Tháng sáu cùng năm, vì đang là tiết giữa hè, phương Bắc Triệu quốc (Triệu quốc) nắng nóng khó tiêu, băng dự trữ từ năm ngoái đã hết, đây chính là lúc khó chịu nhất. Trong Trường Lạc cung ở Nghiệp Thành, Triệu Vô Tuất (Triệu Vô Tuất) khoác trên mình lớp lụa mỏng mát mẻ, ngồi trên tháp, nhíu mày xem bản tấu chiến báo từ tiền tuyến phương Nam gửi về, còn Quý Doanh thì ở bên cạnh bóc quả quýt mát lạnh từ Hoài Nam gửi tới, đưa vào miệng chàng.
Hai người tuy đã là vợ chồng già ngoài bốn mươi tuổi, nhưng tình cảm vẫn hòa thuận như thuở nào, cho dù hậu cung của Triệu hầu có thêm Tây Thi (Tây Thi) và Không Đồng Minh Châu (Không Đồng Minh Châu), thì sự kính trọng và yêu mến mà Quý Doanh nhận được vẫn không hề giảm bớt chút nào.
Cũng chẳng trách có kẻ âm thầm bàn tán rằng, hai năm nay, Trường Thu cung có xu hướng lấn lướt Trường Tín cung. Nếu không phải phu nhân Nhạc thị chuyên tâm vào y đạo, ban cho người Nghiệp Thành vô số ân huệ, được lòng dân, nếu không phải Triệu Vô Tuất nhìn thái tử vẫn rất hài lòng, xử lý đại sự quân quốc thường mang theo bên người để bồi dưỡng, người Triệu đều sẽ cho rằng, vị trí chính thất phu nhân sắp đổi chủ rồi...
Suy nghĩ này, theo ngày tháng Từ Quân (Từ Quân) Triệu Yển (Triệu Yển) lớn dần lên mà ngày càng trở nên mãnh liệt.
Nhưng bất kể người ngoài suy đoán về "tranh giành đích tự" sắp tới như thế nào, bên trong hai cung Trường Lạc, Vị Ương bề ngoài vẫn một mảnh hòa thuận, nhất là khi Triệu hầu ở Nghiệp Thành, giữa hai cung càng là an ổn không có chuyện gì, huynh từ đệ cung.
Dẫu sao bên nào cũng hiểu rõ, tâm tư của Triệu hầu lúc này hoàn toàn đặt ở phương Nam.
Vào tháng năm, mười bốn thành Hoài Nam không đánh mà hàng, các thành ấp của quần Thư ở phía đông Đại Biệt Sơn đều thay bằng cờ của Triệu quân, hầu như mỗi thành trì đều có từ năm trăm đến hai ngàn quân Triệu đóng giữ. Cùng lúc đó, đội thủy quân của Triệu quốc chưa từng tập hợp huấn luyện cũng nam hạ Quảng Lăng, đóng quân trong thủy trại bên bờ sông, gấp rút luyện tập.
Người Việt tin chắc rằng, thủy quân Triệu quốc không thể gây ra bất kỳ đe dọa nào cho Giang Đông, sau khi đốt cháy thuyền bè ở Hoài Nam, họ liền tung hoành ngang dọc trên Đại Giang. Triệu Vô Tuất cũng hiểu rõ một điểm, hiện nay thủy quân tay mơ của Triệu quốc, nếu cưỡng ép khai chiến trên Đại Giang, chẳng khác nào nộp đầu cho người Việt, vì vậy sau khi chiếm Hoài Nam, chàng ra lệnh cho năm vạn đại quân của Khuất Ngao (Khuất Ngao) và Từ Thừa (Từ Thừa) không được mạo tiến, tập trung thời gian huấn luyện thủy quân, tăng cường cai trị quần Thư.
Giữa tháng năm, trên tuyến Bắc đánh Sở, mười vạn lục quân Triệu quốc bắt đầu phát lực!
