Hạo Nguyên năm 216 (năm 260 trước Công nguyên), Thân Độc, cách thành Hoa Thị ba mươi dặm, bốn mươi lăm vạn đại quân tụ tập tại nơi đây, che rợp cả bầu trời, nhìn không thấy điểm dừng. Tọa kỵ của vị quân chủ trẻ tuổi là một con voi chiến đực khổng lồ, trên cặp ngà trắng muốt được gắn những lưỡi sắt đáng sợ, bành voi trên lưng nó tựa như một tòa thành nhỏ bằng gỗ, những vị tướng và dũng sĩ thân tín nhất của hắn cầm cung tên, ngồi cùng hắn trong bành voi.

Hắn đội vương miện, mặc giáp xích sắt mạ vàng màu đỏ thẫm, trên giáp còn trang trí những con hổ bạc đang gầm thét, sau lưng là chiếc áo choàng bằng da sư tử giản dị, ánh mặt trời gay gắt tháng Bảy của Ấn Độ chiếu lên người hắn, khiến mỗi cử động đều toát ra ánh hào quang vàng đỏ.

Hắn đứng trong bành voi, rút thanh bảo kiếm bên hông ra, khối tròn trên chuôi kiếm là một viên hồng ngọc được cắt gọt thành hình trái tim, khảm trong chuôi kiếm hình miệng hổ, thân kiếm có ba rãnh máu sâu hoắm, đây là lưỡi sắc được tạo thành từ thép ròng. Vung vẩy thanh bảo kiếm, hắn lớn tiếng hô với tất cả những người có thể nghe thấy giọng mình:

"Trận chiến này, sẽ quyết định Ấn Độ là của người Ấn Độ, hay là của người Chi Na!"

Hắn tên là A Thâu Ca, còn được thần dân gọi là "A Dục Vương", là quân chủ đời thứ ba của Khổng Tước vương triều tại Ấn Độ.

Sự thống trị của gia tộc A Dục Vương đối với Ấn Độ phải kể ngược lại bốn mươi năm trước, ông nội của hắn, Chiên Đà La Cấp Đa Khổng Tước, xuất thân từ một gia tộc nuôi công, sinh ra trong đẳng cấp thấp kém, vốn dĩ phải chịu sự áp bức đến chết bởi Bà La Môn và Sát Đế Lợi, thế nhưng cuộc xâm lược của Đại Tần vào vùng Kiện Đà La đã cho Chiên Đà La Cấp Đa một cơ hội. Mùa xuân năm Hạo Nguyên 168 (năm 308 trước Công nguyên), Đại Tần Vũ Vương đích thân thống lĩnh khoảng hai mươi vạn đại quân xuôi nam Kiện Đà La, dự định sau khi chinh phục nơi này sẽ thừa thắng chinh phục toàn bộ Ấn Độ.

Nhờ vào hỏa khí mà người Ấn Độ chưa từng thấy qua, người Đại Tần dễ dàng chiếm lĩnh Kiện Đà La, thế nhưng ngay khi người Tần tiến sâu vào vùng trung tâm Ấn Độ, tiến vào vùng nhiệt đới, bệnh sốt rét đáng sợ đã ập đến, dịch bệnh đã tiêu diệt quân đội Đại Tần, Vũ Vương của Đại Tần cũng bệnh mà chết, cái chết của ông ta đã khiến Đại Tần chia năm xẻ bảy...

Đại Tần trong cảnh chia cắt đương nhiên không còn tâm trí quản lý vùng Dược Sát Thủy Kiện Đà La đã bị chinh phục. Thế là, Chiên Đà La Cấp Đa liền thống lĩnh tổ chức địa phương lập nên một đội quân, đánh bại quân thủ thành của người Tần ở vùng tây bắc Ấn Độ, đồng thời tuyên bố sự tự do của người Ấn Độ, sau đó, ông ta lấy Kiện Đà La làm căn cứ, sử dụng vũ khí mà người Tần bỏ lại khi bại lui, ngày càng lớn mạnh, được người ta gọi là "Nguyệt Hộ Vương".

Tham vọng của Nguyệt Hộ Vương không chỉ dừng lại ở Kiện Đà La, sau đó ông thống lĩnh quân đội tiến đến Hoa Thị Thành, thủ đô của nước Ma Kiệt Đà, một trận đánh hạ, lật đổ sự thống trị của Nan Đà Vương, nắm giữ chính quyền, rồi kiến lập vương triều mang họ của ông: Khổng Tước vương triều!

Chiên Đà La Cấp Đa đã đặt nền móng cho sự ra đời của Khổng Tước vương triều, thay thế nước Ma Kiệt Đà, trở thành quốc gia mạnh nhất Ấn Độ. Nhưng bản thân ông những năm cuối đời lại sùng tín Kỳ Na giáo, sau này vứt bỏ vương vị xuất gia, cuối cùng tuân theo giáo nghĩa của Kỳ Na giáo mà dần tuyệt thực đến chết.

