Valentine ở lại một mình; tiếng chuông từ hai chiếc đồng hồ khác, chạy chậm hơn chiếc ở Saint-Philippe-du-Roule, vang lên báo hiệu nửa đêm từ các hướng khác nhau, và ngoại trừ tiếng bánh xe của vài cỗ xe lướt qua, mọi thứ đều chìm trong tĩnh lặng. Sau đó, sự chú ý của Valentine bị cuốn hút bởi chiếc đồng hồ trong phòng cô, nơi đang nhịp từng giây. Cô bắt đầu đếm chúng, nhận thấy rằng chúng chậm hơn nhiều so với những nhịp đập trong lồng ngực cô; thế nhưng cô vẫn hoài nghi — một Valentine vô hại không thể tưởng tượng nổi lại có kẻ muốn mưu sát mình. Tại sao họ phải làm thế? Nhằm mục đích gì? Cô đã làm gì để khơi gợi lòng thù hận của một kẻ địch?

Cô chẳng hề sợ mình sẽ chìm vào giấc ngủ. Một ý nghĩ khủng bố đang đè nặng lên tâm trí cô — rằng trên đời này có kẻ từng mưu sát cô, và kẻ đó sắp sửa tìm cách ra tay lần nữa. Giả sử kẻ này, vì chán ngấy sự vô tác dụng của chất độc, lại quay sang dùng đến gươm giáo như lời Bá tước đã ám chỉ! — Lỡ như vị bá tước không kịp chạy đến cứu cô thì sao! — Lỡ như những giây phút cuối cùng của cuộc đời cô đang đến gần, và cô sẽ chẳng bao giờ được gặp lại Morrel nữa!

Khi chuỗi suy nghĩ kinh hoàng ấy hiện lên trong đầu, Valentine suýt chút nữa đã giật chuông gọi người giúp đỡ. Nhưng xuyên qua cánh khe cửa, cô tưởng như mình nhìn thấy ánh mắt rực sáng của vị bá tước — ánh mắt vẫn khắc ghi trong trí nhớ cô, và hồi ức ấy tràn ngập sự biết ơn đến nỗi cô tự hỏi liệu bất kỳ lòng biết ơn nào có thể đền đáp nổi tình bạn đầy liều lĩnh và tận tụy của ông hay không.

Hai mươi phút, hai mươi phút dài đằng đẵng trôi qua như thế, rồi thêm mười phút nữa, và cuối cùng đồng hồ cũng điểm nửa đêm.

Đúng lúc đó, âm thanh móng tay khẽ cào lên cánh cửa phòng sách báo cho Valentine biết rằng vị bá tước vẫn đang túc trực, đồng thời ngầm nhắc nhở cô cũng phải cảnh giác; cùng lúc ấy, ở phía bên kia, hướng về phòng của Edward, Valentine tưởng như mình nghe thấy tiếng sàn nhà cót két; cô lắng tai nghe ngách, nín thở đến mức suýt ngạt thở; ổ khóa xoay chuyển, và cánh cửa từ từ mở ra. Valentine đã rướn người lên bằng khuỷu tay, rồi kịp thời ngả người xuống giường, dùng cánh tay che khuất đôi mắt; sau đó, run rẩy, xao xuyến, với trái tim đập loạn nhịp vì nỗi kinh hoàng khôn tả, cô chờ đợi điều sắp xảy ra.

Ai đó đến gần chiếc giường và kéo rèm che sang một bên. Valentine dồn hết sức lực, điều hòa nhịp thở đều đặn như của một giấc ngủ say bình yên.

“Valentine!” một giọng nói trầm thấp cất lên.

Thiếu nữ thắt cả ruột gan nhưng không đáp lời.

“Valentine,” giọng nói ấy lặp lại lần nữa.

Vẫn lặng thinh: Valentine đã hứa là sẽ không thức giấc. Kế đó, mọi thứ chìm vào tĩnh mịch, ngoại trừ việc Valentine nghe thấy tiếng động nhỏ hầu như không phát ra tiếng khi một thứ chất lỏng được rót vào chiếc cốc cô vừa uống cạn. Lúc ấy, cô đánh bạo hé mi mắt, liếc nhìn qua cánh tay đang duỗi thẳng. Cô nhìn thấy một người phụ nữ mặc áo choàng tắm màu trắng đang rót chất lỏng từ một chiếc lọ nhỏ vào cốc của mình. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, hẳn Valentine đã nín thở hoặc cựa quậy một chút, khiến người phụ nữ giật mình dừng lại, rướn người qua chiếc giường để nhìn cho kỹ xem Valentine có thực sự đang ngủ hay không: đó là Madame de Villefort.

Nhận ra người mẹ kế của mình, Valentine không sao kìm được một tiếng rùng mình, khiến chiếc giường khẽ rung lên. Madame de Villefort lập tức lùi lại sát tường, và ở đó, được che khuất bởi tấm rèm giường, bà ta lặng lẽ chăm chú dõi theo từng cử động nhỏ nhất của Valentine. Thiếu nữ chợt nhớ lại lời cảnh báo đáng sợ của Monte Cristo; cô tưởng tượng rằng bàn tay không cầm lọ thuốc của bà ta đang siết chặt một con dao dài sắc bén. Rồi dồn hết số sức lực còn lại, cô tự ép mình nhắm chặt mắt; nhưng hành động tưởng chừng đơn giản đối với cơ quan tinh tế nhất trên cơ thể chúng ta, vốn thường rất dễ thực hiện, lại trở nên gần như bất khả thi vào lúc này, khi mà sự tò mò cứ giằng xé đòi mở hé mi mắt để tìm hiểu sự thật. Tuy nhiên, Madame de Villefort, được trấn an bởi sự tĩnh lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng thở đều đặn của Valentine, lại một lần nữa chìa tay ra, và nhờ được che khuất một nửa bởi rèm cửa, bà ta đã trút toàn bộ chất lỏng trong lọ vào chiếc cốc. Sau đó, bà ta rút lui nhẹ nhàng đến mức Valentine không hề hay biết rằng bà đã rời khỏi phòng. Cô chỉ kịp nhìn thấy cánh tay khuất dần — cánh tay tròn trịa, trắng trẻo của một người phụ nữ mới hai mươi lăm tuổi, nhưng lại đang gieo rắc cái chết xung quanh mình.