Trong việc lựa chọn chủ soái cho đại quân phạt Sở này, Triệu Vô Tuất đã từ bỏ Mộc Hạ (Mộc Hạ) vốn luôn ổn trọng, mệnh Bưu Thành (Bưu Thành) làm soái...
Nay, hơn một tháng trôi qua, hành động quân sự của Triệu quân ở Sở quốc đã đạt được hiệu quả. Đọc bản tấu xin viện binh và lương thảo của Bưu Thành gửi về, Triệu Vô Tuất không nhịn được mà than vãn với Quý Doanh: "Khi ta chọn chủ soái nam chinh, người nghĩ tới chính là Mộc Hạ và Bưu Thành. Hỏi họ cần bao nhiêu đại quân mới có thể diệt Sở. Mộc Hạ trả lời, tổng cộng cần hai mươi vạn đại quân cùng bốn mươi vạn dân phu vận chuyển lương thực. Còn Bưu Thành lại nói với ta, chỉ cần năm vạn người ở Hoài Nam kiềm chế Việt quốc và hỗ trợ từ bên sườn, hắn thống lĩnh mười vạn người là có thể diệt Sở quốc..."
"Cuối cùng quân hầu đã chọn Bưu Thành."
Quý Doanh mỉm cười, nàng biết, Triệu Vô Tuất vốn không thích hậu cung can chính, hiện nay nói với nàng những điều này, chỉ là lời than vãn xuất phát từ sự tin tưởng mà thôi, nàng không cần đưa ra đáp án, chỉ cần mỉm cười lặng lẽ lắng nghe là đủ, xử lý quân chính ra sao, trong lòng phu quân nàng đã có tính toán riêng.
Quả nhiên, cũng không đợi Quý Doanh phản ứng, Triệu Vô Tuất liền dang tay: "Đúng vậy, lúc đó ta cảm thấy Mộc Hạ mang khí sắc chiều tà, số đại quân và dân phu hắn cần, Triệu quốc trong thời gian ngắn căn bản không gom đủ, vì thế liền không dùng hắn, mà để Bưu Thành trẻ tuổi dũng mãnh đi toàn lực thử sức..."
Sở quốc từ hai năm trước đã từ bỏ Man Thị, Trạm Bản, Tây Bất Canh, bỏ đất dời dân, tập trung binh lực, xây dựng phòng tuyến đầu tiên trên tuyến sông Tĩnh, sông Dĩnh ở Lỗ Dương — Diệp huyện — Đông Bất Canh — Thiệu Lăng.
Cuối tháng năm, sau khi Bưu Thành đến tiền tuyến, cho rằng phòng ngự của Sở quốc ở vùng Lỗ Dương, Diệp huyện rất mạnh, liền cho ba vạn binh sĩ thu hút tướng Sở là Công Tôn Khoan (Công Tôn Khoan), tự mình thống lĩnh bảy vạn quân nhắm mũi tấn công vào Thiệu Lăng.
Quyết định của hắn là đúng, trận Thiệu Lăng, tuy quân Sở ở lại thủ thành thề chết bảo vệ, nhưng chung quy vẫn là yếu thế trước đông quân, bị mở ra một lỗ hổng lớn. Bưu Thành nhân cơ hội đó thừa thắng xông lên, liên tiếp công phá các thành ấp như Đốn, Thẩm, Hồ giữa hai sông Dĩnh, Nhữ, ngay cả đệ đệ của Diệp công Thẩm Chư Lương cũng bại trận bị giết.
Bưu Thành sau khi thắng lợi vô cùng đắc ý, cho rằng Sở quốc sau một hồi đại loạn, quả nhiên chẳng có sức chiến đấu gì, liền bắt đầu vòng sang phía tây, dự định công chiếm Thượng Thái trước, bao vây quân Sở đang đóng giữ Lỗ Dương, Diệp huyện.
