Triệu Hầu năm thứ mười ba, Sở Vương Chương năm thứ mười ba (năm 476 TCN), cuối đông tháng mười một, đất Uyển, vùng đất mà hậu thế gọi là "Nam Dương" này, một đoàn sứ giả Nam quốc đầy bi phẫn đang đặt chân lên mảnh đất này một lần nữa, nhưng không phải với thân phận người khôi phục, mà là những kẻ cầu hòa đầy nhục nhã...
Nhạc Doãn Chung Tử Kỳ ôm quốc thư bước vào huyện Thân của đất Uyển, hộ tống ông là một đội Vũ Lâm Vệ của nước Triệu với giáp trụ sáng choang. Vì vừa thắng trận, khuôn mặt đám người trẻ tuổi này toát lên vẻ đắc ý, ánh mắt nhìn về phía Chung Tử Kỳ cũng mang theo một tia khinh miệt.
Chung Tử Kỳ biết họ đang nghĩ gì.
"Kinh Sở ngu muội kia, sao dám không tự lượng sức mình mà đối địch với đại bang thượng quốc?"
Mùa xuân năm nay, nước Sở vừa bình định nội loạn, chỉ kịp gieo mạ thì đã phải hứng chịu sự tấn công dữ dội từ nước Triệu ở phương Bắc. Mười vạn đại quân nước Triệu dưới sự chỉ huy của Bưu Thành bất ngờ đánh vào Triệu Lăng, thẳng tiến tới Dĩnh Nhữ, năm vạn đại quân khác thì thu phục toàn bộ Hoài Nam. May nhờ nước Việt đứng về phía nước Sở một cách công khai, đại quân tụ họp đe dọa Hoài Nam, Quảng Lăng, cộng thêm hiểm trở của núi Đại Biệt ngăn cản, mới khiến ý đồ gọng kìm kẹp hai phía của quân Triệu không thể thành hiện thực.
Tiếp đó, đại công thần của nội chiến là Diệp Công lại một lần nữa đứng ra, ông dẫn ba quân Thân, Tức, Tả Quảng đánh bại quân Triệu kiêu ngạo tại Thượng Thái, hai bên rơi vào thế đối đầu. Nước Sở tuy vừa phục hồi từ nội loạn, nhưng các huyện phía Bắc không bị binh họa càn quét, vẫn còn sức kháng cự, trong khi quân Triệu viễn chinh mệt mỏi, phía sau là hai trăm dặm đất không người do dân Sở di tản hết sạch, việc tiếp tế vô cùng khó khăn, cũng không dám mạo hiểm phân binh, hai bên bắt đầu đắp lũy đối đầu tại sông Nhữ.
Sự đối đầu này bị phá vỡ vào giữa tháng tám. Theo lệnh của Triệu Hầu Vô Tuất, đại tướng Mộc Hạ dẫn thêm mười vạn quân Tây Nam hạ, thế cân bằng giữa Triệu và Sở bị phá vỡ. Mộc Hạ hợp tác với Bưu Thành, cưỡng vượt sông Nhữ, quân Sở ít người, không thể chống đỡ, chỉ đành lui dần về sau.
Thời gian tiếp theo, là sự tiến quân thần tốc của quân Triệu, và sự tan rã như núi lở của quân Sở.
Tháng chín, quân Triệu hạ thành Lỗ Dương, chiếm Hứa, Diệp!
Đến đây, phòng tuyến đầu tiên do Công Tôn Khoan thiết lập theo lệnh Diệp Công toàn bộ sụp đổ, chủ lực quân Sở rút về trong thành Phương Thành, hy vọng dùng chốt chặn thiên hạ này để ngăn cản bước tiến của quân Triệu.
Tuy nhiên, trong mắt quân Triệu, thành trì biên giới của các nước chư hầu đều là hư không. Đầu tháng mười, chủ lực quân Triệu vân tập phía Bắc Phương Thành, phía Tây lại có Thương Quân Triệu Y cùng người Ba tập kích đất Đan Dương, quân Sở chịu địch hai phía, sau nửa tháng ác chiến, nước Triệu chiếm được thành Uyển! Quân đội Thân, Tức cũng suýt nữa bị bao vây tiêu diệt, chật vật mới rút về phía Nam là Yên, Đặng.
Còn phía Đông, quân Triệu ở Hoài Nam cũng bắt đầu hành động, phối hợp với cánh quân phụ ở phía Bắc, chiếm đoạt các vùng Giang, Tức, Hoàng ở Hoài Tây, chỉ là bị cản lại ở hiểm quan "Minh Ách tam ải", sau khi cường công không hạ được, đành dừng quân không tiến.
