Tháng mười một, sau khi buộc nước Sở phải chấp nhận minh ước dưới thành tại đất Thân, Triệu Vô Tuất đã đạt được mọi thứ mình muốn trong cuộc chiến này: sự thần phục của nước Sở, việc từ bỏ vương hiệu, và Hùng Chương cũng cam kết năm sau vào tiết chính đán sẽ bắc thượng triều kiến Triệu Vô Tuất.

Ngoài ra, nửa giang sơn nước Sở bị quân Triệu chiếm đóng cũng đã hoàn toàn nằm trong túi hắn. Triệu Vô Tuất phất tay một cái, đem vùng đất mới chinh phục với tổng dân số gần một triệu người này chia thành năm quận: Phía nam sông Nhữ là quận Nhữ Nam; nước Trần cùng các vùng Hồ, Đốn được xếp làm quận Hoài Dương, nước Trần với tư cách là nước chư hầu bù nhìn cũng phải nghe theo lệnh của quận thú Hoài Dương; vùng đất Di Hổ và Quần Thư là quận Hoài Nam, nước Thái cũng phải nghe sự điều khiển của Hoài Nam. Còn về vùng đất trong ngoài Phương Thành, vùng Đan Dương và Tích Xuyên ở phía tây được đưa vào lãnh địa của Thương quân Triệu Y; Uyển, Thân bên trong Phương Thành là quận Nam Dương; Hứa, Diệp ở phía bắc Phương Thành là quận Lỗ Dương...

Sau khi sơ bộ vạch rõ quy thuộc quận huyện của vùng đất mới, Triệu Vô Tuất bắt đầu để đại quân rút về phía bắc, đi qua Lỗ Dương để về Lạc Dương, hoặc qua nước Trần để về Tống, Lỗ. Còn bản thân hắn thì mang theo trung quân đi tới huyện Diệp...

"Quân hầu, phía trước chính là huyện Diệp."

Đây là một ngày giá rét, gió bấc đã quét qua mặt đất, hơn một vạn binh mã vội vã trở về dưới mái hiên huyện Diệp, nơi đây đã là lãnh thổ của nước Triệu. Tuy người Sở ở đất Diệp vẫn không phục quân Triệu chiếm đóng nơi này, nhưng đã không còn gan dạ để kháng cự, chỉ đành lặng lẽ nhẫn nhịn.

Triệu Vô Tuất đối với điều này không mấy lo lắng, chỉ cần cai trị mười năm, hai mươi năm, nơi đây có thể hoàn toàn tiêu hóa. Hắn còn phải cảm ơn Diệp Công Thẩm Chư Lương vì đã hưng tu công trình thủy lợi và những con đường lớn thông suốt tại đây, có thể dự liệu rằng, Uyển, Diệp sẽ sớm khôi phục phồn vinh, cung cấp sự tiện lợi cho quân Triệu sau này một lần nữa nam hạ, đến lúc đó, sẽ không chỉ đơn giản là cắt đất cầu hòa nữa.

Tuy nhiên, vấn đề cũng theo đó mà đến, sự mở rộng lãnh thổ của năm quận đồng nghĩa với việc ít nhất phải phái năm vạn quân bắc đóng giữ. Ngoài ra, việc hành chính ở những nơi này đang trong trạng thái tê liệt, quân quản dù sao cũng chỉ là tạm thời, cần phải nhanh chóng đẩy mạnh cai trị theo lối quận huyện, vì vậy cần rất nhiều nhân tài. Cho nên Triệu Vô Tuất mỗi khi đi qua một nơi, đều sẽ tiếp kiến và thăm hỏi các bậc trưởng giả địa phương, đồng thời để họ tiến cử một vài nhân tài.

Chỉ cần những thị tộc địa phương đó chịu tiến cử người ra, thì có nghĩa là thế lực địa phương đó nguyện ý hợp tác với nước Triệu. Đây là bước đầu tiên trong việc thiết lập sự cai trị, còn chuyện phân chia gia tộc hay đánh kẻ hào cường thì vẫn chưa đến lúc.

