"Bá Thủy..." Đứng trước con sông chi lưu của sông Vị này, Công tử Thứ có chút chần chừ không tiến.

Sông Bá tên gốc là sông Tư, cho đến khi tổ tiên của Công tử Thứ là Tần Mục Công xưng bá Tây Nhung, Mục Công vốn say mê với danh hiệu bá chủ này liền đổi tên sông Tư thành sông Bá, và cho xây cầu gỗ trên sông, gọi là cầu Bá.

Cầu Bá từ khi xây dựng đến nay, luôn là yết hầu giao thông kết nối phía Đông và phía Tây nước Tần. Bất kể là từ cổ đạo Hào Hàm dưới chân núi Thái Hoa, hay đi từ cửa ải Nghiêu Quan ở Lam Điền tới, muốn tiếp tục đi sâu vào đất Phong Hạo, cầu Bá đều là con đường tất yếu phải qua; từ Đông sang Tây như vậy, từ Tây sang Đông cũng thế.

Công tử Thứ mơ hồ nhớ lại, năm đó chàng sang nước Triệu làm con tin, từ Ung Thành bị đưa đến Vị Nam, đã từng đi ngang qua cầu Bá. Thế nhưng hiện nay, cây cầu gỗ kiên cố ấy đã không cánh mà bay, chỉ còn lại những trụ cầu bị cháy đen cùng gạch vụn và gỗ nát.

"Là lệnh của Đại Thứ Trưởng, để chặn quân Triệu tiến về phía Tây, nên đã cho đốt cây cầu này."

Người lái đò trên sông Bá giải thích như vậy, trong lời nói không khỏi có chút tiếc nuối. Hơn hai trăm năm qua, dù nước lớn đến đâu, cầu Bá vẫn sừng sững không đổ, vậy mà nay lại bị hủy hoại bởi bàn tay con người. Nhưng tình thế bắt buộc, người Tần không thể không làm vậy.

Hiện nay quân Tần ba vạn, đóng tại Bá Thượng trên gò đồi phía Tây sông Bá. Quân Triệu hơn mười vạn, chia nhau đóng tại Lệ Ấp Hồng Môn, Lam Điền và Kính Dương, trong đó Triệu Vô Tuất đích thân dẫn chủ lực mười vạn ở Hồng Môn, cách quân Tần bốn mươi dặm. Đại quân đối chọi, nhất thời, vùng bình nguyên Phong Hạo vốn đang trong mùa nông vụ bận rộn lại trở nên hoảng loạn, trên sông Bá cũng chẳng thấy bóng dáng một con thuyền nào. Chiếc lá thuyền này, còn là do doanh trại Tần đặc biệt phái đến để đón Công tử Thứ...

"Tiểu quân tử là sứ giả nước Triệu sao?" Công tử Thứ cùng hai người tùy tùng xuống ngựa lên thuyền, người lái đò nước Tần đó dùng giọng địa phương Tần, ân cần hỏi.

"Ta..." Công tử Thứ vô thức muốn phủ nhận, đoạn lại ấp úng không nói nên lời, chỉ đành gật đầu.

"Hèn gì quý nhân nói giọng nước Triệu."

Người lái đò cũng không vì chàng là "sứ giả nước Triệu" mà tỏ vẻ thù địch, chỉ cười gượng một cái. Dẫu sao ai cũng chẳng nói trước được điều gì, vùng sông Bá này, ngày mai có lẽ đã thành quận huyện của nước Triệu, ông ta cũng phải làm thần dân thuận phục của Triệu Hầu mà thôi.

Thuyền rời bờ, Công tử Thứ nhìn về quê hương bên kia bờ, chỉ cảm thấy hơn mười năm qua tựa như một giấc mộng.

Chàng vốn là người Tần khoác vỏ bọc nước Triệu, nhưng từ khi ở Lạc Dương được Triệu Vô Tuất chiêu đãi một bữa tiệc, vạch trần chuyện chàng làm gián điệp cho nước Tần để đánh cắp quân tình nước Triệu, phòng tuyến trong lòng Công tử Thứ đã hoàn toàn bị Triệu Hầu giẫm nát. Chàng tự cho mình thông minh, nào ngờ mọi cử chỉ hành động đều nằm dưới sự giám sát của Hắc Y, nhiều thông tin, thậm chí là Triệu Vô Tuất cố ý cho chàng biết, để nước Tần nhận được tin giả, từ đó phán đoán sai lệch chiến lược của nước Triệu.

