Chỉ vài phút sau khung cảnh hỗn loạn trong các phòng khách của ông Danglars do sự xuất hiện bất ngờ của đội lính cùng lời tiết lộ theo sau đó, dinh thự đã vắng tanh nhanh chóng như thể một trận dịch hạch hay dịch tả vừa bùng phát giữa các vị khách.
Chỉ trong chớp mắt, qua mọi cánh cửa, dọc theo các cầu thang, từ mọi lối thoát, ai nấy đều vội vã rời đi, hay đúng hơn là tháo chạy; bởi vì đây là hoàn cảnh mà những lời chia buồn thông thường — vốn dĩ ngay cả những người bạn tốt nhất cũng rất hăng hái đưa ra trong những đại họa — tỏ ra hoàn toàn vô ích. Trong nhà của nhà tài phiệt lúc đó chỉ còn lại Danglars, đang tự giam mình trong phòng làm việc và khai báo với viên sĩ quan hiến binh; phu nhân Danglars đang hoảng sợ trong căn phòng nhỏ quen thuộc; và Eugénie, người với vẻ mặt kiêu kỳ cùng đôi môi khinh bỉ đã lui về phòng riêng cùng người bạn đồng hành không thể tách rời là tiểu thư Louise d’Armilly.
Về phần đông đảo gia nhân (tối hôm đó số lượng còn đông hơn thường lệ, bởi được tăng cường thêm các đầu bếp và người quản tử từ Café de Paris), họ trút giận lên chủ nhân vì điều mà họ gọi là sự lăng mạ vừa phải gánh chịu, tụ tập thành từng nhóm ở sảnh, trong nhà bếp hoặc tại phòng riêng, hoàn toàn chẳng màng đến phận sự vốn dĩ đã bị gián đoạn. Trong cả cái gia đình ấy, chỉ có hai người đáng để chúng ta chú ý; đó là tiểu thư Eugénie Danglars và tiểu thư Louise d’Armilly.
Nữ bá vương tương lai đã lui về, như chúng ta đã nói, với vẻ mặt kiêu kỳ, đôi môi khinh bỉ và phong thái của một bà hoàng bị lăng nhục, theo sau là người bạn đồng hành vốn còn xanh xao và bấn loạn hơn cả cô. Khi vừa về đến phòng, Eugénie khóa chặt cửa lại, trong khi Louise ngã sụp xuống một chiếc ghế.
“Ôi, thật là một chuyện kinh khủng,” nữ nhạc công trẻ thốt lên; “ai mà ngờ được cơ chứ? Ông Andrea Cavalcanti lại là kẻ sát nhân — một tên tù khổ sai vượt ngục — một tên tội phạm!”
Một nụ cười mỉa mai thoáng hiện trên môi Eugénie. “Thật ra, số phận đã định sẵn cho tôi rồi,” cô nói. “Tôi thoát khỏi nhà Morcerf chỉ để rơi vào tay nhà Cavalcanti.”
“Ồ, đừng đánh đồng hai người bọn họ chứ, Eugénie.”
“Câm miệng lại! Đàn ông kẻ nào cũng đê tiện hết, và giờ đây tôi thấy thật may mắn vì mình có thể làm được nhiều hơn thế ngoài việc căm ghét chúng — tôi khinh bỉ chúng.”
“Chúng ta sẽ phải làm gì đây?” Louise hỏi.
“Làm gì ư?”
“Ừ.”
“Thì làm những gì chúng ta đã định từ ba ngày trước chứ sao — lên đường.”