Một trận mà sông Nhữ cạn, hai trận mà Hứa, Diệp mất, ba trận mà thành Uyển bị nhổ... Quân Triệu chỉ tốn ba tháng đã quét sạch vùng biên giới phía Bắc của nước Sở. Nước Sở tuy áp dụng chiến lược "Thà mất đất, không để mất người" của Diệp Công, thà bỏ thành trì cũng phải tránh quyết chiến, miễn cưỡng bảo toàn được chủ lực, nhưng giờ đây chỉ có thể co cụm về Yên, Đặng (vùng Tương Dương) để hấp hối giãy chết.
Yên, Đặng khống chế Nam Bắc, là trọng địa của thiên hạ, lấy sông Hán làm hào, ngăn cản kỵ binh phương Bắc nam hạ.
Đánh đến lúc này, quân Triệu cũng thương vong không ít, lại phải phân binh chiếm đóng các vùng đất của Sở đã chiếm được, muốn tiếp tục đánh chiếm vùng Yên, Đặng Tương Dương vốn được mệnh danh là "xương sống thiên hạ" sau này, thực sự là có chút lực bất tòng tâm.
Tháng mười một, sau vài lần thử tấn công không thành, thời tiết bắt đầu chuyển lạnh, lương thực tiền tuyến của quân Triệu gần như cạn kiệt, áo đông cũng chưa kịp vận chuyển đến Uyển, Diệp, tiếp tế cho hai, ba vạn người và hai mươi lăm vạn người hoàn toàn không cùng một đẳng cấp, huống chi quân Triệu hiện đã lấn sâu vào bụng địch. Cộng thêm việc phía sau ở vùng sông Nhữ, thành Uyển có người Sở làm phản, Triệu Vô Tuất nhớ đến lời hứa với Trương Mạnh Đàm, bắt đầu cân nhắc chuyện hưu binh.
Điều đáng sợ nhất ở phương Nam không phải là sự phản kháng của thú cùng đường như người Sở, mà là dịch bệnh. Quân Triệu phần lớn là người phương Bắc, không quen thủy thổ, mùa đông còn đỡ, nếu đánh tới mùa xuân, mùa hè năm sau, lỡ như đại dịch hoặc bệnh sán máng bùng phát bên bờ sông lớn, thì coi như xong đời. Triệu Vô Tuất đi vào vết xe đổ bi kịch của Phù Thiên Vương cũng không phải là không thể. Thay vì mạo hiểm thôn tính phương Nam tạm thời khó lòng tiêu hóa, chi bằng thấy tốt thì thu, củng cố vùng lãnh thổ mới chinh phục, nghỉ ngơi mười năm, sau khi tích hợp hoàn toàn phương Bắc thì cuốn trôi trở lại...
Trăng tròn thì khuyết, vật thịnh thì suy, hắn luôn cảm thấy, nếu cưỡng ép tiến về phía Nam, sẽ có một trận Xích Bích hoặc Phì Thủy đang chờ đợi chính mình.
Tuy nhiên hắn cũng không định tha cho nước Sở dễ dàng như vậy, sau phạt binh, chính là phạt giao...
Tháng mười một, những người Sở chỉ còn cách diệt vong trong gang tấc quả nhiên không giữ được bình tĩnh trước, phái Chung Tử Kỳ làm sứ giả đến cầu hòa.
---❊ ❖ ❊---
Địa điểm hòa đàm Triệu - Sở không chọn ở thành Uyển, mà đặt tại huyện Thân gần đó.
Chung Tử Kỳ là người thông minh, ông rất rõ ràng, Triệu Hầu chọn Thân làm nơi hòa đàm là có ý sâu xa.
Huyện Thân là huyện đầu tiên của nước Sở, trong hơn hai trăm năm qua, nơi này cùng với huyện Tức từng là hai trụ cột của nước Sở, quân đội Thân, Tức vang danh thiên hạ, tuy nhiên sau khi Phương Thành không giữ được, lại chọn cách tránh né mũi nhọn của quân Triệu mà bại lui về phương Nam.
Ngoài ra, Thân còn là địa điểm hội minh mà nước Sở từng hiệu lệnh chư hầu lần trước. Bốn mươi năm trước, Sở Linh Vương đầy tham vọng đã ép nước Tấn đồng ý cho mình đại hội chư hầu, hội kiến chư hầu theo nghi thức mà Tử Sản đã dâng lên cho Tề Hoàn Công, đó có thể coi là lần hội minh ngạo mạn nhất của nước Sở, sự kiêu ngạo của Sở đối với Trung Nguyên cũng đạt đến đỉnh điểm.
Bốn mươi năm trôi qua, vật đổi sao dời, sự huy hoàng của nước Sở cũng một đi không trở lại. Nay chọn nơi này làm địa điểm hòa đàm, há chẳng phải đang cảnh cáo người Sở, khiến họ nhìn rõ cảnh ngộ của mình hay sao?