Biết được sự thật này, Công tử Thứ gần như sụp đổ. Chàng mắc phải căn bệnh tâm lý thường thấy ở các chư hầu, khanh đại phu thời bấy giờ: chứng sợ Triệu. Sau khi phản kháng bất thành mà lại còn bị lợi dụng, chàng đã mất đi dũng khí đối địch với Triệu Hầu.

Chàng lơ mơ theo quân Triệu vào Tần, trơ mắt nhìn Trịnh và Lam Điền bị công hãm, vô số dũng sĩ nước Tần tử nạn. Khi đến Phong Hạo, lại nhận sứ mệnh của Triệu Vô Tuất, đi đến doanh trại Tần ở Bá Thượng...

Chàng khúm núm, đây không phải là kế hoãn binh, mà là Công tử Thứ thực sự đã sợ hãi.

"Thằng nhãi ranh, đối địch với Triệu Hầu, ngươi còn quá non!" Vừa tự răn mình như vậy, chàng vừa nói chuyện câu được câu chăng với người lái đò nước Tần. Có lẽ là vì hổ thẹn trong lòng, hoặc là đã lâu không được nghe tiếng quê hương, Công tử Thứ khát khao muốn hiểu rõ nước Tần hiện nay, chàng muốn biết quyết định của mình rốt cuộc là đúng hay sai.

Vừa hay, người lái đò được phái đến đón chàng cũng là kẻ lắm lời. Không đợi Công tử Thứ hỏi, ông ta đã thao thao bất tuyệt hỏi về tình hình nước Triệu, dường như rất tò mò về phía bên đó.

Công tử Thứ nhân cơ hội hỏi ngược lại: "Lão trượng, bách tính nước Tần, cuộc sống có ổn không?"

Có lẽ câu hỏi của Công tử Thứ đã chạm vào hồi ức đau khổ của ông ta, người lái đò vừa chèo thuyền vừa cười khổ: "Trước kia thuế má nước Tần không cao, chúng ta chỉ cần an tâm cày đất, quăng lưới bắt cá, thỉnh thoảng đi giúp việc cày cấy trên công điền, đàn bà ở nhà sinh con, dệt lụa gai. Đến cuối năm, luôn có chút cá và đậu, kê, trên người cũng có áo vải chống đỡ mùa đông khắc nghiệt."

"Nhưng từ sau trận đại bại ở Hà Đông năm đó, mọi thứ đã thay đổi. Đại Thứ Trưởng đẩy mạnh tân pháp, việc tư đấu trong dân gian ít đi, phá bỏ bờ ruộng, bãi bỏ chế độ tỉnh điền, chúng ta cũng không cần đi làm việc trên công điền, đó là việc tốt. Nhưng cái hại là, mỗi năm lượng lương thực phải nộp lên nhiều gấp đôi, mỗi nhà mỗi năm còn phải nộp một bộ giáp, nếu không phải đi làm khổ dịch để bù thuế; con trai đến tuổi trưởng thành bắt buộc phải phân gia ở riêng, nếu không thuế má lại tăng gấp đôi. Ngày lên ngày lặn, đất vàng vẫn vậy, nhưng cuộc sống ở nước Tần lại là một ngày tệ hơn một ngày."

Công tử Thứ hiểu rất rõ, nguồn gốc của tất cả những điều này, tự nhiên là "tuế tệ" mà nước Triệu thu từ nước Tần. Như vậy, nước Tần không thể không tăng thuế má để đối phó với nước Triệu. Biến pháp của Đại Thứ Trưởng vốn là muốn làm giàu nước, mạnh quân, công tộc vì nỗi nhục quốc gia nên ra sức ủng hộ, hy vọng khiến nước Tần có thêm vốn liếng cho chiến tranh. Nhưng Tần là nước nghèo yếu vùng biên Tây, đối ngoại bại hết lần này đến lần khác, cắt đất đền tiền, cải cách cũng chỉ có thể xây dựng trên cơ sở áp bức bách tính tầng lớp dưới, từ đó dẫn đến nhiều thứ dân nước Tần phá sản, biến thành nô lệ.