“Hả? — dẫu cho bây giờ cậu không còn sắp kết hôn nữa, cậu vẫn định——”
“Nghe này, Louise. Tớ căm ghét cái cuộc sống thượng lưu này, lúc nào cũng theo khuôn phép, đo đạc, sắp đặt sẵn như những dòng kẻ nhạc của chúng ta. Điều mà từ trước đến nay tớ hằng mong mỏi, khao khát và thèm thuồng chính là cuộc đời của một nghệ sĩ, tự do và độc lập, chỉ dựa vào sức mình và chỉ chịu trách nhiệm trước chính bản thân. Ở lại đây làm gì? — để rồi một tháng nữa, họ lại tìm cách gả tớ đi lần nữa ư? Và gả cho ai chứ? — có lẽ là ông Debray, như từng được đề xuất trước kia. Không, Louise, không! Cuộc phiêu lưu tối nay sẽ là cái cớ hoàn hảo cho tớ. Tớ vốn chẳng đi tìm cớ, cũng chẳng xin xỏ gì. Thượng đế ban cho tớ điều này, và tớ vui mừng chào đón nó!”
“Cậu mới mạnh mẽ và dũng cảm làm sao!” cô gái tóc vàng mảnh dẻ thốt lên với người bạn đồng hành tóc ngăm của mình.
“Cậu vẫn chưa hiểu hết về tớ sao? Nào, Louise, hãy bàn chuyện của chúng ta đi. Chiếc xe ngựa bưu điện——”
“May mắn thay đã được mua từ ba ngày trước rồi.”
“Cậu đã cho chuyển nó đến nơi chúng ta định đến lấy chưa?”
“Rồi.”
“Còn hộ chiếu của chúng ta?”
“Đây rồi.”
Và Eugénie, với sự cẩn trọng quen thuộc, mở một tờ giấy in ra và đọc:
“Ông Léon d’Armilly, hai mươi tuổi; nghề nghiệp, nghệ sĩ; tóc đen, mắt đen; đi cùng em gái.”
“Tuyệt vời! Làm thế nào mà cậu có được tấm hộ chiếu này vậy?”
“Khi tớ đến xin ông de Monte Cristo các bức thư giới thiệu gửi giám đốc các nhà hát ở ROME và Naples, tớ có bày tỏ nỗi sợ hãi khi phải đi lại một mình với tư cách là phụ nữ; ông ấy hoàn toàn thấu hiểu và nhận lời lo cho tớ một tấm hộ chiếu nam giới, và hai ngày sau tớ nhận được cái này, tự tay tớ đã điền thêm vào đó dòng chữ ‘đi cùng em gái’.”
“Chà,” Eugénie vui vẻ nói, “vậy thì chúng ta chỉ việc thu dọn hành lý thôi; chúng ta sẽ khởi hành vào tối ký hợp đồng, thay vì tối diễn ra lễ cưới — chỉ thế thôi mà.”
“Nhưng cậu hãy suy nghĩ cho thấu đáo đi, Eugénie!”
“Ồ, tớ chán ngấy việc suy tính lắm rồi! Tớ phát ngấy lên được khi lúc nào cũng chỉ nghe bàn về bản tin thị trường, về cuối tháng, về việc cổ phiếu Tây Ban Nha lên hay xuống, về trái phiếu Haiti. Thay vào đó, Louise — cậu có hiểu không — là không khí, là tự do, tiếng chim hót líu lo, những cánh đồng Lombardy, các kênh đào Venice, cung điện Rome, vịnh Naples. Chúng ta còn bao nhiêu tiền hả, Louise?”
Cô gái được hỏi liền kéo từ trong một chiếc tủ cẩn xà cừ ra một cái cặp da nhỏ có khóa, trong đó cô đếm ra hai mươi ba tờ ngân phiếu.
“Hai mươi ba nghìn franc,” cô nói.
“Và ít nhất cũng chừng đó bằng ngọc trai, kim cương và trang sức,” Eugénie tiếp lời. “Chúng ta rất giàu. Với bốn mươi lăm nghìn franc, chúng ta có thể sống như những nàng công chúa trong hai năm, và thoải mái trong bốn năm; nhưng chưa đầy sáu tháng — cậu với tiếng đàn của cậu, và tớ với giọng hát của tớ — chúng ta sẽ nhân đôi số vốn của mình lên. Nào, cậu sẽ giữ tiền, còn tớ giữ hộp trang sức; để lỡ một trong hai chúng ta có bất hạnh đánh mất báu vật của mình, thì người kia vẫn còn giữ được của cô ấy. Giờ thì, cái va-li — nhanh lên nào — va-li!”
