Liễu Hạ Hành ngồi xổm xuống, ném ba lô nặng trĩu lên mặt tuyết, làn sương trắng bắn lên bị cơn gió lạnh Nam Cực thổi tan tác, chẳng để lại dấu vết gì.

Hắn quay đầu nhìn lại, tàu "Việt Dã Gia" đang lái về hướng Bắc, các tảng băng trôi bị nghiền nát, khói đặc cuồn cuộn, tạo nên sự tương phản mãnh liệt với đất trời trắng xóa. Gần đó, tàu vận tải "Nam Cực Nhân" đang dỡ hàng tại cảng mới khai phá, những chiếc lều màu xanh dựng lên giữa tiếng hò hét của cánh đàn ông, chó kéo xe nằm rạp trên băng nguyên, rúc vào nhau sưởi ấm.

Hắn xoay người lại, ra hiệu cho đồng đội, ý muốn xác nhận trang bị, đồng đội ra hiệu lại rằng mọi thứ đã sẵn sàng. Hắn gật đầu, Triệu Hiểu dừng xe trượt tuyết bên cạnh, Liễu Hạ Hành gắng sức ném ba lô lên, leo lên ngồi vững, rồi kéo thêm Ngô Giang. Sau khi lên xe, Liễu Hạ Hành vỗ vai hắn, Ngô Giang hiểu ý, lấy từ trong ba lô ra một ống phóng lựu đạn khói, lắp một quả đạn màu xanh lá, giơ tay phải lên. Hắn nhìn Liễu Hạ Hành, Liễu Hạ Hành gật đầu, một quả lựu đạn khói xanh vút lên không trung.

Không nhìn bầu trời, Liễu Hạ Hành cúi đầu, một góc lá cờ đỏ lộ ra.

Họ tiến về phương Nam, hai mươi năm sau đó, không còn ai nhìn thấy họ nữa.

Sau thời đại Đại Hàng Hải, trên trái đất chỉ còn lại ba mảnh đất trinh nguyên chưa bị nhân loại làm vấy bẩn: Bắc Cực, Nam Cực và Tây Tạng. Ngày xx tháng xx năm Hạo Nguyên xxxx, người Tần Kinh là Triệu Đô đã cắm cờ tại điểm cực Bắc. Danh tiếng của những nhà thám hiểm vĩ đại nhất chỉ còn lại hai người, Liễu Hạ Hành thề sẽ trở thành một trong số đó.

Dẫu vẫn còn đỉnh Chu Mục Lãng Mã tại Tây Tạng chờ hắn chinh phục, song hắn thực sự không có thiên phú leo núi, thành tựu cao nhất của hắn cũng chỉ là leo lên đỉnh cao nhất của dãy núi An-pơ... bên cạnh một ngọn núi nhỏ vô danh.

“Xem ra ta không thuộc về những ngọn núi.” Sau khi thốt lên cảm thán như vậy, chàng thanh niên mang chí lớn trở thành nhà thám hiểm vĩ đại nhất này liền hướng ánh mắt về phương Nam, vượt qua Địa Trung Hải, bay qua những sa mạc mênh mông, băng qua đường xích đạo, đâm xuyên qua những cơn bão ở mũi Viễn Vọng, tại nơi xa xôi hơn nữa, chim cánh cụt nhảy vọt từ dưới biển lên.

Sau đây là tên các thành viên trong đội của Liễu Hạ Hành: Liễu Hạ Hành, Triệu Hiểu, Ngô Giang, Triệu Văn Kiệt, Triệu Dương Sóc, Liễu Hạ Đạo, Trần Đa, Bạch Quốc Sinh, Lý Tông. Chúng ta nên ghi nhớ họ, nguyện Hạo Thiên Thượng Đế phù hộ anh linh của họ, nguyện nơi ở của họ ấm áp đủ đầy. Nếu không có nhiều biến cố đến thế, lúc này họ hẳn đang đoàn tụ cùng người thân, tận hưởng vinh quang và danh dự. Tuy nhiên, lịch sử luôn tàn khốc, ta sẽ kể lại khoảng thời gian cuối cùng của họ. Những tư liệu này bắt nguồn từ thư từ và nhật ký mà Liễu Hạ Hành cùng vài người bạn đồng hành để lại, cái lạnh Nam Cực đã giết chết những người hùng của chúng ta! Nhưng nó lại lưu giữ con đường để chúng ta nhìn thấu về họ, mọi thứ chẳng có gì là tất yếu.

