Trong cung Đại Trịnh ở Ung Thành, sau mấy ngày điều dưỡng, Liễu Hạ Việt cuối cùng đã có thể nói tiếng Trung Nguyên một cách bình thường, hắn đem những trải nghiệm trong tám năm qua kể lại tỉ mỉ cho Triệu Vô Tuất nghe...

"Thần sau khi chia tay với thương đội nước Triệu tại Ô Thị tám năm trước, trước tiên đi về phía tây vượt qua Lũng Sơn, đến vùng đất của Tây Khương..."

"Tây Khương nằm ở phía tây Lũng Sơn, cách Ung Thành tám trăm dặm, là một nhánh khác của họ Khương, sinh sống gần khu vực chín khúc của Đại Hà, bộ lạc có hàng trăm hàng nghìn, chủng tộc kéo dài ngàn dặm. Chỉ là nơi đó đất đai hoang vu, ngũ cốc khó sinh trưởng, người Khương chủ yếu lấy chăn nuôi làm nghề, không có chỗ ở cố định, di cư theo nguồn nước cỏ. Các bộ không có quân trưởng, thế lực mạnh thì tách ra thành chủng tộc, trở thành tù trưởng, thế lực yếu thì rơi vào cảnh phụ thuộc vào bộ lạc khác. Họ cướp bóc lẫn nhau, dùng bạo lực xưng hùng, trong bộ lạc trừ việc giết người đền mạng ra, không có lệnh cấm nào khác. Người Khương giỏi tác chiến ở thung lũng đồi núi, dám xông pha trận mạc, coi việc tử trận là điềm lành, mà chết vì bệnh tật lại là điềm gở. Có thể chịu đựng rét lạnh và gian khổ, hoàn toàn giống như cầm thú, ngay cả phụ nữ sinh con cũng không tránh gió tuyết..."

"Vì Tây Khương là kẻ địch của Tần, thần mới có thể an toàn đi xuyên qua đất Khương, tiến vào Hà Tây. Hà Tây cách Ung Thành một ngàn năm trăm dặm, là một hành lang hẹp dài bị Kỳ Liên Sơn và sa mạc phía bắc kẹp ở giữa, người Nguyệt Chi du mục tại đây, nơi này nước cỏ phong phú, trâu dê thành đàn, sản vật chăn nuôi giàu có, tương tự với Đại Bắc."

"Rời khỏi Nguyệt Chi, thần đến Cừ Sưu, Cừ Sưu là giống người Nhung, có thành quách nhỏ, vì trong thành có suối nước có thể nấu rượu, nên gọi là Tửu Tuyền, Tửu Tuyền cách Ung Thành ba ngàn dặm. Gần Cừ Sưu có một dòng sông tên là Nhược Thủy, phía đông Nhược Thủy là Nguyệt Chi, phía tây Nhược Thủy là Ô Tôn. Ô Tôn cũng là giống người Hồ đuổi theo nguồn nước cỏ mà ở, nhưng đối với việc thần và những người khác đến vẫn coi là hữu hảo."

"Sau khi qua Ô Tôn, hành lang Hà Tây liền đến tận cùng, đi tiếp nữa chính là đại mạc tuyết sơn mênh mông. Chỉ tính riêng đến đây, thần đã mất trọn một năm thời gian, quãng đường đã đi, cũng gần như từ Ung Thành đi đến Đông Hải, may mà dọc đường thỉnh thoảng có bộ lạc hoặc thành quách nhỏ, thần mới có thể mang theo vàng đem ra, không ngừng bổ sung thức ăn và nước. Nhưng tiếp đó, sau khi tiến vào Gobi, suốt một tháng trời, thần và những người khác đều không thấy bóng người, dưới sự dẫn dắt của người dẫn đường Ô Tôn, khó khăn lắm mới đi đến một ốc đảo, phát hiện một thành quách của người Hồ, thành quách này tên là Lâu Lan..."

"Người Lâu Lan tóc vàng mắt xanh, sống mũi cao thẳng, mỹ nữ cực nhiều, thành quách gần kề đầm muối, dựa vào cày cấy và chăn nuôi để sống. Thần dừng chân tại địa phương hơn một tháng mới học được tiếng của người bản địa, từ đó biết được, các nơi ở Tây Vực đều có bang thành quách, ngôn ngữ các bang cũng đại đồng tiểu dị, chính nhờ ngôn ngữ học được ở Lâu Lan, thần mới có thể miễn cưỡng tiếp tục đi tiếp trong quãng đường sau này."