Thật không thể diễn tả nổi những cảm giác mà Valentine đã trải qua trong suốt phút rưỡi Madame de Villefort ở lại trong phòng.

Tiếng cào nhẹ ở cửa phòng sách đã kéo thiếu nữ ra khỏi trạng thái đờ đẫn đang bao trùm lấy cô, một trạng thái gần như mất hết cảm giác. Cô gắng gượng ngẩng đầu lên. Cánh cửa không tiếng động lại kẽo kẹt xoay trên bản lề, và Bá tước xứ Monte Cristo xuất hiện trở lại.

“Thế nào,” ông nói, “em vẫn còn hoài nghi chứ?”

“Ôi,” thiếu nữ thì thầm.

“Em đã nhìn thấy rồi chứ?”

“Khổ thân tôi!”

“Em đã nhận ra chưa?” Valentine rên rỉ.

“Ôi, vâng,” cô nói, “em đã thấy, nhưng em không thể tin nổi!”

“Vậy thà em chết đi, và khiến Maximilian phải bỏ mạng theo sao?”

“Ôi,” thiếu nữ lặp lại, gần như hoảng loạn, “chẳng lẽ em không thể rời khỏi ngôi nhà này sao? — chẳng lẽ em không thể trốn chạy hay sao?”

“Valentine, bàn tay đang đe dọa em lúc này sẽ đuổi theo em đến bất cứ đâu; gia nhân của em sẽ bị mua chuộc bằng vàng, và cái chết sẽ tìm đến em dưới mọi hình thù được ngụy trang. Em sẽ tìm thấy nó trong dòng nước em uống từ mạch suối, trong trái cây em hái trên cành.”

“Nhưng chẳng phải ngài đã nói rằng sự cẩn trọng của người ông kính yêu đã vô hiệu hóa chất độc rồi sao?”

“Đúng, nhưng không thể chống lại một liều lượng quá mạnh; chất độc sẽ bị thay đổi, và liều lượng sẽ tăng lên.” Ông cầm lấy chiếc cốc và đưa lên môi. “Việc đó đã rồi,” ông nói; “chất brucine không còn được dùng nữa, mà thay bằng một loại thuốc mê đơn giản! Ta có thể nhận ra mùi vị của cồn đã được dùng để hòa tan nó. Nếu em đã uống những gì mà Madame de Villefort vừa rót vào cốc của em, Valentine — hỡi Valentine — em đã cầm chắc cái chết rồi!”

“Nhưng,” thiếu nữ kêu lên, “tại sao tôi lại bị săn đuổi thế này?”

“Tại sao ư? — chẳng lẽ em quá hiền lành — quá tốt bụng — quá ngây thơ không chút nghi kỵ đến mức không thể hiểu nổi sao, Valentine?”

“Không, em chưa từng làm tổn thương bà ấy.”

“Nhưng em rất giàu, Valentine ạ; em có hai trăm ngàn livres tiền thu nhập mỗi năm, và em đang cản trở con trai bà ta hưởng thụ số tiền hai trăm ngàn livres đó.”

“Sao lại thế ạ? Tài sản đó đâu phải do bà ấy ban cho, mà là gia tài thừa kế từ họ hàng của em.”

“Đương nhiên rồi; và đó là lý do tại sao ông bà Saint-Méran qua đời; đó là lý do tại sao ông Noirtier bị kết án vào cái ngày ông lập di chúc coi em là người thừa kế; đó là lý do tại sao đến lượt em phải chết — bởi vì cha em sẽ thừa hưởng tài sản của em, và em trai em, đứa con trai độc duy nhất của ông ấy, sẽ kế vị cha mình.”

“Edward ư? Tội nghiệp đứa bé! Tất cả những tội ác này đều vì nó mà ra sao?”

“À, thế ra cuối cùng em cũng hiểu rồi chứ?”

“Xin Chúa phù hộ để tai họa này không giáng xuống đầu thằng bé!”

“Valentine, em đúng là một thiên thần!”

“Nhưng tại sao ông tôi lại được phép sống?”

“Người ta cho rằng, một khi em đã chết, gia tài sẽ tự động quay về tay em trai em, trừ khi nó bị truất quyền thừa kế; hơn nữa, nếu tội ác trở nên vô nghĩa, thì việc phạm tội sẽ là một sự ngu ngốc.”

“Và có thể nào một chuỗi tội ác khủng khiếp đến thế lại do một người phụ nữ nghĩ ra hay sao?”

“Em có nhớ trong giàn dây leo ở quán Hôtel des Postes tại Perugia, em từng nhìn thấy một người đàn ông khoác áo choàng nâu mà mẹ kế em đang gặng hỏi về thứ thuốc độc aqua tofana không? Chà, kể từ dạo ấy, âm mưu địa ngục này đã không ngừng nung nấu trong tâm trí bà ta.”

“Ôi, vậy thì quả thật, thưa ngài,” thiếu nữ đầm đìa nước mắt nói, “em hiểu rằng mình đã bị kết án tử hình rồi!”