Thượng Thái vốn là đại thành, thời Sở Linh Vương đã có thể xuất thiên thừa chi phú (đơn vị quân đội quy mô 1000 cỗ xe), có năm ngàn binh giáp, thêm vào việc Sở quốc cai trị nơi đây đã lâu, ấp dân đều tự coi mình là người Sở, sự kháng cự vô cùng kịch liệt. Đúng lúc này, Diệp công Thẩm Chư Lương từ phương Nam thống lĩnh ba quân Thân, Tức, Tả Quảng đến nơi. Đây là ba đội quân tinh nhuệ nhất của Sở quốc, đã trải qua tôi luyện lâu dài trong quá trình dẹp loạn, sức chiến đấu vượt xa quân thủ địa phương của Sở.
Hai quân đối đầu bên sông Nhữ, tuy nhiên Triệu quân chung quy chịu thiệt vì không thạo địa hình, tiếp tế đường xa. Quân Sở ngăn sông Nhữ vượt sông đánh úp doanh trại Triệu quân, sau đó giả vờ bại trận, dụ quân Triệu truy kích. Khi quân Triệu lội nước qua sông Nhữ, chúng đột ngột xả đập ngăn nước ở thượng nguồn, nước sông Nhữ cuồn cuộn, quân Triệu chết bị thương hàng ngàn.
Trận này bất lợi, cộng thêm tiếp tế khó khăn, Bưu Thành liền dẫn quân chủ lực rút về thành Thẩm, đối đầu với quân Sở qua sông Nhữ.
Lúc này, Bưu Thành bắt đầu hối hận vì chuyện mình chỉ mang theo mười vạn binh mã. Tổng binh lực Triệu quốc xuất trận lần này là mười lăm vạn, năm vạn đang ở Hoài Nam, giờ bị người Việt kiềm chế, không thể cung cấp hỗ trợ lớn cho hắn, còn người Sở ở bên kia sông Nhữ cũng là cử quốc mà đến, với lòng quyết tử ngăn cản Triệu quân tiến lên, ai binh tất thắng, hai bên ngang tài ngang sức.
Nơi đây rừng rậm gò đồi bao phủ, tác dụng của kỵ binh không thể phát huy, mà người Sở cũng cố ý tránh chính diện quyết chiến, ngược lại từ khắp các lối mòn trong rừng phát động những đợt tập kích vô tận vào quân Triệu, khiến việc tiếp tế của họ chịu tổn thất. Một tháng trôi qua, dựa vào những quân bài trong tay, Bưu Thành không có cách nào hay để phá vỡ cục diện bế tắc, đành cắn răng, gửi thư về Nghiệp Thành xin viện binh. Hắn hiểu rất rõ, lực lượng động viên của Triệu quốc mới chỉ dùng một nửa, chỉ cần Triệu hầu phái thêm mười vạn người tới, là có thể ném roi mà cắt đứt sông Nhữ, dùng sức mạnh vạn cân ép buộc người Sở từ bỏ cương thổ!
Nay, bản tấu này truyền về Nghiệp Thành, khiến sắc mặt Triệu Vô Tuất không mấy tốt đẹp.
"Ta sao lại không muốn dốc toàn lực quốc gia nam hạ? Nhưng ngươi có biết không, Triệu quốc những năm gần đây rơi vào một cái vòng luẩn quẩn, cương vực thì ngày càng lớn, nhưng binh lực có thể sử dụng lại chẳng tăng bao nhiêu."
Bắt đầu từ trận diệt Trung Sơn năm năm trước, phạm vi thực tế mà Triệu quốc kiểm soát cứ như thổi bóng bay mà phình to, Trung Sơn quận, Vân Trung quận, Thượng Cốc quận, Quảng Lăng quận, Lạc Dương, Dĩnh Xuyên quận, Vị Nam quận, Ung quận, Hoài Nam... địa bàn tăng thêm gần mười quận, nhưng trong thời gian ngắn lại không thể cung cấp nguồn binh lính. Bởi vì những quận đó hoặc là chưa hoàn thành biên hộ tề dân, hoặc là dân chúng lòng vẫn nhớ quốc cũ, không thể trung thành với Triệu quốc. Điều này đồng nghĩa với việc, đừng mong những quận này cung cấp nhân lực cho Triệu, mà còn phải phái ra mấy vạn quân đội trung thành với trung ương đi đóng giữ, nhất là biên quận, lại càng cần binh lực gấp đôi nội quận.