“Khoan đã!” Louise nói, bước lại gần để nghe ngóng ngoài cửa phòng phu nhân Danglars.
“Cậu sợ cái gì chứ?”
“Sợ rằng chúng ta bị phát hiện.”
“Cửa đã khóa rồi.”
“Họ có thể bảo chúng ta mở ra.”
“Họ muốn bảo gì thì bảo, còn chúng ta thì không mở.”
“Cậu đúng là một nữ chiến binh Amazon chính hiệu, Eugénie!” Và hai thiếu nữ bắt đầu nhồi nhét vào va-li tất cả những thứ họ cho là cần thiết.
“Thôi được rồi,” Eugénie nói, “trong lúc tớ thay trang phục thì cậu khóa va-li lại đi.” Louise dùng hết sức của đôi tay nhỏ bé ấn mạnh lên nắp chiếc va-li.
“Nhưng tớ không làm được,” cô nói; “tớ không đủ sức; cậu đóng lại đi.”
“À, cậu nhờ vả đúng người lắm đấy,” Eugénie cười nói; “tớ quên mất là tớ là Hercules, còn cậu chỉ là nàng Omphale yếu đuối!”
Rồi cô thiếu nữ quỳ gối lên nắp va-li, ép hai nửa lại với nhau, và tiểu thư d’Armilly luồn chốt của chiếc khóa móc qua. Khi đã xong xuôi, Eugénie mở một ngăn kéo mà cô giữ chìa khóa, lấy ra một chiếc áo choàng du lịch bằng lụa tím có lót bông.
“Đây,” cô nói, “cậu thấy đấy tớ đã nghĩ đến mọi thứ; có chiếc áo choàng này cậu sẽ không bị lạnh.”
“Thế còn cậu?”
“Ồ, tớ thì chẳng bao giờ lạnh cả, cậu biết mà! Hơn nữa, với bộ đồ nam giới này…”
“Cậu định thay đồ ở đây luôn sao?”
“Tất nhiên rồi.”
“Cậu có kịp thời gian không?”
“Đừng có lo lắng, đồ nhát gan! Tất cả gia nhân của chúng ta đang bận rộn bàn tán về vụ đại sự kia kìa. Hơn nữa, xét đến nỗi đau buồn mà lẽ ra tớ phải chịu đựng, việc tớ tự giam mình trong phòng thì có gì là đáng ngạc nhiên chứ? — nói tớ nghe xem nào!”
“Không, đúng thật là vậy — cậu làm tớ thấy yên tâm rồi.”
“Lại đây giúp tớ một tay nào.”
Từ chính ngăn kéo đó, cô lấy ra một bộ trang phục nam hoàn chỉnh, từ đôi bốt cho đến chiếc áo khoác, cùng một ít đồ lót vừa đủ dùng chứ không thừa thãi chút nào. Sau đó, với sự nhanh nhẹn cho thấy đây không phải là lần đầu tiên cô thích thú giả dạng nam nhi, Eugénie xỏ chân vào bốt và quần chẽn, thắt cà vạt, cài khuy áo ghi-lê kín cổ, rồi khoác lên mình chiếc áo bành tô ôm sát tôn lên vóc dáng tuyệt đẹp của cô.
“Ồ, đẹp lắm — quả thật rất tuyệt!” Louise ngước nhìn cô với vẻ đầy ngưỡng mộ; “nhưng mái tóc đen tuyệt đẹp đó, những lọn tóc lộng lẫy từng khiến bao quý cô thở dài ghen tị — liệu chúng có nhét vừa chiếc mũ nam giới như cái đang để đằng kia không?”
