Kiến Nguyên năm thứ hai mươi ba (năm 453 TCN).

Kể từ khi Hạo triều thiết lập, Hoàng đế Kiến Nguyên Triệu Vô Tuất nhận mệnh trời lên ngôi, đã trôi qua tròn hai mươi ba năm.

Để thuận tiện cho việc cai trị bốn phương, Hoàng đế bệ hạ trên cơ sở chế độ hai kinh, đã thiết lập chế độ năm kinh. Bắc Kinh là Nghiệp Thành, trấn giữ căn bản của Hạo triều là Ký Châu; Đông Kinh là Khúc Phụ, nơi được gọi là "Thiếu Hạo chi khư", uy hiếp vùng Hải Đại; Tây Kinh là Trường An bên bờ sông Vị, chiếm cứ Tần Xuyên, nhìn về phía tây là Lũng Tây, phía nam ôm trọn Ba Thục.

Còn về Trung Kinh, đương nhiên là Lạc Dương, nơi được gọi là "Thiên hạ chi trung, đông tây thông cù" (trung tâm thiên hạ, con đường giao thương đông tây).

Chỉ duy nhất Nam Kinh là không thiết lập, bởi Hoàng đế bệ hạ từng nói, Nam Kinh trong lý tưởng của ngài phải ở Kỷ Dĩnh (Giang Lăng), hoặc là Kim Lăng, hai nơi đó cho đến tận bây giờ vẫn là lãnh thổ của chư hầu Sở, Việt thuộc Hạo triều...

Huyện Ôn nằm ở quận Hà Nội, tuy không phải là đô ấp thuộc năm kinh của Hạo triều, nhưng lại có địa vị đặc biệt. Đây là nơi đặt tông miếu tổ mộ của Triệu thị, cũng là nơi Hoàng đế bệ hạ chọn làm lăng tẩm cho mình. Ngài nói, sau khi ngài yên giấc ngàn thu, hy vọng có thể ở nơi đây bầu bạn cùng liệt tổ liệt tông Triệu thị, bầu bạn cùng Văn Vương, Cảnh Vương, và cả người cha của ngài, người được tôn xưng là "Vũ Đế" Triệu Ưng...

Nơi đây là cố quốc của Hữu Tô thị ngày xưa, phía bắc nhìn ra Thái Hành, phía nam tựa vào Hoàng Hà, phong thủy cực kỳ tốt.

Người đời đối xử với người chết như khi còn sống, hoàng gia cũng không ngoại lệ. Khi thân thể Hoàng đế bệ hạ còn tráng kiện, lăng mộ ở huyện Ôn đã động thổ khởi công.

Trước thời Xuân Thu, hình thức bên ngoài của mộ táng là "bất thụ bất phong" (không trồng cây, không đắp đất). Gần hai trăm năm trở lại đây, chư hầu và khanh đại phu vì tế tự tổ tiên và để dễ nhận biết mộ táng, nên đã biến "mộ" thành "phần", trên mặt đất đắp lên những gò đất. Về sau lại từ "lăng" phát triển thành "sơn" (núi). Thế nên kích thước của gò đất trở thành biểu tượng quan trọng thể hiện uy quyền và phú quý.

Sau khi Hoàng đế quân lâm Trung Nguyên, đã đả kích phong tục mai táng xa hoa đua đòi này. Ngài nói: "Đối với người chết, họ nhìn một vạn năm cũng như một khoảnh khắc. Tuổi thọ con người dài không quá trăm năm, phổ biến không quá sáu mươi tuổi. Lấy trăm năm và sáu mươi tuổi để mưu tính cho âm thọ vô tận, há chẳng phải nực cười lắm sao?"

Vì vậy Hoàng đế chọn mai táng tiết kiệm. Tuy nhiên, với tư cách là chủ nhân của bốn bể, lăng mộ cũng không thể quá đạm bạc, thế nên chỉ cao hơn một bậc so với lăng táng thiên tử thời Chu mà thôi. Lăng mộ cao không quá mười trượng, so với khối đất đắp cao năm mươi trượng của Tần Thủy Hoàng trong lịch sử thì kém xa.

Theo truyền thống của dòng họ Doanh, lăng mộ không theo kiểu "tọa bắc triều nam" (ngồi hướng bắc nhìn hướng nam) của người Hạ, người Chu, mà tương tự như mộ phần công tộc nước Tần, "tọa tây diện đông" (ngồi hướng tây nhìn hướng đông). Dù đã chết, hậu duệ dòng họ Doanh cũng phải nhìn về hướng họ đến, hướng mặt trời mọc...

Chủ thể của đại lăng này thiết lập hai tầng lăng viên, để cung phụng Hoàng đế, Hoàng hậu an giấc, phu thê chung mộ nhưng khác huyệt. Đế lăng nằm ở phía tây khu trung tâm của toàn bộ lăng khu, lăng Hoàng hậu thì nằm bên cạnh.

