hòa của bá tước. Hắn nói: “Điều đó làm tôi nhớ ra rằng, khi ngài bước vào, tôi đang chuẩn bị ký năm tờ hối phiếu nhỏ; tôi đã ký được hai tờ rồi: ngài có phiền không nếu tôi làm nốt với những tờ còn lại?”

“Xin cứ tự nhiên.”

Có một khoảng lặng ngắn, trong đó chỉ vang lên tiếng sột soạt từ cây bút của viên chủ ngân hàng, còn Monte Cristo thì ngắm nghía những đường phào chỉ dát vàng trên trần nhà.

Monte Cristo cất lời: “Đó là hối phiếu của Tây Ban Nha, Haiti hay Naples vậy?”

Danglars mỉm cười đáp: “Không, đó là những tờ phiếu rút tiền của Ngân hàng Pháp, trả cho người cầm phiếu. Này ngài bá tước,” hắn nói thêm, “ngài, người có thể được gọi là hoàng đế, nếu tôi tự nhận danh hiệu vua tài chính, liệu ngài có nhiều mảnh giấy kích thước cỡ này mà mỗi tờ trị giá tới một triệu không?”

Bá tước đón lấy những tờ giấy mà Danglars vừa kiêu hãnh đưa cho, và đọc:

“‘Gửi Thống đốc Ngân hàng. Xin vui lòng thanh toán theo lệnh của tôi, trích từ quỹ do tôi gửi, số tiền một triệu, và ghi nợ vào tài khoản của tôi.’

‘Nam tước Danglars.’”

Monte Cristo đọc: “Một, hai, ba, four, năm; năm triệu—chao ôi, ngài đúng là một Croesus thời nay!”

Danglars đáp: “Cách tôi làm ăn là thế đấy.”

Bá tước nhận xét: “Thật sự là kỳ diệu; nhất là khi, như tôi đoán, những tờ này có thể thanh toán ngay lập tức khi xuất trình.”

“Đúng vậy thưa ngài,” Danglars đáp.

“Có được uy tín thế này quả là tuyệt vời; thực sự là chỉ ở Pháp người ta mới làm được những chuyện như thế. Năm triệu trên năm mẩu giấy nhỏ!—phải tận mắt chứng kiến mới tin nổi.”

“Ngài không tin chắc?”

“Không!”

“Ngài nói với giọng điệu đó sao—thôi được, ngài sẽ phải tâm phục khẩu phục; hãy dẫn viên thư ký của tôi ra ngân hàng, và ngài sẽ thấy hắn ta rời khỏi đó với một lệnh lãnh tiền từ Ngân khố cho đúng số tiền ấy.”

Monte Cristo vừa gấp năm tờ giấy lại vừa nói: “Không, tuyệt đối không; sự việc thú vị thế này, tôi sẽ tự mình làm thí nghiệm xem sao. Tôi có hạn mức tín dụng sáu triệu tại ngân hàng của ngài. Tôi đã rút chín trăm nghìn franc, vậy ngài vẫn còn nợ tôi năm triệu một trăm nghìn franc. Tôi sẽ nhận năm mẩu giấy nhỏ mà tôi đang cầm đây như những hối phiếu chỉ với duy nhất chữ ký của ngài, và đây là giấy biên nhận thanh toán đầy đủ cho sáu triệu giữa chúng ta. Tôi đã chuẩn bị sẵn từ trước, bởi hôm nay tôi đang rất cần tiền mặt.”

Và Monte Cristo đút đám hối phiếu vào túi bằng một tay, trong khi tay kia chìa tờ biên nhận về phía Danglars. Nếu có một tia sét giáng xuống ngay dưới chân viên chủ ngân hàng, hắn cũng khó mà cảm thấy kinh hoàng hơn thế.

Hắn lắp bắp: “Cái gì, ngài định giữ số tiền đó ư? Xin lỗi ngài, xin lỗi ngài, nhưng tôi nợ số tiền này cho quỹ từ thiện—một khoản tiền gửi mà tôi đã hứa sẽ nộp sáng nay.”

Monte Cristo liền bảo: “Ồ, thế thì, tôi không câu nệ mấy tờ phiếu này đâu, hãy trả tôi bằng hình thức khác vậy; vì tò mò nên tôi mới muốn nhận chúng, để có thể khoác lác rằng chẳng cần thông báo hay chuẩn bị trước gì cả, nhà Danglars đã trả tôi năm triệu mà không dây dưa một phút giây nào; thế mới đáng nói chứ. Nhưng đây, hối phiếu của ngài đây; trả tôi theo cách khác đi;” và hắn đưa hối phiếu về phía Danglars, người chộp lấy chúng chẳng khác nào một con kèn kèn đang xòe vuốt để giữ lấy miếng mồi vừa bị cướp mất.