Khi Liễu Hạ Hành và những người khác rời trạm đổ bộ (nơi hiện vẫn còn sừng sững bức tượng lúc họ rời đi) để tiến về phía Nam, nhóm thanh niên này tràn đầy hy vọng, bất an, danh dự và sợ hãi. Họ bàn luận xem ai sẽ là người đầu tiên đặt chân lên điểm cực Nam, họ nên nói gì để các nhà sử học ghi tên mình, họ thảo luận xem khi trở về quê hương sẽ bày tỏ tình cảm với cô gái mình yêu ra sao, để rồi bị các đồng bạn độc thân cười nhạo. Mọi người dường như đều đang cười lớn, giây phút này, chẳng ai lo lắng điều gì, sự bất an vừa rồi cũng bị dập tắt dưới làn rượu mạnh, họ vui vẻ ngân nga bài hát, tựa như đang ở quán bar trên Đại lộ thứ Năm, với những vũ nữ cuồng nhiệt vây quanh. Họ quả thực không cần phải lo lắng, dù sao nhiệm vụ hiện tại của họ cũng chỉ là thăm dò khu vực xung quanh không xa trạm đổ bộ, để chọn địa điểm dựng trại cho bước tiếp theo — họ đâu có ngu ngốc đến mức vừa xuống tàu đã lao thẳng tới điểm cực Nam. Người cuối cùng làm vậy là Triệu Phiên, gã là người đầu tiên nhảy khỏi tàu, thế nên gã trở thành người đầu tiên đặt chân lên lục địa Mỹ châu...

Thế nhưng, ở nơi mà đám thanh niên này không hề hay biết, châu Nam Cực đã lặng lẽ chuẩn bị một món quà. Nhà khí tượng học đi cùng tàu đã ghi lại cơn bão mạnh nhất lịch sử mà con người từng gặp phải tại châu Nam Cực, ghi chép đó được lưu giữ tại bảo tàng xxx ở Nam Mỹ, bảo tàng gần Nam Cực nhất, bạn có thể tìm thấy mọi tư liệu về quá trình con người thám hiểm Nam Cực tại đó.

“Ngày x tháng x năm xxxx, cảm ơn thuyền trưởng Lý, cảm ơn đám thanh niên kia, chúng ta đã bình an đến Nam Cực. Càng tiến về phía Nam, ta càng cảm thấy lạnh lẽo, dù đang mặc áo khoác lông cừu từ châu Đại Dương, ta vẫn cảm nhận được sự chăm sóc tận tình của Nam Cực, ta vô cùng nhớ lẩu đất Thục. Được rồi, qua ô cửa sổ mạn tàu, ta thấy đám nhỏ sắp sửa khởi hành rồi, chắc là đội tiên phong, ta cũng phải lắp ráp dụng cụ thôi, đám thanh niên đó không dùng được mấy thứ này, hy vọng chúng không bị sóng gió trên biển làm hỏng.”

“Chết tiệt, ta vừa thấy cái gì thế này? Nhiệt độ trên nhiệt kế giảm 10 độ trong chớp mắt, đồng hồ đo áp suất chắc bị hỏng rồi, áp suất khí quyển bất thường rõ rệt, ta phải kiểm tra lại mới được.”

Tiếp đó, nhà khí tượng học này chưa kịp kiểm tra dụng cụ của mình, theo hồi ức sau này của ông, tất cả thiết bị dường như hỏng cùng một lúc, vô số dữ liệu không tưởng đồng loạt nhảy ra. Ông không kịp suy nghĩ, chỉ biết ghi chép lại, điều này có thể thấy rõ qua những nét chữ nguệch ngoạc trên tư liệu. Do giới hạn dung lượng, ta không liệt kê các dữ liệu này trong chính văn, chỉ đưa ra một nhóm số liệu: nhiệt độ thấp nhất -66.3°C, tốc độ gió lớn nhất 95m/s.

Đồng thời tham khảo hồi ức của những nhân viên khác, chúng ta có thể biết rằng, chỉ mười phút sau khi nhóm Liễu Hạ Hành vừa khởi hành, nhiệt độ giảm mạnh, tốc độ gió tăng vọt, bão tuyết ập đến bất ngờ, băng tuyết cuốn lên khiến tầm nhìn cực thấp, toàn bộ nhân sự đều khẩn cấp trở về tàu, ngoại trừ nhóm Liễu Hạ Hành vẫn bặt vô âm tín. Sau này, người ta đào được thi thể đông cứng của họ dưới lớp tuyết.