Mang theo tâm trạng phức tạp này, Chung Tử Kỳ bước vào huyện Thân, địa điểm hòa đàm còn ở đầu bên kia thành, con đường dưới chân ông còn dài lắm.
Tuy là người chiến thắng, nhưng Triệu Vô Tuất cũng không quá đỗi hách dịch với sứ giả nước Sở, phái ra những nhân vật có đủ trọng lượng để tiếp đón.
Khi Chung Tử Kỳ đến cổng huyện Thân, một vị đại phu nước Triệu mặt như ngọc đã đợi sẵn ở đó, nhìn thấy ông từ xa liền cười tươi đón chào.
"Nghe danh Kinh Sở có tiếng của Tử Kỳ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu, hôm nay được thấy dung nhan nhã nhặn của quân, không uổng chuyến đi này."
Chung Tử Kỳ có nhiều cảm tình với thái độ của người này, nhưng ông cũng biết mình mang sứ mệnh, bèn không kiêu không nịnh mà đáp lễ: "Sứ thần của nước bại trận, thay mặt quả quân đến bái kiến Triệu Hầu, có gì là nhã nhặn đâu... Không biết đại phu xưng hô thế nào?"
"Công tế đại phu nước Triệu, Du Bá Nha..."
Công tế đại phu là một chức vị đặc biệt của nước Triệu, đó là phu quân của công nữ. Triệu Hầu có rất nhiều con gái, gả đi có ba người: con gái Nhạc Linh Tử, trưởng công nữ Uyển gả cho cháu trai của Đổng An Vu; con gái Quý Doanh, thứ nữ Trăn gả cho con trai của Giao Đông Bá Hàn Hổ; con gái Khổng Giao, tam nữ Thù thì hứa gả cho Du Bá Nha, người đứng đầu về thơ, thư, cầm trong các kỳ khảo cử ở học cung, lại còn có dung mạo tuấn tú...
Du Bá Nha cũng không có tài năng gì lớn, Triệu Vô Tuất để hắn làm Công tế đại phu cũng chỉ dùng hắn như một hành nhân mà thôi, dù sao một nhân viên ngoại giao có tài có sắc có thể làm dịu bớt hình ảnh nước bạo ngược "bỏ lễ nghi, trọng thủ công, lấy lòng hổ lang để đánh roi thiên hạ" của nước Triệu.
Sở thích lớn nhất của Bá Nha là âm nhạc, hắn cũng nghe danh phương Nam có một Chung Tử Kỳ, chơi khúc "Dương Xuân", "Bạch Tuyết" là tuyệt phẩm thiên hạ, sớm đã thèm muốn được gặp. Lần này gặp được người thật, trong lòng vô cùng vui mừng. Hai người ngồi chung xe, trên đường đi vào trong cứ câu trước câu sau mà trò chuyện, cuộc trò chuyện này kéo dài không dứt. Hai kẻ si mê âm nhạc này quả thật là tương kiến hận muộn, trò chuyện vô cùng tâm đắc, thậm chí còn hẹn ước sau khi hòa đàm xong sẽ thử so tài nhạc nghệ với nhau.
Thời gian vui vẻ trôi nhanh, khi cỗ xe dừng lại trước phủ đệ Thân công, Chung Tử Kỳ mới sực tỉnh. Thân Công huyện công thà chết không rời nơi này đã chết trong chiến loạn, phủ đệ của ông bị trưng dụng làm hành cung của Triệu Hầu, mà sứ mệnh của Chung Tử Kỳ chính là vào trong bái kiến.
Người là thớt, ta là cá, ông còn tâm trí đâu mà bàn đến huyền ca nhã nhạc?
Du Bá Nha biết Chung Tử Kỳ đang nghĩ gì, mỉm cười mời ông xuống xe và chúc phúc: "Chúc Tử Kỳ lần hòa đàm này thuận lợi, Triệu Sở có thể nối lại tình xưa, thiên hạ đình binh!"
"Mượn lời tốt lành của Bá Nha..." Chung Tử Kỳ cười khổ hành lễ, bước những bước chân nặng nề tiến vào chiến trường của mình, ông thầm nghĩ, dù thế nào đi nữa, mình cũng phải tranh biện đến cùng, không được nhục mệnh!
Tuy nhiên, chỉ nửa canh giờ sau, Chung Tử Kỳ vốn đầy bi phẫn ban nãy đã bị khí thế bức người của bề tôi nước Triệu là Sở Long, người phụ trách việc hòa đàm, dọa cho mồ hôi vã ra như tắm.
