Quyển thứ tư của cuốn sách này chủ yếu kể về lịch sử thống trị kéo dài nửa thế kỷ của Alexander IV và con trai ông là Philip III, từ năm Hạo Nguyên 163 (năm 313 TCN) đến năm Hạo Nguyên 211 (năm 265 TCN), đây cũng là thời kỳ đỉnh cao của Đế quốc Alexander. Lúc này, Đế quốc Alexander đã đánh bại Carthage, kiểm soát quyền bá chủ ở Đông Địa Trung Hải, đồng thời tiêu diệt nước Cộng hòa La Mã khi đó vẫn còn đang trong giai đoạn phôi thai, thiết lập thành La Mã làm Tây Đô. Ở phía Đông, tại nơi nằm phía Đông Macedonia, họ xây dựng một thành phố lớn ở Byzantium làm Đông Đô, còn cảng Alexandria của Ai Cập trở thành Nam Đô.

Đây là thời kỳ toàn bộ khu vực Đông Địa Trung Hải đều chịu sự cai trị của người Hy Lạp, ngôn ngữ, văn tự, phong tục, thể chế chính trị của các vùng văn hóa bản địa dần dần chịu ảnh hưởng của văn minh Hy Lạp mà hình thành nên những đặc điểm văn hóa mới. Tại các thành phố phương Đông như Damascus, Memphis, Tyre, Jerusalem, đã xuất hiện những tác phẩm điêu khắc và kiến trúc kiểu Hy Lạp tuyệt mỹ, trong khi đó tri thức thiên văn học và toán học của phương Đông cũng truyền vào Hy Lạp và phương Tây, làm phong phú thêm kho tàng tri thức của phương Tây.

Thế nhưng, khi Đại Tần ở phương Đông rơi vào cảnh nội chiến hỗn loạn sau cái chết của Tần Vũ Vương, các con đường thương mại giữa Đông và Tây nhất thời bị gián đoạn, tuy nhiên điều này cũng giúp Đế quốc Alexander tránh được sự tấn công từ những kẻ thù đáng sợ nhất, khiến họ có thể yên tâm củng cố sự thống trị của mình.

Thời kỳ thống trị của Alexander IV, về mặt chính trị, quyền lực quân chủ được tăng cường, trong khi quyền lợi của đại hội nhân dân cổ xưa của Macedonia lại bị xem nhẹ. Đến khi con trai ông là Philip III lên ngôi, đại hội nhân dân đã hoàn toàn không còn được triệu tập nữa, quân chủ đã trở thành những kẻ độc tài thực thụ.

Hấp thu thể chế chính trị của Ai Cập, Ba Tư, thậm chí là của Tần, quân chủ Hy Lạp cũng được thần thánh hóa, danh hiệu "Vua Macedonia" vốn có đã không thể thỏa mãn được những người cai trị này, Philip III bắt đầu tự tạo ra vương miện mới cho chính mình.

"Phụng thiên thừa vận, Vua của Macedonia và là người cai trị các thành bang Hy Lạp, Pharaoh của Thượng và Hạ Ai Cập, Thân vương của Tiểu Á, Syria và Tyre, Chấp chính quan của La Mã, Bạo chúa của Sicily, Lãnh chúa của người Gaul..."

Danh hiệu rất dài, nhưng điều này cũng cho thấy, cái gọi là đế quốc thực chất không phải là một đế quốc đích thực, mà là một thực thể khổng lồ được ghép lại từ các vùng đất khác nhau, quân chủ của đế quốc là sợi dây liên kết duy nhất duy trì chúng.

Tuy nhiên, điều này không hề ảnh hưởng đến sự phồn vinh của đế quốc. Thời Alexander IV và Philip III, hàng chục thành phố dọc bờ biển Đông Địa Trung Hải dần phát triển thành trung tâm thương mại, cảng Alexandria còn trở thành hải cảng lớn nhất.

Ngoài các công trình như Kim tự tháp Ai Cập, tượng thần Zeus ở Olympia của Hy Lạp, lăng mộ Mausolus ở Tiểu Á, rất nhiều kỳ quan mới đã được xây dựng trong thời kỳ này. Công trình đầu tiên được xây dựng là Thư viện Alexandria. So với La Mã "man di" và Byzantium phiến diện, Alexander IV có sự ưu ái kỳ lạ đối với cảng Alexandria ở Ai Cập. Ông dành phần lớn thời gian trong đời ở đây, và vì rất ham học hỏi, ông đã cho xây dựng một thư viện lớn tại thành phố này.