Trong một thời gian dài, mọi người không biết chuyện gì đã xảy ra với nhóm Liễu Hạ Hành khi bão tuyết ập đến, tại sao họ không chọn ở lại chỗ cũ chờ bão tan, họ chỉ cách trạm đổ bộ mười phút đường, nên việc lạc đường là điều khó tưởng tượng. Mà tất cả những điều này, đã được giải đáp sau khi thành viên khảo sát Lý Phong Công tìm thấy thi thể của Liễu Hạ Hành.

Tobecontinued...

Một chiếc trực thăng hạng nặng màu đỏ lơ lửng trên mặt băng nguyên, gió cuồng cuốn lên vụn băng, quất vào bộ đồ bảo hộ của đội trưởng, đau điếng người.

“Mẹ kiếp...” Sau đó đội trưởng ăn phải một miếng đá bào nguyên vị, những người khác đều thông minh nín nhịn không dám cười.

Trực thăng từ từ thả dây cáp xuống, đặt chiếc thùng khổng lồ xuống đất. Các thành viên dò dẫm mở khóa móc, giơ ngón tay cái về phía phi công, phi công gật đầu ra hiệu, động cơ gầm rú, các thành viên lần lượt quay lưng lại.

“Chết tiệt...” Lại ăn thêm một miếng đá bào nguyên vị, Liễu Hạ Sử ho sặc sụa không ngừng, đồng bạn của hắn cuối cùng cũng không nhịn nổi: “Sử ca, anh không thể đừng chửi thề được sao? Cứ mỗi lần ăn đá bào là phải phạm tội à?”

Liễu Hạ Sử lập tức ngừng ho, trừng mắt nhìn đồng bạn: “Ai bảo tên khốn đó kỹ thuật kém, cứ phải nhờ chúng ta giúp cố định hàng hóa. Nếu lão Trương còn ở đây...” Như bị ai bóp cổ, nghẹn hơi, Liễu Hạ Sử không nói tiếp được nữa, mọi người cũng im lặng.

“Về thôi. Còn báo cáo phải viết nữa.” “Được.” “Ừ.” “Ừ.”

Nhóm người vận chuyển hàng hóa về phía trại. Liễu Hạ Sử đi cuối cùng, chẳng hiểu sao, hắn đột nhiên dừng lại, như thể có ai đang gọi mình từ phía sau. Liễu Hạ Sử quay ngoắt lại. Gió cuồng thổi bay thân hình hắn, lăn lộn giữa không trung, khóe mắt dường như thoáng thấy một vật thể màu đỏ xẹt qua, tiếng vang như sấm sét.

Liễu Hạ Hành vùi đầu sâu vào đám lông chó kéo xe, bên tai văng vẳng tiếng bão gào thét, hắn nghe thấy tim mình đập điên cuồng, không ổn rồi, như thế chỉ tổ phí hoài thể lực. Hắn lập tức đưa ra phán đoán. Hít sâu một hơi, mùi của lũ chó hay những mùi tạp nham khác làm hắn buồn nôn, tuy nhiên hắn chỉ tiếp tục giữ việc hít thở sâu, dần dần, hắn cảm thấy mình kiểm soát lại được cơ thể, đầu óc cũng bắt đầu hoạt động trở lại.

Bây giờ, mình phải vượt qua trận bão này, hắn thầm thề trong lòng, mình sẽ sống sót.

Tựa như tiếng trống lớn đánh bên tai, màng nhĩ cũng bị chấn nứt, trong chớp mắt thế giới trở nên yên tĩnh đến vậy, chậm rãi đến vậy...

“Ta chưa từng có trải nghiệm như vậy, cơn bão bất ngờ ập đến hất văng ta lên không trung, nhưng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, là sự im lặng tuyệt đối. Ta muốn mở mắt, nhưng chỉ có thể nheo lại thành một đường chỉ, ta có thể nhìn thấy các đồng đội của mình, họ giống như lúc huấn luyện, bám chặt lấy mọi thứ có thể cố định, vùi đầu vào đó. Ta chợt nhớ đến những con đà điểu ta từng giết ở châu Phi, cái loài chim ngu ngốc cứ gặp nguy hiểm là vùi đầu vào cát. Khoảnh khắc đó ta chợt nhận ra, chúng ta đều là đà điểu, vẫn luôn là như thế.”

“Đội trưởng, tỉnh lại đi!”

“Sử ca, còn sống không?”

“Nói nhảm, vẫn còn thở đây!”

“Hả? Sao em không thấy gì?”

“Nói nhảm, cậu đang dùng tay mình để dò hơi thở của tôi đấy!”

Liễu Hạ Sử vừa tỉnh dậy chỉ muốn ngất đi lần nữa.

