Giờ đây, chúng ta hãy để tiểu thư Danglars cùng người bạn của nàng tiếp tục hành trình đến Brussels, và quay trở lại với tội nghiệp Andrea Cavalcanti, kẻ đang trên đà thăng tiến thì bất ngờ bị ngắt quãng một cách vô duyên.

Bất chấp tuổi đời còn trẻ, thiếu gia Andrea là một cậu nhóc vô cùng lanh lợi và tháo vát. Như chúng ta đã thấy, ngay khi tiếng xì xào đầu tiên vọng vào phòng khách, hắn đã lặng lẽ tiến đến gần cửa, băng qua hai ba căn phòng rồi biến mất. Nhưng chúng ta lại quên mất một chi tiết, mà lẽ ra không nên bỏ sót: tại một trong những căn phòng hắn đi qua, của hồi môn của cô dâu tương lai đang được trưng bày. Ở đó có những tráp đựng kim cương, khăn choàng cashmere, ren Valenciennes, khăn voan Anh, và quả thực là tất cả những món đồ đầy cám dỗ khiến trái tim những thiếu nữ phải nhảy lên vì vui sướng, thứ mà người ta gọi là hòm sính lễ. Khi bước qua căn phòng này, Andrea không chỉ tỏ ra tháo vát và lanh lợi, mà còn rất lo xa, bởi hắn đã vơ lấy những món đồ trang sức có giá trị nhất bày trước mắt.

Mang theo chiến lợi phẩm đó, Andrea với tâm trạng nhẹ nhõm hơn hẳn đã nhảy qua cửa sổ, dự định tẩu thoát khỏi tay lũ hiến binh. Cao lớn và cân đối như một võ sĩ giác đấu thời cổ đại, lại cơ bắp như một người Sparta, hắn rảo bước suốt mười lăm phút mà chẳng biết phải đi đâu, trong đầu chỉ duy nhất một ý nghĩ là phải chuồn khỏi nơi đó, bởi hắn thừa biết nếu cứ nấn ná thì thế nào cũng bị bắt. Băng qua phố du Mont-Blanc, dẫn đường bởi bản năng luôn xui khiến kẻ gian chọn con đường an toàn nhất, hắn thấy mình đã đến cuối phố La Fayette. Ở đó, hắn đứng khựng lại, thở không ra hơi. Hắn hoàn toàn đơn độc; một bên là vùng đất hoang vu rộng lớn của Saint-Lazare, bên kia là Paris đang chìm trong màn đêm tĩnh mịch.

– Chẳng lẽ ta sắp bị bắt sao? – hắn kêu lên. – Không, không đời nào nếu ta nhanh chân hơn kẻ thù. Sự an toàn của ta lúc này chỉ là vấn đề tốc độ mà thôi.

Đúng lúc đó, hắn nhìn thấy một chiếc xe cho thuê đang đỗ ở đầu đại lộ Faubourg Poissonnière. Gã đánh xe đần độn đang ngậm tẩu thuốc, lững thững điều khiển con ngựa hướng về phía vùng ngoại ô Faubourg Saint-Denis, nơi chắc hẳn là bến đỗ quen thuộc của gã.

– Này anh bạn! – Benedetto gọi lớn.

– Ông muốn gì? – gã đánh xe hỏi.

– Ngựa của anh có mệt lắm không?

– Mệt ư? Ồ, có chứ, mệt rã rời rồi – nó có làm quái gì suốt cái ngày phước đức này đâu! Bốn cuốc xe khốn khổ, cộng thêm hai mươi xu tiền thưởng, tính ra tôi kiếm được vỏn vẹn bảy franc, trong khi phải nộp cho chủ tới mười franc.

– Anh có muốn cộng hai mươi franc này vào bảy franc của anh không?

– Rất sẵn lòng, thưa ngài; hai mươi franc thì chẳng ai dại gì chê cả. Cứ bảo tôi phải làm gì đi.

– Một việc rất dễ dàng, miễn là con ngựa của anh không mệt.

– Tôi bảo đảm nó chạy nhanh như gió — cứ chỉ đường cho tôi là được.

– Hướng về Louvres.

– À, tôi rành đường lắm — ở trượt đó có món rượu rum pha đường ngon tuyệt.

– Chính xác; tôi chỉ muốn đuổi theo một người bạn, người mà ngày mai tôi sẽ cùng đi săn ở Chapelle-en-Serval. Lẽ ra anh ta phải đợi tôi ở đây với một chiếc xe mui trần cho đến tận mười một giờ rưỡi; giờ đã là mười hai giờ rồi, chắc chán cảnh chờ đợi nên anh ta đi trước mất tiêu.

– Khả năng là thế.

– Nào, anh có muốn thử đuổi theo anh ta không?

