Ba ngày sau cảnh tượng mà chúng tôi vừa miêu tả, cụ thể là vào khoảng năm giờ chiều ngày đã định để ký hợp đồng giữa tiểu thư Eugénie Danglars và Andrea Cavalcanti — người mà viên chủ ngân hàng cứ khăng khăng gọi là vương tử — một làn gió mát đang lay động những chiếc lá trong khu vườn nhỏ trước ngôi nhà của Bá tước xứ Monte Cristo, và vị bá tước đang chuẩn bị ra ngoài. Trong khi những con ngựa của ông đang sốt ruột cào móng xuống đất, bị kìm giữ bởi người đánh xe đã ngồi trên chiếc ghế múa của mình suốt một phần tư thế kỷ, chiếc xe phae-tông thanh lịch quen thuộc của chúng tôi nhanh chóng rẽ qua góc cổng ra vào, và thả xuống bậc cửa ngài Andrea Cavalcanti, chải chuốt và vui vẻ hệt như sắp đi cưới một nàng công chúa.

Cậu ta hỏi thăm về vị bá tước bằng sự thân mật quen thuộc, rồi nhẹ nhàng bước lên lầu một và gặp ông ngay đoạn chiếu nghỉ cầu thang.

Vị bá tước khựng lại khi nhìn thấy chàng trai. Về phần Andrea, cậu ta đã phóng lao thì phải theo lao, và một khi đã xông pha thì chẳng gì cản nổi.

— Ồ, chào buổi sáng, ngài bá tước thân mến, — cậu ta cất lời.

— Ồ, ngài Andrea, — vị bá tước đáp với giọng nửa đùa nửa thật; — anh khỏe chứ?

— Khỏe tuyệt như ngài thấy đấy. Tôi đến để bàn với ngài muôn vàn chuyện; nhưng trước tiên, xin hãy cho tôi hay, ngài chuẩn bị ra ngoài hay vừa về thế?

— Tôi đang định đi ra, thưa anh.

— Thế thì, để khỏi làm phiền ngài, nếu được phép, tôi xin lên xe đi cùng ngài, và Tom sẽ kéo theo chiếc xe phae-tông của tôi ở phía sau.

— Không, — vị bá tước đáp với một nụ cười khinh miệt thoáng qua, bởi ông chẳng có hứng thú gì việc bị bắt gặp xuất hiện cùng chàng trai này — không; tôi thích nghe anh trò chuyện ở đây hơn, ngài Andrea thân mến ạ; chúng ta có thể chuyện trò thoải mái hơn trong nhà, và chẳng có gã đánh xe nào nghe lén được câu chuyện của chúng ta.

Vị bá tước quay lại phòng khách nhỏ ở tầng một, ngồi xuống, gác chéo chân và ra hiệu cho chàng trai cũng hãy an tọa. Andrea liền mang vẻ mặt tươi vui nhất của mình.

— Ngài biết đấy, ngài bá tước thân mến, — cậu ta nói, — buổi lễ sẽ diễn ra vào tối nay. Lúc chín giờ, bản hợp đồng sẽ được ký kết tại nhà bố vợ tương lai của tôi.

— Thế ư? — Monte Cristo thốt lên.

— Sao cơ; đây là tin mới với ngài sao? Ngài Danglars chưa thông báo cho ngài về buổi lễ à?

— Ồ, có chứ, — vị bá tước đáp; — tôi nhận được một bức thư từ ông ấy hôm qua, nhưng tôi không nghĩ giờ giấc lại được đề cập trong đó.

— Chắc là bố vợ tương lai của tôi đinh ninh rằng ai nấy đều rõ chuyện này rồi.

— Chà, — Monte Cristo nói, — anh thật may mắn, ngài Cavalcanti; đó là một mối lương duyên vô cùng xứng đôi, và tiểu thư Danglars là một thiếu nữ xinh đẹp.

— Vâng, đúng thế thật, — Cavalcanti đáp bằng giọng vô cùng khiêm tốn.

— Hơn hết thảy, cô ấy rất giàu — ít ra tôi tin là vậy, — Monte Cristo nói.

— Rất giàu sao, ngài nghĩ thế à? — chàng trai đáp.