Sau đó, Liễu Hạ Việt nói hắn lại tiến về phía Thiên Sơn, trong thời gian đó tìm thấy Xích Ô quốc trong "Mục Thiên Tử truyện", quốc gia này đại khái nằm ở vùng Thổ Lỗ Phồn, hắn uống rượu ngon bản địa, còn nhìn thấy vật phẩm mà Trung Nguyên không có là nho và hồ qua. Sau đó, lại tiếp tục tiến vào dãy núi Thiên Sơn, gặp được một Cẩu quốc nuôi chó lớn, sống trong vùng tuyết Thiên Sơn.

Tuy nhiên, từ sườn nam Thiên Sơn vượt qua sườn bắc, thậm chí đi một đường về phía tây tìm thấy thung lũng sông Y Lê, hắn vẫn không tìm thấy Tây Vương Mẫu quốc trong truyền thuyết, đến đây, Liễu Hạ Việt đã rời khỏi trọn hai năm rưỡi. Họa vô đơn chí, họ còn trong quá trình tìm kiếm Hãn Huyết bảo mã, bị cuốn vào cuộc tranh chấp của bộ lạc người Tắc bản địa...

"Người Tắc là giống người Hồ, ngôn ngữ tương tự như Lâu Lan, Xích Ô v.v., chủng tộc của họ phân bố rộng rãi, chiếm giữ vùng đất ngàn dặm giữa sông Y Lê và sông Sở, tự xưng là người Y Tắc Đốn, bên trong có hàng trăm bộ lạc, do tù trưởng các bộ lạc tiến cử Tắc Vương, do Tắc Vương phân chia nguồn nước, cỏ và đàn gia súc của các bộ lạc. Tắc Vương chí cao vô thượng, mỗi khi Tắc Vương chết, phải cử hành tang lễ long trọng. Thi thể trước tiên bôi dầu thơm, bỏ vào chiếc xe đặc chế, tuần hành giữa các bộ lạc người Tắc, nơi xe thi thể đi đến, cư dân các bộ đều phải dùng đủ loại phương thức tự hủy hoại bản thân, hoặc cắt đi một bên tai, hoặc hủy hoại trán, mũi, hoặc dùng mũi tên đâm xuyên tay trái, hoặc cào nát mặt hay phần mắt của mình, để bày tỏ nỗi thương tiếc. Sau khi tuần du xong, đưa thi thể đến nơi mai táng của vương tộc, hầm mộ đào rất lớn. Thi thể đặt vào mộ, bọc bằng chăn, và chồng chất giáo mâu ở hai bên thi thể, sau đó giết hàng chục hàng trăm người để tuẫn táng."

"Người Tắc là cường quốc phương Tây, đã biết luyện chế đồ sắt, sở hữu cung lớn tên nhọn, giỏi cưỡi ngựa, có thể bắn xa hai trăm bước, có quân lính giương cung hàng vạn. Họ dũng mãnh hiếu chiến, người trẻ tuổi khi tác chiến phải uống máu người đầu tiên mình giết được, còn phải lấy đầu kẻ địch làm đồ uống rượu. Khi chế tác, cưa đi phần từ lông mày trở xuống của đầu lâu, cạo bỏ da thịt phần còn lại, bọc da bò, bên trong còn mạ vàng, rồi dùng nó làm cái cốc để uống. Về phần da đầu, thì chế thành khăn tay, người nào sở hữu càng nhiều khăn tay bằng da đầu, càng được coi là dũng cảm."

Mô tả những phong tục đáng sợ của người Tắc một lượt xong, Liễu Hạ Việt cười khổ không thôi: "Thần suýt chút nữa cũng bị chế thành đồ uống rượu và khăn tay da đầu rồi."

May mà hắn đi lại ở Tây Vực nhiều năm, đã học được một số từ vựng của người Tắc, lại dâng lên tơ lụa mà người Tắc yêu thích làm quà tặng, mới giữ được tính mạng, bị giam giữ bên cạnh Tắc Vương, làm nô lệ. Sau đó, Liễu Hạ Việt đi theo những kỵ sĩ Y Tắc Đốn cưỡi ngựa này chạy đông chạy tây, họ tình cờ đưa Liễu Hạ Việt đến địa điểm mục tiêu của hắn, một vùng bồn địa nơi các bộ lạc người Tắc tụ tập, Đại Uyển...

