Năm thứ mười ba đời Triệu hầu Vô Tuất, năm thứ mười ba đời Sở vương Chương (năm 476 TCN), mùa xuân, tại Dĩnh Đô nước Sở, dưới đài Chương Hoa, "Sở vương" Hùng Thắng mình mặc giáp trụ, dung mạo tiều tụy, đang uống rượu sầu.

Hắn đây là đang dùng rượu đắng tưới tắm cho thất bại của chính mình.

Một năm rưỡi trước, Hùng Thắng vì biến pháp bị ngăn trở, lo sợ quý tộc nước Sở tước đoạt lãnh địa và binh quyền của mình, nên bất ngờ phát loạn, giết Lệnh doãn Tử Tây, Tư mã Tử Kỳ, ngang nhiên xưng vương tại Dĩnh Đô.

Thuở ban đầu, Hùng Thắng chiếm ưu thế tuyệt đối về quân sự, bản thân hắn trải qua trăm trận, là một thống soái quân sự siêu quần, trên chiến trường rất biết khích lệ sĩ tốt. Năm nghìn "Sở Vũ Tốt" được xây dựng bằng tất cả tài lực của Hoài Nam, mũi nhọn sắc bén không thể cản phá, quân đội của quý tộc nước Sở không cách nào chống lại.

Trong trận Dĩnh, Hùng Thắng lấy ít địch nhiều, quét sạch quân Dĩnh trấn giữ Sở vương. Vì sự việc phát sinh đột ngột, quá nửa quý tộc nước Sở đều bị hắn bắt làm con tin tại kinh đô. Lợi dụng những con tin này, Hùng Thắng ép buộc không ít huyện công vùng Giang Hán phải thần phục mình. Đối với những quý tộc cự tuyệt không hàng, hắn ra tay tàn sát không chút lưu tình, lần lượt tàn sát Vân Thành, hạ Lam Ấp, phá Nhạ Thành, chiếm Hạ Ấp, ép Sở vương Chương phải bỏ chạy lần nữa... Đại chiến tiểu chiến vài chục lần, phần lớn đều thắng lợi, ngay cả tiền phong của Diệp Công cũng thảm bại, chính bản thân Diệp Công trong thời gian dài không dám chạm vào mũi nhọn của hắn.

Nhưng sau khi quét sạch Giang Hán, thắng lợi của Hùng Thắng bắt đầu chững lại. Diệp Công lão thành ổn trọng, không giỏi tấn công nhưng lại giỏi phòng thủ, ông ta lấy không gian đổi thời gian, bảo toàn được một nửa giang sơn nước Sở. Các lộ quân cứu viện cần vương và lương thực bắt đầu không ngừng đổ về Uyển Địa, tiến về phía nam đến Yên Thành, đôi bên rơi vào thế giằng co.

Hùng Thắng hiểu rõ, với tư cách là kẻ thách thức từ dưới lên, hắn ở xa căn cứ địa Hoài Nam của mình, hơn nữa lương thực cũng không sung túc, kéo dài càng lâu, thế cục càng bất lợi với hắn. Chưa kể Triệu Vô Tuất đã nhân cơ hội nước Sở nội loạn, diệt Trịnh, tây phạt nước Tần rồi. Chỉ cần thu xếp xong nước Tần, một nước Sở chia năm xẻ bảy chắc chắn không thể ngăn cản Triệu quân nam hạ.

Nhưng từ khi Hùng Thắng giết hai vị thúc phụ xưng vương, hắn đã không thể quay đầu. Hiện nay, hắn cần tốc chiến tốc thắng, chỉ cần công hạ được Yên Thành, bắt sống hoặc giết chết Hùng Chương, để nước Sở chỉ còn lại một vị vương, cuộc nội chiến này có thể tuyên bố kết thúc!

Vì thế, Hùng Thắng tập kết toàn bộ quân đội của mình, lại cưỡng ép trưng dụng binh tốt của các huyện công vùng Giang Hán, tổng cộng bốn vạn đại quân bắc tiến Yên Địa, quyết chiến với năm vạn đại quân Uyển, Diệp của Diệp Công.

