Vùng Tây Nam còn được gọi là Hoa Dương, vì nằm ở phía nam (dương) núi Hoa Sơn mà thành tên, địa vực tương đương với vùng đất phía nam Tần Lĩnh, tức là nước Ba và nước Thục ngày nay. Trong bộ "Vũ Cống", nó được gọi là Lương Châu...
Nghe tin Triệu Vô Tuất hạ lệnh cho Tây Điển khách Liễu Hạ Việt hỏi về sự việc ở Hoa Dương, Triệu Già liền chấn chỉnh tinh thần, hỏi: "Tử Khiên, chẳng lẽ Quân hầu muốn ra tay với đất Ba Thục sao!?"
Liễu Hạ Việt lắc đầu phủ nhận: "Không không, lần này Quân hầu lệnh cho ta đến Trần Thương, thứ nhất là để tiễn sứ giả nước Thục rời khỏi biên cảnh; thứ hai là nhân cơ hội này cử sứ giả đi đáp lễ, đồng thời thu thập tình báo về Hoa Dương. Chỉ vậy thôi."
"Ra là vậy." Đến lúc này, Triệu Già mới hoàn toàn hiểu rõ.
Nước Thục là láng giềng của Trần Thương, cũng là một quốc gia khác biệt hẳn với Trung Nguyên, đầy rẫy sự thần bí và ẩn số, sở hữu thế hệ và văn hóa riêng.
Trong những lời trao đổi ít ỏi, người Trung Nguyên biết được nước Thục dường như do bộ tộc tên là "Tàm Tùng thị" khai sáng, thời gian ước chừng vào thời nhà Hạ. Sau đó lại trải qua sự thống trị của Ngư Phù thị, từng có mối liên hệ với người Ân Thương và người Chu, chiến tranh hòa bình bất định, được khắc trên giáp cốt thời Ân Chu. Di tích văn minh mà Ngư Phù thị nước Thục để lại, có lẽ chính là văn hóa Tam Tinh Đôi ở đời sau.
Thời Chu Văn Vương, người Chu đánh Thục, dẫn đến nội loạn ở Thục, Đỗ Vũ thị thay thế Ngư Phù thị, người Ngư Phù thị chạy về phía nam, văn hóa Kim Sa có lẽ chính là di tích của họ.
Sau khi nước Thục thời Đỗ Vũ thị được thiết lập, mối quan hệ với người Chu rất mật thiết, từng phát binh mượn đường nước Bào, gia nhập đại quân phạt Trụ của Chu Vũ Vương, cùng với quân Ba, với tư cách là đồng minh tám nước phía tây nam của nhà Chu, cùng tham gia trận Mục Dã...
Mấy trăm năm sau đó, Thục vẫn là chư hầu trên danh nghĩa của nhà Chu, có liên lạc triều cống với nhà Chu, nhưng Đỗ Vũ thị ở đất Thục cũng tự xưng vương, thậm chí xưng là "Vọng Đế", cho đến khi Bình Vương dời đô sang phía đông, Thục mới hoàn toàn cắt đứt liên lạc với Trung Nguyên.
Đợi đến khi nước Thục thông qua người Tần mà được Trung Nguyên biết đến lần nữa, thì đã không biết tự lúc nào lại đổi một vương triều, nước Thục hiện nay do gia tộc Khai Minh thị thống trị.
Nước Thục thời Khai Minh thị đã là một cường quốc lớn ở Hoa Dương, là thủ lĩnh của các tộc Nhung Địch ở Tây Nam, hơn nữa các đời quân chủ Thục Khai Minh thị đều thần thánh hóa bản thân, ở nội bộ xưng "Đế", tức là hóa thân của Hạo Thiên Thượng Đế. Bắt đầu từ đời thứ nhất là "Tùng Đế", nước Thục đông chinh tây phạt, quốc lực tăng mạnh, các bộ tộc lân cận như Thanh Y Khương, Liêu, Bộc lần lượt thần phục, phía đông mở rộng đến vùng giáp ranh với nước Sở. Thậm chí, nước Thục còn tiêu diệt nước Bào, kiểm soát Nam Trịnh do di dân nước Trịnh thiết lập, chia đôi Hán Trung với nước Ba, đồng thời giáp ranh với nước Tần, cách nhau bởi dãy Tần Lĩnh.