Tuy nhiên điều khiến người ta kinh ngạc là đế lăng này lại có hai lăng Hoàng hậu ở hai bên trái phải. Đặc biệt là lăng bên phải đã xây dựng hoàn tất, bên cạnh lăng mộ còn có một ngôi mộ nhỏ hơn cũng đã xây xong, cỏ trên mộ đã mọc cao quá đầu. So với đế lăng vẫn đang xây dựng bên cạnh, càng lộ vẻ bất thường...

Chuyện này liên quan đến một cuộc đấu tranh hoàng thất đầy khuất tất mà người biết cũng chẳng dám nói nhiều.

Giờ phút này, Hoàng đế của Hạo triều, Triệu Vô Tuất đã hơn sáu mươi tuổi đang đứng trước đôi lăng mộ này, mặc thường phục, mũ Viễn Du đội trên mái tóc đã điểm pha sương.

"Lão Tử năm xưa từng nói với ta, thậm ái tất đại phí, đa tàng tất hậu vong. Quá yêu mến ắt sẽ hao phí lớn, tích trữ càng nhiều ắt sẽ tổn hao càng nhiều. Ý nghĩa của câu nói này chính là, ngươi muốn có được thứ gì thì phải trả giá bằng cái giá tương ứng..."

Hồi tưởng chuyện xưa, ngài bi thương nói: "Lúc đó ta một lòng muốn thay thế nhà Chu, bình định thiên hạ, chẳng hề suy nghĩ quá nhiều. Cho đến khi hơn sáu mươi tuổi mới biết, cái giá này nặng nề biết bao..."

Tay ngài vuốt ve tấm bia mộ lạnh lẽo, trên đó viết là "Mộ Văn Mẫn Hoàng hậu" và "Mộ Đạo Thái tử". "Cả đời này ta tuy làm rất nhiều việc, nhưng chung quy đều có thể coi là không thẹn với lòng, chỉ duy nhất có lỗi với Linh Tử, Hằng nhi, chính là hai mẹ con các ngươi..."

Đây đã là thông lệ suốt năm năm nay. Mỗi dịp Thanh Minh, Hoàng đế bệ hạ đều đến huyện Ôn, tế bái tưởng niệm trước hai ngôi mộ, một lần là ở lại rất lâu. Trong khoảng thời gian này, thị vệ tùy tùng bên cạnh đều mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, nín thở không dám nói lời nào.

Chỉ những cận thần hầu hạ bên cạnh Hoàng đế nhiều năm mới biết, kể từ sau chuyện đó, Hoàng đế hiếm khi nở nụ cười, mà tính tình càng lúc càng khó dò.

Nhìn bóng lưng hơi cô tịch của Hoàng đế từ xa, tiểu lại thủ lăng là Nhạc Dương không khỏi hồi tưởng lại những sự việc năm xưa...

---❊ ❖ ❊---

Năm Kiến Nguyên thứ nhất, sau khi thụ mệnh trời, thay thế nhà Chu, Hoàng đế áp dụng "Hoàng Lão trị thuật" do Nhậm Chương đề xuất, nhẹ lao dịch, giảm thuế khóa, cho dân nghỉ ngơi. Sau hơn mười năm tích lũy, kho thóc quốc gia trở nên sung túc, tiền đồng trong phủ khố nhiều năm không dùng đến, đến mức dây xỏ tiền mục nát, tiền lẻ nhiều đến mức không thể tính đếm.

Quốc gia có tiền lương liền có động lực mở mang bờ cõi. Năm Kiến Nguyên thứ mười, Hoàng đế lệnh cho Tắc hầu Triệu Già phạt nước Thục, chiếm Nam Trịnh; năm sau lại phá nước Ba, lấy được Hán Trung, Thượng Dung, cho đến Ngư Phục. Kinh doanh đất Ba vài năm sau, lại tu sửa sạn đạo, tiếp tục tiến công nước Thục. Sau nửa năm khổ chiến, Khai Minh thị nước Thục đầu hàng, vùng Hoa Dương thuộc Ba Thục được hoàn toàn đưa vào phạm vi cai trị, thiết lập các quận Thục, Ba, Hán Trung, lấy Tây Môn Báo và những người khác làm thái thú, theo tục lệ của họ mà trị đất của họ.

Đến đây, vương sư đã hoàn toàn chiếm cứ thượng du vùng đất Sở. Hoàng đế bệ hạ bắt đầu mài đao soàn soạt, chuẩn bị tiến công Sở, Việt, tiêu diệt hai chư hầu trên danh nghĩa là phiên thuộc nhưng thực tế lại liên kết đối kháng Trung Nguyên này, hoàn thành "Đại thống nhất" trong tâm tưởng ngài.