Bỗng nhiên hắn hoàn hồn lại, cố gắng kiềm chế bản thân thật dữ dội, và rồi một nụ cười dần dãn ra trên nét mặt đang bấn loạn của hắn.

Hắn nói: “Đương nhiên rồi, biên nhận của ngài cũng có giá trị như tiền mặt.”

“Ôi trời, vương vấn gì chứ; và nếu ngài đang ở Rome, nhà Thomson & French cũng sẽ chẳng gây chút khó khăn nào trong việc chi trả số tiền theo biên nhận của tôi hơn là ngài vừa làm đâu.”

“Xin lỗi ngài, thưa bá tước, xin lỗi ngài.”

“Thế tôi giữ số tiền này được chứ?”

Danglars đáp, mồ hôi túa ra từ chân tóc: “Vâng, giữ đi—cứ giữ lấy.”

Monte Cristo cất lại mấy tờ giấy bạc vào túi với cái điệu bộ khó tả, như muốn nói rằng: “Nào, suy nghĩ lại đi; nếu hối hận thì vẫn còn kịp chán.”

Danglars liền nói: “Không, dứt khoát là không; cứ giữ chữ ký của tôi đi. Nhưng ngài biết đấy, chẳng có ai nguyên tắc trong chuyện làm ăn bằng mấy tay chủ ngân hàng; tôi định dùng số tiền này cho quỹ từ thiện, và tôi cứ có cảm giác như mình đang ăn cắp của họ nếu không thanh toán đúng bằng những tờ hối phiếu này. Thật là ngớ ngẩn—làm như đồng vàng này khác gì đồng vàng khác ấy. Xin lỗi ngài nhé;” và hắn bắt đầu cười lớn, nhưng đầy vẻ căng thẳng.

Monte Cristo nhã nhặn đáp: “Đương nhiên là tôi tha lỗi cho ngài rồi, và tôi cứ cất đi vậy.” Nói đoạn, ngài đút đám hối phiếu vào ví.

Danglars hỏi tiếp: “Nhưng, vẫn còn một khoản một trăm nghìn franc nữa thì sao?”

Monte Cristo đáp: “Ồ, chuyện nhỏ như con thỏ ấy mà. Số dư chắc cũng xấp xỉ ngần ấy; nhưng cứ giữ lấy đi, thế là chúng ta huề nhau.”

Danglars gọi: “Thưa bá tước, ngài đang nói đùa hay nói thật đấy?”

Với vẻ mặt lạnh băng đủ để dập tắt mọi thói xấc láo, Monte Cristo đáp: “Tôi không bao giờ đùa cợt với các chủ ngân hàng”; và ngài quay người về phía cửa, đúng lúc người hầu phòng xướng lên:

“M. de Boville, Tổng thu quỹ từ thiện.”

Monte Cristo thốt lên: “Ma foỉ; xem chừng tôi đến vừa đúng lúc để xin chữ ký của ngài, nếu không thì chúng đã bị giành mất rồi.”

Danglars lại tái mặt, vội vã tiễn bá tước ra ngoài. Monte Cristo trao một cái cúi đầu lịch sự cho M. de Boville đang đứng ở phòng đợi, và vị này được dẫn vào phòng Danglars ngay khi ngài bá tước vừa bước ra.

Khuôn mặt nghiêm nghị của bá tước bừng lên một nụ cười nhạt khi ngài để ý thấy chiếc cặp tài liệu mà tổng thu quỹ đang cầm trên tay. Ra đến cửa, ngài thấy cỗ xe của mình đang đợi sẵn và lập tức phóng thẳng đến ngân hàng. Trong khi đó, Danglars kìm nén mọi xúc cảm, bước ra đón tổng thu quỹ. Khỏi phải nói, trên môi hắn lúc này đã dán sẵn một nụ cười nhã nhặn.

Hắn cất lời: “Chào buổi sáng, chủ nợ; vì tôi cá là chỉ có chủ nợ mới đến thăm tôi lúc này thôi.”

M. de Boville đáp: “Ngài nói đúng đấy, thưa nam tước; các quỹ từ thiện đã tìm đến ngài thông qua tôi đây; những góa phụ và trẻ mồ côi ủy quyền cho tôi đến nhận năm triệu tiền bố thí từ ngài.”

Danglars muốn kéo dài câu chuyện đùa nên nói: “Thế mà người ta cứ bảo trẻ mồ côi là đáng thương đấy. Tội nghiệp chúng thật!”

M. de Boville đáp: “Tôi có mặt ở đây là vì danh nghĩa của họ; nhưng ngài có nhận được bức thư của tôi ngày hôm qua không?”

“Có.”

“Tôi đã mang theo giấy biên nhận đây.”