Như vậy, Triệu Vô Tuất liền kinh ngạc phát hiện, thường bị quân trong tay mình có thể sử dụng không tăng mà lại giảm, gánh nặng đóng giữ kia cũng phải do nội quận gánh vác...
Cho nên năm ngoái sau khi đánh xong Tần quốc, để lại hai quân binh lực đóng giữ ở đó, theo thông lệ, quân quận xuất động khi chinh Tần sẽ luân phiên nghỉ ngơi một năm, vì vậy thường bị quân, chinh triệu binh của Hà Bắc, Tế Bắc, Tế Nam, đất Lỗ, Hoài Bắc mà chàng có thể sử dụng, cộng lại cũng chỉ có mười lăm vạn, tất cả đều đã giao cho Bưu Thành, Khuất Ngao.
Nay xem ra, chỉ dựa vào mười lăm vạn người này, rất khó để tiêu diệt hoàn toàn Sở quốc, thậm chí ngay cả vùng bụng của Sở quốc cũng khó mà xâm nhập. Phải nói rằng, tuy trải qua một cuộc đại loạn, nhưng Diệp công Thẩm Chư Lương thật là nhân kiệt, Sở vương Chương cũng gan dạ, để Diệp công kiêm nhiệm Lệnh Doãn, Tư Mã, nắm trọn quân chính đại quyền, thêm vào việc quý tộc Sở quốc vì Bạch Thắng mà đoàn kết lại, nên thứ quân Triệu phải đối mặt, không phải là một Sở quốc chia năm xẻ bảy, lòng người ly tán, mà là một Sở quốc vì tránh tai họa vong quốc mà đoàn kết chưa từng có!
"Là ta mang tâm cầu may, coi thường chí khí của Sở quốc khi bị dồn vào đường cùng." Chàng tự phê bình một phen, lại kiêu hãnh nói:
"Nhưng ta tin rằng, đại thế thắng hơn nhân lực, nhân kiệt ưu tú đến mấy, ai binh bi phẫn đến mấy, cũng không địch nổi sức mạnh nghiền nát vạn cân của Triệu quốc ta!"
---❊ ❖ ❊---
Sau khi định xong, Triệu Vô Tuất chống án đứng dậy, chàng đã quyết định, muốn một lần nữa lấy Mộc Hạ làm chủ soái, chinh triệu mười vạn binh sĩ vốn dĩ nên nghỉ ngơi một năm, để viện trợ cho Bưu Thành!
Cùng lúc đó, chàng cũng phải đích thân xuất động, đến Tân Trịnh tọa trấn, để đảm bảo việc vận chuyển lương thảo quân nhu!
Hiệu quả hành chính của Triệu quốc rất cao, tháng sáu đưa ra quyết định, cuối tháng bảy, chinh triệu binh ở Hà Đông, Thái Nguyên... đã lên đường, chuẩn bị tập kết ở Lạc Dương.
Triệu Vô Tuất cũng dẫn theo Vũ Lâm quân, ra cổng Nam Nghiệp Thành, bên bờ Chương Thủy, khi quần thần tiễn đưa chàng, Trương Mạnh Đàm sau khi hứa hẹn nhất định sẽ dốc toàn lực cung cấp quân nhu và binh lực cuồn cuộn không dứt cho Triệu hầu, lại không khỏi lo lắng khuyên can:
"Chí thống nhất thiên hạ của quân hầu, thần tử sao lại không biết? Nhưng Tôn Tử cũng đã nói, dịch bất tái tịch, lương bất tam tải (không bắt lính hai lần, không vận lương ba năm). Năm năm qua, quân hầu diệt Trung Sơn, phá Đông Hồ, chia nhà Chu, thu Yên quốc, diệt Trịnh quốc, phá Tần quốc, ngoại trừ Chu, Yên không dùng quá nhiều binh lực và lương thảo, bốn trận còn lại đều là những trận chiến tổn thương gân cốt!"