Hiện nay, nước Triệu đã thống trị vùng đất cũ của Tần, lại để Triệu Già làm Phong quân ở Trần Thương, tự nhiên sẽ nảy sinh mối quan hệ với người Thục ở Nam Trịnh. Nước Thục tuy ở Hoa Dương là thủ lĩnh của Nhung Địch, hoành hành ngang ngược, nhưng cũng từng nghe tin về sự hùng mạnh của nước Triệu từ người Ba đến tham dự Hoàng Trì chi hội ở phía đông.
Nay nước Triệu đã thay thế nước Tần, trở thành láng giềng phương bắc của nước Thục, người Thục tự nhiên có chút lo âu sợ hãi, nên mùa hè năm ngoái đã phái sứ giả đến triều kiến Bá chủ Trung Nguyên, nhân tiện xem xem nước Triệu rốt cuộc mạnh và lớn đến mức nào.
Tuy nhiên Triệu Vô Tuất không đồng ý cho sứ giả nước Thục đến Nghiệp Thành, chỉ để Ung quận thái thú thay mặt tiếp kiến, trông có vẻ không coi trọng nước Thục, nhưng thực tế lại hỏa tốc bổ nhiệm Liễu Hạ Việt làm Tây Điển khách, để ông ta đến Trần Thương gặp Triệu Già.
"Ta với tư cách là Tây Điển khách, có trách nhiệm đón đưa, sang xuân năm sau, sứ giả nước Thục sẽ quay về Nam Trịnh, đến lúc đó, ta sẽ trà trộn vào đội ngũ sứ tiết của nước Triệu, lẻn vào nước Thục, dò xét tình hình nội bộ của họ."
Chính vì nhận được sứ mệnh này, Liễu Hạ Việt mới lật tìm khắp các điển tịch của nhà Chu và nước Tần, phàm là những gì liên quan đến nước Thục, ông đều xem qua một lượt, cho người sao chép thành sách, nhưng rốt cuộc vẫn chưa đủ, dù sao hiểu biết của Trung Nguyên về Thục cũng quá ít ỏi.
Triệu Già sâu sắc đồng tình: "Hán Trung, Ba Thục, địa thế hiểm yếu, khe rãnh chằng chịt. Ta sau khi đến Trần Thương nghe người ta nói, ở đó trời không có ba ngày nắng, đất không có ba thước bằng. Cho dù là con đường nhỏ từ Trần Thương vào Hán Trung, hay là con đường từ Hán Trung đi vào đất Thục, đều là núi cao rừng thẳm, khó mà vượt qua. Hiểu biết của người Tần về nơi đó cũng chẳng hơn gì Tây Vực ở Hà Tây."
Nói đến đây, Triệu Già vẫn cảm thấy, Triệu hầu cất công để Liễu Hạ Việt vào Thục, chắc chắn không đơn giản là để thiết lập ngoại giao, thông thương có qua có lại, tất nhiên phải có nước cờ phía sau.
Thế là ông nói: "Tử Khiên, Quân hầu chưa bao giờ làm chuyện vô ích, đúng như câu 'biết người biết ta, trăm trận trăm thắng', có phải muốn ngươi dò rõ tình hình nước Thục, sau đó mới mưu tính đất Thục?"
"Ngươi nghĩ như vậy cũng có vài phần đạo lý."
Liễu Hạ Việt cười đầy ẩn ý: "Nhưng so với đất Thục, Quân hầu lại hứng thú với Hán Trung hơn. Còn dặn dò ta, chuyến này vào Thục, cũng không cần đi sâu vào đô thành của Thục, trước tiên phải thăm dò rõ ràng sông núi, đường sá, hiểm ải, chủng tộc, vật sản ở Hán Trung."