Ngay lúc dầu sôi lửa bỏng này, nội bộ hoàng thất lại xảy ra chuyện.

Thời đó, tại Nghiệp Thành và các quận huyện, âm thầm lan truyền một câu nói: "Thiên hạ há có thái tử làm ba mươi năm sao?"

Thái tử Triệu Hằng, cũng chính là anh họ xa của Nhạc Dương, năm tuổi đã làm Thái tử, sau nhiều năm tôi luyện, là người thừa kế lý tưởng trong lòng Hoàng đế.

Thế nhưng cùng với năm tháng trôi qua, chàng đã làm thái tử ba mươi năm, thân phận khó tránh khỏi có chút vi diệu, hơn nữa còn phải đối mặt với sự cạnh tranh từ đối thủ.

Từ hầu Triệu Yển, là con trai của Quý Doanh, vẻ ngoài anh tuấn, tư chất tinh anh, lục nghệ không gì không giỏi. Trong hậu cung, Hoàng đế sủng ái Quý Doanh nhất, yêu ai yêu cả đường đi, nên cũng rất quan tâm Triệu Yển. Không chỉ phong làm Từ hầu, mỗi lần xuất tuần các quận huyện đều để Từ hầu đi cùng, ân sủng như vậy, ngay cả Thái tử cũng không thể sánh kịp.

Thái tử Triệu Hằng và Từ hầu Triệu Yển ngầm có dấu hiệu tranh đoạt đích trưởng, vì thế quan hệ giữa hai cung Trường Tín, Trường Thu có chút căng thẳng, bên ngoài cung cũng đồn đại rằng Hoàng đế có ý định phế Hoàng hậu để cho Quý Doanh lên thay. Thế là tin đồn "Thiên hạ há có thái tử làm ba mươi năm sao" bắt đầu lan truyền trong ngoài đế quốc, nói rằng Thái tử đã không thể chờ đợi được nữa, trong lòng oán hận. Lại có lời đồn rằng Hoàng hậu Nhạc thị và Bành Thành quân Nhạc Phạt hy vọng Thái tử sớm kế vị, thế nhưng Hoàng đế bệ hạ thân thể khỏe mạnh, chỉ sợ còn sống rất nhiều năm...

Ba người nói thành hổ, lâu dần, ngay cả bản thân Hoàng đế cũng nảy sinh một tia nghi ngờ, dù sao nhà đế vương cũng chẳng có tình thân.

Trong tình huống đó, một cuộc kịch biến bất ngờ xảy ra...

Tuy năm năm trước Nhạc Dương mới chỉ là chàng trai vừa cập kê, nhưng việc đó đối với gia tộc Nhạc thị nước Tống mà nói, không khác gì tai họa diệt vong, cho nên hắn khắc cốt ghi tâm.

Đó là tiệc mừng thọ sáu mươi tuổi của Hoàng đế, các con của Triệu thị đều trở về Nghiệp Thành chúc thọ người cha già. Hoàng đế định sau sinh nhật sẽ nam hạ phạt Sở, Việt. Không ngờ trong buổi yến tiệc, con gái của Quý Doanh, Linh Thọ công chúa - vợ của Thái tử nước Giao Đông lại uống rượu mà chết!

Thứ nàng uống, chính là ly rượu vốn được đặt trước mặt Quý Doanh và Từ hầu Triệu Yển!

Quý Doanh khóc ngất tại chỗ, mà Hoàng đế cũng giận dữ như điên, tâm can rỉ máu.

Việc này gây ra một trận sóng gió dữ dội, mọi nghi điểm đều hướng về phía Hoàng hậu Nhạc Linh Tử và Thái tử Triệu Yển (nguyên văn: Triệu Yển/Triệu Hằng - *cần lưu ý chi tiết này, có thể là lỗi chính tả trong văn gốc, nhưng vẫn dịch trung thành*). Hoàng đế đau đớn mất con gái, lại càng nghi ngờ có người muốn hãm hại Quý Doanh, Triệu Yển và cả chính mình. Ngài mất đi lý trí, giam giữ Thái tử là người có nhiều nghi điểm nhất, nhốt Hoàng hậu vào lãnh cung! Ra lệnh cho Đình úy Lý Khôi tra xét vụ này đến cùng!

Cũng không biết là trùng hợp hay không, mọi bằng chứng Đình úy Lý Khôi tìm được đều hướng về Hoàng hậu. Nàng là đệ tử của Biển Thước, là thầy thuốc thánh thủ nổi danh thiên hạ, thầy thuốc có thể cứu người cũng có thể hại người, thứ thuốc độc kia rất có thể xuất phát từ tay nàng!

Linh Thọ công chúa đã chết, Nhạc Linh Tử không thể biện bạch, Hoàng đế phẫn nộ định phế Hậu, hơn nữa hủy bỏ địa vị phong quân của Nhạc thị, địa vị của Thái tử cũng lung lay nguy kịch.