“M. de Boville thân mến của tôi, lũ góa phụ và trẻ mồ côi của ngài đành phải phiền họ đợi thêm hai mươi bốn giờ nữa vậy, bởi M. de Monte Cristo mà ngài vừa gặp lúc nãy rời khỏi đây—chắc ngài có thấy ngài ấy chứ?”

“Có; sao nào?”

“À, M. de Monte Cristo vừa mới hốt béng năm triệu của họ đi rồi.”

“Sao lại thế được?”

“Vị bá tước đó có một hạn mức tín dụng không giới hạn ở chỗ tôi; hạn mức do nhà Thomson & French ở Rome mở; ngài ấy vừa đến đòi rút liền một mạch năm triệu, và tôi đã thanh toán bằng các lệnh chi trả của ngân hàng. Tiền của tôi đều gửi ở trỏng, và ngài cũng thừa hiểu là nếu tôi rút liền một lúc mười triệu trong cùng một ngày thì trông sẽ hơi kỳ cục đối với ngài thống đốc. Đợi hai ngày nữa thì câu chuyện sẽ khác hẳn,” Danglars mỉm cười nói.

Boville với giọng điệu hoàn toàn hoài nghi nói: “Thôi đi, năm triệu trao cho cái tay vừa mới bước ra và còn gật đầu chào tôi cứ như thể thân thiết lắm ấy ư?”

“Có lẽ ngài ấy biết ngài, dẫu ngài chẳng biết ngài ấy; M. de Monte Cristo quen biết hết thảy mọi người.”

“Năm triệu cơ à!”

“Đây là biên nhận của ngài ấy đây. Cứ tận mắt chứng kiến đi cho rõ.” M. de Boville cầm lấy tờ giấy Danglars đưa và đọc:

“‘Đã nhận từ Nam tước Danglars số tiền năm triệu một trăm nghìn franc, sẽ được hoàn trả theo yêu cầu bởi nhà Thomson & French ở Rome.’”

M. de Boville thốt lên: “Thật là đúng thế này ư?”

“Ngài có biết nhà Thomson & French không?”

“Có, tôi từng có lần giao dịch với họ với số tiền 200.000 franc; nhưng từ đó đến nay tôi chẳng còn nghe ai nhắc đến nữa.”

Danglars hờ hững ném tờ biên nhận xuống bàn, nói: “Đó là một trong những nhà băng lớn nhất châu Âu đấy.”

“Và hắn ta có tới năm triệu trong tay một mình ngài á! Chà, cái vị Bá tước xứ Monte Cristo này chắc phải là một tay cự phú xứ Ấn quá?”

Danglars hờ hững nói tiếp: “Quả thật tôi chẳng biết hắn là ai; hắn có tới ba hạn mức tín dụng không giới hạn—một ở chỗ tôi, một ở chỗ Rothschild, một ở chỗ Lafitte; và ngài thấy đấy, hắn đã ưu ái dành cho tôi khi để lại số dư một trăm nghìn franc.”

M. de Boville biểu lộ vẻ thán phục tột độ.

Hắn nói: “Tôi phải đến thăm ngài ấy mới được, và xin một khoản tài trợ tôn giáo nào đó từ ngài ấy.”

“Ồ, ngài cứ yên tâm; riêng tiền từ thiện của ngài ấy đã lên tới 20.000 franc mỗi tháng rồi.”

“Thật là hào phóng! Tôi sẽ mang tấm gương của Madame de Morcerf và con trai bà ấy ra để làm ví dụ cho ngài ấy noi theo.”

“Tấm gương gì cơ?”

“Họ đã hiến toàn bộ tài sản cho các bệnh viện.”

“Tài sản nào chứ?”

“Của chính họ—của M. de Morcerf, người vừa mới qua đời ấy.”

“Vì lý do gì cơ chứ?”

“Bởi vì họ không muốn tiêu xài những đồng tiền kiếm được một cách tội lỗi.”

“Rồi họ lấy gì mà sống?”

“Người mẹ về vùng quê nghỉ ngơi, còn người con trai gia nhập quân đội.”

“Chà, tôi phải thú nhận, đúng là những kẻ ruột rà câu nệ vớ vẩn.”

“Tôi vừa mới đăng ký văn bản hiến tặng của họ ngày hôm qua xong.”

“Và họ sở hữu bao nhiêu?”

“Ồ, chẳng nhiều lắm đâu—khoảng mười hai đến mười ba trăm nghìn franc. Nhưng mà quay lại chuyện triệu bạc của chúng ta đi.”

Danglars đáp với giọng điệu tự nhiên nhất trên đời: “Đương nhiên rồi. Thế ngài đang cần gấp số tiền này lắm à?”

“Vâng; vì buổi kiểm quỹ của chúng tôi diễn ra vào ngày mai.”