"Hán Trung..." Triệu Già liếc nhìn bản đồ, thấy nơi đó bị Tần Lĩnh và núi Thục kẹp ở giữa, nửa phía tây của Hán Trung là Nam Trịnh, phía bắc nhìn xuống Ung Châu, phía nam che chở nước Thục. Nửa phía đông bị nước Ba - kẻ thù truyền kiếp của nước Thục - chiếm giữ, xuôi theo dòng Hán Thủy có thể đi thẳng đến Uyển, Đặng.
Ông chợt tỉnh ngộ: "Vòng vo nãy giờ, hóa ra mục đích của Quân hầu vẫn là nước Sở!"
"Ha ha, Tử Vĩ nói đúng rồi, Quân hầu nói, Hán Trung nằm ở thượng nguồn nước Sở, nếu có được đất Hán Trung, biến đám người man di Ba Thục ở địa phương thành lực lượng cho mình, có ba vạn giáp binh, đi thuyền xuất phát từ Ba, dọc theo Hán Thủy đi thẳng đến Giang Hán, thì nước Sở dù lớn, nhưng tim gan của nó lại phải chịu đả kích nặng nề! Như vậy, nước Sở có thể diệt, vùng đất phương Nam có thể thu vào lòng bàn tay!"
Triệu Già vỗ bàn đứng dậy: "Kế này là mưu đồ đánh vào bụng (quản thắt)! Tuyệt diệu! Tuyệt diệu!"
Thế nhưng, Liễu Hạ Việt lại thẫn thờ lắc đầu: "Đáng tiếc, Quân hầu lại nói, đó là chuyện của tương lai, hiện tại chúng ta chỉ có thể hư tình giả ý với người Thục, duy trì hòa bình. Với nước Ba lại càng phải hết sức lôi kéo."
"Tại sao lại như vậy?"
Lời vừa ra khỏi miệng, Triệu Già đã hiểu rõ, tự nói với mình: "Quân hầu muốn ra tay với Ba Thục, chiếm lấy Hán Trung là cái chắc. Nhưng nay nước Triệu vừa mới bình định đất Tần, người Tần vẫn chưa hoàn toàn thần phục, đại khái phải dùng năm đến mười năm để kinh doanh Ung Châu, khiến Tần Xuyên trở thành kho lương dồi dào, trai tráng đất Tần có thể được Quân hầu sử dụng, sau đó mới có thể mở rộng ra bên ngoài. Cho nên thời cơ ra tay với Hán Trung, có lẽ là năm năm, mười năm sau..."
"Đúng vậy, cho nên mưu đồ đánh vào bụng này dù tuyệt diệu, lần này lại không kịp rồi."
Liễu Hạ Việt để Triệu Già lại gần, nhỏ giọng tiết lộ bên tai ông: "Bạch Công Thắng, kẻ phản thần nước Sở, đã chiếm Dĩnh Đô được một năm rưỡi, ban đầu công thành chiếm đất oai phong biết bao, bức ép Sở Vương phải liên tục chạy về phương bắc. Nhưng theo việc Diệp Công tập kết đại quân của các huyện công nước Sở nam hạ, Bạch Công địch không lại số đông, đại bại một trận ở đất Yên, chỉ đành lui về Giang Hán. Nhìn vết bại của Bạch Công đã hiện rõ, nội loạn của nước Sở e là sắp kết thúc. Nhưng Quân hầu sẽ không để người Sở có cơ hội thở dốc... năm sau, nước Triệu sẽ đại cử phạt Sở!"
---❊ ❖ ❊---
"Hoa Dương, Hắc Thủy là Lương Châu." - "Thượng Thư, Vũ Cống"
"Lệ Cung công năm thứ hai (năm 475 TCN), người Thục đến nộp lễ vật." - "Tần Bản Kỷ"