Ông tâm huyết khuyên nhủ: "Quân hầu, năm năm sáu trận, Triệu quốc tuy giàu có, nhưng dân lực đã mỏi mệt. Trên mặt nổi, thuế khóa tuy không tăng, nhưng thuế gián thu của rượu, lương, muối lại tăng hết lần này tới lần khác, thương nhân oán thán, dân chúng cũng có chút không vui, đất Lỗ đã có người không chịu nổi khổ cực, trốn vào Thái Sơn và Đại Dã Trạch làm giặc. Còn các vùng đất Trung Sơn, Trịnh, Tần mới thu phục, những kẻ phản kháng lòng nhớ quốc cũ cũng không ít, hoặc vào núi làm cướp, hoặc âm thầm chờ đợi Triệu quốc sinh loạn. Nội chính chưa định mà đã cất quân ra ngoài, đây là không sáng suốt. Tổng cộng hai mươi lăm vạn đại quân viễn chinh đường xa, tổn hao quốc lực là cực kỳ lớn. Nếu trận này kéo dài năm này qua năm khác, thì quốc gia nguy rồi! Quân Triệu dù cuối cùng cưỡng ép đột phá sông Nhữ, chiếm lĩnh Sở quốc, hậu phương cũng sẽ sinh loạn. Nếu trận chiến bất lợi, quân hầu diễn lại câu chuyện Chu Chiêu Vương nam chinh không trở về, thì Triệu quốc vất vả lắm mới thống nhất Trung Nguyên, chỉ sợ cũng sẽ như chiếc thuyền gỗ của Chu Chiêu Vương, phân tán tan rã giữa dòng!"
Trương Mạnh Đàm là bề tôi tâm phúc trợ giúp Triệu Vô Tuất gây dựng sự nghiệp, tương đương với Tiêu Hà, Trương Lương của chàng, thường ngày đều lặng lẽ giúp Triệu Vô Tuất quán xuyến mọi việc, Triệu Vô Tuất rất ít khi thấy ông lo lắng như vậy.
Để thực hiện lừa dối chiến lược, Triệu Vô Tuất từng đóng vai quân chủ bá đạo cương bướng tự dụng, nhưng giờ phút này, lời của Trương Mạnh Đàm lại chạm đúng vào tâm khảm của chàng. Trước đây dùng Bưu Thành mà không dùng Mộc Hạ, không chịu dùng binh cả nước để nam chinh, nỗi lo của chàng chẳng phải chính là điều này sao?
"Lời của tướng quốc là lời của bậc lão thành mưu quốc."
Khi bên cạnh không người, Triệu Vô Tuất bộc bạch với Trương Mạnh Đàm: "Quả nhân từng nghe một câu, hành bách lý giả bán ư cửu thập (đi trăm dặm thì chín mươi dặm mới là một nửa). Một việc càng gần thành công càng khó khăn, càng phải thận trọng đối đãi, lời của tướng quốc, cô tự nhiên sẽ suy nghĩ kỹ. Chỉ là..."
Chàng nhìn lên bầu trời phương Nam, trong lòng khí thế hừng hực.
"Cô tuy xưng là Bá chủ, lại là nhiếp chính của Chu Thiên Tử, nhưng thực chất thiên hạ ngày nay là trên không có Thiên Tử, dưới không có phương bá, chư hầu dùng sức tranh hùng, người thắng làm vua!"
