Lại một lần nữa, ông mơ thấy mình ngồi giữa hai bậc thang đông tây, chẳng phải nhà Hạ cũng chẳng phải nhà Chu, mà là vị trí của người Ân khi cử hành tang lễ...

"Ta vốn là người Ân... lại ưa chuộng lễ nhạc nhà Chu." Trong mộng vừa lẩm bẩm câu ấy, Khổng Tử đã bị giọng ồm ồm của Tử Lộ đánh thức, đồng thời cũng cảm nhận được cái giá lạnh của thời tiết bên ngoài.

"Phu tử, xem ai tới kìa!"

Vừa lớn tiếng reo hò vừa vén rèm xe, Tử Lộ chui vào trong. Hắn chậm rãi dìu Khổng Tử ngồi dậy. Đừng nhìn dáng vẻ thô lỗ của hắn, đối với Khổng Tử, hắn lại vô cùng chu đáo ân cần, dù chính hắn cũng đã là một lão già ngoài sáu mươi tuổi.

Tử Lộ vốn ở trong quân của Diệp Công, theo việc Triệu - Sở đình chiến, hắn mới có thể quay về đất Diệp. Cũng thật khéo, sau hai mươi năm cố chấp, cuối cùng Khổng Tử cũng gặp mặt Triệu Vô Tuất. Sau một cuộc đàm đạo sâu sắc, hai người dường như đã nói hết những chuyện trong suốt ba mươi năm qua, ông cũng rốt cuộc chịu đặt chân lên con đường trở về, trở lại cố hương.

Trên đường đi, lúc đi lúc nghỉ, tính ra họ đã đi được một tháng. Tuy có xe ngựa bốn bánh thoải mái nhất do Triệu Vô Tuất cung cấp, tuy đường sá Trung Nguyên nay đã khác xưa, đường ngang ngõ dọc, giao thông thuận tiện, cứ cách một quãng lại có đình dịch cung cấp nước nóng, thức ăn và nơi nghỉ chân; dưới sự quan tâm đặc biệt của Triệu Vô Tuất, Khổng Tử và Tử Lộ cùng những người khác đã được hưởng đãi ngộ như quan viên trong quận đi công vụ.

Dẫu là vậy, hành trình vẫn vô cùng gian nan, huống hồ là tiết trời đông giá rét này. Mặt đất bắt đầu trở nên cứng nhắc, gió lớn thổi qua, đến cả ngựa cũng run cầm cập, chẳng muốn đi tiếp nữa.

Thế nhưng họ vẫn không dừng lại, vì Khổng Tử đã nói một câu trong xe.

"Hồ tử tất thủ khâu..."

Ông có thể cảm nhận được, ngày tháng của mình chẳng còn nhiều, chỉ hy vọng khi còn sống có thể trở về quê hương.

Ngày hăm tám tháng Chạp, trên nửa đường, họ gặp được người tới đón, đó mới có màn vừa rồi.

Khổng Tử dưới sự dìu dắt của Tử Lộ, tựa gậy ngồi dậy. Người bên ngoài vội vã chạy tới, quỳ lạy dập đầu ba lần trên mặt đất giá lạnh, dùng giọng điệu nghẹn ngào nói: "Phu tử, bất hiếu đệ tử Nhiễm Cầu, tới đón Phu tử đây!"

Khổng Tử mắt mờ tai yếu, mà Nhiễm Cầu nay cũng đã là trọng thần của nước Triệu, tướng mạo thể trạng thay đổi rất nhiều, gần như không nhận ra được nữa, nhưng âm thanh kia thì vẫn không hề thay đổi.

Ông mỉm cười: "Cầu, sao con lại tới đây?"

"Phu tử, vì chức trách tại vị, con không thể mạo muội rời khỏi khu vực mình quản lý, chỉ đành chờ ở đình dịch nơi biên giới."

Nhiễm Cầu lau nước mắt, nói với Tử Lộ: "Đã tới đây rồi, hay là dìu Phu tử xuống xem thử đi."

Tử Lộ vâng lời, dìu Khổng Tử xuống xe. Vừa bước ra, một trận gió lạnh đã ập vào mặt, cũng may có thân hình các đệ tử che chắn cho ông, dù sao Khổng Phu tử cũng chẳng còn cường tráng cao lớn, có thể giương được cung ba thạch nữa.

"Phu tử, người xem, đó là nơi nào?"