“Sử ca, cảm thấy thế nào?” Lý Phong Công đưa một cốc nước nóng cho Liễu Hạ Sử, hắn không uống ngay, chỉ cầm trong tay để sưởi ấm, “Lão Lý, cảm ơn nhé, đầu hơi choáng, toàn là hồ dán.”

“Tôi là lão Hà, Phong Công ở bên trái anh...”

Liễu Hạ Sử giả vờ uống nước.

“Chúng ta đang ở đâu?” Tuy hỏi vậy nhưng hắn biết đây là một hang động, hắn có thể nghe thấy tiếng bão tuyết văng vẳng truyền vào, ba người họ ngồi quanh một thiết bị sưởi cải tiến từ lõi hợp hạch, cốc nước nóng trong tay hắn chính là từ đó mà ra.

“Những người khác đâu?”

“Thất lạc cả rồi.” Lý Phong Công lắc đầu, “Bão tuyết ập đến quá đột ngột, hơn nữa gió lớn quá thổi bay tất cả chúng ta, tôi may mắn ngã vào đám tuyết xốp nên không sao, lão Hà và anh đều là tôi tìm thấy trên đường.”

“Vậy hang động này thì sao?” Liễu Hạ Sử dùng ngón trỏ chỉ lên đỉnh đầu.

Lão Hà nói: “Không rõ, lúc bọn tôi kéo anh đi thì tìm thấy hang này nên vào luôn.”

Sự việc khá nan giải, bão tuyết sẽ cản trở tầm nhìn, cũng sẽ cách ly tín hiệu vệ tinh, ước chừng thiết bị định vị cũng đã mất tác dụng.

“Bắc Đẩu thì sao?” Cả hai người đều nhún vai.

“Điện thoại vệ tinh?” Cả hai đều nhún vai.

“Máy phát sóng trường dài?” Cả hai đều nhún vai.

“Vậy chúng ta còn trang bị gì dùng được không?” Liễu Hạ Sử đã tuyệt vọng.

Hai người nhún vai, rồi đột nhiên gật đầu điên cuồng.

“Cảm ơn Hạo Thiên! Là thứ gì?” Liễu Hạ Sử mừng rỡ khôn xiết.

Hai người chỉ về phía sau lưng hắn, hắn vô thức quay đầu lại, tay đã chạm vào cảm giác lạnh buốt.

“Hàng hóa lúc đó cũng bị gió cuốn đến đây, chúng ta may mắn thật đấy.” Lý Phong Công tay cầm cốc latte, thổi thổi, uống cạn một hơi, “Sướng thật!” Nói xong liền ném cốc xuống đất, hợp kim nhựa dẻo đập xuống lớp đất đóng băng tạo thành một hố nhỏ, nảy lên mấy cái, rồi lăn tròn, chao đảo dừng lại dưới chân Liễu Hạ Sử, đáy cốc in dòng chữ "Mở nắp có thưởng, tặng thêm một ly".

Liễu Hạ Hành cảm thấy đầu đau như búa bổ, dường như có vòng đai siết chặt lấy đầu mình, hắn không thể suy nghĩ, hít thở từng hơi thật lớn, không khí lạnh buốt tràn vào phổi, làm dịu đi cảm giác xé rách, lát sau, nỗi đau lại ập đến.

“A a a a a a a a!!!!!!!!!!!!!!!!!” Đó là tiếng gầm thét của dã thú đang hấp hối, gào lên sự giãy giụa cuối cùng, chứa đựng dục vọng nguyên thủy nhất, dục vọng được sống sót, sự tuyệt vọng đối với nỗi đau, muốn chết mà không được.

Tiếng gào thét kéo dài một lúc, Liễu Hạ Hành đã không còn chút sức lực, hắn tựa như bộ xương khô thối rữa trên bãi biển, mặc cho chim biển mổ xác, không phát ra một tiếng động.

Tuy nhiên, Liễu Hạ Hành vẫn sống, hắn định mệnh sẽ phải chết, nhưng hắn, sự kiêu hãnh của hắn không cho phép hắn chết tại nơi này. Hắn dùng một tay chống người lên, chân gắng sức — giờ hắn đang bò.

Liễu Hạ Hành nghỉ một lúc, có lẽ rất lâu, hắn không nhớ rõ, chúng ta cũng không biết, nhưng cuối cùng hắn đã tích đủ sức lực.

Hắn rướn người lên, giờ đây, hắn đang quỳ trên mảnh đất Nam Cực.

“Nếu một nơi nào đó, trong tầm mắt của ngươi, dưới bước chân của ngươi, không có khởi đầu, không có kết thúc, rộng lớn vô tận, một màu trắng vô cùng. Đó là gì?”

Liễu Hạ Hành đã có câu trả lời.