Nghe nói mục đích duy nhất khi xây dựng Thư viện Alexandria lúc bấy giờ là để "thu thập sách của toàn thế giới", thực hiện giấc mơ "Tổng hợp tri thức thế giới". Nơi đây tổng cộng thu thập 54.000 cuốn sách, bao gồm văn bản của hàng chục loại ngôn ngữ như người Hy Lạp, La Mã, Phoenicia, Ba Tư, Ai Cập, Do Thái... Một lý do có thể hoàn thành được kỳ tích này còn nằm ở việc giấy đã được truyền sang phương Tây thông qua tay người Tần vào thời điểm đó, từ đó dẫn đến một vụ nổ bùng phát trong việc truyền bá tri thức.

Thông qua việc giao thiệp với người Tần, người Hy Lạp đã nhận ra rằng thế giới này còn có một nền văn minh hùng mạnh hơn, đó là "Triều Hạo" - Trung Quốc ở phương Đông huyền bí. Alexander IV cực kỳ khao khát sách vở của triều Hạo, chỉ tiếc là chỉ có thể lấy được một số cuốn "tiểu thuyết" thuộc hàng dị đạo như "Đại Hạo Anh Liệt Truyện", "Đông Chu Liệt Quốc Chí", "Liễu Hạ Việt Tây Du Ký" v.v... Những cuốn sách liên quan đến tư tưởng, khoa học kỹ thuật đều bị triều Hạo kiểm soát nghiêm ngặt, không thể tuồn ra ngoài, bởi con đường tơ lụa trên bộ quá xa xôi, con đường tơ lụa trên biển vẫn chưa được khai thông, Đế quốc Alexander và triều Hạo cũng không có bất kỳ khả năng giao thiệp trực tiếp nào.

Cũng giống như Lâm Chương Học Cung là trung tâm văn hóa của phương Đông, Thư viện Alexandria từ đó trở thành trung tâm văn hóa của Địa Trung Hải, học giả bốn phương lũ lượt kéo đến nơi đây. Nhà địa lý, thiên văn học, toán học và nhà thơ Eratosthenes, nhà ngữ văn Aristarchus, triết học gia Aenesidemus, nhà toán học và vật lý học Archimedes đều ở đây để giảng dạy hoặc tầm sư học đạo.

Sau Thư viện Alexandria, Philip III vốn ưa chuộng hư danh còn chủ trì xây dựng hải đăng Alexandria và tượng thần khổng lồ ở đảo Rhodes. Hai thực thể khổng lồ này cho thấy sự phồn vinh của Đế quốc Alexander, nhưng những công trình tiêu tốn quá nhiều nhân lực và tiền bạc này cũng đã vắt kiệt sức sống của đế quốc.

Trong nửa thế kỷ này, lãnh thổ đế quốc không mở rộng một cách ồ ạt, chỉ có Alexander IV thu phục một số thuộc địa Hy Lạp ở bờ biển phía Bắc Biển Đen và thiết lập một quận ở đó. Philip III thì xuất quân chiếm đóng vùng đất bên trong Gaul, lấy dãy Alps làm lá chắn để phòng ngự những người Gaul man di.

Tuy nhiên, sau khi Philip III qua đời, người Gaul, Carthage và Đại Tần ở phương Đông lần lượt trở thành những mối đe dọa mới của đế quốc, thời kỳ hoàng kim của Đế quốc Alexander đã kết thúc.

---❊ ❖ ❊---

Quyển thứ năm: Thách thức từ Đông sang Tây. Quyển thứ năm của cuốn sách này kể về sự suy tàn của Đế quốc Alexander.

Năm Hạo Nguyên 211 (năm 265 TCN), Philip III qua đời, Antipater I kế vị. Sau khi lên ngôi, thứ ông tiếp nhận là một quốc khố đã bị người cha vắt kiệt, cùng vài "kỳ quan thế giới" to lớn nhưng vô dụng. Antipater I không nghỉ ngơi dưỡng sức, ngay năm sau đã không thể chờ đợi được nữa mà bắt đầu tuyên chiến với Carthage ở bên kia biển. Cuộc chiến này chủ yếu nhằm chiếm quyền kiểm soát đảo Sardinia và đảo Corsica, lúc đầu cuộc tấn công rất thuận lợi, chỉ tốn hai năm đã chiếm được hai hòn đảo, người Carthage cũng không có ý định tử thủ.