Sau khi ông xuất gia, con trai là Tân Đầu Sa La kế vị, được gọi là "Thích Thực Vương".

Thích Thực Vương tại vị hơn hai mươi năm, lúc ông kế vị, cuộc nội chiến tại Đại Tần được gọi là "Cuộc chiến của những người kế thừa" đang diễn ra vô cùng gay gắt, có tổng cộng năm người tự xưng là Tần Vương, nhưng cuộc chiến này cuối cùng đã kết thúc bằng thắng lợi của Tuyên Thái Hậu và con trai bà, Tần Vương Triệu Tắc, người nhận được sự ủng hộ của năm bộ Hấp Hầu phương Bắc và sự hỗ trợ của vua Scythia.

Đại Tần hùng bá Trung Á, Tây Á đã phải chia cắt suốt ba mươi năm mới thống nhất trở lại, điều này đã mang lại cơ hội cho vương triều Alexander ở phía tây và Khổng Tước vương triều ở phía đông nam. Tân Đầu Sa La đã nắm lấy cơ hội này, ông bắt đầu tích cực liên lạc trên biển với vương triều Alexander, quốc gia gần như biến Địa Trung Hải thành nội hồ, cùng nhau kiềm chế Đại Tần dưới sự thống trị của Tuyên Thái Hậu và Tần Vương Triệu Tắc, nhất thời, phía tây Thông Lĩnh bắt đầu thế chân vạc giữa vương triều Alexander, Đại Tần và Khổng Tước vương triều. Đối nội, Tân Đầu Sa La trấn áp cuộc khởi nghĩa ở vùng Đát Xoa Thủy La, duy trì sự thống trị của Khổng Tước vương triều tại vùng bắc Ấn Độ.

A Dục Vương chính là được trọng dụng từ lần trấn áp phản loạn này.

Là con trai của Tân Đầu Sa La, A Dục Vương không phải là một vị hoàng tử nhàn rỗi, mà là một chiến binh bẩm sinh. Hắn là một thợ săn đáng sợ, từng dùng một cây gậy gỗ giết chết một con sư tử hung dữ trong khu săn bắn của hoàng gia, rồi lột da nó làm áo choàng. Do dũng mãnh, khi vùng Đát Xoa Thủy La xảy ra phản loạn, hắn liền bị Thích Thực Vương phái đi làm tổng đốc để dẹp loạn, tác phong của hắn tàn bạo, chuyên chọn những kẻ hung ác nhất để thiết lập "Địa ngục nhân gian", giết chết tất cả những kẻ phản đối Khổng Tước vương triều.

Năm Hạo Nguyên 203 (năm 273 trước Công nguyên), Tân Đầu Sa La qua đời, A Dục Vương hỏa tốc từ phương tây bắc trở về Hoa Thị Thành, giết một lần 99 người anh em cùng cha khác mẹ mới ngồi vững trên vương tọa.

Sau khi ngồi vững trên vương vị, A Dục Vương bắt đầu xem xét cương thổ của mình, ông nội và cha hắn đã gần như thống nhất toàn bộ vùng phía bắc và phía tây của Ấn Độ, nhưng duy chỉ có phía đông, vùng đất phía đông của nước Ma Kiệt Đà nguyên thủy, lại chậm trễ chưa được đưa vào dưới sự thống trị của Khổng Tước vương triều.

---❊ ❖ ❊---

Phía đông của Ma Kiệt Đà, trong thời kỳ "Liệt quốc", vốn là các vương quốc mang tên "Ương Già" và "Bạt Kỳ", nhưng một trăm năm trước, một tộc người đến từ Chi Na, tự xưng là "Sở", đã xâm lược nơi đó, họ chiếm lấy Ương Già, đồng thời sống sót dưới sự bao vây của vương triều Nan Đà ở Ma Kiệt Đà, còn phái sứ giả thiết lập liên lạc với Đại Tần, Tuyên Thái Hậu của Đại Tần chính là công chúa của người Sở.

Những năm Tần Vũ Vương xâm lược Ấn Độ, từng liên lạc với Tây Sở, tuy nhiên lúc đó Tây Sở đang nằm dưới sự thống trị của hôn quân mang tên "Sở Hoài Vương", nội bộ phản loạn không ngừng, quốc gia nhỏ bé của thiểu số người Chi Na thống trị số lượng lớn người Ấn Độ này suýt chút nữa đã sụp đổ diệt vong, cho nên không thể cung cấp cho Đại Tần bất kỳ sự giúp đỡ viện trợ nào.