– Không gì tuyệt hơn thế.

– Nếu anh đuổi kịp anh ta trước khi chúng ta đến Bourget, anh sẽ nhận được hai mươi franc; còn nếu không kịp trước Louvres thì là ba mươi.

– Thế nếu chúng ta bắt kịp thì sao?

– Bốn mươi, – Andrea nói sau một thoáng ngập ngừng, khoảng thời gian đủ để hắn nhớ ra rằng mình có thể thoải mái hứa hẹn.

– Thế thì quá ổn rồi, – gã kia bảo. – Trèo lên xe thôi, chúng ta xuất phát nào! Hò hố... đi thôi!

Andrea bước lên xe, chiếc xe phóng nhanh qua đại lộ Faubourg Saint-Denis, dọc theo Faubourg Saint-Martin, vượt qua trạm kiểm soát, rồi len lỏi qua khu Villette dài đằng đẵng. Họ chẳng bao giờ đuổi kịp người bạn tưởng tượng ấy, dẫu cho Andrea vẫn liên tục hỏi han những người đi bộ qua đường và tại các quán trọ chưa đóng cửa về chiếc xe mui trần màu xanh và con ngựa tía; và vì trên con đường tới Vùng đất thấp có vô số chiếc xe mui trần, mà chín phần mười trong số đó lại sơn màu xanh, nên những câu hỏi cứ thế tăng lên sau mỗi bước chân. Ai nấy đều vừa trông thấy nó phóng qua; nào là mới cách năm trăm, hai trăm, rồi một trăm bước chân; cuối cùng họ cũng đuổi kịp, ngặt nỗi đó không phải là người bạn của hắn. Có lúc chiếc xe của hắn còn bị vượt qua bởi một chiếc xe ngựa lớn do hai con ngựa trạm phi nước đại kéo vút qua.

– À, – Cavalcanti tự nhủ, – giá như ta có chiếc xe britzka đó, hai con ngựa trạm tuyệt vời ấy, và hơn hết là tấm hộ chiếu để thông hành! – Và hắn thở dài sườn sượt.

Chiếc xe ngựa lớn đó chở tiểu thư Danglars và tiểu thư d’Armilly.

– Nhanh lên, nhanh lên nữa! – Andrea giục giã. – Chúng ta phải sớm bắt kịp anh ta thôi.

Và con ngựa tội nghiệp lại cắm cổ phi nước đại như nó đã làm kể từ khi rời khỏi trạm kiểm soát, để rồi cập bến Louvres trong hơi nước nghi ngút.

– Quả thật, – Andrea nói, – ta sẽ chẳng đời nào đuổi kịp bạn mình, nhưng ta sẽ làm con ngựa của anh kiệt sức mất, vậy tốt hơn hết là dừng lại ở đây. Đây là ba mươi franc của anh; tôi sẽ ngủ trọ tại Cheval Rouge và đặt chỗ trên chuyến xe ngựa đầu tiên. Chúc ngủ ngon, anh bạn.

Nói đoạn, Andrea đặt sáu đồng năm franc vào tay gã đánh xe, rồi nhẹ nhàng nhảy xuống vỉa hè. Gã đánh xe vui mừng đút túi số tiền, quay đầu xe trở về Paris. Andrea giả vờ rảo bước về phía khách sạn Cheval Rouge, nhưng sau khi nán lại một lát dựa lưng vào cánh cửa và nghe tiếng xe khuất dần, hắn liền cải đạo, sải những bước chân lực lưỡng để vượt qua quãng đường hai league chẳng mấy chốc. Sau đó, hắn dừng lại nghỉ chân; chắc hắn đã ở gần Chapelle-en-Serval, nơi mà hắn bịa ra là mình đang định đến.

Không phải sự mệt mỏi đã giữ chân Andrea ở đây; mà là để hắn có thời gian định thần và vạch ra một kế hoạch. Sẽ là bất khả thi nếu muốn đi xe khách công cộng, và cũng chẳng khá khẩm gì hơn khi thuê ngựa trạm; để di chuyển bằng hai hình thức đó đều bắt buộc phải có hộ chiếu. Lại càng không thể cứ ở lại tỉnh Oise, một trong những vùng đất quang đãng và bị canh gác ngặt nghèo nhất nước Pháp; điều đó hoàn toàn hoang đường, nhất là đối với một kẻ sành sỏi về luật hình sự như Andrea.

Hắn ngồi xuống bên bờ hào, ôm mặt và trầm ngâm suy nghĩ. Mười phút sau, hắn ngẩng đầu lên; quyết định đã được định đoạt. Hắn phủi chút bụi bám trên chiếc áo khoác ngoài — thứ mà hắn đã kịp tháo khỏi phòng ngoài và cài kín đè lên bộ trang phục dự vũ hội của mình — rồi tiến thẳng đến Chapelle-en-Serval, đập cửa thật mạnh vào quán trọ duy nhất ở chốn này.