Đến đây, Liễu Hạ Việt đã rời khỏi Trung Nguyên trọn ba năm, ở đây, Liễu Hạ Việt đã nhìn thấy Hãn Huyết bảo mã mà hắn mơ ước, nhưng hắn lúc này đã trở thành nô lệ, tùy tùng cũng ly tán hết sạch, không có cách nào mua ngựa quý trở về Trung Nguyên nữa...

Lại bị giam giữ ở Đại Uyển thêm nửa năm, đúng dịp Tắc Vương đời này chết vì bệnh, các bộ Y Tắc Đốn đại loạn, Đại Uyển bùng nổ cuộc nổi dậy của nô lệ, Liễu Hạ Việt mới cuối cùng tìm được cơ hội trốn thoát. Vì sợ bị truy bắt, hắn không dám đi về phía đông, chỉ có thể trước tiên đi về phía tây nam, không lệch một ly, liền tiến vào một vùng đất tên là "Bactria", về sau hắn mới biết, nơi này còn được gọi là "Đại Hạ", là một hành lang biên cương của đế quốc Ba Tư...

"Đại Hạ, cách Ung Đô vạn dặm xa xôi, đất đai của nó rộng ngàn dặm, cư dân phần lớn là giống người Tắc, bị người Ba Tư thống trị. Người Ba Tư khác với các bộ lạc quốc gia du mục như người Tắc, ngược lại khá giống với Trung Nguyên, định cư một chỗ cày cấy ruộng đất, trồng lúa và lúa mì, rất nhiều nơi còn sản xuất rượu vang."

"Quý nhân Ba Tư rất thích tơ lụa phương Đông, nhưng lại không thể thiết lập liên lạc với Trung Nguyên, chỉ có thể thông qua thương mại trung chuyển giữa các bang quốc dọc đường, một xấp lụa bình thường ở Trung Nguyên, ở Ba Tư có thể bán với giá trên trời!"

"Cho nên thần cảm thấy, hai nước có lẽ có thể thiết lập thương mại, thế là muốn đi bái kiến vua của họ. Thần liền dừng chân vài tháng ở Đại Hạ, học được tiếng Ba Tư, lại dựa vào một con Hãn Huyết bảo mã trộm được khi trốn thoát khỏi Đại Uyển, đổi lấy một bộ quần áo tử tế, chuẩn bị lễ vật, tự xưng là sứ giả đến từ nước Tơ Lụa phương Đông, thỉnh cầu tổng đốc hành lang dẫn ta đến đô thành của Ba Tư, tổng đốc hành lang là thân tộc của Ba Tư Vương, bán tín bán nghi với lời của thần, chỉ ngạc nhiên về ngoại mạo khác biệt khá lớn giữa thần và người Hồ, lúc này mới nguyện ý dẫn kiến, dù sao, ông ta cũng từng nghe nói về truyền thuyết của nước Tơ Lụa phương Đông."

"Cho đến khi tiếp tục đi về phía tây dưới sự hộ tống của người do tổng đốc hành lang phái đi, thần mới biết sự rộng lớn của Ba Tư, xa xa vượt ra ngoài tưởng tượng của tôi. Quốc gia này chia thành hàng chục hành lang, thần ước lượng một chút, nếu như tính tất cả các hành lang lại với nhau, sợ rằng còn rộng lớn hơn cả các nước Triệu, Tần, Sở, Yên, Việt của Trung Nguyên cộng lại..."

"Mỗi hành lang quản lý hàng trăm thành trấn lớn nhỏ, trong thành có chợ búa, người Ba Tư ưa thích thương nhân, dùng xe thuyền kinh doanh, thông qua thông cù lục đạo, có thể vận chuyển qua hàng ngàn dặm đến hành lang khác. Họ dùng bạc làm tiền tệ, tiền tệ đúc thành hình dáng dung mạo của Ba Tư Vương, quốc vương chết đi, liền thay đổi tiền tệ. Ba Tư còn có văn tự, có thi thư."