Thế nhưng, tình thế ngay lúc đó bắt đầu chuyển biến xấu đi nhanh chóng. Chính khi Hùng Thắng và Diệp Công giằng co tại Yên Địa, nước Tùy vốn đã phái sứ giả thần phục Hùng Thắng lại bất ngờ phản trắc. Con trai của Tư mã Tử Tây là Công Tôn Ninh soái một vạn quân mượn đường nước Tùy, đánh thẳng vào sau lưng Hùng Thắng. Dưới thế gọng kìm nam bắc, quân đội của các huyện công trong quân Hùng Thắng đầu tiên làm phản. Thấy tình thế bất lợi, đội quân mới chiêu mộ gồm những thiếu niên ác ôn và kẻ vô công rồi nghề ở Dĩnh Đô cũng tan rã...

Trận Yên Địa, Hùng Thắng lần đầu nếm mùi thất bại. Dựa vào tài chỉ huy xuất sắc, hắn dẫn hai vạn chủ lực rút về Dĩnh Đô, bảo toàn được lực lượng nòng cốt. Nhưng công thủ trong nội chiến nước Sở đã thay đổi hoàn toàn. Diệp Công tập kết đại quân phương bắc của nước Sở, từng bước củng cố, bắt đầu thu phục lãnh thổ đã mất, chiến tuyến lại bị đẩy lùi về gần Nhạ Thành.

Cây đổ bầy khỉ tan, các vũ trang của huyện công vốn sợ thế lực của Hùng Thắng mà đầu hàng đều quay lại làm phản. Phía tây có Quý Công dẫn quân Di Lăng tấn công mãnh liệt, phía đông có Ngạc Công chặn ngang Đại Giang, chiếm lĩnh bến đò Hán Nhai, cắt đứt liên lạc giữa Hùng Thắng và Hoài Nam. Ngay cả Châm Doãn Cố, người mà Hùng Thắng vô cùng tin tưởng cũng phản bội. Hắn hiến Nhạ Đô, khiến quân đội của Sở vương Chương và Diệp Công có thể trực tiếp tiến đến gần Dĩnh Đô.

Hiện nay, Hùng Thắng đã rơi vào cảnh chúng bạn xa lánh, rơi vào vòng vây trùng điệp của Diệp Công và các quý tộc thủ cựu nước Sở, chỉ còn lại khu vực xung quanh Dĩnh Đô, đang trong trạng thái thoi thóp...

Dậu đổ bìm leo, tin xấu vẫn không ngừng đổ về.

"Đại vương..." Đang uống rượu giải sầu, mưu thần số một của Hùng Thắng là Cao Xá đến gặp hắn, dâng lên một phong bạch thư dính máu: "Hoài Nam có hồi đáp rồi."

"Hoài Nam... Đúng rồi, Hoài Nam!"

Như nhìn thấy một tia hy vọng, Hùng Thắng gần như cướp lấy bạch thư từ tay Cao Xá, vội vàng mở ra. Nay Ngạc quân của nước Sở đã chiếm lĩnh Hán Nhai, liên lạc giữa Dĩnh Đô và Hoài Nam chỉ có thể vòng qua Dương Việt và Dự Chương, đi một vòng tốn mất mấy tháng trời, thật sự không dễ dàng. Sau khi mở bạch thư ra, Hùng Thắng nhận ra, đây là bút tích của con trai hắn là Yến, văn thể điểu trùng viết rất đẹp, từ ngữ cũng có tiến bộ, thế nhưng lại thuật lại một tin tức tồi tệ: "Hoài Nam hiện nay thân còn lo chưa xong, không thể đến cứu..."

Hóa ra, kể từ khi tin tức Hùng Thắng tự lập làm vương ở Dĩnh Đô truyền đi, Câu Tiễn nước Việt rất nhanh đã bày tỏ thái độ rõ ràng, ủng hộ ngoại tôn của mình là Sở vương Chương. Ông ta gọi Hùng Thắng là phản tặc, hàng loạt phân chia biên giới trước kia giữa Hoài Nam và nước Việt đều không còn hiệu lực. Với chiêu bài giúp Sở vương Chương bình phản, nước Việt phái đại quân bắt đầu tấn công vào vùng Giang Đông mà Hùng Thắng đang nắm giữ. Hiện nay, nước Việt đã chiếm trọn Giang Đông, chia sông trị quốc với Hoài Nam, ngay cả Kim Lăng mà Hùng Thắng cho là "có vương khí" cũng mất rồi.

Nếu chỉ thế thôi thì cũng chớ, họa vô đơn chí, mấy vạn quân nước Triệu đóng quân ở Hoài Bắc cũng thừa nước đục thả câu, cướp lấy Di Hổ (Hợp Phì), binh lâm Sào Hồ.