Tuy nhiên, chiến thắng khiến Antipater I choáng váng, ông cho rằng mình là vị quân chủ vĩ đại nhất phương Tây, nên biến Địa Trung Hải thành nội hải, vì thế bắt đầu mở rộng chiến tranh, ra lệnh cho đại quân tiến về chính quốc của Carthage.

Nhưng Antipater I vẫn đánh giá quá cao sức chiến đấu của Đế quốc Alexander cũng như thực lực của hải quân Carthage. Dường như đó là sự lặp lại của trận hải chiến Salamis mà người Trung Quốc Liễu Hạ Việt từng chứng kiến hai trăm năm trước, hải quân Hy Lạp hùng hậu với cơ cấu phức tạp đã bị hạm đội Carthage tuy ít người hơn nhưng đồng lòng đồng sức đánh tan.

Antipater I cực kỳ bất mãn, sau mười lăm năm chỉnh đốn, lại phát động chiến tranh lần nữa. Lần này ông từ bỏ hải quân, quyết định tấn công từ đường bộ, đánh thẳng vào thành Carthage.

Bàn đạp tấn công của Đế quốc Alexander là Cyrenaica, đây là một bán đảo nhô ra ở Bắc Phi, dọc bờ biển có thể duy trì nông nghiệp, từ ba trăm năm trước đã trở thành thuộc địa của Hy Lạp, sau đó lần lượt bị Ai Cập, Ba Tư chiếm đóng, rồi trong thời kỳ Alexander viễn chinh về phía Tây, người Hy Lạp đã trở lại nơi này.

Phía Tây của Cyrenaica chính là vùng Tripolitania do người Carthage kiểm soát. Antipater I phái năm vạn đại quân, dọc theo dải đất ven biển nhiều sa mạc này tấn công về phía Tây. Đợi đến khi đánh tới dưới chân thành Carthage, chỉ còn lại ba vạn người.

Vì người Carthage nắm quyền kiểm soát mặt biển ở Tây Địa Trung Hải, đế quốc không thể tiếp viện cho số quân này. Họ chiến đấu gian khổ, cuối cùng phá vỡ được bức tường thành bên ngoài của Carthage nhưng không đủ sức đột nhập vào nội thành.

Lúc này, người Carthage lựa chọn cầu hòa, đồng ý thừa nhận thất bại và chính thức cắt nhượng đảo Corsica và Sardinia đang trong vòng tranh chấp.

Antipater I, người đã bị chiến tranh hành hạ nhiều năm, đã đồng ý với điều kiện không có ý nghĩa thực chất này, kết thúc "Chiến tranh Punic lần thứ hai" vốn gián đoạn kéo dài hơn mười năm, bởi lúc này, vùng Syria, Tiểu Á của đế quốc đang phải đối mặt với sự tấn công dữ dội từ Đại Tần!

Cùng lúc đó, ở phía Bắc đế quốc, do ảnh hưởng của khí hậu lạnh giá, người Gaul cũng như thủy triều ập vào đường biên giới dài dằng dặc từ bán đảo Apennine đến phía Bắc Macedonia. Dưới sự thách thức từ cả Đông và Tây, đế quốc đã lâm vào cảnh nguy ngập.

Năm Hạo Nguyên 229 (năm 247 TCN), cũng chính là năm cuộc Chiến tranh Punic lần thứ hai kết thúc, Antipater I qua đời.

Cùng năm đó, tại thành Carthage - nơi đã lấy lại hơi sức và chưa bao giờ quên việc trả thù người Hy Lạp, con trai của vị tướng Hamilcar Barca là Hannibal Barca đã chào đời.

Gần như cùng lúc đó, tại "Tần Kinh" (Babylon) ở phương Đông, một vị Tần Vương trẻ tuổi gần 13 tuổi đã bước lên Bạch Đế thần đàn trên tháp Babylon cao lớn, tuyên bố kế thừa vương vị, tên của ngài là Doanh Chính...