Chủ quán ra mở cửa.

– Anh bạn ạ, – Andrea nói, – tôi đang trên đường từ Mortefontaine đi Senlis thì con ngựa của tôi, một sinh vật vô cùng khó chiều, vấp ngã và hất văng tôi xuống đất. Tối nay tôi buộc phải tới được Compiègne, bằng không gia đình tôi sẽ vô cùng lo lắng. Anh có thể cho tôi thuê một con ngựa được chứ?

Chủ quán trọ lúc nào chẳng có sẵn ngựa cho thuê, dẫu là con tốt hay con tồi. Lão chủ gọi gã thợ chuồng ngựa, ra lệnh cho hắn yên cương cho con Le Blanc, rồi lôi cậu con trai bảy tuổi của mình dậy, sai thằng bé cưỡi ngựa đi trước dẫn đường cho vị quý ông và mang con ngựa về. Andrea đưa cho chủ quán hai mươi franc, và khi rút tiền trong túi ra, hắn vô tình làm rơi một tấm danh thiếp. Đây là thiếp của một người bạn hắn ở Café de Paris, thế nên khi nhặt nó lên sau lúc Andrea rời đi, lão chủ quán đinh ninh rằng mình vừa cho Bá tước de Mauléon, ngụ tại số 25 phố Saint-Dominique, thuê ngựa — đó chính là tên và địa chỉ in trên danh thiếp.

Con Le Blanc không phải là giống ngựa chạy nhanh, nhưng nó duy trì một nhịp điệu đều đặn, dễ chịu; chỉ trong ba tiếng rưỡi, Andrea đã vượt qua chín league cách biệt với Compiègne, và tiếng chuông điểm bốn giờ vang lên khi hắn đến nơi đậu xe ngựa. Ở Compiègne có một quán trọ tuyệt vời, in đậm trong ký ức của bất kỳ ai từng đặt chân đến nơi đây. Andrea, kẻ từng nhiều lần trọ lại đó trong những chuyến dạo chơi quanh Paris, liền nhớ ra quán Chuông và Lọ; hắn quay người lại, nhìn thấy tấm biển hiệu phản chiếu dưới ánh đèn, rồi sau khi cho thằng bé tiền lẻ sạch trơn và bảo nó quay về, hắn bắt đầu đập cửa. Hắn suy tính rất hợp lý rằng với ba bốn tiếng đồng hồ trước mắt, tốt hơn hết là nên nạp năng lượng bằng một giấc ngủ ngon và một bữa tối thịnh soạn để đối phó với sự mệt mỏi của ngày mai. Một bồi bàn ra mở cửa.

– Này anh bạn, – Andrea nói, – tôi vừa ăn tối ở Saint-Jean-aux-Bois và định bắt chuyến xe qua đây lúc nửa đêm, ngặt nỗi tôi lại khờ dại lạc đường, cứ lủi thủi đi bộ trong rừng suốt bốn tiếng nay. Hãy xếp cho tôi một trong những căn phòng xinh xắn nhìn ra khoảng sân trong, và mang lên đây một con gà tây lạnh cùng một chai rượu Bordeaux.

Gã bồi bàn chẳng mảy nghi ngờ; Andrea nói năng vô cùng điềm tĩnh, miệng ngậm xì gà, tay đút túi áo khoác ngoài; y phục của hắn may theo mốt thời thượng, cằm nhẵn nhụi, giày bốt không tì vết; trông hắn chỉ như một kẻ la cà chơi bời quá giờ khuya, thế thôi. Trong lúc gã bồi bàn chuẩn bị phòng, mụ chủ quán bước ra; Andrea liền nở nụ cười quyến rũ nhất, hỏi xem mình có thể thuê phòng số 3 — căn phòng hắn từng ở trong lần lưu trú trước tại Compiègne — được không. Tiếc thay, phòng số 3 đã có một thanh khách trẻ đi cùng em gái thuê mất rồi. Andrea tỏ ra vô cùng thất vọng, nhưng rồi cũng được an ủi khi mụ chủ quán quả quyết rằng phòng số 7 chuẩn bị cho hắn có cấu trúc hệt như phòng số 3. Trong lúc hơ chân và tán gẫu về những trận đua ngựa vừa qua ở Chantilly, hắn kiên nhẫn chờ đợi thông báo nhận phòng.