Giọng điệu Tử Lộ rất phấn khởi, tay trái ấn kiếm, tay phải chỉ về phía trước. Khổng Tử nheo mắt nhìn lại, chỉ thấy đó là một hồ nước lạnh lẽo sắp bị đóng băng, xung quanh bao bọc bởi những ngọn đồi nhỏ, sợ là rộng đến cả trăm dặm...

"Đây là... Đại Dã Trạch?" Trong ký ức, mặt hồ xanh biếc hồn xiêu phách lạc ấy vẫn luôn dập dềnh trong lòng ông. Khổng Tử đã nhận ra nơi này, đi thêm về phía bắc một chút, chính là Trung Đô ấp nơi ông từng làm quan và dạy học!

Qua khỏi nơi này, chính là địa phận nước Lỗ.

Lão giả thở phào một hơi, suýt nữa rơi lệ. Hai mươi năm trước rời nhà, nay mới trở về, vợ đã mất, cháu cũng đã lớn khôn, còn những người đồng lứa quen biết trong làng, chắc chẳng còn mấy người còn sống nhỉ? Đối thủ từng một thời là Đạo Chích cũng đã tử trận từ lâu, nghe nói con trai hắn còn đi đến tận vùng cực tây xa vạn dặm rồi quay về.

"Ta cuối cùng đã trở về nước Lỗ..."

Khổng Tử nói như vậy, Nhiễm Cầu lại có chút lúng túng, đợi Khổng Tử bình tĩnh lại một chút mới cười nói: "Phu tử à, hiện tại không còn nước Lỗ nữa rồi. Những vùng xung quanh Đại Dã Trạch này, cùng với một phần nước Tào, nước Vệ trước kia, đều đã được phân về quận Sơn Dương quản lý. Đệ tử bất tài, đang làm Quận tư mã ở Sơn Dương."

"Nước Lỗ mất rồi?" Có lẽ vì hành trình mệt mỏi, có lẽ vì tuổi già nên có chút hồ đồ, Khổng Tử suy nghĩ một lúc lâu mới nhớ ra chuyện này.

"Mất rồi, ngoài quận Sơn Dương ra, còn chia thành ba quận Thái Sơn, Lỗ Quận, Lâm Nghi. Lỗ Hầu, chỉ giữ lại Khảm Ấp nơi có tổ lăng..."

"Trên đường đi, nước Trịnh mất, nước Vệ mất, nước Tào trở thành Đào Khâu tự trị thị, giờ đây, ngay cả nước Lỗ cũng không còn nữa."

Khổng Tử thất thần, cười khổ: "Hắn nói không sai, trong hai mươi năm, biến động của Trung Nguyên, sánh ngang với Thái Sơn sụp, cột cái đổ a!"

Tháng trước, Triệu Vô Tuất ở huyện Diệp đã thẳng thắn nói với Khổng Tử rằng, hắn muốn học theo chuyện của Thang, Vũ, thay thế Chu Thiên tử.

Hắn cũng không ép buộc Khổng Tử làm gì, nhưng dường như cũng có chút kỳ vọng, hy vọng Khổng Tử có thể chấp nhận việc này và đi cùng hắn để chứng kiến tất cả.

Nhưng câu trả lời của Khổng Tử là: "Ta không làm được Bá Di, Thúc Tề không ăn thóc nhà Chu, cũng không làm được Liễu Hạ Huệ, Thiếu Liên cúi mình chịu nhục. Đã không hạ chí nhục thân để cầu tiến thủ, cũng không ẩn cư lánh đời thoát ly trần tục, đã đến tuổi nhĩ thuận, chuyện Bá chủ nói, chẳng có gì là không thể, nhưng hiện tại, ta chỉ muốn làm theo ý mình, về quê dưỡng già..."

Thế giới lễ nhạc nhà Chu a, giấc mộng khôi phục nền trị vì của Tam đại a, cuối cùng ông cũng buông xuống được, nhưng suy cho cùng vẫn không thể buông bỏ.

Nay cố hương đã trở về, nhưng đất Lỗ đã bị họ Triệu thống trị suốt một thế hệ, lại chẳng thể tìm thấy dáng vẻ xưa cũ, Khổng Tử sao có thể không sinh lòng cảm khái bi thương?

Ngay lúc này, con đường phía trước đột nhiên ồn ào hẳn lên, hóa ra là đám con cháu của Nhiễm Cầu đến muộn, muốn chen lên bái kiến Khổng Tử.

"Sao lại chậm trễ như vậy!"