“Cậu cứ chờ mà xem,” Eugénie đáp. Và dùng tay trái túm lấy búi tóc dày mà những ngón tay thuôn dài của cô suýt không nắm xuể, cô tay phải cầm một chiếc kéo dài, và chẳng mấy chốc lưỡi thép đã cắt phăng mái tóc trứ danh óng ả, khiến chúng rơi lả tả xuống chân khi cô ngả người ra sau để tránh không để tóc dính vào áo khoác. Tiếp đó, cô túm lấy phần tóc mái ở phía trước và cũng cắt trụi đi mà không hề tỏ chút tiếc nuối nào; trái lại, đôi mắt cô dưới hàng lông mày sắc nét còn ánh lên vẻ thích thú hơn cả ngày thường.
“Ôi, mái tóc tuyệt đẹp!” Louise nuối tiếc thốt lên.
“Thế chẳng phải trông tớ thế này còn đẹp hơn gấp trăm lần sao?” Eugénie vừa nói vừa vuốt lại những lọn tóc xõa trông hoàn toàn ra dáng nam nhi; “và cậu không thấy tớ trông bảnh bao hơn sao?”
“Ồ, cậu đẹp lắm — lúc nào cũng đẹp hết!” Louise kêu lên. “Bây giờ chúng ta đi đâu đây?”
“Đến Brussels, nếu cậu thích; đó là biên giới gần nhất. Chúng ta có thể đến Brussels, Liège, Aix-la-Chapelle; rồi ngược dòng sông Rhine đến Strasbourg. Chúng ta sẽ băng qua Thụy Sĩ, và xuống Ý qua đèo Saint-Gothard. Thế có được không?”
“Được chứ.”
“Cậu đang nhìn cái gì thế?”
“Tớ đang ngắm cậu đấy; trông cậu đáng yêu làm sao trong bộ dạng này! Cứ như là cậu đang bắt cóc tớ đi vậy.”
“Và người ta sẽ nói đúng đấy, chà!”
“Ôi, tớ nghĩ là cậu vừa thề bậy đấy, Eugénie.”
Và hai thiếu nữ — những người mà ai nấy đều tưởng là đang chìm đắm trong đau khổ, người vì chuyện của chính mình, kẻ vì lo lắng cho bạn — bỗng bật cười khúc khích khi họ dọn dẹp sạch sẽ mọi dấu vết bề bộn vốn dĩ xuất hiện trong quá trình chuẩn bị trốn chạy. Kế đến, sau khi đã thổi tắt nến, hai kẻ trốn chạy với đôi mắt tinh anh và đôi tai dỏng lên nghe ngóng, cổ vươn dài, đã mở cánh cửa phòng thay đồ dẫn qua một chiếc cầu thang phụ đi thẳng xuống sân — Eugénie đi trước, một tay xách chiếc va-li mà ở quai bên kia, tiểu thư d’Armilly phải dùng cả hai tay mới miễn cưỡng nhấc lên nổi. Sân nhà vắng ngắt; đồng hồ điểm mười hai giờ. Người gác cổng vẫn chưa đi ngủ. Eugénie rón rén bước tới và thấy lão già đang ngủ say sưa trên chiếc ghế bành trong phòng trực. Cô quay lại phía Louise, nhấc chiếc va-li vừa đặt xuống đất hồi nãy, và họ nép mình dưới bóng tường để tiến đến vòm cổng.
Eugénie giấu Louise vào một góc khuất ngay vòm cổng, để lỡ gác cổng có tỉnh giấc thì hắn cũng chỉ thấy một người. Rồi tự mình bước ra khoảng sáng rực dưới ngọn đèn thắp sáng khoảng sân:
“Mở cổng!” cô cất giọng trầm cao vút gọi và gõ vào khung cửa kính.
Gã gác cổng đứng bật dậy đúng như dự đoán của Eugénie, thậm chí còn bước lên vài bước để nhận diện kẻ đang muốn ra ngoài, nhưng khi trông thấy một thanh niên đang dùng roi ngựa số nóng nảy quất vào bốt của mình, hắn liền mở cổng ngay lập tức. Louise lướt qua khe cửa hé mở như một con rắn và nhẹ nhàng lướt nhanh về phía trước. Eugénie, với vẻ ngoài điềm tĩnh mặc dù trái tim có lẽ đang đập nhanh hơn bình thường đôi chút, cũng thong thả bước ra.