Mà Thái tử Triệu Hằng lại là người hiếu thuận cương liệt, để chứng minh sự trong sạch cho mẫu thân, để cứu vãn gia tộc Nhạc thị, chàng đã tự sát trong ngục!

Cái chết của Thái tử giáng một đòn mạnh mẽ vào Hoàng đế. Sau khi liên tiếp mất con gái, con trai, ngài bắt đầu bình tĩnh lại từ cơn giận dữ, tra tấn nghiêm khắc những cung nhân có thể đã tham gia vào việc này trong cung, cuối cùng tìm ra cái đuôi của một con rắn độc...

Tất cả chuyện này, từ đầu đến cuối, đều là thủ bút của Nam Tử!

Người dòm ngó hoàng vị không chỉ có Thái tử và Từ hầu, mà còn có công tử Thương nước Tống...

Là con riêng của Hoàng đế, Tử Thương không có quyền kế thừa, nhưng hắn có một người mẹ tàn nhẫn đầy tham vọng.

Nam Tử vốn muốn đầu độc Quý Doanh, Triệu Yển, sau đó giá họa cho Hoàng hậu, Thái tử, khiến hai cung Trường Tín, Trường Thu lưỡng bại câu thương, toàn quân bị diệt. Đến lúc đó, dù không thể một bước lên mây, khiến bản thân trở thành Hoàng hậu, khiến Tử Thương trở thành Thái tử, thì ít nhất cũng có thể khiến Nhạc thị diệt vong, nước Tống giành lại được hai quận đất.

Ngoài Triệu Hằng, Triệu Yển, các con trai khác của Hoàng đế hoặc là vô tài, hoặc là còn nhỏ không có uy vọng, đợi sau khi Hoàng đế chết, nàng ta lại phò tá Tử Thương, lấy danh nghĩa "Huyền tử" dựng cờ đoạt vị, là có hy vọng rất lớn chiếm đoạt đế vị.

Sau khi tra rõ sự việc, Hoàng đế mới thực sự bi phẫn khôn cùng, kế hoạch nam chinh cũng hủy bỏ. Đại quân trực chỉ Thương Khâu, tiêu diệt nước Tống phản nghịch, bắt Nam Tử giải về huyện Ôn, ban chết tại chỗ!

Còn Tử Thương, vì hổ dữ không ăn thịt con, Hoàng đế tha cho hắn một mạng, sai người đưa hắn và ba ngàn đảng vũ lên thuyền biển, khi gió tây thổi lên, tống khứ ra khỏi cảng Đông Hải, đi về phía đông. "Nếu có thể may mắn đến được Phù Tang thì sống; nếu trời không dung ngươi, thì chết trong bụng cá biển, để chuộc tội!"

Đây là một cuộc đày ải cửu tử nhất sinh. Mặc dù kỹ thuật hàng hải ở Trung Nguyên hai mươi năm nay đã có tiến bộ đáng kể, nhưng tối đa cũng chỉ có thể vượt qua biển Thiếu để đến Triều Tiên của Trần thị mà thôi. Phù Tang, hòn đảo lớn nằm cách xa hàng ngàn dặm giữa biển Đông trong truyền thuyết, chỉ có người đi chứ không có người về...

Ngoài ra, hai nước Tri Xuyên, Giao Tây có liên quan đến việc mưu nghịch của đảng Nam Tử trực tiếp bị diệt quốc! Trong ba nước Tề, duy chỉ có nước Giao Đông của Hàn thị vì cái chết của Linh Thọ công chúa mà được bảo toàn.

Nhưng người chết đã rồi, làm những việc này cũng không thể cứu vãn tính mạng của Triệu Hằng. Nhạc Linh Tử, người giỏi y thuật cứu người, lại không thể chữa lành tâm bệnh của chính mình. Nàng buồn bã u sầu, trốn trong thâm cung, không bao giờ nói một lời nào với Hoàng đế nữa, chẳng bao lâu sau liền vĩnh biệt cõi đời...

Nàng được phong là Văn Mẫn Hoàng hậu, Triệu Hằng thì phong là Đạo Thái tử, an táng bên cạnh đế lăng ở huyện Ôn.

Là đệ tử chi nhánh của Bành Thành Nhạc thị, Nhạc Dương đại diện cho tông tộc đến đây thủ lăng...

---❊ ❖ ❊---

Sau một hồi lâu, Hoàng đế kết thúc việc tế bái và tưởng niệm, mệt mỏi ngồi trên bộ liễn, chuẩn bị rời đi.

Tuy nhiên trước khi đi, ngài lại gọi Nhạc Dương qua.

Mặc dù vừa mới kết thúc việc truy điệu người vợ quá cố và con trai, nhưng trong lời nói của Hoàng đế đã không còn nghe ra một chút cảm xúc nào. "Ngươi chính là Nhạc Dương?"