— Chắc chắn rồi; người ta đồn rằng ngài Danglars giấu giếm ít nhất là một nửa gia tài của mình.

— Và ông ấy thừa nhận có mười đến mười lăm triệu, — Andrea nói với ánh mắt lấp lánh niềm vui.

— Chưa kể đến việc, — Monte Cristo nói thêm, — rằng ông ấy đang chuẩn bị dấn thân vào một dạng đầu cơ vốn đã thịnh hành ở Hoa Kỳ và Anh quốc, nhưng lại hoàn toàn mới lạ tại Pháp.

— Vâng, vâng, tôi hiểu ý ngài — tuyến đường sắt mà ông ấy đã giành được quyền nhượng thác, phải vậy không?

— Chính xác; thiên hạ đều tin rằng ông ấy sẽ thu lời mười triệu từ thương vụ đó.

— Mười triệu! Ngài nghĩ vậy thật sao? Thật là khủng khiếp! — Cavalcanti nói, hoàn toàn choáng váng trước tiếng vang kim khí của những lời vàng ngọc ấy.

— Chưa kể, — Monte Cristo đáp, — rằng toàn bộ gia tài của ông ấy rồi sẽ thuộc về anh, và điều đó hoàn toàn chính đáng, vì tiểu thư Danglars là con một. Hơn nữa, tài sản của chính anh, như thân phụ anh đã đảm bảo với tôi, gần như tương đương với gia thế của vị hôn thê. Nhưng thôi, ta gác chuyện tiền nong sang một bên. Ngài Andrea này, tôi thiết nghĩ anh đã lo liệu vụ này khá khôn ngoan đấy chứ?

— Không tệ chút nào, — chàng trai đáp; — tôi sinh ra để làm nhà ngoại giao mà.

— Chà, vậy anh phải trở thành nhà ngoại giao thôi; ngài biết đấy, ngoại giao là thứ không thể học được mà phải do bản năng. Thế anh đã đánh mất trái tim mình chưa?

— Thật tình, tôi e là có, — Andrea đáp bằng giọng điệu mà cậu từng nghe Dorante hay Valère đáp lại Alceste tại Nhà hát Pháp.

— Tình cảm của anh có được đáp lại không?

— Tôi cho là vậy, — Andrea cười đắc thắng đáp, — vì tôi đã được chấp nhận. Nhưng tôi không được quên một điểm quan trọng.

— Điểm gì thế?

— Rằng tôi đã được giúp đỡ một cách kỳ lạ.

— Vớ vẩn.

— Thật đấy chứ.

— Do hoàn cảnh đưa đẩy à?

— Không; do ngài.

— Do tôi? Hoàn toàn không, thưa vương tử, — Monte Cristo nói, nhấn mạnh một cách rõ ràng vào tước hiệu ấy, — tôi đã làm gì cho anh nào? Chẳng lẽ tên tuổi, địa vị xã hội và tài năng của anh vẫn chưa đủ hay sao?

— Không, — Andrea đáp — không; ngài có nói thế nào đi nữa thì cũng vô ích thôi, thưa bá tước. Tôi đinh ninh rằng vị thế của một người như ngài còn làm được nhiều hơn cả tên tuổi, địa vị và tài năng của tôi.

— Anh hoàn toàn lầm rồi, ngài ạ, — Monte Cristo lạnh lùng đáp, cảm nhận được thủ đoạn xảo quyệt của chàng trai và hiểu rõ ẩn ý trong lời nói của hắn; — anh chỉ giành được sự bảo hộ của tôi sau khi thế lực và gia tài của thân phụ anh đã được xác thực; bởi suy cho cùng, ai là người đã mang lại cho tôi — kẻ chưa từng diện kiến cả anh lẫn người cha lẫy lừng của anh — niềm vinh hạnh được làm quen với hai người nhỉ? Chính là hai người bạn tốt của tôi, Lãnh chúa Wilmore và Viện phụ Busoni. Điều gì đã khích lệ tôi không phải đứng ra làm người bảo lãnh cho anh, mà là nâng đỡ anh? Chính là tên tuổi của cha anh, vô cùng nổi tiếng ở Ý và rất đỗi kính trọng. Về phần cá nhân, tôi không quen biết gì anh.