Tinh nhuệ Hoài Nam đều đến phía tây, không thể kháng cự, chỉ có thể gắng gượng tự bảo toàn trong khe kẹp giữa hai cường quốc Triệu và Việt, viện binh ư? Đó là chuyện tuyệt đối không thể nào.

"Đây không phải thư, đây là liều thuốc độc muốn đẩy ta vào chỗ chết!" Vò nát bạch thư, Bạch Công Thắng vô cùng tức giận, tâm trạng vốn đã u ám của hắn sau khi đọc những dòng chữ đáng giận này lại càng trở nên tồi tệ hơn.

Nếu Hoài Nam không thể xuất binh đến cứu, vậy bên phía Hùng Thắng chỉ còn lại hơn một vạn quân, mà Diệp Công dốc hết sức của cả nước để vây quét, tổng cộng có sáu bảy vạn người... Thêm vào đó lòng người trong Dĩnh Đô hoang mang, Hùng Thắng tin chắc rằng, Diệp Công công phá thành này cũng sẽ dễ dàng như hắn giết Tử Tây, Tử Kỳ vậy. Cục diện bại trận của hắn đã an bài!

"Ha ha ha ha ha!" Trên đài Chương Hoa, Hùng Thắng trải qua thăng trầm đại biến cười lớn.

"Tại sao ta lại rơi vào tình cảnh như thế này chứ?"

"Cao Xá, ngươi nói xem, đây là vì sao?" Hùng Thắng chỉ vào Cao Xá, kẻ ngay từ đầu đã ra sức khuyên hắn tạo phản xưng vương, tức giận chất vấn.

Chính quyền của Hùng Thắng rơi vào tuyệt cảnh, các mưu thần tướng lại vốn vì muốn công thành danh toại mà đầu quân cho hắn không ai là không nơm nớp lo sợ, chỉ riêng Cao Xá vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, vẫn bình tĩnh thực hiện mệnh lệnh. Lúc này đây, hắn vái chào, nói: "Quân bại, chẳng phải tội do chiến sự."

"Không sai, ta từ khi khởi sự đến nay đã một năm rưỡi, trải qua hơn hai mươi trận chiến, nơi nào ta đến đều phá, nơi nào ta đánh đều phục, chưa từng bại trận, thế mà xưng vương tại Dĩnh." Hùng Thắng cũng rất bối rối, tính ra, quân đội của hắn chỉ thất bại một lần tại Yên Đô, các trận tiểu chiến đại chiến còn lại không trận nào không thắng, nhưng kỳ lạ là, địa bàn của hắn lại đánh càng nhỏ đi, tình thế càng đánh càng bất lợi, dường như thắng càng nhiều, kẻ thù của hắn lại càng nhiều.

"Nếu đã không phải tội do chiến sự, vậy rốt cuộc là vì sao?"

Cao Xá bái lạy lần nữa, liệt kê như đếm của quý: "Quân có ba cái bại. Một là, đem Dĩnh Đô và Giang Hán xem như Hoài Nam, đẩy mạnh biến pháp quá mức cấp tiến, khiến công tộc, huyện công nước Sở thù ghét. Người quyền quý khắp nước Sở quan hệ đan xen chằng chịt, một vinh cùng vinh, một nhục cùng nhục, đều trở thành tử địch của Quân, dù vì thế cục mà thần phục, nhưng một khi Quân có thất bại nhỏ, tất nhiên sẽ lại quay lại làm phản, đây là cái bại thứ nhất."

"Hai là, Quân đánh giá thấp địa vị của Sở Chiêu Vương cha con trong lòng bách tính. Sở Chiêu Vương khoan dung, ân trạch của ông ta kéo dài đến tận nay, người Sở phần lớn thù ghét quý tộc, nhưng chưa từng nghe nói thù ghét Sở vương. Quân lấy tôi phạm thượng, lấy bề tôi phản quân, vốn dĩ đã không thỏa đáng, lại vì tư thù cá nhân mà giết chết Lệnh doãn, Tư mã đức cao vọng trọng, bức tử công nữ Quý Mễ, như vậy, người Sở đều coi Quân là sói con bất nhân bất từ. Phàm là người có một chút lòng nhân, ai dám đầu nhập thân cận? Cái chút dân tâm có được từ việc Quân đẩy mạnh biến pháp, trừng phạt nghiêm khắc quý tộc, cũng vì thế mà tan thành mây khói..."