Thời kỳ Nguyệt Hộ Vương, Khổng Tước vương triều bận rộn tiêu hóa đất đai của vương triều Nan Đà, không rảnh tay nhìn về phía đông.

Thời kỳ Thích Thực Vương, Khổng Tước vương triều lại bận rộn chống đỡ Đại Tần vừa mới thống nhất trở lại, cũng khó lòng bận tâm đến phương Đông.

Cho nên khi A Dục Vương kế vị, hắn phát hiện ra, quốc gia nhỏ bé không mấy nổi bật ở phương Đông là Tây Sở, vậy mà đã khôi phục sự ổn định, còn không ngừng mở rộng ra xung quanh.

Năm Hạo Nguyên 182 (năm 294 trước Công nguyên), Tây Sở trấn áp cuộc bạo động cuối cùng của người Ấn Độ ở Ương Già, tàn sát hai mươi bốn vạn người, họ thiết lập chế độ đẳng cấp mới tại Ương Già, người Sở da vàng tự xưng là "Chúc Dung thị", từ đó về sau vượt lên trên tất cả các loại da trắng da đen gồm Bà La Môn, Sát Đế Lợi, Phệ Xá, Thủ Đà La!

Năm Hạo Nguyên 197 (năm 279 trước Công nguyên), Tây Sở xuất binh, thôn tính nước Bạt Kỳ, thuộc quốc của Khổng Tước vương triều ở phía bắc, dùng nước đánh vào kinh đô của nó, nhấn chìm hơn mười vạn người. Năm Hạo Nguyên 203 (năm 273 trước Công nguyên), cũng chính là năm A Dục Vương kế vị, Tây Sở lại xuất binh lần nữa, chỉ thẳng vào nước Yết Lăng Già ở vịnh Bengal. A Dục Vương phái người đi chi viện, kết quả, Yết Lăng Già vẫn thất bại, bị giết mười ba vạn người, cùng với hai vạn quân viện trợ do Khổng Tước vương triều phái đến cũng toàn quân bị diệt, nghe nói đều bị trói tay chân, ném xuống sông cho cá sấu ăn!

A Dục Vương đại nộ, hắn bắt đầu nhận ra, Tây Sở đã trở thành tâm phúc đại hoạn cản trở hắn thống nhất Ấn Độ.

Tuy nhiên hắn không thể không nhẫn nhịn, vì cùng lúc đó, Đại Tần đã thống nhất trở lại cũng không ngừng quấy nhiễu vùng Kiện Đà La của Khổng Tước vương triều, muốn tái lập sự thống trị đối với vùng phía tây Dược Sát Thủy.

A Dục Vương lợi dụng khí hậu nóng bức và rừng rậm rạp của Kiện Đà La để ngăn cản cuộc tấn công của Đại Tần, năm Hạo Nguyên 211 (năm 265 trước Công nguyên), 8 năm sau khi chính thức kế vị, A Dục Vương cuối cùng cũng rảnh tay để tấn công Tây Sở.

Tuy nhiên, trận chiến Yết Lăng Già lần thứ hai trong cuộc tấn công Tây Sở của quân đội Khổng Tước vương triều lại kết thúc bằng một thất bại thảm hại...

Trong cuộc chiến này, Khổng Tước vương triều có 10 vạn người tử trận, quân đội Tây Sở còn quay ngược lại xâm lược vùng Cư Lâu của Khổng Tước vương triều, bắt đi mười lăm vạn người...

A Dục Vương chấn kinh vô cùng, đây là đại bại chưa từng có kể từ khi Khổng Tước vương triều thành lập bốn mươi năm nay, thế nhưng năm năm tiếp theo lại gần như trở thành cơn ác mộng của hắn, quân đội Tây Sở không ngừng xuất kích, mỗi lần đều đánh bại quân thủ thành địa phương của Khổng Tước vương triều, đất đai của Cư Lâu và Ma Kiệt Đà không ngừng mất đi, cuối cùng, vào năm thứ mười ba sau khi hắn kế vị, Tây Sở bắt đầu phát động tổng tấn công vào Khổng Tước vương triều!

---❊ ❖ ❊---

A Dục Vương trong cơn đại kinh, đã điều động quân đội của các tổng đốc khắp cả nước, 3 vạn kỵ binh, 42 vạn bộ binh, 9000 con voi chiến hội tụ tại Hoa Thị Thành để chống đỡ cuộc tấn công của Tây Sở.

Giờ phút này, ngồi trên bành voi chiến, A Dục Vương tàn nhẫn háo sát chưa bao giờ căng thẳng đến thế.

Tuy hắn biết quân Sở chỉ tới mười vạn người, nhưng chiến thuật thần bí khó lường, chiến lược không thể ngờ tới đó đều khiến hắn không mò ra manh mối, khiến quân đội Khổng Tước vương triều liên tiếp chiến bại, phải biết rằng, Tây Sở của bốn mươi năm trước vẫn còn là một mảnh hỗn loạn cơ mà!