Tuy nhiên, Triệu Vô Tuất cũng rất coi trọng việc trọng dụng sĩ nhân nước Sở, những người này trước kia bất đắc chí, chỉ đành nương nhờ nước ngoài, nay thì không cần nữa. Nước Triệu tự khắc sẽ chiêu mộ hiền tài, dụ dỗ họ hoặc là bắc thượng tới đất Nghiệp nhập vào Lâm Chương Học Cung, hoặc là làm tiểu lại địa phương, trở thành một phần trong mắt xích lợi ích của tập đoàn quan liêu nước Triệu.

Thế nhưng, kiểu chiêu hiền quy mô lớn này thường thu hút đủ loại người tạp nham. Chẳng phải, Vô Tuất vừa vào huyện Diệp đã có một nhóm người đến tự tiến cử. Triệu Vô Tuất đứng trên xe ngựa nhìn qua, không phải ai khác, mà chính là đám đệ tử được xưng tụng là "Quân tử nho" bên cạnh Khổng Tử, trong đó còn có mấy người quen mặt, tỉ như người có tướng mạo vóc dáng khá giống Khổng Tử là Hữu Nhược...

---❊ ❖ ❊---

Hữu Nhược xấp xỉ tuổi Triệu Vô Tuất, đã là người gần bốn mươi rồi, trong đám "Quân tử nho" cũng coi là bậc đức cao vọng trọng, chỉ là không bằng Nguyên Hiến, Tất Điêu Khai. Vốn dĩ những ngày ở huyện Diệp của họ trôi qua rất tốt, ngày ngày ăn gạo do Diệp Công đưa tới, tiêu dao tự tại. Mặc dù là lưu vong xa quê, nhưng không ảnh hưởng tới việc họ tự đề cao mình, ngày ngày mặc áo rộng tay dài, đàm luận cao siêu, khinh miệt liếc nhìn đám người Sở mặc áo ngắn đang khổ sở cày cấy trên đất Diệp.

Ai ngờ một trận loạn Bạch Thắng đã phá vỡ kế sinh nhai của nhóm ký sinh này. Diệp Công lấy lý do thiếu lương thực mà cắt đứt nguồn cung cấp lương thực cho họ. Đám Quân tử nho này lập tức như chảo lửa. Vốn dĩ kẻ nào cũng coi việc làm quan như phân đất, lúc này vì một đấu gạo mà tranh nhau đi xin làm mưu sĩ cho Diệp Công, ai ngờ Diệp Công lại chẳng cần. Một đám người mặt nóng dán mông lạnh, chỉ đành thảm hại quay về.

Hai năm nay, họ chỉ có thể dựa vào sự cứu tế của Khổng Tử và Nhan Hồi mà sống. Nhan Hồi là người có học vấn thực sự, đã tạo được tiếng tăm ở Uyển, Diệp, môn hạ đệ tử gần trăm người. Còn Khổng Tử thì Diệp Công cũng không dám không kính trọng, thêm vào đó Tử Cống là nhà phú hộ chưa bao giờ ngừng cung phụng cho Khổng phu tử, nên vẫn còn chút tiền bạc lương thực. Khổng Tử cũng không nỡ nhìn đám đệ tử không có đường lui dưới môn hạ mình chết đói, cả đám mới có thể miễn cưỡng sống qua ngày.

Tiếp đó là việc nước Triệu phạt Sở, quân Sở đại bại, rút lui khỏi Phương Thành. Quân Triệu - kẻ mà đám Quân tử nho coi là "binh mã hổ lang" - đã tiến vào huyện Diệp, bắt đầu thời kỳ quân quản nghiêm ngặt hơn.