Giọng điệu điềm tĩnh và sự thoải mái hoàn hảo ấy khiến Andrea cảm thấy rằng lúc này mình đang bị kìm hãm bởi một bàn tay rắn chắc hơn nhiều so với tay mình, và sự kìm kẹp ấy không dễ gì bứt phá.

— Ồ, vậy ra cha tôi thực sự có một gia tài rất lớn sao, thưa bá tước?

— Xem chừng là vậy, thưa anh, — Monte Cristo đáp.

— Ngài có biết bản hợp đồng hôn ước mà ông ấy hứa hẹn đã đến chưa?

— Tôi đã được thông báo rồi.

— Thế còn ba triệu thì sao?

— Ba triệu có lẽ đang trên đường chuyển đến.

— Vậy là tôi sẽ thực sự nhận được chúng chứ?

— Ồ, chà, — vị bá tước nói, — tôi không nghĩ là anh đã từng phải nếm mùi thiếu thốn tiền bạc đâu.

Andrea ngạc nhiên đến mức trầm ngâm suy nghĩ một lát. Rồi, sực tỉnh khỏi cơn mơ màng:

— Giờ đây, thưa ngài, tôi có một thỉnh cầu muốn gửi đến ngài, mà chắc chắn ngài sẽ hiểu, dẫu cho nó có thể không được lòng ngài cho lắm.

— Cứ nói đi, — Monte Cristo bảo.

— Nhờ ơn phước, tôi đã có dịp làm quen với rất nhiều nhân vật tiếng tăm, và ít nhất là lúc này, tôi có một tá bạn bè. Nhưng khi bước vào hôn nhân trước toàn thể kinh thành Paris như thế này, tôi cần phải được một cái tên lẫy lừng hậu thuẫn, và trong cảnh vắng bóng bàn tay người cha, hẳn phải có một nhân vật thế lực nào đó dẫn dắt tôi bước lên bệ thờ; chà, cha tôi sẽ không đến Paris, phải không ngài?

— Ông ấy đã già, đầy những vết thương, và ông bảo rằng việc đi lại khiến ông đau đớn khôn cùng.

— Tôi hiểu; chà, tôi đến để xin ngài một ân huệ.

— Của tôi á?

— Vâng, của ngài.

— Và xin hỏi đó là điều gì?

— Vâng, là đóng thế vai trò của ông ấy.

— Ôi, ngài thân mến! Sao cơ? — Sau biết bao mối quan hệ mà tôi từng có vinh hạnh duy trì với anh, chẳng lẽ anh lại hiểu tôi ít đến mức đi xin một điều như thế ư? Cứ hỏi mượn tôi nửa triệu đi, và dẫu khoản vay ấy có hơi hiếm hoi đi nữa, thì thề có danh dự, anh sẽ làm phiền tôi ít hơn đấy! Vậy thì hãy khắc ghi điều này — thứ mà tôi ngỡ mình đã nói với anh rồi — rằng khi tham gia vào các sự vụ ở cõi đời này, đặc biệt là về mặt luân lý, Bá tước xứ Monte Cristo chưa từng nguôi ngoai những nỗi trăn trở, thậm chí là cả những sự mê tín của phương Đông. Một kẻ có hậu cung ở Cairo, một ở Smyrna, và một ở Constantinople như tôi mà lại đi chủ trì một đám cưới ư? — Không bao giờ!

— Vậy là ngài từ chối tôi sao?

— Dứt khoát là thế; và dẫu anh có là con trai hay anh em ruột thịt của tôi đi nữa thì tôi cũng vẫn từ chối y như vậy thôi.

— Nhưng phải làm sao đây? — Andrea thất vọng thốt lên.

— Vừa rồi anh bảo mình có cả trăm người bạn cơ mà.

— Đúng vậy thật, nhưng chính ngài là người đã giới thiệu tôi với nhà Danglars cơ mà.

— Hoàn toàn không! Hãy nhớ lại cho đúng sự thật xem nào. Anh gặp ông ta trong một bữa tiệc tối tại nhà tôi, rồi tự mình đến làm quen tại nhà ông ta; đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

— Vâng, nhưng nhờ cuộc hôn nhân của tôi, ngài đã thúc đẩy việc đó mà.