Đến nơi này, Liễu Hạ Việt mới lần đầu tiên gặp được một đế quốc khổng lồ có trình độ văn minh sánh ngang với Trung Nguyên, thậm chí ở nhiều nơi còn vượt qua Trung Nguyên, tất cả những gì nhìn thấy ở Ba Tư, đều khiến hắn kinh thán không thôi, đồng thời cũng kinh giác, hóa ra núi ngoài còn có núi, Trung Nguyên, có lẽ cũng không phải là trung tâm duy nhất giữa trời đất này.

"Ba Tư có mấy tòa đô thành, tòa thần được đưa đến tên là Persepolis, thành này nằm dưới chân một ngọn núi lớn, khí thế hùng vĩ, hầu như toàn bộ đều làm bằng đá, đường xá trong thành rộng rãi, khắp nơi đều là điêu khắc. Tục lệ của họ tín phụng Bái Hỏa giáo, tin rằng trên trời có hai vị đại thần đen và trắng, khi triều bái nhất định phải bắt chéo hai chân. Dân tục đi chân đất, nam giới cắt tóc, quần áo không xẻ vạt, khoác khăn choàng màu xanh trắng, viền dùng gấm vóc trang trí. Phụ nữ tết bím tóc rủ sau gáy. Quý nhân khi đi lại cưỡi voi, theo sau voi là hàng trăm nô lệ tùy tùng..."

Liễu Hạ Việt tán thán không dứt đối với bố cục của tòa đại thành kia, cũng khắc sâu trong lòng về vẻ kim bích huy hoàng của cung điện Ba Tư, chính là ở đó, hắn đã nhìn thấy "Vạn Vương chi Vương" của Ba Tư.

"Ba Tư Vương tên là Xerxes, vóc người rất cao, cao tới một trượng, đầy mặt râu rậm, đội mũ miện vàng, sau khi biết thần là sứ giả nước Tơ Lụa, thái độ ngạo mạn, ông ta tự xưng là Vạn Vương chi Vương, muốn thần quỳ bái trước mặt ông ta trong điện, còn chất vấn thần một vấn đề..."

Nghe đến đây, thời gian đã vào đêm, nhưng Triệu Vô Tuất vẫn say sưa ngon lành, vội vàng truy vấn: "Vậy Xerxes hỏi ngươi cái gì?"

"Xerxes hỏi, nước Tơ Lụa và Ba Tư, bên nào lớn hơn?"

Vấn đề này có chút lúng túng, Triệu Vô Tuất rất rõ ràng, văn minh Trung Nguyên tuy huy hoàng, nhưng xét về niên đại, so với văn minh Lưỡng Hà cổ đại mà nói, vẫn là kẻ đi sau. Mà đế quốc Ba Tư, lại càng kế thừa văn minh Lưỡng Hà và Ai Cập, là tập đại thành của hai nền văn minh này, cũng là đế quốc lớn đầu tiên trên thế giới thực sự vắt ngang ba châu lục, Trung Quốc chưa thống nhất, quả thực không thể so sánh độ lớn nhỏ với họ...

"Vậy ngươi đã trả lời thế nào?" Triệu Vô Tuất hỏi.

Liễu Hạ Việt cười nói: "Thần thấy thái độ của Ba Tư Vương ngạo mạn, cảm thấy về khí thế không thể lép vế, tránh để ông ta coi khinh Trung Nguyên, sinh ra ý đồ bất chính. Dù sao Ba Tư cũng không có ai từng đến Trung Nguyên, thế là thần liền nói, 'Ba Tư là Thiên tử nơi mặt trời lặn, lãnh thổ vạn dặm, nước Tơ Lụa là Thiên tử nơi mặt trời mọc, dưới gầm trời này không đâu không phải là đất của vua, trên bờ cõi đất này không ai không phải là thần dân của vua, lãnh thổ cũng vạn dặm, độ lớn nhỏ hai nước xấp xỉ nhau'."

"Vậy Xerxes không phục, lại nói, Ba Tư có quân thủy lục một triệu, nước Tơ Lụa có thể có sao?"

"Thần đối đáp, nước Tơ Lụa có kỵ binh mười vạn, xe mười ngàn cỗ, đô thành tên là Nghiệp Thành, có bảy vạn hộ, người người đều tập võ, một khi có việc, mỗi hộ xuất ba nam tử, cũng có hai mươi mốt vạn người! Quân lực cả nước, cũng không dưới một triệu!"