Là người đàn ông đó, là hắn đã thay đổi tất cả sao? A Dục Vương trong lòng chột dạ, liệu đội quân này của mình có thể chống đỡ được cuộc tấn công đáng sợ của hắn không?

Hắn nhìn về phía trước, nơi đó do bộ binh tạo thành, bộ binh là binh chủng có số lượng đông nhất của Khổng Tước vương triều, là trụ cột trong quân đội. Bộ binh có kiếm thủ, cung thủ, mâu thủ, chúng lại được chia thành bốn loại: nặng, thứ nặng, nhẹ, thứ nhẹ dựa theo trang bị khác nhau, lúc này đang đứng dàn hàng. Trong đó, thương binh một tay cầm lao, một tay cầm khiên, đứng ở phía trước nhất. Cung thủ thì kiểm soát điểm cao ngoài Hoa Thị Thành, họ đang nóng lòng điều chỉnh dây cung, mũi tên đung đưa bên hông. Khổng Tước vương triều coi trọng cung tên, cung của họ to và mạnh mẽ, chiều dài cung bằng với chiều cao của người cầm cung, khi bắn cung cần phải ngồi trên mặt đất, dùng chân đạp lưng cung mới có thể kéo ra.

A Dục Vương lại nhìn sang phía bên trái của mình, nơi đó là trận liệt chiến xa, xa binh do quý tộc đảm nhiệm, chiến xa do 2 ngựa, 3 ngựa thậm chí 4 ngựa kéo, giáp sĩ bên trên cầm cung hoặc mâu, lao để tác chiến.

Về phần bên phải hắn, thì là binh chủng mới nổi, kỵ binh, Ấn Độ thiếu ngựa, 9000 kỵ binh đã là giới hạn, binh khí là hai cây trường tiêu, khiên mà họ cầm khá nhỏ, chiến mã của họ vừa mới học tập Đại Tần, trang bị thêm yên, bàn đạp, điều này đã khiến sức chiến đấu của họ tăng lên không ít.

Về phần vị trí của chính A Dục Vương, chính là nơi tượng binh trung quân đóng quân, tượng quân là binh chủng đặc sắc của Ấn Độ, một con voi trang bị 3 cung thủ, đứng trên bành sau lưng voi tác chiến, quản tượng ngồi trên cổ voi, tay cầm gậy nhọn chỉ huy hành động của voi chiến.

Tại đây, A Dục Vương có thể thu hết tình hình chiến sự vào tầm mắt, tùy theo tình hình mà đưa quân đội vào nơi cần thiết nhất. Dù vậy, trong lòng hắn vẫn không có niềm tin tất thắng, dù sao kẻ thù của hắn trong ba mươi năm qua gần như là bách chiến bách thắng, chính hắn đã biến Tây Sở thành một cỗ máy chiến tranh, quét sạch toàn bộ vùng đông Ấn Độ.

A Dục Vương không khỏi nắm chặt tượng Phật trên cổ, cầu nguyện: "Thích Ca Mâu Ni ở trên, nếu lần này ta có thể thắng lợi, ta sẽ quy y Phật đà, từ nay về sau không chủ động phát động chiến tranh nữa, dù là cuộc chiến bất đắc dĩ cũng sẽ cố gắng giảm thiểu thương vong, và định Phật giáo làm quốc giáo, xây dựng cho ngài một vạn ngôi chùa..."

Tuy nhiên, ngay lúc này, hắn nghe thấy tiếng trống trận ầm ầm của địch quân truyền đến từ phương xa!

Đùng đùng đùng đùng, tiếng trống càng ngày càng gần, thấm sâu vào dưới da thịt A Dục Vương, khiến hai tay hắn co giật. Trong tích tắc, kẻ địch đã xuất hiện ngoài mấy dặm phía trước, từ trên đỉnh gò đất nhô ra, rợp trời dậy đất, họ trốn sau bức tường do khiên và trường mâu cấu thành, chỉnh tề đồng nhất bước tiến lên.

Màu sắc của cả đội quân, gần như đều là màu đỏ!

Số lượng có mười vạn, trong lúc hành quân lại trật tự nghiêm chỉnh, các loại cờ xí bay phấp phới trên không trung đại quân, mà nổi bật nhất, chính là một lá đại kỳ màu đỏ rực lửa, hỏa phượng liêu nguyên!

A Dục Vương nuốt một ngụm nước miếng, hắn biết, kẻ thù đáng sợ đã liên tục đánh bại hắn trong bốn năm qua, chính là nằm dưới lá cờ Tây Sở Vương đó.

Bạch Khởi, người đàn ông được xưng là "Tây Sở Bá Vương" đó, hắn đang ở ngay tại đó!