Andrea không đời nào lại vô cớ nhắc đến những căn phòng xinh xắn nhìn ra khoảng sân của khách sạn Chuông và Lọ — nơi với ba tầng hành lang giống hệt một nhà hát, cùng hoa nhài và hoa ông lão quấn quýt quanh những cột trụ thanh mảnh, tạo nên một trong những lối vào khách sạn đẹp đến nao lòng mà bạn có thể tưởng tượng ra. Thịt gà mềm mại, rượu vang lâu năm, lò sưởi bập bùng ánh lửa ấm áp, và Andrea không khỏi ngạc nhiên khi thấy mình ăn ngon miệng chẳng kém gì lúc chưa có chuyện gì xảy ra. Sau đó, hắn lên giường và chìm ngay vào giấc ngủ sâu vốn thường ghé thăm những thanh niên tuổi đôi mươi, dẫu cho tâm can họ có đang dằn vặt bởi sự hối hận đi chăng nữa. Tới đây, chúng ta đành phải thừa nhận rằng lẽ ra Andrea phải cảm thấy ăn năn, nhưng ngặt nỗi hắn lại chẳng hề có lấy một chút xíu tâm trạng đó.

Đây chính là kế hoạch mang lại cho hắn hy vọng an toàn lớn nhất. Trước lúc bình minh, hắn sẽ thức dậy, rời quán trọ sau khi đã thanh toán sòng phẳng hóa đơn, rồi tiến vào rừng. Dưới cái cớ đi tìm hiểu thực tế hội họa, hắn sẽ thăm dò lòng hiếu khách của vài bác nông dân, tậu cho mình bộ quần áo tiều phu cùng một chiếc rìu, trút bỏ lớp da sư tử để khoác lên mình lớp da của kẻ đốn củi. Sau đó, với đôi bàn tay lem luốc, mái tóc được nhuộm tối màu bằng chiếc lược tẩm chì, làn nước da ngăm đen nhờ thứ dung dịch mà một người chiến hữu cũ từng truyền cho công thức, hắn dự định sẽ bám theo những vùng rừng núi để tiến về biên giới gần nhất, đi bộ ban đêm và ngủ ban ngày trong các khu rừng hay mỏ đá, chỉ thỉnh thoảng đột nhập vào những nơi có người sinh sống để mua ổ bánh mì.

Một khi vượt qua biên giới, Andrea dự định sẽ bán số kim cương lấy tiền; gộp khoản đó với mười tờ ngân phiếu mà hắn luôn giắt người phòng khi gặp trắc trở, hắn sẽ nắm trong tay khoảng 50.000 livre — một cơ ngơi mà hắn triết lý tự nhủ chẳng có gì gọi là bi đát cho cam. Hơn thế nữa, hắn đặt rất nhiều kỳ vọng vào việc gia đình Danglars sẽ vì lợi ích riêng mà che đậy tai tiếng của chính họ. Chính những lý do này, cộng thêm sự mệt mỏi, đã khiến Andrea ngủ say như chết. Để bản thân có thể thức dậy sớm, hắn không đóng cửa chớp, chỉ chốt cửa phòng lại và đặt lên bàn một con dao mũi dài chưa gấp lưỡi — thứ vũ khí sắc bén quen thuộc mà hắn chẳng bao giờ rời thân.

Khoảng bảy giờ sáng, Andrea bị đánh thức bởi một tia nắng ấm áp và rực rỡ đang nhảy múa trên khuôn mặt. Trong mọi bộ óc bình thường, ý nghĩ chủ đạo — và thế nào cũng phải có một ý nghĩ như thế — chắc chắn sẽ là suy nghĩ cuối cùng trước khi chìm vào giấc ngủ và là điều đầu tiên xuất hiện khi thức giấc vào buổi sáng. Andrea vừa mở mắt thì ý nghĩ chủ đạo ấy đã chắp cánh bay về, thì thầm vào tai hắn rằng hắn đã ngủ quá giờ. Hắn chồm dậy khỏi giường, lao vun vút ra cửa sổ. Một tên hiến binh đang băng qua khoảng sân. Hiến binh là một trong những cảnh tượng đáng sợ nhất trên đời, ngay cả với kẻ chẳng có lấy chút lo âu; còn với một người có cái lương tâm chột dạ và đầy lý do để sợ hãi thì bộ đồng phục vàng, xanh, trắng ấy thực sự vô cùng ám ảnh.

– Tại sao gã hiến binh kia lại ở đó? – Andrea tự hỏi.

Rồi ngay lập tức, hắn tự đáp lời bằng thứ logic mà độc giả hẳn đã nhận ra ở con người này: – Chẳng có gì lạ khi thấy hiến binh ở quán trọ cả; thay vì ngạc nhiên, ta nên mau chóng thay đồ thôi. – Và cậu thanh niên thay quần áo với sự nhanh nhẹn chẳng hề bị mai một trong suốt hai tháng sống đời vương giả ở Paris.