“Ngày mai ư? Sao ngài không nói với tôi sớm hơn nhỉ? Chà, ngày mai thì khác gì cả thế kỷ! Mấy giờ thì buổi kiểm quỹ diễn ra thế?”

“Lúc hai giờ.”

Danglars mỉm cười bảo: “Hãy cử người đến lúc mười hai giờ nhé.”

M. de Boville không nói gì, chỉ gật đầu và cầm lấy chiếc cặp tài liệu.

Danglars nói tiếp: “Giờ nghĩ lại, ngài có thể làm cách tốt hơn.”

“Ý ngài là sao?”

“Tờ biên nhận của M. de Monte Cristo có giá trị như tiền mặt vậy; hãy mang nó đến chỗ Rothschild hoặc Lafitte, họ sẽ thu mua lại ngay cho ngài.”

“Cái gì, dù là thanh toán ở Rome á?”

“Chắc chắn rồi; ngài chỉ tốn chút phí chiết khấu tầm 5.000 hoặc 6.000 franc thôi.”

Vị tổng thu quỹ lùi lại một bước.

Hắn nói: “Ma foỉ! Tôi thà đợi đến ngày mai còn hơn. Đúng là một ý kiến quái gở!”

Danglars với vẻ kiêu ngạo tột cùng nói: “Tôi cứ tưởng, biết đâu ngài đang bị hụt mất một khoản nào đó cần bù vào chứ?”

“Thật tình,” vị tổng thu quỹ đáp.

“Và nếu đúng là như vậy thì cũng đáng để hy sinh một chút chứ nhỉ.”

“Thôi, cảm ơn ngài, không dám đâu.”

“Vậy thì hẹn ngày mai nhé.”

“Vâng; nhưng nhất định phải có đấy.”

“Ái chà, ngài đang giễu cợt tôi đấy à; cứ cử người đến vào lúc mười hai giờ ngày mai, ngân hàng sẽ được thông báo trước.”

“Tôi sẽ tự mình tới.”

“Thế lại càng hay, vì tôi sẽ có dịp được đón tiếp ngài.” Họ bắt tay nhau.

M. de Boville chợt hỏi: “Nhân tiện đây, ngài không đi dự đám tang của tội nghiệp Mademoiselle de Villefort mà tôi vừa gặp trên đường tới đây sao?”

Vị chủ ngân hàng đáp: “Không; từ sau vụ bê bối của tên Benedetto, tôi trông có vẻ hơi lố bịch rồi, nên tôi cứ lùi về hậu trường cho lành.”

“Thôi đi, ngài nhầm to rồi. Ngài có lỗi lầm gì trong vụ đó đâu cơ chứ?”

“Nghe này—khi người ta mang một cái tên không tì vết như tôi đây, người ta thường nhạy cảm lắm.”

“Mọi người đều thương hại ngài đấy, thưa ngài; và trên hết là Mademoiselle Danglars!”

Danglars thở dài: “Eugénie tội nghiệp! Ngài có biết con bé sắp sửa dấn thân vào chốn tu hành không?”

“Không.”

“Than ôi, ngợ đâu điều đó lại đau đớn là thật. Ngày hôm sau sự kiện đó, nó đã quyết định rời Paris cùng với một nữ tu quen biết; họ đi tìm một tu viện thật nghiêm ngặt ở Ý hoặc Tây Ban Nha rồi.”

“Ồ, thật là khủng khiếp!” Và M. de Boville thốt lên câu này rồi cáo lui, sau khi bày tỏ niềm đồng cảm sâu sắc với người cha. Nhưng hắn vừa mới đi khỏi thì Danglars, với một nguồn năng lượng hành động mà chỉ những ai từng chứng kiến vở kịch Robert Macaire do Frédérick thủ vai mới có thể hiểu thấu, liền thốt lên:

“Đồ ngu!”

Rồi cất tờ biên nhận của Monte Cristo vào một chiếc cặp nhỏ, hắn lẩm bẩm:—“Đúng thế, cứ đến lúc mười hai giờ đi; lúc đó ta đã ở tận đẩu tận đâu rồi.”

Hắn bèn khóa trái cửa phòng, vét sạch mọi ngăn kéo, gom lại khoảng năm mươi nghìn franc tiền giấy, đốt vài xấp tài liệu, để phơi bày những giấy tờ khác ra ngoài, rồi bắt đầu viết một bức thư đề người nhận:

“Gửi Madame la Baronne Danglars.”

Hắn lẩm bẩm: “Tối nay ta sẽ tự tay đặt nó lên bàn của bà ta.” Rồi rút hộ chiếu từ trong ngăn kéo ra, hắn nói,—“Tốt lắm, vẫn còn hạn dùng trong hai tháng nữa.”