"Triệu quốc hùng cứ phương Bắc, thiên hạ chia ba đã có hai phần, mà phía Nam Kinh Sở mỏi mệt, Vu Việt chiếm giữ Giang Đông, đây thực là cơ hội tốt để Triệu thị tung hoành. Khó khăn trong nước, quả nhân không phải không biết, trận này sở dĩ quả nhân do dự rất lâu, vẫn phát binh cả nước nam chinh, là vì cơ hội không thể mất, mất không bao giờ trở lại. Lần này bỏ qua Sở quốc, đợi Sở vương cùng Diệp công chăm chỉ tu sửa chính trị, đối xử tốt với dân, tất nhiên sẽ trỗi dậy lần nữa, đến lúc đó liên kết Việt chống Triệu, hình thành thế chân vạc, muốn nam hạ sẽ càng khó khăn hơn. Vì thế, trận này quả nhân dù không thể một trận mà diệt Kinh Sở, cũng phải cắt giảm nửa giang sơn của Sở quốc có thực lực ba bốn ngàn thừa này! Để cho họ nằm xuống rồi, không bao giờ gượng dậy nổi nữa!"
Chàng vỗ vỗ Trương Mạnh Đàm, bảo ông yên tâm: "Nhưng quả nhân cũng hứa, sau khi vào đông, dù đại quân tiến đến nơi đâu, thuận hay không thuận, quả nhân đều sẽ ngừng chiến, để tránh lao sư viễn chinh, quốc loạn tại nội."
"Quân hầu... đã như vậy, thần và mọi người chúc quân hầu chiến vô bất thắng, công vô bất thủ!" Trương Mạnh Đàm hơi yên tâm, cúi đầu bái lạy.
"Chuyện tiền tuyến có quả nhân và các tướng, còn sự an ổn hậu phương, thì phải giao phó cho tướng quốc và quần thần!"
Dứt lời, Triệu Vô Tuất uống cạn chén rượu liệt mà các quan văn võ vì chàng mà tráng hành, hất vạt áo choàng đỏ rực, bước về phía đội quân bên bờ Nam sông Chương.
Ba ngàn đội hộ vệ Vũ Lâm, cộng thêm hàng vạn binh mã tập trung từ Đại Bắc, Hàm Đan tới đây, trong chốc lát, tiếng móng ngựa lộc cộc không phá vỡ được sự nghiêm chỉnh túc mục trong trận hình; cờ quân phấp phới không che lấp được sát khí đằng đằng dưới vòm trời.
Triệu Vô Tuất ngồi trên một cỗ chiến xa màu đỏ, mành làm bằng hoa chiếu, đệm bằng da giao, bốn con ngựa đen được huấn luyện thuần thục, móc đồng yên sắt, dong ngựa ra trước quân.
Nhìn từ góc độ của Trương Mạnh Đàm, vị quân chủ trung niên tóc đã điểm bạc, sự dũng mãnh lại không thua kém gì hơn hai mươi năm trước, khi trăng mờ gió lặng, họ mang theo vẻn vẹn năm trăm người, từ Đào Khâu xuất phát, tiến về phía Chân Ấp của Vệ quốc...
"Đánh trống! Tấu nhạc."
Trương Mạnh Đàm vốn luôn ổn trọng, thế mà lại có xúc động muốn trào nước mắt, hận không thể đích thân cướp lấy trống của nhạc quan trong đội nhạc, để tráng hành cho Triệu hầu.
"Tấu bài Tiểu Nhã. Thái Phỉ!"
Đại quân đi về phương Nam, và người đệm nhạc cho họ, là một khúc chiến ca hào hùng:
"Súy nhĩ man kinh, đại bang vi cừu. Phương Thúc nguyên lão, khắc tráng kỳ do. Phương Thúc suất chỉ, chấp tấn hoạch sửu. Nhung xa đan đan, đan đan truân truân, như lôi như lôi. Hiển doãn Phương Thúc, chinh phạt hiềm duẫn, man kinh lai uy!"