– Nào, – Andrea vừa mặc quần áo vừa lẩm bẩm, – ta sẽ đợi cho đến khi hắn rời đi rồi chuồn.

Nói đoạn, Andrea — lúc này đã xỏ giày và thắt khăn quàng cổ — rón rén bước tới bên cửa sổ, lần thứ hai hé mở tấm rèm voan. Chẳng những tên hiến binh ban nãy vẫn còn đứng đó, mà cậu thanh niên giờ đây còn nhìn thấy thêm một bộ đồng phục vàng, xanh, trắng thứ hai ngay dưới chân cầu thang — lối thoát duy nhất để đi xuống, trong khi một tên thứ ba cưỡi ngựa, tay lăm lăm súng hỏa mai, đang đứng làm lính canh ngay ngoài cánh cửa lớn dẫn ra phố — ngả thoát hiểm độc nhất. Sự xuất hiện của tên hiến binh thứ ba đã chấm dứt mọi hy vọng, bởi một đám đông những kẻ tò mò đang tụ tập chật cứng trước mặt hắn, bịt kín hoàn toàn lối vào khách sạn.

– Chúng đang truy lùng mình! – Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu Andrea. – Chết tiệt!

Một sự tái mét lan dọc trán cậu thanh niên, và hắn đảo mắt nhìn quanh đầy lo lắng. Căn phòng của hắn, cũng như tất cả những phòng khác cùng tầng, chỉ có độc nhất một lối ra hành lang phơi bày trước mắt thiên hạ. – Ta tiêu đời rồi! – Ý nghĩ thứ hai xuất hiện; và quả thực, đối với một kẻ ở hoàn cảnh của Andrea, bị bắt đồng nghĩa với phiên tòa đại hình, sự phán xét và cái chết — một cái chết không khoan nhượng, chẳng chút trì hoãn.

Trong chốc lát, hắn co quắp ôm lấy đầu trong đôi tay run rẩy, khoảng thời gian ngắn ngủi ấy suýt đẩy hắn đến bờ vực phát điên vì hoảng sợ; nhưng rồi một tia hy vọng mỏng manh bỗng lóe lên giữa mớ hỗn độn đang cào xé tâm trí hắn, và một nụ cười nhạt hiện lên trên đôi môi trắng bệch cùng gò má tái xám. Hắn nhìn quanh và tìm thấy những thứ mình cần trên bệ lò sưởi: một cây bút, lọ mực và vài tờ giấy. Với vẻ bình tĩnh giả tạo, hắn chấm mực và viết những dòng sau lên trang giấy:

“Tôi không có tiền trả hóa đơn, nhưng tôi không phải là kẻ bất lương; tôi để lại chiếc trâm cài áo này làm vật thế chấp, giá trị của nó gấp mười lần số tiền đó. Xin hãy dung thứ cho việc tôi rời đi lúc bình minh, vì tôi quá hổ thẹn.”

Hắn tháo chiếc trâm cài khỏi khăn quàng cổ và đặt nó lên tờ giấy. Làm xong việc đó, thay vì đóng chặt cửa, hắn lùi các chốt lại và thậm chí còn khép hờ cửa hệt như thể hắn vừa rời phòng mà quên mất việc khóa lại. Trượt người vào ống khói như một kẻ đã quen với những bài tập thể hình kiểu đó, sau khi đặt lại tấm bình phong hình Achilles và Deidamia cùng với việc xóa sạch mọi dấu chân trên đám tro tàn, hắn bắt đầu leo lên cái đường ống hun hút — con đường trốn thoát duy nhất còn lại.

Vào đúng thời khắc đó, tên hiến binh đầu tiên mà Andrea nhìn thấy đang bước lên lầu, đi trước là viên thanh tra cảnh sát, được hỗ trợ bởi tên hiến binh thứ hai canh giữ cầu thang, và bản thân gã này lại được tăng viện bởi tên đứng gác ở cửa ra vào.

Andrea có được cuộc viếng thăm này là nhờ những tình tiết sau. Ngay từ rạng sáng, hệ thống điện tín đã được kích hoạt khắp mọi hướng, và hầu như ngay lập tức, chính quyền ở mọi địa phương đã dốc toàn lực để bắt giữ kẻ sát hại Caderousse. Compiègne, một đô thị hoàng gia kiêm thành phố kiên cố, tập trung đầy đủ các cơ quan công quyền, hiến binh và thanh tra cảnh sát; thế là họ lập tức hành động ngay khi bức điện tín vừa đổ bộ, và vì Chuông và Lọ là khách sạn nổi tiếng nhất thị trấn nên dĩ nhiên họ đã hướng những cuộc điều tra đầu tiên tới đó.