Bởi vì Khổng Tử là thầy của Tử Cống - người nắm giữ huyết mạch kinh tế nước Triệu, lại càng là cha của phu nhân họ Khổng trong Trường Lạc Cung, các tướng lại nước Triệu chiếm đóng nơi này không dám chậm trễ với ông, đã đặc biệt đưa lương thực tới. Phò mã đại phu Du Bá Nha từng cưới công nữ Thù còn đích thân tới thăm hỏi.

Tuy nhiên, trong đám Quân tử nho cũng có mấy kẻ thực sự cứng cỏi. Nguyên Hiến và Tất Điêu Khai - hai tên này từng tuyên bố muốn noi gương Bá Di, Thúc Tề, thà chết không ăn thóc Triệu (thực ra chúng đã được Tử Cống gián tiếp cứu tế nhiều năm), thế mà lại đi theo đám dân tị nạn nước Sở chạy trốn, nay không biết tung tích, chẳng rõ là chết trong binh hoả, hay là phiêu bạt tới ngọn núi hoang dã nào rồi.

Số người có thể thực sự bỏ chạy chỉ là thiểu số, đa số mọi người sau hai năm bần hàn này thực sự đã sợ rồi. Họ không có gan bỏ chạy, liền lấy danh nghĩa "bảo vệ phu tử" mà bám lấy khu vực gần trạch viện của Khổng Tử, tránh né binh họa, đồng thời cũng quan sát tình thế.

Theo việc nước Sở bại trận hết lần này tới lần khác, mất đi nửa giang sơn, đại thế thiên hạ nằm trong tay nước Triệu đã vô cùng rõ ràng!

Thế là, đám Quân tử nho cuối cùng cũng lau sáng đôi mắt, nhìn thấu thời thế, liền dưới sự dẫn dắt của lãnh tụ mới là Hữu Nhược, vác mặt dày tới tìm Triệu Hầu đang đi ngang qua nơi này. "Xưa kia, Bắc Địch và Nam Man cùng xâm lấn, Trung Quốc không dứt như sợi tơ mành, mà Tề Hoàn Công không thể chế ngự nổi. Tấn Văn Công tuy đại thắng Tử Ngọc ở Yên Lăng, lại vẫn không thể truyền bá thanh giáo tới miền Kinh Man, đất Hán Dương chư cơ, Sở thực chiếm hết, thật là bi ai tột cùng! Thẩm Chư Lương ở huyện Diệp chỉ là một đại phu cỏn con, vậy mà dám tiếm việt xưng huyện công, bọn thần thường xuyên đau lòng nhức óc, bắc vọng Trung Nguyên, mong chờ quân nhân nghĩa của bá chủ, như nhìn trông mưa móc. Hôm nay bá chủ nam chinh Giang Hán, trừng phạt lũ hùng man, báo mối thù Chu Chiêu Vương nam chinh không trở lại, cương vực lý lẽ mở rộng đến tận Nam Hải, thật là giải cứu dân chúng khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng, cứu bọn thần khỏi chốn nước lửa a!"

Hữu Nhược thay đổi hoàn toàn thái độ so với năm xưa khi cùng Nguyên Hiến và những kẻ khác phỉ nhổ Triệu Vô Tuất làm thượng khanh nước Lỗ, chửi hắn là kẻ trộm nước, đem Triệu Vô Tuất và quân Triệu tâng bốc lên tận mây xanh.

Đám Quân tử nho đứng sau hắn - những kẻ đã nhận rõ sự nhát gan và tham dục của bản thân nhờ đói khát và bần cùng - cũng không ngừng gật đầu tán thành, đồng thời đang cẩn thận quan sát Triệu Vô Tuất. Thấy vị quân chủ này áo đỏ quần vàng, đeo ngọc treo chuông, khí độ phi phàm, đứng trên muôn dân, một giận mà chư hầu sợ, an cư mà thiên hạ thái bình, không khỏi tắc lưỡi, thầm nghĩ sao năm xưa mắt mình lại mù quáng, không giống như Tử Cống, Tể Dư... mà gia nhập môn hạ của hắn, lỡ mất cơ hội vị cư triều đường.