Một người phu khuân vác đang đi ngang qua và họ giao chiếc va-li cho hắn; rồi hai thiếu nữ, sau khi dặn hắn mang nó đến số 36 phố La Victoire, liền rảo bước theo sau người đàn ông này — sự hiện diện của hắn khiến Louise cảm thấy yên tâm phần nào. Về phần Eugénie, cô mạnh mẽ chẳng kém gì một nữ anh hùng Judith hay Delilah. Họ đã đến đúng địa điểm hẹn. Eugénie bảo người phu vác hạ va-li xuống, trả hắn vài đồng tiền công, rồi gõ cửa chớp để đuổi hắn đi. Khung cửa chớp mà Eugénie vừa gõ là của một bà thợ giặt là nhỏ, người đã được báo trước từ trước và vẫn chưa đi ngủ. Bà ta mở cửa.
“Thưa bà,” Eugénie nói, “xin hãy bảo người phu vác ra chuồng ngựa dắt xe bưu điện tới đây, và gọi thuê ngựa trạm từ khách sạn. Đây là năm franc tiền công phiền phức cho bà.”
“Thật tình,” Louise ngước nhìn, “tớ ngưỡng mộ cậu lắm, và suýt chút nữa thì tớ phải kính trọng cậu luôn rồi đấy.” Bà thợ giặt đứngìn với vẻ ngạc nhiên tột độ, nhưng vì đã được hứa thưởng tới hai mươi đồng louis, bà chẳng thèm thắc mắc câu nào.
Chỉ mười lăm phút sau, người phu vác đã quay lại cùng một xa phu và những con ngựa đã được gắn yên cương, chúng nhanh chóng được kéo vào chiếc xe bưu điện chỉ trong tích tắc, trong khi gã phu vác phụ giúp buộc chặt chiếc va-li lên xe bằng dây thừng và đai da.
“Hộ chiếu đây thưa ngài,” gã đánh xe hỏi, “chúng ta sẽ đi theo hướng nào đây, thưa ngài thiếu gia?”
“Đến Fontainebleau,” Eugénie đáp bằng giọng gần như nam tính.
“Cậu nói gì cơ?” Louise kêu lên.
“Tớ đang đánh lạc hướng bọn chúng đấy,” Eugénie nói; “người phụ nữ mà chúng ta vừa cho hai mươi đồng louis này hoàn toàn có thể bán đứng chúng ta với giá bốn mươi đồng; chúng ta sẽ đổi hướng ngay thôi.”
Và cô thiếu nữ nhảy tót lên chiếc xe britzka — loại xe được thiết kế cực kỳ tiện lợi cho việc ngủ nghỉ — suýt chút nữa chẳng cần chạm chân đến bậc lên xuống.
“Lúc nào cậu cũng đúng cả,” cô giáo dạy nhạc nói khi ngồi xuống bên cạnh bạn mình.
Mười lăm phút sau, gã đánh xe sau khi được chỉ đúng con đường đã quất roi vun vút phi qua vòm cổng của Barrière Saint-Martin.
“À,” Louise thốt lên một hơi nhẹ nhõm, “vậy là chúng ta đã ra khỏi Paris rồi.”
“Phải đấy cưng, vụ bắt cóc này đã hoàn thành viên mãn rồi nhé,” Eugénie đáp.
“Ừ, và lại chẳng hề có chút bạo lực nào xảy ra cả,” Louise tiếp lời.
“Tớ sẽ mang điều đó ra làm tình tiết giảm nhẹ,” Eugénie trả lời.
Những lời đó dần chìm vào tiếng lộc cộc của bánh xe lăn trên những phiến đá lát đường ở La Villette. Ông Danglars từ nay đã không còn con gái nữa.