Nay, bên cạnh các báo cáo từ đội lính canh gác Tòa thị chính nằm sát vách khách sạn Chuông và Lọ, người ta còn ghi nhận việc có một số lữ khách đến đây trong đêm. Người lính canh vừa đổi ca lúc sáu giờ sáng nhớ rất rõ rằng, vừa lúc anh ta nhận bót gác chừng vài phút sau bốn giờ, một cậu thanh niên cưỡi ngựa chở theo một đứa bé đã đến nơi. Cậu thanh niên sau khi cho đứa bé tiền và trả ngựa liền đập cửa khách sạn, cửa mở ra rồi khép lại ngay sau khi hắn bước vào. Sự xuất hiện muộn màng này đã dấy lên rất nhiều nghi vấn, và vì cậu thanh niên đó chẳng phải ai khác ngoài Andrea, nên thanh tra cảnh sát cùng tên hiến binh cấp bậc đội trưởng đã tiến thẳng về phòng hắn. Họ thấy cửa đang hé mở.

– Ồ ồ, – viên đội trưởng am tường mọi chiêu trò lên tiếng; – cửa mở toang thế này là điềm gở! Tôi thà thấy nó chốt ba lần còn hơn.

Và quả thực, mẩu giấy nhỏ cùng chiếc trâm cài trên bàn đã xác nhận, hay đúng hơn là củng cố thêm sự thật phũ phàng ấy. Andrea đã tẩu thoát. Chúng ta dùng từ củng cố, bởi viên đội trưởng quá dày dặn kinh nghiệm để có thể bị thuyết phục chỉ bằng một dấu hiệu đơn lẻ. Hắn đảo mắt quan sát, nhìn vào gậm giường, giật tung rèm cửa, mở các tủ quần áo và cuối cùng dừng chân trước lò sưởi. Andrea đã cẩn thận không để lại dấu chân nào trên đám tro tàn, nhưng dẫu sao đó vẫn là một lối thoát, và dưới góc độ này thì không thể bỏ qua mà không tiến hành điều tra nghiêm ngặt.

Viên đội trưởng sai người mang củi và rơm tới, chất đầy vào lò sưởi rồi châm lửa đốt. Ngọn lửa lách tách cháy, khói cuồn cuộn bay lên như hơi nước từ một miệng núi lửa; thế nhưng chẳng có tên tù nhân nào rơi bịp xuống như họ hòng mong đợi. Sự thật là Andrea, kẻ đã đối đầu với xã hội từ thủa thiếu thời, thừa tinh ranh chẳng kém gì một tên hiến binh dẫu cho hắn có được thăng lên chức đội trưởng đi chăng nữa; đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống đốt lò, hắn trèo tгúс lên mái nhà và nép mình ẩn nấp sau những ống khói.

Có lúc hắn tưởng mình đã được cứu, khi nghe thấy viên đội trưởng cất giọng vang dội thông báo với hai tên hiến binh: “Hắn không có ở đây!” Nhưng khi dám thò đầu ra ngó, hắn nhận ra rằng bọn chúng thay vì rút lui như người ta có thể đường hoàng trông đợi sau thông báo đó, lại càng canh gác với sự chú ý cao độ hơn.

Đến lượt hắn phải tính toán đường đi nước bước; Tòa thị chính, một kiến trúc thế kỷ mười lục đồ sộ, nằm ngay bên phải hắn; bất kỳ ai cũng có thể leo xuống từ những ô cửa trên tháp và săm soi từng ngóc ngách của mái nhà bên dưới, và Andrea thầm thỏ thẻ lo sợ có khi nào cái đầu của một tên hiến binh sẽ ló ra từ một trong những ô cửa đó. Một khi bị phát hiện, hắn thừa biết mình sẽ tiêu đời, bởi mái nhà chẳng cho hắn chút cơ hội trốn thoát nào; thế là hắn quyết định tụt xuống, không phải qua chiếc ống khói mà hắn vừa leo lên, mà qua một ống khói tương tự dẫn đến căn phòng khác.

Hắn đảo mắt tìm một chiếc ống khói không tỏa khói, và khi đã tìm thấy, hắn biến mất qua cái miệng ống mà chẳng bị ai nhìn thấy. Cùng phút ấy, một ô cửa sổ nhỏ của Tòa thị chính bật mở, và cái đầu của một tên hiến binh thò ra. Nó đứng yên bất động trong giây lát như một món đồ trang trí bằng đá trên tòa nhà, rồi sau một tiếng thở dài thất vọng não nề, cái đầu ấy thụt vào trong. Viên đội trưởng, điềm tĩnh và oai nghiêm như chính bộ luật mà hắn đại diện, băng qua đám đông mà không đáp lại hàng ngàn câu hỏi đổ xô vào mình, rồi quay trở lại khách sạn.