— Tôi á? — Không hề có chuyện đó đâu, xin anh hãy tin cho. Hãy nhớ lại những gì tôi đã nói khi anh nhờ tôi đứng ra làm mai mối. "Ồ, tôi không bao giờ làm nghề mai mối cả, vương tử thân mến ạ, đó là nguyên tắc bất di bất dịch của tôi." Andrea mím chặt môi.

— Nhưng, ít ra ngài cũng sẽ có mặt chứ?

— Cả Paris có mặt không?

— Ồ, chắc chắn rồi.

— Vâng, cũng như toàn thể Paris, tôi cũng sẽ có mặt ở đó, — vị bá tước đáp.

— Và ngài sẽ ký vào bản hợp đồng chứ?

— Tôi thấy chẳng có điều gì phải phản đối cả; những sự câu nệ của tôi chưa đến mức đoan chính thế đâu.

— Chà, vì ngài chẳng chịu ban ơn thêm chút nào nữa, tôi đành phải bằng lòng với những gì ngài cho vậy. Nhưng thêm một lời nữa thôi, thưa bá tước.

— Gì thế?

— Một lời khuyên.

— Hãy cẩn thận đấy; lời khuyên còn tệ hại hơn cả một đặc ân.

— Ồ, ngài có thể cho tôi lời khuyên này mà không sợ bị vạ lây đâu.

— Nói nghe xem nào.

— Của hồi môn của vợ tôi có phải là năm trăm nghìn livres không?

— Đó là con số chính ngài Danglars đã công bố.

— Tôi phải nhận lấy nó, hay cứ để lại trong tay công chứng viên?

— Thể thức người ta thường sắp xếp cho những vụ thế này khi muốn làm cho thật ra dáng sang trọng là thế này: Hai luật sư của anh sẽ hẹn gặp nhau vào ngày ký hợp đồng, hoặc vào hôm sau; rồi họ trao đổi hai phần của hồi môn cho nhau, và mỗi bên đều cấp một giấy biên nhận; sau đó, khi lễ cưới được cử hành, họ sẽ đặt khoản tiền ấy dưới quyền định đoạt của anh với tư cách là người đứng đầu gia đình.

— Bởi vì, — Andrea nói với vẻ bất an nào đó khó bề che giấu, — tôi tưởng mình nghe bố vợ tương lai nói rằng ông ấy dự định đầu tư tài sản của chúng tôi vào thương vụ đường sắt nổi tiếng mà ngài vừa nhắc đến lúc nãy.

— Chà, — Monte Cristo đáp, — mọi người đều bảo đó là cách nhân gấp ba tài sản của anh chỉ trong vòng mười hai tháng. Nam tước Danglars là một người cha tốt và biết cách tính toán.

— Nếu vậy, — Andrea nói, — mọi chuyện đều ổn cả, ngoại trừ việc từ chối của ngài khiến tôi vô cùng đau lòng.

— Anh chỉ nên quy trách nhiệm ấy cho những sự câu nệ tự nhiên trong những hoàn cảnh tương tự thôi.

— Thôi được, — Andrea nói, — đành tùy ngài vậy. Thế nhé, tối nay, lúc chín giờ.

— Vĩnh biệt cho đến lúc đó.

Mặc cho chút kháng cự nhỏ từ phía Monte Cristo — người có đôi môi tái đi nhưng vẫn giữ nguyên nụ cười xã giao — Andrea chộp lấy bàn tay vị bá tước, siết chặt, nhảy tót lên chiếc xe phae-tông của mình rồi biến mất.

Bốn hoặc năm tiếng đồng hồ còn lại trước mốc chín giờ được Andrea dùng để đi dạo ngựa, đi thăm hỏi — với mưu đồ xúi giục những kẻ mà cậu vừa nhắc tới xuất hiện tại nhà vị ngân hàng trên những cỗ xe lộng lẫy nhất — làm họ loá mắt bằng những lời hứa hẹn về cổ phần trong những dự án mà từ đó đến nay đã khiến bao kẻ u mê, và trong đó Danglars chỉ vừa mới bước những bước đầu tiên.