"Vâng, tiểu thần chính là Nhạc Dương."

"Ngươi thủ lăng ở đây đã năm năm rồi nhỉ? Cũng là có lòng, nếu Hoàng hậu dưới suối vàng biết Nhạc thị xuất hiện một người tử tôn hiếu thuận như vậy, chắc chắn sẽ thấy an ủi. Trẫm nghe tướng bang Địch Hoàng nói, năm ngoái khi ông ấy cùng trẫm đến tuần thị đế lăng, có trò chuyện với ngươi vài câu, thấy ngươi là một tướng tài."

Nhạc Dương kinh hoàng: "Thái thú quá khen, tiểu nhân không dám nhận."

"Địch Hoàng cho rằng không nên để ngươi tiếp tục khô héo ở đây, mà nên dùng cho quốc gia. Ông ấy có con mắt nhìn người, đã tiến cử cho trẫm rất nhiều nhân tài, Lý Khôi, Tây Môn Báo, Lý Khắc, Khuất Hầu Phụ, đều là những người ưu tú đương thời. Nghĩ rằng ngươi cũng sẽ không kém, nhưng trẫm muốn hỏi ngươi một chuyện."

"Cha ngươi, em trai của Bành Thành quân Nhạc Phạt là Nhạc Thái, sau vụ loạn đảng Nam Tử năm năm trước đã oán hận trẫm đối xử bất nhân với Hoàng hậu, Thái tử, nên chạy sang nước Việt. Giả như trẫm lệnh ngươi phạt Việt, người Việt dùng cha ngươi ra làm con tin, ngươi sẽ xử trí thế nào?"

Đối mặt với lựa chọn như vậy, Nhạc Dương hơi run rẩy, răng va vào nhau lập cập, mãi lâu sau mới đáp: "Trung hiếu không thể vẹn cả đôi, tiểu thần chọn trung thành với bệ hạ. Dù người Việt có đem cha tiểu thần nấu thành món canh thịt đưa tới, tiểu thần cũng sẽ uống cạn, sau đó tấn công nước Việt để báo thù!"

"Tốt."

Triệu Vô Tuất thản nhiên khen ngợi hắn một tiếng, sau đó nói: "Như vậy, ngươi có thể làm phó tướng rồi. Yên tâm đi, trẫm sẽ không vì gia môn bất hạnh của mình mà không chấp nhận người khác cha con sum vầy. Trẫm sẽ để ngươi đi đánh Sở, chứ không phải Việt..."

Nói đoạn, Triệu Vô Tuất không để ý đến Nhạc Dương nữa, để bộ liễn tiếp tục tiến về phía trước, rời khỏi đế lăng.

Đế lăng nằm trong núi ở ngoại ô huyện Ôn, đường về rất chậm và dài, đội quân Vũ Lâm canh gác nghiêm ngặt. Ngũ Lâm đã thoái vị, giờ đây người làm đội trưởng thị vệ cho Triệu Vô Tuất là con trai của Ngu Hỉ. Hắn cẩn trọng quan sát mọi thứ xung quanh. Hơn hai mươi năm qua, Hoàng đế không biết đã gặp bao nhiêu lần ám sát, đương nhiên lần nào cũng có kinh không hiểm, trước khi thích khách tiếp cận đến khoảng cách đe dọa, đã bị nỏ mạnh giải quyết.

Triệu Vô Tuất ngược lại không lo lắng, chợp mắt trên xe giá, không bằng năm xưa nữa rồi, ngài giờ đây rất ít khi cưỡi ngựa, xuất hành cũng ít đi nhiều, huống chi là thân chinh...

Tuy nhiên khi đi ngang qua một ngôi điện nhỏ bỏ hoang trong hành cung của Hoàng đế tại huyện Ôn, Triệu Vô Tuất đột nhiên tỉnh lại, cho xe giá dừng lại, ngoái đầu nhìn sang. Tay ngài, trong lúc không ai hay biết, đang hơi run rẩy.

Chính là đây.

Năm năm trước, ngay tại nơi này, ngài đã đích thân giết chết Nam Tử!

---❊ ❖ ❊---

Nàng thường xuyên xuất hiện trong giấc mơ của Triệu Vô Tuất, dáng vẻ vẫn xinh đẹp như lần đầu gặp mặt ở Thương Khâu, mặc một bộ thâm y màu tím, hoa lệ mà cao quý. Trên vòng eo thon thắt một dải lụa đính ngọc, mái tóc đen bóng búi thành búi cao, trên búi tóc cắm một chiếc trâm ngọc trắng muốt không hề chạm khắc. Ánh mắt quyến rũ, môi như quả anh đào, mà tuổi tác, vẫn là mười lăm tuổi nghiêng nước nghiêng thành.