– Sao rồi? – hai tên hiến binh hỏi.

– Thưa các đồng chí, – viên đội trưởng nói, – tên gian tế quả thực đã trốn thoát từ sáng sớm nay; nhưng chúng ta sẽ cử người chốt chặn các ngả đường Villers-Coterets và Noyon, đồng thời lùng sục trong rừng, chắc chắn sẽ bắt được hắn thôi.

Vị chức sắc đáng kính vừa dứt lời với cái âm điệu đặc trưng của bọn đội trưởng hiến binh thì một tiếng thét lớn, kèm theo tiếng chuông reo dồn dập, vang dội khắp khoảng sân khách sạn.

– Ồ, chuyện gì thế kia? – viên đội trưởng thét lên.

– Hình như có vị khách nào đang mất kiên nhẫn, – chủ quán nói. – Phòng số mấy đổ chuông thế?

– Phòng số 3.

– Chạy mau lên, bồi bàn!

Ngay lúc đó, tiếng thét và tiếng chuông reo lại càng dồn dập hơn.

– A ha! – viên đội trưởng vừa nói vừa chặn gã bồi bàn lại. – Kẻ đang giật chuông kia xem ra cần nhiều thứ hơn là một gã bồi bàn; chúng ta sẽ đến thăm hắn cùng với một tên hiến binh. Ai đang thuê phòng số 3 vậy?

– Cậu thanh niên đến tối qua trên chiếc xe ngựa trạm đi cùng em gái, và yêu cầu một căn phòng có hai giường.

Tiếng chuông lúc này vang lên lần thứ ba, kèm theo một tiếng thét xé lòng.

– Theo tôi, ngài thanh tra! – viên đội trưởng nói. – Bám sát gót tôi.

– Đợi một chút, – chủ quán can thiệp; – phòng số 3 có hai lối cầu thang — bên trong và bên ngoài.

– Tốt, – viên đội trưởng bảo. – Tôi sẽ lo lối bên trong. Các khẩu súng cạc-bin đã lên đạn chưa?

– Rồi, thưa đội trưởng.

– Được rồi, anh canh gác lối bên ngoài, hễ hắn tìm đường tẩu thoát thì cứ bắn hạ; từ những gì bức điện tín mô tả, hắn đích thị là một tội phạm khét tiếng.

Viên đội trưởng, theo sát gót là thanh tra cảnh sát, biến mất qua lối cầu thang bên trong giữa những tiếng xôn xao bàn tán của đám đông do những tuyên bố của hắn về Andrea khơi nguồn.

Đây là những gì đã xảy ra: Andrea đã khéo léo trượt xuống được hai phần ba đoạn ống khói, ngặt nỗi chân hắn bất ngờ trượt dài và bất chấp mọi nỗ lực kìm hãm, hắn đã rơi thịch xuống phòng với tốc độ và âm thanh lớn hơn dự kiến. Mọi chuyện sẽ chẳng có gì đáng nói nếu căn phòng trống không, tiếc thay nó lại có người. Hai người phụ nữ đang ngủ chung một giường bị đánh thức bởi tiếng động, và khi dán mắt về hướng phát ra âm thanh, họ nhìn thấy một người đàn ông. Một trong hai người phụ nữ, người có mái tóc vàng, liền phát ra những tiếng thét kinh hoàng vọng khắp tòa nhà, trong khi người kia lao tới dây chuông, giật lấy giật để bằng toàn bộ sức lực. Andrea, như chúng ta thấy, đang bị vây bọc bởi vận hạn.

– Vì lòng trắc ẩn, – hắn kêu lên, mặt cắt không còn giọt máu và hoảng loạn tột độ, chẳng màng nhìn xem mình đang nói chuyện với ai, – vì lòng trắc ẩn, xin đừng gọi người trợ giúp! Hãy cứu tôi đi! — Tôi sẽ không làm hại các cô đâu.

– Andrea, kẻ sát nhân! – một trong hai người phụ nữ hét lên.

– Eugénie! Tiểu thư Danglars! – Andrea chết sững kêu lên.

– Cứu với, cứu tôi với! – Tiểu thư d’Armilly thét lên, giật lấy dây chuông từ tay người bạn đồng hành và giật nó còn mạnh hơn nữa.

– Cứu tôi với, tôi đang bị truy sát! – Andrea vừa nói vừa chắp tay van nài. – Vì lòng thương xót, xin đừng giao nộp tôi!

– Quá muộn rồi, chúng đang đến kìa, – Eugénie nói.

– Vậy thì, hãy giấu tôi ở đâu đó đi; các cô có thể nói rằng mình hoảng loạn vô cớ; các cô có thể đánh lạc hướng sự nghi ngờ của chúng và cứu mạng tôi!