Thực vậy, vào lúc tám giờ rưỡi tối, phòng khách lớn, phòng triển lãm thông liền, và ba căn phòng khách khác cùng tầng đã chật ních một đám đông xức nước hoa, những kẻ chẳng mấy bận tâm đến sự kiện này, nhưng lại cùng chung thứ ái lực thích chầu chực ở bất cứ nơi nào có của lạ để ngắm nhìn. Một nhà bác lâm sẽ bảo rằng những buổi tiệc tùng của giới thượng lưu chẳng khác nào những thảm hoa thu hút tụi bướm lượn lờ phất phơ, bầy ong đói lả và lũ ong bắp cày vo ve.

Không ai có thể chối cãi rằng các phòng ốc được thắp sáng rực rỡ; ánh sáng tuôn trào trên những đường gờ mạ vàng và những tấm rèm lụa; và mọi thứ gu thẩm mỹ tồi tệ trong cách trang trí — vốn chỉ khoe mẽ được sự giàu có — đều tỏa sáng rực rỡ. Tiểu thư Eugénie diện chiếc áo lụa trắng dập hoa với vẻ giản dị thanh lịch, và một bông hồng trắng cài hờ hững trong mái tóc đen nhánh là món trang sức duy nhất của cô, không kèm theo dù chỉ một viên ngọc. Tuy nhiên, ánh mắt cô lại phản bội sự tự tin tuyệt đối, mâu thuẫn hoàn toàn với vẻ giản dị ngây thơ của bộ trang phục kín đáo này.

Bà Danglars đang trò chuyện cách đó không xa với Debray, Beauchamp và Château-Renaud. Debray được phép vào nhà dự buổi đại lễ này, nhưng cũng chỉ bình đẳng như mọi người khác và chẳng có đặc quyền nào đặc biệt. Ngài Danglars, vây quanh bởi các nghị sĩ và những nhân vật có liên quan đến ngành tài chính, đang say sưa giảng giải về một lý thuyết thuế khóa mới mà ông ta dự định sẽ áp dụng khi dòng chảy thời cuộc buộc chính phủ phải đưa ông ta vào nội阁. Andrea, với một trong những tay công tử bột sành điệu nhất của Nhà hát lớn đang khoác tay, đang khá khéo léo giải thích cho hắn — bởi cậu ta buộc phải tỏ ra táo bạo để ra vẻ tự nhiên — những dự án tương lai của mình, cùng với lối sống xa hoa mới mẻ mà cậu định mang vào làng mốt Paris với mức thu nhập một trăm bảy mươi lăm nghìn livres mỗi năm.

Đám đông di chuyển ngược xuôi trong các căn phòng như một dòng thủy triều lên xuống gồm ngọc lam, hồng ngọc, ngọc lục bảo, ngọc mắt mèo và kim cương. Như thường lệ, những phụ nữ lớn tuổi nhất là những người được trang hoàng lộng lẫy nhất, còn những kẻ kém sắc nhất lại là những người nổi bật nhất. Nếu có một đoá ly tươi thắm hay một nhành hồng dịu ngọt nào, bạn sẽ phải lật tìm nó, vì nó bị che khuất trong một xó xỉnh nào đó đằng sau một người mẹ đội khăn turban hay một người bà cô cài chim thiên đường.

Khoảnh khắc ấy, giữa chốn đông đúc, tiếng vo ve và những tiếng cười đùa, giọng của người gác cổng lại vang lên xướng tên một nhân vật quen thuộc trong giới tài chính, được kính trọng trong quân đội, hay lẫy lừng trong giới văn chương, và được đáp lại bằng một cử động khẽ khàng trong các nhóm người khác nhau. Nhưng ngắm nhìn một kẻ có đặc quyền khuấy động đại dương sóng người ấy, mới thấy biết bao kẻ khác được đón chào bằng một cái nhìn dửng dưng hoặc một nụ cười khinh miệt!

Vào khoảnh khắc khi kim của chiếc đồng hồ quả lắc đồ sộ — chạm khắc hình Endymion đang ngủ — chỉ đúng số chín trên mặt đồng hồ bằng vàng, và chiếc búa, biểu tượng trung thành của tư duy cơ khí, điểm chín nhịp, cái tên Bá tước xứ Monte Cristo vang lên đến lượt mình, và hệt như trúng phải một luồng điện, toàn thể hội chúng quay phắt về phía cửa. Vị bá tước mặc đồ đen với vẻ giản dị thường thấy; chiếc áo ghi-lê màu trắng làm tôn lên lồng ngực vạm vỡ cao quý của ông, và chiếc cà vạt đen trở nên vô cùng nổi bật bởi sự tương phản với sắc mặt tái xanh như chết của ông. Món trang sức duy nhất của ông là một sợi dây chuyền mỏng đến mức nét chỉ vàng mảnh mai gần như tàng hình trên chiếc áo ghi-lê trắng.