Nhiễm Cầu giận dữ, nếu không có Khổng Tử ở đây, suýt chút nữa là lột quần áo đám nhóc hỗn xược này ra để trừng phạt tại chỗ rồi.

Đám con cháu kia ấp úng không dám nói lời nào, chỉ tò mò nhìn ông lão tóc bạc cao lớn trước mặt, làm theo yêu cầu của Nhiễm Cầu mà bái lạy dập đầu, miệng gọi sư tổ...

"Các ngươi đều là thiếu niên anh tài, đứng dậy, đều đứng dậy đi." Tâm tình Khổng Tử đã bình ổn hơn không ít. Đám người trẻ tuổi giữa mùa đông giá rét vẫn cưỡi ngựa đeo cung này, ý chí hừng hực tỏa ra từ trên người họ là điều vô cùng hiếm thấy ở nước Lỗ vạn mã tề âm trước kia.

Có lẽ, đây chính là khí tượng mới dưới sự thống trị của nước Triệu?

Trong lúc suy nghĩ, đám con cháu của Nhiễm Cầu lại thỉnh cầu Khổng Tử giám định giúp họ một con "quái vật" bắt được trên đường.

"Dọc đường gặp thú này, bận đuổi theo nó nên mới đến muộn. Bắt được rồi lại không phân biệt được là giống loài gì, vốn nghe danh Phu tử uyên bác, mong được người xem qua."

Người khác không nói làm gì, Tử Lộ lại lập tức nảy hứng thú, xắn tay áo lên, cùng đám con cháu họ Nhiễm khiêng con quái vật đang kêu chí chóe kia lại, đặt trước mặt Khổng Tử.

Chỉ thấy con quái vật kia toàn thân lông nâu, kích thước tương đương với trâu, thân hươu, đuôi bò, móng ngựa, trên đầu còn có một chiếc sừng thịt dài duy nhất. Tứ chi bị trói chặt, trên mặt đất lạnh giá, nó hướng về phía Khổng Tử kêu gào thảm thiết, trong mắt dường như còn rơm rớm nước mắt...

Khổng Tử kinh hãi: "Lân, đây là Lân a!"

---❊ ❖ ❊---

Phản ứng của Khổng Tử rất dữ dội, ông lấy tay áo lau mặt, nước mắt nước mũi giàn giụa thấm đẫm cổ áo. Dường như ông đã nhìn thấy bóng dáng mình trên con linh thú điềm lành hiếm có này, lại ngồi xổm xuống ôm lấy con Lân thú ấy, bật khóc thành tiếng:

"Lân ơi, ngươi vốn là nhân thú, nên xuất hiện vào thời thái bình thịnh thế, cớ sao lại giáng sinh vào thời loạn thế lễ băng nhạc hoại này chứ? Ngươi vì ai mà tới, ngươi vì ai mà tới? Đời Đường Ngu kìa Lân Phượng du, nay chẳng phải thời mà tới cầu chi? Lân ơi Lân ơi ta lòng ưu sầu..."

Tử Lộ, Nhiễm Cầu và những người khác không hiểu ý tứ, chỉ không dám quấy rầy Phu tử, mặc cho ông phát tiết nỗi bi phẫn của mình.

Qua hồi lâu, con Lân trong lòng Khổng Khâu đã không còn kinh hãi, mà sau khi ông bình tĩnh lại, lại lộ ra một tia hoảng sợ, lẩm bẩm tự nói: "Năm trăm năm tất có vương giả hưng khởi, từ Nghiêu Thuấn tới Thang năm trăm năm, từ Thang tới Văn Vương năm trăm năm, từ Văn Vương tới nay cũng năm trăm năm, năm trăm năm tất có vương giả hưng khởi..."

"Hôm nay Lân thú hiện, lẽ nào tiếp theo chính là Phượng hoàng tới, Hà Đồ xuất hiện? Họ Triệu thay nhà Chu làm Thiên tử, kẻ trộm móc câu bị giết, kẻ trộm nước làm vương hầu, chẳng lẽ thật sự là thiên mệnh sở quy? Lẽ nào, mấy chục năm nay ta làm, toàn là hành động bọ ngựa chống xe ngăn cản thiên mệnh? Trọng Ni ơi Trọng Ni, ngươi thật nực cười làm sao, thật nực cười làm sao?"

Ông điên cuồng cười lớn.

"Phu tử!"