Thấy cảnh này, các tướng lại của nước Triệu nhịn cười, còn Triệu Vô Tuất thì lắc đầu, ra hiệu cho Hữu Nhược dừng lại, sau đó hỏi: "Hai ba vị năm xưa chẳng phải mở miệng là đạo đức văn chương, gần như muốn công kích quả nhân là Kiệt, Trụ sao? Cớ sao trước thì kiêu ngạo mà sau lại thấp hèn thế này?"

Hữu Nhược nói không nên lời, sắc mặt đỏ bừng, đám nho sinh phía sau cũng cúi đầu xuống.

Ngược lại Triệu Hầu giống như đang cho họ một bậc thang để xuống, thở dài nói: "Cũng phải, người sống trên đời, quyền thế, danh vị, phú quý, sao có thể không coi trọng, không màng tới chứ? Hai ba vị tới đây, là vì muốn cầu quan phải không?"

Bị Triệu Vô Tuất nói toạc ra mục đích, đám nho sinh vốn làm việc gì cũng thích quanh co lòng vòng mà còn tự gọi là văn chất bân bân, nay chỉ biết ấp úng, không dám lên tiếng.

Vẫn là Hữu Nhược da mặt khá dày, hắn giãn mày cười nói: "Bá chủ nói đúng, bọn thần tới đây, chính là vì cầu quan!"

Hắn quay đầu lại, nói với đám nho sinh: "Có gì mà phải xấu hổ? Phu tử nói ba tháng không có sự bổ nhiệm của quân chủ thì sẽ hoảng hốt bất an, sĩ nhân đọc sách mà mất quan chức thì như chư hầu mất quốc gia! Nay bá chủ hủy bỏ thế khanh thế lộc, đây chính là vận may của sĩ nhân chúng ta! Học nhi ưu tắc sĩ (học mà giỏi thì làm quan), là chuyện thường tình của đời người! Làm quan nhận bổng lộc, rạng rỡ tổ tông, tạo phúc bách tính, tự nhiên là sự hướng vọng và theo đuổi của chúng ta."

"Học nhi ưu tắc sĩ?"

Triệu Vô Tuất cười cười: "Nói hay lắm! Sĩ nhân hy vọng làm quan, cũng giống như nông phu muốn cày ruộng, đây là trạng thái thường thấy của đời người. Chỉ có điều, nông phu cày ruộng phải dựa vào nông cụ, còn sĩ nhân làm quan, dựa vào tài năng của họ. Chỉ không biết, hai ba vị theo Khổng Tử nhiều năm, ngoài việc nhận mặt chữ nghĩa ra, còn học được tài năng gì?"

Đám nho sinh tại hiện trường lập tức kích động, lần lượt phô bày tài năng sở trường của mình. Kẻ thì tinh thông một bài thơ, có thể đọc ngược lào lào; kẻ thì hiểu rõ một quy trình nào đó của Chu Lễ, có thể khôi phục lại cổ lễ một cách chuẩn xác không sai một li; thậm chí còn có kẻ chuyên làm việc ma chay tang lễ...

Triệu Vô Tuất nghe xong, trong lòng không cho là đúng, nhưng nghĩ lại cũng phải, trong Khổng môn, những người có tài năng và hoài bão như Tử Cống, Tể Dư, Nhiễm Cầu, Phàn Trì, Nhan Cao... từ hai mươi năm trước đã đầu quân cho mình rồi. Còn những kẻ nổi danh nhờ dũng lực như Tử Lộ, Công Lương Nho cũng được Diệp Công trọng dụng, làm võ bôn quân Sở. Nếu không khá hơn thì kẻ giỏi nhất về đức hạnh và học vấn như Nhan Hồi, Tử Trương, Tăng Sâm, một người ở nước Sở được coi là bậc bác học, mở tông lập phái; một người dựng cờ Nho gia trong học cung; Tăng Sâm còn mở học đường ở Lang Nha, lừa đứa con trưởng Triệu Thao của chính mình thích Nho học...