Một vòng tròn lập tức được tạo ra quanh cánh cửa. Vị bá tước thoáng nhìn thấy Bà Danglars ở một đầu phòng khách, Ngài Danglars ở đầu kia, và Eugénie ngay trước mặt ông. Đầu tiên, ông tiến về phía phu nhân nam tước — người đang trò chuyện với Bà de Villefort (bà này đi một mình vì Valentine vẫn đang đau yếu); và chẳng buồn lách người, bởi lối đi đã được dọn sạch sẽ cho ông, ông đi từ chỗ phu nhân nam tước sang Eugénie, cất lời khen ngợi cô bằng những lời lẽ nhanh gọn và chừng mực đến mức vị nữ nghệ sĩ kiêu kỳ cũng phải ngỡ ngàng. Sát bên cô là Tiểu thư Louise d’Armilly, người đã cảm ơn bá tước vì những bức thư giới thiệu mà ông đã rộng lòng trao cho cô để sang Ý — nơi cô dự định sẽ lên đường sử dụng ngay lập tức. Rời khỏi những vị phu nhân ấy, ông bắt gặp Danglars đang tiến đến chào đón mình.

Sau khi hoàn thành ba nghĩa vụ xã giao ấy, Monte Cristo dừng lại, đưa mắt quan sát xung quanh với cái biểu cảm đặc trưng của một tầng lớp nhất định, thứ biểu cảm như muốn nói: "Tôi đã làm tròn bổn phận của mình rồi, giờ thì hãy để người khác làm phần của họ."

Andrea, người đang ở phòng bên cạnh, cũng đã cảm nhận được sự xôn xao do sự xuất hiện của Monte Cristo gây ra, và giờ liền bước tới để bày tỏ lòng kính trọng với vị bá tước. Cậu ta thấy ông bị vây kín hoàn toàn; ai nấy đều chực chờ được nói chuyện với ông, y như vẫn thế đối với những người ít nói nhưng lời nào ra là nặng cân lời nấy. Các công chứng viên đến lúc này mới tới và bày biện đống giấy tờ nguệch ngoạc của họ lên tấm khăn nhung thêu vàng phủ trên chiếc bàn chuẩn bị sẵn để ký hợp đồng; đó là một chiếc bàn mạ vàng có chân đỡ hình móng sư tử. Một viên công chứng ngồi xuống, viên kia đứng. Họ chuẩn bị tiến hành đọc bản hợp đồng mà một nửa kinh thành Paris tề tựu đến để ký kết. Tất cả đều tìm chỗ ngồi, hay đúng hơn là các quý cô xếp thành vòng tròn, trong khi các quý ông (những kẻ thờ ơ hơn với sự câu nệ của thứ mà Boileau gọi là lối văn năng động) thì bàn tán về sự bấn loạn nôn nóng của Andrea, sự chú ý dán chặt của Ngài Danglars, sự điềm tĩnh của Eugénie, và cách xử lý nhẹ nhàng, phơi phới của phu nhân nam tước trước trọng sự này.

Bản hợp đồng được đọc lên trong bầu không khí im phăng phắc. Nhưng ngay khi vừa dứt lời, tiếng vo ve lại râm ran bùng lên khắp các gian phòng khách; những con số rực rỡ, những triệu phú lưu động sắp sửa rơi vào quyền định đoạt của đôi trẻ — thứ vốn tôn lên cực điểm buổi trưng bày quà cưới và đám kim cương của thiếu nữ vừa được bày biện trong một căn phòng chuyên dụng — đã phát huy tối đa sức mạnh mê hoặc của chúng lên đám đông đầy đố kỵ.