Hai người phụ nữ áp sát vào nhau, kéo chặt tấm chăn trùm kín người, giữ nguyên vẻ im lặng trước lời van xin khẩn thiết ấy khi sự ghê tởm và nỗi sợ hãi bao trùm tâm trí.

– Thôi được rồi, – cuối cùng Eugénie cất tiếng; – hãy biến về lối cũ mà anh đã đến, và chúng tôi sẽ giữ kín chuyện này, đồ khốn nạn bất hạnh.

– Hắn đây rồi, hắn đây rồi! – Một giọng nói vang lên từ phía chiếu nghỉ; – hắn đây rồi! Tôi thấy hắn rồi!

Viên đội trưởng đã áp mắt vào ổ khóa và phát hiện ra Andrea đang quỳ lụy van xin. Một cú đá trời giáng bằng báng súng hỏa mai làm tung ổ khóa, thêm hai cú nữa phá vỡ các chốt, và cánh cửa gãy sập xuống. Andrea lao về phía cánh cửa kia dẫn ra hành lang, sẵn sàng phóng ra ngoài; nhưng hắn khựng lại, đứng chết trân với cơ thể hơi ngả ra sau, mặt tái mét và tay cầm chặt con dao vô dụng.

– Trốn đi mau! – Tiểu thư d’Armilly hét lên, lòng trắc ẩn trỗi dậy khi nỗi sợ vơi bớt; – trốn đi!

– Hoặc tự sát đi! – Eugénie cất lời (với giọng điệu mà một trinh nữ Vestal trên đấu trường từng dùng khi giục giã vị võ sĩ giác đấu chiến thắng hãy kết liễu kẻ thù bại trận). Andrea rùng mình, nhìn cô thiếu nữ với ánh mắt minh chứng cho việc hắn chẳng thể tài nào hiểu nổi thứ danh dự tàn nhẫn ấy.

– Tự sát ư? – hắn hét lên, ném phăng con dao xuống đất; – tại sao tôi phải làm thế chứ?

– Thì anh vừa bảo, – tiểu thư Danglars đáp, – rằng anh sẽ bị kết án tử hình như những tên tội phạm đê hèn nhất cơ mà.

– Bậy nào, – Cavalcanti khoanh tay nói, – người ta thiếu gì bạn bè.

Viên đội trưởng lăm lăm kiếm tiến đến gần hắn.

– Nào nào, – Andrea nói, – cất kiếm đi chứ, anh bạn đẹp trai; có gì mà phải làm quá lên thế, đằng nào tôi cũng đầu hàng cơ mà; – và hắn chìa tay ra để còng lại.

Hai thiếu nữ kinh hãi nhìn màn lột xác đáng hổ thẹn này, khi gã đàn ông thượng lưu trút bỏ lớp vỏ bọc để lộ nguyên hình là một tên tù khổ sai. Andrea quay về phía họ, nở nụ cười xấc xược hỏi: “Hai cô có nhắn nhủ gì với cha mình không, tiểu thư Danglars, vì khả năng cao là tôi sắp được tái ngộ Paris đấy?”

Eugénie lấy tay che kín mặt.

– Ồ ồ! – Andrea chêm vào. – Các cô cần gì phải hổ thẹn, dẫu cho các cô có bám theo đuôi tôi đi chăng nữa. Chẳng phải tôi suýt nữa là chồng các cô sao?

Nói những lời giễu cợt đó xong, Andrea bước ra ngoài, để lại hai thiếu nữ làm mồi cho nỗi hổ thẹn của chính họ và những lời bàn tán xôn xao của đám đông. Một tiếng sau, cả hai đã bước lên xe ngựa, đều khoác lên mình trang phục nữ nhi. Cổng khách sạn đã được đóng lại để che mắt thiên hạ, nhưng khi cánh cửa mở ra, họ vẫn buộc phải bước qua giữa rừng ánh mắt tò mò cùng những tiếng thì thầm to nhỏ.

Eugénie nhắm nghiền mắt; nhưng dẫu không nhìn thấy, nàng vẫn nghe rõ, và những tiếng cười nhạo của đám đông cứ thế đuổi theo nàng vào tận trong xe.

– Ồ, sao thế gian này không phải là một vùng hoang mạc nhỉ? – nàng thốt lên, ngã nhào vào vòng tay tiểu thư d’Armilly, đôi mắt lấp lánh thứ căm hờn từng khiến Nero ao ước thế giới La Mã chỉ có duy nhất một cái cổ để ông ta có thể chặt đứt nó chỉ bằng một nhát chém.

Hôm sau, họ dừng chân tại khách sạn Hôtel de Flandre ở Brussels. Cùng tối hôm đó, Andrea bị tống giam vào nhà ngục Conciergerie.