Thấy Khổng Tử lại rơi vào trạng thái mê man như ông già lẩm cẩm, Tử Lộ không giận, hét lớn như gậy bổng quát tháo: "Tử bất ngữ quái, lực, loạn, thần! Hơn nữa, người đã quên lời Triệu Hầu nói với người hôm đó rồi sao?"

Câu nói này đánh thức Khổng Tử, cũng chỉ có Tử Lộ mới dám nói với Khổng Tử như vậy, mối quan hệ của hai người từ đầu tới cuối đều là thầy trò cũng là huynh đệ.

"Do, người có thể đi theo ta đến cuối cùng, suy cho cùng vẫn là con." Khổng Tử bước ra khỏi vòng lẩn quẩn của Chu Dịch thiên mệnh, lúc này mới tỉnh táo lại.

"Khi ta ở đất Diệp đã cảm thấy, trên đời này không còn ai hiểu ta nữa. Nhưng ta không oán trời không trách người, hạ học nhân sự, thượng thông thiên lý, người có thể hiểu ta, chắc chỉ có ông trời. Cho nên sau bảy mươi tuổi, ta bắt đầu nghiên cứu Chu Dịch, hy vọng có thể tìm thấy chút gửi gắm trong đó."

"Nhưng ngày hôm đó, Triệu Tử Thái lại trước mặt ta mà nói muốn thay thế nhà Chu, tiến hành dương khí đối với Tam đại. Ta vốn tưởng hắn muốn tự nhận là thiên mệnh sở quy. Nhưng hắn lại tuyên bố với ta rằng, trên đời này vốn không hề tồn tại cái gọi là thiên mệnh..."

Vì tuổi cao dễ hồ đồ, nên trong đầu Khổng Tử, nhiều thứ lúc có lúc không, nhưng vào lúc này, ông rốt cuộc nhớ lại những lời Triệu Vô Tuất đã nói với mình trong căn lều ở huyện Diệp hôm đó.

"Trong mắt Vô Tuất, trời đất vận hành có quy luật, không vì Nghiêu mà tồn tại, không vì Kiệt mà mất đi. Ứng xử theo sự trị bình thì cát, ứng xử theo sự loạn lạc thì hung!"

Triệu Vô Tuất nói, không phải vì xuất hiện điềm lành như chim Phượng, Hà Đồ nên thiên hạ mới thái bình, mà là vì nỗ lực của con người khiến thế gian trở nên tốt đẹp hơn, từ đó mới có thời trị, một số thứ tầm thường mới được xem là điềm lành.

Hắn nói thẳng, Khổng Tử thời tráng niên cực kỳ tin vào nhân sự, đến tuổi già lại ký thác hy vọng vào thiên mệnh, đây là đã đi vào đường tà.

"Lão hủ thật ra đã sớm nhìn thấu rồi, muốn phục hưng lễ nhạc nhà Chu, quay về với nền trị vì của Tam đại, tìm lại sự tốt đẹp ngày xưa người người đối xử tử tế, trật tự có quy củ, là không thể nữa rồi... Lòng người không cổ, thế sự không cho phép. Mà chư hầu có hùng tâm, suy cho cùng sẽ chê phương pháp của lão hủ chậm chạp, không thực tế. Hắn hy vọng dùng cách của mình để mở ra một thời đại mới, đối ngoại tuyên bố thiên mệnh ở mình, thực chất chỉ tin vào sức mạnh của con người."

Sau một hồi lâu, Khổng Tử thở dài một tiếng, lão già quật cường này rốt cuộc cũng nhận thua ở một phương diện nào đó: "Tuy không thể tán đồng một vài cách làm của hắn, nhưng sự kiên trì đối với nhân bản này, thái độ thận trọng từ đầu đến cuối này, ta không bằng Triệu Tử Thái."

Nghĩ như vậy, lại cúi đầu nhìn xuống, hào quang hư ảo trên người Lân thú cũng tan biến sạch, chỉ là một con dã thú hôi hám sợ chết khiếp mà thôi.

Khổng Tử buông con Lân ra, nói với Nhiễm Cầu:

"Không sai, trời đất vận hành có quy luật, không vì Nghiêu mà tồn tại, không vì Kiệt mà mất đi. Chưa từng có đấng minh vương cứu thế nào, cũng chưa từng có điềm báo trước nào, chỉ là một tào tình nguyện của lão hủ mà thôi. Thả nó đi, đây không phải là điềm lành, cũng chẳng phải điều gì bất tường, chỉ là một con súc vật đáng thương..."