Tóm lại, trong môn hạ Khổng Tử, phàm là kẻ có chút tiền đồ, người thì ra làm quan, người thì lập nghiệp. Nhìn như vậy thì những kẻ còn lại là thứ phế vật gì, không cần nói cũng tự hiểu.

Hắn có chút lười lãng phí thời gian với đám người này, chậm rãi nói: "Thi thư loại này, ở đất Nghiệp, bất kỳ nhà in nào dùng bản khắc in một cái là có thể bán khắp cả nước, còn được biên soạn vào giáo trình học đường. Nay ngay cả thiếu niên tiểu học cũng có thể đọc làu làu những bài văn danh tiếng trong đó. Đến đại học của quận phủ, bất kỳ sinh viên nào cũng có thể giải mã ý nghĩa trong đó. Còn như học phủ tối cao Lâm Chương Học Cung, Tử Hạ, Tử Trương, Công Dương Cao... từ lâu đã bắt đầu chú giải cho Thi Thư, thành một nhà ngôn luận rồi. Chút học vấn mọn vặt này của hai ba vị chỉ có thể so sánh với học sinh tiểu học nước Triệu thôi, nếu muốn dựa vào đó để làm quan thì hoàn toàn không được..."

Nước Triệu không chỉ có võ công, mà còn có văn giáo. Hai mươi năm văn giáo không phải là hư danh, đặc biệt là ở đất Nghiệp, trong lúc vô tình, Triệu Vô Tuất đã tạo nên một tầng lớp biết chữ trẻ trung, đầy sức sống, những người đó mới là chỗ dựa để Triệu Vô Tuất tự tin cai trị thiên hạ.

Cuối cùng, Triệu Vô Tuất cũng nói thẳng với họ, làm quan ở nước Triệu, đầu tiên có một điều bắt buộc, đó là phải thông thuộc "Triệu Luật"! Đám nho sinh tại hiện trường nếu có ai từng nghiên cứu qua thì đứng ra.

Nhất thời, không ai đứng ra. Đám nho sinh nhìn nhau, không ngờ còn có một yêu cầu như vậy. Nhóm người này vốn dĩ ngày ngày xướng đạo đạo đức lễ nghi, coi thường pháp luật tới mức không còn gì để nói. Mười năm qua, ở đây không ít lần mắng chửi luật pháp nước Triệu coi thường nhân luân, làm sao có thể chủ động đi học?

Thấy vậy, Triệu Vô Tuất không khỏi cười lạnh: "Quả nhân từng nghe người ta nói, cái gọi là Quân tử nho toàn là kẻ không tài vô dụng, hôm nay thấy tận mắt, quả nhiên là vậy..."

Lời này vừa thốt ra, đám nho sinh vô cùng hổ thẹn, có kẻ định thoái lui rời đi. Vẫn là kẻ da mặt dày Hữu Nhược sốt ruột, bước lên phía trước, không màng tới chiếc nho quan cao ngất đang lắc lư sắp rơi, cúi lạy dập đầu nói: "Bá chủ! Bọn thần tuy không có đại dụng gì, nhưng quân chưa từng nghe chuyện Tần Mục Công bỏ ngàn vàng mua xương ngựa sao?"

Triệu Vô Tuất tất nhiên biết, năm đó chính vì có người khuyên hắn như vậy, hắn mới phái người đi cứu mạng người nước Trịnh là Đặng Tích, kết quả lại nhặt được một món bảo vật, không chỉ kiện toàn hệ thống pháp luật cho nước Triệu, mà lúc thời điểm quan trọng còn có thể đứng ra chịu tội thay. Loại bề tôi tốt như vậy tìm đâu ra?

Hữu Nhược thấy Triệu Vô Tuất không nói gì, tưởng rằng hắn đã bị thuyết phục, vội nói: "Nay bá chủ mới định thiên hạ, đất Sở chắc chắn có rất nhiều sĩ nhân đang do dự có nên đầu quân hay không, hôm nay quân hầu khước từ ý nguyện báo hiệu của quần nho là nhỏ, làm tổn thương nhiệt huyết của sĩ nhân nước phương Nam là lớn a! Xưa nay chỉ nghe nói chim có thể chọn cây, gỗ nào có thể chọn chim chứ?"