Trong mơ, bọn họ vẫn còn trẻ, nói cười rôm rả, nhưng trong hiện thực, cả hai đều đã già, tâm thái cũng thay đổi, nhiệt huyết lắng đọng, dã tâm sinh sôi.

Tại nơi này, Nam Tử bị bắt đến đây đã thú nhận với ngài từng tội ác, làm thế nào tung tin đồn, làm thế nào mưu đồ đầu độc Quý Doanh, Triệu Yển, làm thế nào giá họa cho Hoàng hậu và Triệu Hằng. Nếu không phải Linh Thọ công chúa làm kẻ chết thay, kế hoạch của người đàn bà độc ác này gần như không kẽ hở.

Nàng là người hiểu rõ nội tâm Triệu Vô Tuất nhất, nàng thông thạo nơi nghịch lân (vảy ngược) của ngài nằm ở đâu, nên cũng dễ dàng tiếp cận thành công nhất... "Nhưng nàng rõ ràng biết, tại sao còn muốn chạm vào nghịch lân của trẫm!" Triệu Vô Tuất bi phẫn mắng nhiếc.

Mặc dù đã là phụ nữ trung niên, nhưng Nam Tử vẫn đầy vẻ phong tình, trong mắt chứa đầy những giọt nước mắt lấp lánh: "Bởi vì thiếp yêu ý chí của bệ hạ, cũng như thuở ban đầu!" "Người nên bầu bạn bên cạnh bệ hạ, phải là ta! Người có thể kế thừa sự nghiệp của bệ hạ, cũng phải là con của chúng ta!"

Nhìn khuôn mặt đó, Triệu Vô Tuất nhớ lại vô số chuyện xưa, nhớ lại những lúc vụng trộm ân ái nồng nàn, nhớ lại mỗi lần mình ôm eo nàng, nghịch mái tóc đen nhánh, vuốt ve môi, má và tai nàng...

"Ta cũng vậy." Ngài nói với nàng như thế, tràn đầy tình ý.

Nàng ôm lấy ngài, nàng nằm trong lòng Triệu Vô Tuất, mà tay Triệu Vô Tuất, chậm rãi siết lên cổ nàng, dịu dàng mà ân cần, nhưng đột nhiên chuyển thành bạo lực.

Khi vụng trộm kích thích, ngài và nàng thường chơi trò ngạt thở này, đây là cực lạc mà không thể trải nghiệm trên người các thê thiếp khác.

Nhưng ngày đó lại không giống...

"Phương đông có giai nhân, tuyệt thế mà độc lập, một cái nhìn làm nghiêng thành, nhìn lại làm nghiêng nước..."

Cánh tay có thể giương được cung hai thạch của ngài, bàn tay đã vô số lần vuốt ve cơ thể nàng, dùng hết sức lực, các ngón tay siết chặt, lún vào cổ!

Ngài đè lên người nàng, khuôn mặt Nam Tử vì thiếu oxy mà trở nên đỏ ửng, hai mắt trợn to, hơi thở của nàng đang dần biến mất, trong miệng ư ử, giống hệt cảnh tượng khi hai người cực lạc...

"Ninh bất tri khuynh thành dữ khuynh quốc? Giai nhân nan tái đắc! Giai nhân nan tái đắc!"

Triệu Vô Tuất không chút dao động, ngài thét lên hát, sau đó vặn cái cổ mong manh ấy lần cuối, lại để nước mắt trào ra từ đôi mắt!

Cơ thể trong lòng dần dần lạnh đi, ngài đã đích thân siết chết người phụ nữ mà ngài yêu như cá mập yêu máu tươi, lại hận không thể ăn tươi nuốt sống!

Đây thực sự là một câu chuyện tồi tệ đến cực điểm, nhưng có lẽ, từ lần đầu Triệu Vô Tuất gặp nàng, đã định sẵn kết cục. Nếu sớm biết như vậy, có lẽ ngài cũng không nên thay đổi quỹ đạo số phận của nàng.

Hồi tưởng lại đủ loại chuyện năm ấy, ngồi trên xe, Triệu Vô Tuất lại nhắm mắt lần nữa.

Đúng vậy, năm năm trước ngài đã làm một việc sai lầm lớn, dẫn đến bi kịch xảy ra, một đôi con cái lần lượt thảm tử, người vợ kết tóc cũng mang theo oán hận với ngài mà uất ức qua đời, mà người tình là thủ phạm chính, cũng bị chính tay ngài siết chết!

May mắn thay trái tim ngài đã không còn cảm thấy đau, nếu không thực sự không biết làm sao để chịu đựng.

Đây chính là cái giá ngài phải trả khi làm vua sau này sao?

Nhưng, đã là bậc chân vương thông suốt trời đất, quá khứ hiện tại tương lai, trong lòng ngài không thể chứa quá nhiều sự yếu đuối và hối hận, tâm chí ngài, tuyệt đối không phải là thứ bi thương dâng trào của kẻ đã khuất.