Mâu thuẫn nội bộ nước Sở tuy sắc bén, nhưng còn lâu mới đến mức hai trăm năm sau, dân chúng không chịu nổi sự áp bức của quý tộc, theo Trang Kiểu vung gậy làm phản, trực tiếp chống lại Sở vương. Huống hồ ký ức về Ngô sư nhập Dĩnh ba mươi năm trước vẫn còn mới mẻ, lòng dân muốn yên ổn, vì sự thống trị của các đời Sở vương đã ăn sâu vào lòng người, cộng thêm sự khoan hậu của Sở Chiêu Vương, bách tính cũng ký thác một niềm hy vọng nhất định vào Sở vương Chương, cảm thấy đây có thể là một vị hiền quân. Mà Bạch Công Thắng lại phá vỡ sự bình lặng này, khiến người Sở cuốn vào nội loạn, bình dân Dĩnh Đô có thể có hảo cảm với hắn, mới là chuyện lạ.

"Đây là cái bại thứ hai..."

Hùng Thắng nghe mà hơi ngẩn người, còn Cao Xá vẫn thao thao bất tuyệt nói về nguyên nhân thất bại của hắn.

"Ba là, Quân nếu đã làm phản, thì nếu đã làm thì làm cho trót, giết sạch những quý tộc nước Sở không thể thu phục, đem ruộng đất của họ chia hết cho những bần dân không có tấc đất cắm dùi, khiến ai ai cũng có ruộng tốt, để bảo vệ những mảnh ruộng này, tự nhiên sẽ có được một nhóm người ủng hộ. Thế nhưng Quân lại đầu voi đuôi chuột, không thể trừ ác phải trừ tận gốc, những người Sở có tâm muốn theo Quân làm một phen đại sự tự nhiên cũng giữ tâm tư nghi ngại. Cho nên nhiều lần trưng binh ở Dĩnh, Giang Hán, đều hưởng ứng thưa thớt. Hơn một năm nay, người gia nhập quân đội, phần lớn là những kẻ vô sản, thiếu niên ác ôn nơi ngõ xóm, những kẻ này thiên tính bất lương, đơn thuần vì tiền thưởng mà đến, chỉ có thể đánh thắng trận thuận, một khi gặp phải trắc trở sẽ tan rã, không có lòng chiến đấu. Sở Vũ Tốt của Quân tuy mạnh, nhưng dù sao cũng chỉ có vài nghìn, đánh càng ít đi, đây là cái bại thứ ba..."

Cao Xá buông tay: "Có ba cái bại này, Quân bị vây khốn ở đây, cũng không có gì lạ."

"Thằng nhãi dám làm thế!" Hùng Thắng tức giận bừng bừng, rút kiếm ra khỏi vỏ, chỉ vào Cao Xá.

"Kẻ khuyên ta tạo phản xưng vương là ngươi, người bày mưu tính kế cho ta cũng là ngươi! Đã biết rõ những thiếu sót của ta, tại sao không sớm khuyên can?"

"Quân khi đó dã tâm bừng bừng, người khác có khuyên cũng chưa chắc đã hữu dụng, huống hồ... thần còn một việc, chưa nói rõ với Quân."

Đối mặt với cơn giận và lưỡi kiếm của Hùng Thắng, Cao Xá không đổi sắc mặt, mà quỳ xuống, trịnh trọng dập đầu với chủ quân của mình, lớn tiếng nói: "Thần bất trung, trước khi đến chỗ Quân, đã sớm ký thác thân mình cho kẻ khác!"

"Tử Trí, ngươi..." Hùng Thắng không thể tin nổi nhìn mưu thần thân tín của mình, một số điều trước đây không nghĩ thông không nhìn thấu, nay đã hiểu ra đôi chút, nhưng đến nước này, hắn vẫn khó mà tin đây là sự thật.

Hắn kiềm chế ý định đâm một kiếm qua, hàm răng nghiến ken két: "Vậy ngươi, rốt cuộc là thần tử của ai?"

Cao Xá ngẩng đầu, sau khi giấu giếm nhiều năm, cuối cùng cũng nói ra sự thật: "Thần từng ký thác thân mình cho Triệu hầu, chính là gián điệp của nước Triệu!"