---❊ ❖ ❊---
"Các ngươi còn tưởng Bá chủ giống như Tề Hoàn Công có thể dễ dàng đuổi đi sao? Hiểm trở Phương Thành đã phá, chút hiểm trở của sông Hán kia, chẳng đáng nhắc tới! Nước của Bá chủ rộng vạn dặm, quận huyện nối tiếp nhau, ấp vạn nhà không đếm xuể, có xe vạn thừa, kỵ binh mấy vạn, quân cầm kích cả triệu, nam hạ lâm Sở, ném roi cũng có thể chặn đứt sông Hán. Nay nước Sở mệt mỏi, thua hết trận này đến trận khác, bỏ đất ngàn dặm, mệnh như ngàn cân treo sợi tóc. May nhờ Bá chủ nhân từ, nghĩ tình nước Sở cũng là dòng dõi Chuyên Húc, không nỡ diệt tuyệt xã tắc của các ngươi, nên mới quyết định tha cho. Các ngươi vậy mà còn muốn bàn điều kiện với nước Triệu?"
Sở Long vỗ mạnh vào án kỷ, uy hiếp: "Nước yếu không có ngoại giao, nước Sở nếu không thể vô điều kiện chấp nhận minh ước do nước Triệu đề xuất, thì quân Triệu sẽ tăng thêm mười vạn, một trận chiếm Yên, Dĩnh, hai trận thiêu rụi Di Lăng, ba trận diệt xã tắc nước Sở! Mong sứ giả suy nghĩ kỹ, đừng nói là ta không báo trước!"
"Xin hỏi, điều kiện của nước Triệu là gì?" Chung Tử Kỳ đâm lao phải theo lao, ông rất rõ, với tình cảnh khốn cùng hiện tại của nước Sở, gần như không có chỗ để mặc cả.
Sở Long quay đầu lại, nhìn Triệu Hầu đang nhắm mắt dưỡng thần, không nói một lời trên quân tháp phía sau, trừ khi Sở Vương hoặc Diệp Công thân hành tới, nếu không Triệu Vô Tuất sẽ không hạ mình hội đàm với sứ giả địch quốc.
Thấy quân chủ gật đầu, khí thế của Sở Long lại dâng cao, đập một tờ minh ước đã soạn thảo sẵn lên án đầu, bảo Chung Tử Kỳ tự mình xem.
Chung Tử Kỳ mở minh thư, chỉ thấy trên đó viết rõ ba yêu cầu.
"Một là, nước Sở cắt nhường Minh Ách tam ải cùng các vùng Diệp, Uyển, Nhữ Nam, Hoài Nam, Qua Dương trong ngoài Phương Thành cho Triệu..."
Ông lau mồ hôi, đây đều là những vùng đất đã bị nước Triệu chiếm đoạt, nếu thừa nhận bằng hình thức minh ước, một nửa giang sơn nước Sở đã mất, địa vị đại quốc từ đây cũng tiêu tan.
"Hai là, nước Sở bỏ vương hiệu, xưng là Sở Hầu."
Tay Chung Tử Kỳ run lên, tính từ Sở Hùng Cừ, nước Sở đã xưng vương ba trăm năm, tính từ Sở Vũ Vương cũng đã hai trăm năm mươi năm, tự thành hệ thống, vốn là một vương triều phương Nam đối lập với Trung Nguyên, nay niềm tự hào độc nhất vô nhị này cũng đi đến hồi kết rồi sao?
Đây là hư danh, ông tự khuyên mình như vậy, nếu đến xã tắc quốc gia còn không giữ được, thì xưng vương còn có ích gì?
Nhìn xuống dưới nữa, Chung Tử Kỳ không khỏi chấn kinh đứng phắt dậy.
"Ba là, chính đán năm sau, Sở quân Chương phải đích thân đến phương Bắc, dâng nộp Mao Bao, triều kiến Thiên tử, Tân Thiên tử!"
"Tân Thiên tử?" Chung Tử Kỳ bàng hoàng, nhìn về phía Triệu Hầu đang ngồi ở vị trí cao nhất từ đầu đến cuối, không thốt nửa lời.
"Phải." Triệu Vô Tuất đứng dậy.
"Quả nhân quét sạch loạn Tấn khanh, liệt vào chư hầu, lập pháp độ, chuyên cần cày cửi, sửa sang khí cụ thủ chiến. Sau, lại kế thừa bá nghiệp của Tấn Văn Công, ngự trị Trung Quốc mà kiêm có tứ di. Đông chinh đến biển, tây vượt lũng bản, bắc lâm đại mạc, nam phạt Giang Hán, nước mạnh xin hàng, nước yếu vào chầu, * bát hoang, không ai không phục theo! Nay quả nhân muốn triều kiến quân Sở, Việt, hợp chư hầu, nhất thống thiên hạ. Từ thời Tam đại đến nay, các đời Thiên tử, Bá chủ, công nghiệp có hơn thế này không? Lấy cái này mà đoạt lấy, làm Bá thì quá nhỏ, dù xưng Vương cũng đủ!"