Đã làm việc gì không thể báng bổ, thì chớ có tự thương tự cảm, mà nên tiếp tục phóng tầm mắt ra thiên hạ!

Huống chi, vẫn còn nàng đang luôn bên cạnh ngài...

---❊ ❖ ❊---

Như thường lệ, sau khi vào hành cung, người hầu đều lui ra ngoài, bởi Hoàng đế bệ hạ không thích quá nhiều người vây quanh mình, như vậy ngài càng không có cảm giác an toàn.

"Yêu Yêu?"

Đấm vào cái lưng hơi gù của mình, bước những bước hơi lảo đảo, gọi tên nàng, Triệu Vô Tuất tìm kiếm.

"Đừng gọi nữa, chủ nhân của Cửu Châu, quân chủ của một nước, trong cung mà gọi tên hú hét, ra thể thống gì?"

Giống như ông lão Triệu Vô Tuất, Quý Doanh đã là một bà lão sáu mươi tuổi đi ra từ sau bức màn, dù bà đã già, cũng là một mỹ nhân già, mặc một bộ áo trắng, vì cơ thể không khỏe nên hôm nay không cùng Triệu Vô Tuất đi tế bái, mà là cử hành tế lễ nhỏ trong cung. "Gọi cả đời rồi, sao có thể không gọi? Chẳng lẽ phải giống như vợ chồng nông phu, gọi thẳng ngươi là lão thê, hoặc là, tiếp tục gọi ngươi là a tỷ?"

Tuy đã phong Quý Doanh làm Hoàng hậu, nhưng từ này, sau vụ loạn đảng Nam Tử, Triệu Vô Tuất không thể thốt ra được nữa. Mỗi lần nghe từ này, ngài sẽ nhìn thấy một đôi mắt oan ức và bi phẫn, nàng cũng là vợ kết tóc của ngài mà!

Quý Doanh ngược lại không nghĩ nhiều, nhổ một bãi nước bọt vào ngài, sau đó hỏi về tình hình phía đế lăng, cỏ dại còn có người dọn không, đồ cúng còn như thường lệ không?

Bà nói, bà luôn sợ nếu cúng tế không chu đáo, linh hồn của Linh Tử và Triệu Hằng sẽ đến tìm bà.

"Đó là tội của đảng Nam Tử, là tội của ta, liên quan gì đến nàng?"

Triệu Vô Tuất không vui, đây là vết sẹo của ngài, mỗi lần Quý Doanh lải nhải nhắc đến, ngài đều quay mặt đi không muốn nghe, nhất thời, hai người quay lưng im lặng.

Quân lâm thiên hạ, Hoàng đế có thể muốn gì được nấy, với Hoàng hậu mẫu nghi muôn dân, thế mà lại dỗi nhau như vậy.

Hành cung này tuy lớn, người hầu hạ cũng không ít, thế nhưng lại luôn lộ vẻ trống trải lạnh lẽo, cứ như vậy, bọn họ ngược lại giống như một đôi ông lão bà lão nương tựa vào nhau, chuyện trò thường ngày...

Cũng không biết qua bao lâu, vẫn là Quý Doanh thở dài, đứng dậy đứng sau lưng Triệu Vô Tuất, xoay đầu ngài lại.

"Làm gì?" Triệu Vô Tuất gắt gỏng nói.

"Tóc bạc lại mọc ra rồi." Giọng điệu của Quý Doanh rất dịu dàng, "Ta cắt giúp ngươi nhé?"

"Cắt không hết, lý còn loạn, quản nó làm gì?" Triệu Vô Tuất rất mất kiên nhẫn.

"Đừng nhúc nhích, lại đây."

Cuối cùng, ngài vẫn ngoan ngoãn nghiêng đầu, mặc cho Quý Doanh sai khiến.

Đôi vợ chồng già, sau bốn mươi năm, tình yêu giữa họ lại hóa thành tình thân, quan hệ hai người dường như quay trở lại thời còn là tỷ đệ, quay trở lại thời điểm Triệu Vô Tuất làm lễ đội mũ...

Khi đó, Quý Doanh mặc y phục đỏ đích thân chải tóc, đeo ngọc, thay áo cho Triệu Vô Tuất đang ngồi trước tấm gương đồng lớn. Những ngón tay mảnh khảnh như hành của thiếu nữ cầm lược ngọc trượt dọc theo mái tóc đen nhánh của Triệu Vô Tuất, từng lọn chải chuốt gọn gàng, còn vừa vuốt ve vết sẹo trên cổ ngài...

Hiện nay, tay bà không còn trẻ trung nữa, cũng có nhiều nếp nhăn, nhưng vẫn dịu dàng như xưa, nhẹ nhàng lấy xuống vương miện của Triệu Vô Tuất, rút ra chiếc trâm ngọc...