"Trùng hợp quá." Triệu Vô Tuất cười ha hả: "Cành cây này của ta là cây ngô đồng, là cành vàng lá ngọc, kén chọn lắm. Các người tứ chi không cần cù, ngũ cốc chẳng phân, lại không biết thời thế, không học cái nay mà học cái xưa, nói chuyện xưa để hại việc nay. Quan của quả nhân là để vì dân mà tranh mệnh, trị lý địa phương, há có thể để các người làm hỏng? Xương ngựa quả nhân tất nhiên cần, nhưng các người là một đống xương mục, lấy về có tác dụng gì?"

Hắn phất tay, chán ghét nói: "Đuổi hết những người này ra ngoài!"

---❊ ❖ ❊---

"Đám nho sinh ngoài cửa đi hết chưa?"

Nửa canh giờ sau, tại phủ đệ Diệp Công năm xưa, sau khi dùng bữa xong, Triệu Vô Tuất định đi ngủ liền hỏi đội trưởng Vũ Lâm vệ của mình là Ngũ Lâm.

"Hơn nửa đã đi trong chán nản, mấy người còn lại đứng đầu là Hữu Nhược vẫn đang chờ ngoài cửa." Trời lạnh thấu xương, bóng đêm sắp xuống, đám nho sinh kia lại mặc mỏng manh, đã rét đến run cầm cập, nhưng dù nước mũi chảy dòng vẫn không chịu đi.

"Tốt." Triệu Vô Tuất cười lên: "Chịu sự sỉ nhục của quả nhân mà không cố làm cao quý hất áo rời đi. Điều này chứng tỏ, những người này vẫn có một tài năng, đó là vì quan lộc mà có thể chịu khổ, không cần mặt mũi."

Vô Tuất vươn vai một cái, dù sao tuổi cũng không còn nhỏ, đường sá xa xôi vất vả, đôi khi còn phải thân lâm đại quân tuần thị, mấy tháng nay đã khiến hắn mệt bở hơi tai.

"Bảo người hầu đốt than trong phòng cho nóng, quả nhân chợp mắt một lát, nửa canh giờ sau hãy tới bẩm báo. Nếu lúc đó bên ngoài vẫn còn người chờ, thì ném cho hắn một chiếc áo lông cừu, đưa vào đây."

Hắn lẩm bẩm: "Trăm việc vô dụng là nho sinh, làm quan tự nhiên không được, dùng để làm chó thì cũng không tệ, chẳng phải là một miếng cơm bổng lộc sao? Quả nhân không thiếu phần cơm đó của họ! Giao những người còn lại này làm tiểu lại, phái đến Vân Trung, Thượng Cốc, Thượng Quận, Liêu Tây. Những nơi hẻo lánh này Nhung Địch hỗn tạp, người biết chữ khan hiếm, để lũ người này đi dạy chữ nghĩa ngôn ngữ Trung Nguyên, tiện thể truyền bá vương hóa giữa lũ man di Nhung Địch, tẩy não cũng không tồi!"

"Tuân lệnh!"

Ngũ Lâm lĩnh mệnh rời đi sau, Triệu Vô Tuất nằm xuống một lát, nhưng lại trằn trọc không ngủ được, cũng không biết vì sao, chuyện xưa từng màn từng màn nhảy ra khỏi tâm trí, hiện lên trước mắt.

Hắn như tự nói với mình: "Chuyến này đi ngang qua huyện Diệp, ta là vì một người mà đến, chứ không phải vì đám đệ tử đồ tôn của hắn..."

Sáng mai, Triệu Vô Tuất sẽ đi gặp Khổng Tử đang già nua. Đây là lần gặp lại sau hai mươi năm xa cách...