Vẻ quyến rũ của tiểu thư Danglars bỗng chốc được nâng tầm trong mắt các chàng trai trẻ, và thoạt chốc lấn át cả ánh mặt trời chói lọi. Còn các quý bà thì khỏi phải nói, ai nấy đều thầm thèm thuồng đống triệu phú kia, nhưng lại nghĩ rằng bản thân họ chẳng cần đến chúng làm gì, bởi họ vốn dĩ đã đủ xinh đẹp rồi. Andrea, được vây quanh bởi bè bạn, được tung hô, nịnh bợ, bắt đầu tin vào sự thực của giấc mơ đời mình, đến mức gần như ngẩn ngơ. Viên công chứng trịnh trọng cầm cây bút, vung vẩy trên đầu rồi cất giọng:

— Thưa các vị, chúng ta chuẩn bị ký hợp đồng thôi.

Ngài nam tước sẽ ký trước, sau đó là đại diện của Ngài Cavalcanti cha, rồi đến phu nhân nam tước, tiếp theo là "đôi uyên ương tương lai", theo cách gọi trong thứ ngữ pháp gớm ghiếc của các văn bản pháp lý.

Ngài nam tước cầm bút và ký, tiếp theo là vị đại diện. Phu nhân nam tước bước tới, tì tay vào cánh tay Bà de Villefort.

— Anh yêu ạ, — bà vừa nói vừa cầm bút lên, — chẳng phải rất bực mình sao? Một sự cố bất ngờ trong vụ án mạng và trộm cắp tại nhà Bá tước xứ Monte Cristo — nơi ông ấy suýt bỏ mạng — đã tước đi của chúng ta niềm vinh hạnh được gặp Ngài de Villefort.

— Thật thế ư? — Ngài Danglars đáp, với cái giọng điệu hệt như thể ông ta vừa thốt lên: "Ồ, chà, tôi quan tâm làm gì chứ?"

— Thực ra mà nói, — Monte Cristo vừa bước tới vừa nói, — tôi rất e rằng mình chính là nguyên nhân vô tình dẫn đến sự vắng mặt của ông ấy.

— Sao cơ, ngài á, thưa bá tước? — Bà Danglars vừa ký vừa nói; — nếu ngài đúng là thủ phạm, hãy cẩn thận đấy, vì tôi sẽ chẳng đời nào tha thứ cho ngài đâu.

Andrea vểnh tai lên nghe.

— Nhưng đó chẳng phải lỗi của tôi, như tôi sẽ cố gắng chứng minh đây.

Mọi người há hốc mộng chăm chú lắng nghe; Monte Cristo, người vốn rất hiếm khi hé môi, nay sắp sửa cất lời.

— Các vị còn nhớ chứ, — vị bá tước cất tiếng giữa bầu không khí im lặng đến tột cùng, — kẻ khốn nạn đã đến trúng nhà tôi để cướp bóc đã mạng vong ngay tại đó; người ta phỏng đoán rằng hắn đã bị đồng bọn đâm chết khi đang tính bề tẩu thoát.

— Đúng vậy, — Danglars đáp.

— Để khám nghiệm các vết thương trên người, hắn đã bị lột sạch quần áo, và chiến bào của hắn bị ném vào một xó — nơi cảnh sát đã thu gom sạch sẽ, ngoại trừ chiếc áo ghi-lê bị họ bỏ sót.

Andrea tái mặt, lùi dần về phía cửa; hắn thấy một đám mây đang cuồn cuộn dâng lên ở chân trời, tựa hồ điềm báo trước một cơn bão giông sắp sửa ập đến.

— Chà, chiếc áo ghi-lê ấy hôm nay đã được tìm thấy, dính đầy máu và có một lỗ thủng ngay trước ngực. Các quý bà thét lên, và có hai hay ba vị chuẩn bị ngất xỉu. Nó đã được mang đến cho tôi. Chẳng ai có thể đoán nổi giẻ rách ấy rốt cuộc là thứ gì; chỉ một mình tôi hoài nghi đó chính là chiếc áo ghi-lê của kẻ xấu số bị sát hại. Người đầy tớ của tôi, khi săm soi di vật tang thương ấy, đã sờ thấy một tờ giấy trong túi và rút nó ra; đó là bức thư gửi cho ngài, thưa nam tước.

— Gửi cho tôi á? — Danglars kêu lên.