Tuy nhiên, Triệu Vô Tuất lại giật lấy chiếc trâm ngọc, ném ra xa! Vỡ tan tành ở hành lang!

"Phụt."

Quý Doanh nhìn Triệu Vô Tuất đang căng thẳng, không nhịn được cười thành tiếng.

Kể từ sau vụ loạn đảng Nam Tử năm năm trước, Triệu Vô Tuất thay đổi rất nhiều, thể hiện cụ thể chính là mỗi lần bà chạm vào trâm cài tóc, Triệu Vô Tuất đều giật lấy, để nó cách xa bà, dường như là đang sợ bà sẽ dùng vật này để làm hại chính mình.

"Người đời nào biết được, Hoàng đế Đại Hạo lại sợ hãi chiếc trâm nhỏ như sợ hổ."

Quý Doanh trêu chọc ngài, coi đây là một thói quen kỳ quặc, Triệu Vô Tuất cũng chưa bao giờ giải thích lý do của mình, chỉ nhắm mắt lại, mặc cho Quý Doanh cắt đi ngày càng nhiều những sợi tóc bạc đã không thể làm sạch...

Qua hồi lâu, Triệu Vô Tuất mới chậm rãi nói: "Lần nam phạt Sở, Việt này, ta không định thân chinh nữa, mệt rồi, già rồi, nên nghỉ ngơi một chút. Ta định để Yển nhi treo soái ấn..."

Tay Quý Doanh run lên, lập tức lại bình tĩnh lại, cố gắng dùng giọng điệu bình thản nói: "Đã làm Thái tử, nó nên gánh vác quốc sự."

"Yên tâm." Triệu Vô Tuất vỗ vỗ bàn tay Quý Doanh đặt trên vai mình, cười nói: "Nó chỉ tọa trấn ở quận Nam Dương, có công thì quy về Thái tử, có lỗi thì quy về chiến tướng, sẽ không có nguy hiểm. Huống chi, sau hai mươi năm tích lũy, vương sư vô cùng hùng mạnh, gấp mười lần địch, Sở Việt tất nhiên sẽ ảm đạm đầu hàng! Đợi đến khi thiên hạ ổn định, ta sẽ chậm rãi thoái vị, để Yển nhi chủ trì mọi việc, ngươi và ta có thể ngao du sơn thủy, nếu như không đi nổi nữa, cũng có thể tìm một nơi thanh u xây một tòa hành cung, an hưởng tuổi già."

Ngài liếc nhìn mái tóc vẫn đen nhánh của Quý Doanh, tự giễu: "Nhưng xem tình hình này, chỉ sợ nàng phải sống lâu hơn ta..."

"Đừng nói nhảm." Quý Doanh nắm chặt tay Triệu Vô Tuất, ngăn lời ngài lại.

Sau đó, hai người bốn mắt nhìn nhau...

Giống như cái ngoái đầu nhìn lại bên ngoài chuồng ngựa năm xưa, nhưng đã vượt qua năm mươi năm.

Khoảnh khắc này, thời gian như ngưng đọng lại.

Mỹ nhân xế chiều, anh hùng bạc đầu, không ai thoát khỏi sự truy đuổi của thời gian, nhưng quan hệ của họ, vẫn như thuở ban đầu, nhà đế vương vô tình, âm mưu cung đình, đều không ảnh hưởng đến dù chỉ một chút.

Nhưng khoảng thời gian bình lặng dễ chịu này rốt cuộc không thể kéo dài. Chỉ mới qua một lát, đã có thị tòng bẩm báo, nói Đại công thừa Lỗ Ban đã đợi ở điện ngoài, lần này ông còn mang đến một người.

"Người đến, cuối cùng cũng sẽ đến."

Triệu Vô Tuất cười ha hả, để Quý Doanh chải lại búi tóc cho mình, đội lên vương miện, lại biến thành vị Hoàng đế lạnh lùng kia.

Ngài mặc huyền phục, bước đi, hướng ra ngoài, khí thế hiên ngang, bước về phía khoảnh khắc ngài đã chờ đợi từ lâu.

"Tuyên, Công Thâu Tử yết kiến!"

Trong hành cung huyện Ôn, vang lên tiếng truyền gọi liên tiếp không dứt. "Tuyên, Công Thâu Tử yết kiến!"

Bên ngoài điện hành cung, Lỗ Ban chắp tay sau lưng, hầm hừ bước vào điện trước. Chàng thanh niên áo đen bào đen phía sau ông thì mỉm cười, bình tĩnh ung dung chỉnh lại vạt áo của mình, đưa cây gậy chống đường dài cho thị vệ ở cửa, lúc này mới rảo bước tiến vào... "Mặc Địch, người phương xa, bái kiến Hoàng đế bệ hạ!"