Triệu Vô Tuất chỉ vào Liễu Hạ Việt cười lớn: "Tử Khiên cái khoác lác này của ngươi thổi cũng thật đủ lớn, nghe ngươi nói như vậy, tên Xerxes đó tự phụ, coi thường vạn vật, chắc chắn cảm thấy Ba Tư là trung tâm của thiên hạ, ông ta cũng là Vạn Vương chi Vương, đời này thích nhất chính là chinh phục nước khác, để quân chủ nước khác thần phục. Ngươi bất khả xâm phạm như vậy, ông ta chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua."

"Đúng vậy." Liễu Hạ Việt uống một ngụm nước, tiếp tục nói:

"Thế là Xerxes giận dữ, để cho thần biết sự mạnh mẽ của Ba Tư, liền nhất quyết muốn mang theo thần, thống soái quân thủy lục hàng chục vạn, đi chinh phạt một tiểu quốc lâu ngày không thể thần phục Ba Tư. Tiểu quốc này nằm ở bờ Tây Hải phía tây Ba Tư, tên gọi là Hy Lạp..."

"Chiến tranh Hy Lạp-Ba Tư..." Triệu Vô Tuất cười khổ, thật đúng là vô tâm trồng liễu liễu xanh, Liễu Hạ Việt thế mà lại đụng phải một sự kiện lớn như vậy.

Liễu Hạ Việt lại không biết chủ quân nghĩ gì trong lòng, vẫn đang tỉ mỉ mô tả những chuyện xảy ra trong lần viễn chinh đó.

"Hy Lạp lại chia thành hàng chục tiểu bang, trong đó Athens giàu nhất, Sparta mạnh nhất. Athens từng lấy ít thắng nhiều, đánh bại cha của Xerxes, Xerxes lấy đó làm nhục, quyết chí san bằng Athens, biến các tiểu bang Hy Lạp thành hành lang. Thế là liền hạ lệnh đại quân viễn chinh vượt biển, thần cũng may mắn theo quân đi cùng, lúc đó, đại quân Ba Tư hơn hai mươi vạn, chia làm hai đường hải, lục, Xerxes hạ lệnh người bắc cầu dây ở Tây Hải, cầu vừa mới tu sửa xong, bỗng nhiên cuồng phong nổi lên, thổi đứt cầu. Xerxes vốn có ý khoe khoang kỹ nghệ của thợ thủ công Ba Tư với thần, thấy vậy giận dữ, cảm thấy mất mặt, liền giết chết thợ thủ công làm cầu trước, còn ném dây xích sắt xuống biển, nói là muốn khóa chặt đại dương, còn hạ lệnh người dùng roi đánh mạnh vào nước biển 300 cái, sự ngông cuồng của ông ta có thể thấy qua đó..."

"Cuối cùng, người Ba Tư vẫn xây cầu phao, hơn ba trăm chiếc thuyền lớn xếp hàng liên kết, trên thuyền trải ván làm đường, đại quân Ba Tư mất trọn 7 ngày 7 đêm mới vượt qua eo biển, đứng đầy trên bờ. Thấy vậy, Xerxes vô cùng ngông cuồng, nói cái gì mà dùng cái này đánh thành, thành nào không hạ được, dùng cái này diệt quốc, quốc nào không vong? Chỉ cần một trận diệt Sparta, một trận diệt Athens, thì Hy Lạp liền có thể thu vào trong lòng bàn tay. Ông ta còn rêu rao, đợi sau khi diệt Hy Lạp, liền muốn mang theo đại quân đông chinh, đến xem nước Tơ Lụa rốt cuộc có phải lớn như thần nói hay không, binh lính có nhiều hơn Ba Tư hay không..."

"Thần vốn cũng lo lắng không thôi, sợ rằng rước lấy tai họa cho Trung Nguyên, các bang Hy Lạp chỉ có vài vạn người, hơn nữa lòng người không đồng nhất, làm sao chống đỡ Ba Tư? Đến lúc đó Xerxes đắc chí, nếu thực sự vung quân tiến về phía đông, mặc dù cách xa vạn dặm, quân hầu có thể lấy nhàn hạ chờ quân mệt mỏi, nhưng nếu ông ta có thể mở rộng lãnh thổ đến Tây Vực, ở đây thiết lập hành lang, từng bước một, ngược lại là một chuyện phiền phức. Ai ngờ sau khi lên bờ, người Ba Tư đầu tiên đã bị chặn lại ở một nơi hiểm yếu tên là Ổn Tuyền Quan..."