— Vâng, chính xác là gửi cho ngài; tôi đã xoay sở giải mã được tên của ngài bên dưới lớp máu nhuốm đẫm bức thư, — Monte Cristo đáp lại giữa tiếng trố mắt kinh ngạc bùng lên từ khắp hội chúng.

— Nhưng mà, — Bà Danglars hỏi, liếc nhìn chồng với vẻ bất an, — sao điều đó lại có thể ngăn cản Ngài de Villefort...—

— Đơn giản thế này thôi, thưa phu nhân, — Monte Cristo đáp; — cả chiếc áo ghi-lê lẫn bức thư đều là thứ mà người ta gọi là chứng cứ gián tiếp; vì thế tôi đã gửi chúng cho công tố viên hoàng gia. Các vị hiểu chứ, thưa ngài nam tước thân mến, các thủ tục pháp lý luôn là phương án an toàn nhất trong các vụ án hình sự; biết đâu lại có âmมưu nào đó nhắm vào ngài thì sao. Andrea đăm đăm nhìn Monte Cristo rồi biến mất tăm vào phòng khách thứ hai.

— Rất có thể; chẳng phải kẻ bị sát hại này là một tên tù khổ sai cũ đó sao? — Danglars nói.

— Đúng vậy, — vị bá tước đáp; — một tên tội phạm tên là Caderousse. Danglars hơi tái mặt; Andrea đã len lỏi đến được tiền sảnh phía sau phòng khách nhỏ.

— Nhưng cứ ký tiếp đi chứ, — Monte Cristo nói; — tôi nhận thấy câu chuyện của mình đã gây ra sự xúc động chung, và tôi xin gửi lời xin lỗi đến phu nhân nam tước cùng tiểu thư Danglars.

Phu nhân nam tước, người vừa ký xong, liền trả lại bút cho viên công chứng.

— Vương tử Cavalcanti, — viên công chứng gọi; — Vương tử Cavalcanti, ngài đang ở đâu?

— Andrea, Andrea, — một vài người trẻ tuổi nhắc lại, những kẻ đã đủ thân thiết với cậu ta để gọi bằng tên thánh.

— Gọi vương tử mau; thông báo cho ngài ấy biết đã đến lượt ký rồi, — Danglars thét lên với một tên hầu phòng.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, đám đông khách khứa hoảng loạn ùa cả vào phòng khách chính hệt như thể có một con quái vật đáng sợ nào đó vừa đột nhập vào các căn phòng, quærens quem devoret. Quả thực, có đầy đủ lý do để rút lui, để hoảng sợ và để gào thét. Một sĩ quan đang bố trí hai người lính đứng gác ở cửa mỗi phòng khách, và đang tiến về phía Danglars, đi trước là một viên ủy viên cảnh sát với chiếc khăn choàng vắt ngang người. Bà Danglars thét lên một tiếng rồi ngất lịm. Danglars, kẻ nghĩ rằng mình đang bị đe dọa (có những lương tâm chẳng bao giờ được yên bình) — Danglars, ngay cả trước khi khách khứa kịp hoảng hốt, đã sớm trưng ra một gương mặt khiếp đảm hèn nhát.

— Có chuyện gì thế, thưa ngài? — Monte Cristo tiến lên đón viên ủy viên cảnh sát và hỏi.

— Trong số các vị ở đây, — viên quan tòa không thèm đáp lời vị bá tước mà lớn tiếng hỏi, — ai đáp tên là Andrea Cavalcanti?

Một tiếng thét kinh ngạc vang lên từ mọi ngóc ngách căn phòng. Người ta lục soát. Người ta truy vấn.

— Nhưng rốt cuộc Andrea Cavalcanti là kẻ nào? — Danglars kinh ngạc hỏi.

— Một tên tù khổ sai trốn ngục ở Toulon.

— Và hắn đã phạm tội gì? hắn bị cáo buộc tội gì?

— Hắn bị cáo buộc, — viên ủy viên cảnh sát cất chất giọng sắt đá đáp, — tội ám sát kẻ có tên là Caderousse — kẻ từng là bạn tù của hắn — ngay tại thời điểm y đang tẩu thoát khỏi ngôi nhà của Bá tước xứ Monte Cristo.

Monte Cristo đảo mắt nhìn quanh một thoáng thật nhanh. Andrea đã biến mất.