Mười năm trôi qua, kinh tế nước Tần đã không còn chịu nổi. Biến pháp của Đại Thứ Trưởng lại trọng nông ức mạt, cắt đứt lưu thông thương mại, đi theo con đường canh chiến hẹp hòi, chỉ có thể thông qua chiến tranh bên ngoài để làm kinh tế trong nước chuyển biến tốt. Thế nên nước Tần mới nóng lòng khai chiến với Nhung Địch xung quanh. Cho dù lần này nước Triệu không chủ động xâm lược nước Tần, thì nước Tần cũng rất nhanh sẽ cắt đứt tuế tệ, phát động chiến tranh để đoạt lại đất cũ; dù sao một trăm dặm đất Nhung Địch, cũng không giàu có bằng mười dặm đất nước Triệu.

Công tử Thứ không biết rằng, trong lịch sử, một người nước Vệ tên Thương Ưởng cũng từng thiết kế cho nước Tần một bộ biến pháp tương tự. Nhưng nước Tần thời đó chiến thắng liên tục, dựa vào những cuộc chinh phạt như đánh cược vận nước, thông qua chiến tranh mà giảm bớt mâu thuẫn bên trong, bước lên con đường mở rộng lãnh thổ điên cuồng. Nhưng nước Tần hiện nay, đối mặt với nước Triệu hùng mạnh, chắc chắn không thể chiếm được tiện nghi.

Trong lúc nói chuyện, đã tới bờ Tây sông Bá.

Trước khi lên bờ, người lái đò nói khẽ với Công tử Thứ: "Quý sứ, chúng tôi cũng hy vọng Tần - Triệu có thể hưu chiến, không cần đánh trận nữa. Nhà tôi có ba đứa con, một đứa đã chết vì bệnh đói, hai đứa còn lại, một đứa mười bảy tuổi, một đứa mới mười lăm tuổi, vậy mà đều bị Đại Thứ Trưởng trưng tập nhập ngũ, sung làm quân sĩ. Lão hủ cũng bị trưng dụng đến đây chèo thuyền, giám sát động tĩnh của quân Triệu ở đối bờ. Bản thân lão hủ chết cũng thôi, nhưng chỉ dựa vào đám trẻ này, thì làm sao đánh trận với quân Triệu được chứ? Chi bằng nhanh nhanh hòa đàm thì tốt hơn. Công tộc quý nhân có lẽ lấy làm nhục, nhưng chúng ta là di dân Tông Chu vùng Phong Hạo, chỉ cần không bị Nghĩa Cừ Nhung nô dịch, thì dưới sự cai trị của nước nào mà chẳng như nhau? Tần với Triệu, chẳng phải đều là nước có lễ nghĩa y quan sao!"

Công tử Thứ tâm tình phức tạp gật đầu, từ biệt người lái đò, lúc này mới có thể cẩn thận quan sát doanh trại Tần ở Bá Thượng, nơi quân canh phòng nghiêm ngặt trên bờ sông.

...... Cờ hiệu của nước Tần bay lượn trên không trung đại doanh. Khoảng cách quá xa nên Công tử Thứ chỉ nhìn thấy lá cờ, nhưng chàng hiểu rất rõ hoa văn phía trên:

Chữ "Tần" viết bằng đại triện màu trắng, trông giống như một con đại bàng đang bay trên không trung, cánh hơi thu lại, đây là khúc dạo đầu của việc lao xuống bắt mồi. Nền lá cờ màu đen mực, vải vóc cũng không tươi sáng như cờ nước Triệu, mà được dệt từ loại vải cát thô phổ biến ở đất Tần, trông vô cùng giản dị, mộc mạc. Lá cờ treo cao trên cột sắt, rung động trong gió mạnh, tựa như những người Tần càng đánh càng dũng cảm trong môi trường gian khổ, như thể đang tuyên cáo: Nơi đây là Bá Thượng, là lãnh địa nước Tần, không có chỗ cho cờ "Viêm Nhật Huyền Điểu" của nước Triệu giương oai!

Trở lại dưới lá cờ nước Tần, nhưng trong lòng Công tử Thứ chẳng chút vui mừng, chàng vẫn tràn đầy tuyệt vọng.

Triệu Vô Tuất bây giờ giống như mặt trời bao trùm thiên hạ, chỉ cần ở trong Cửu Châu thì căn bản không thể tránh được, chỉ có thể bị lá cờ "Viêm Nhật" của hắn sai khiến! Chim Huyền Điểu đen của nước Tần so với nó, cũng chỉ là một con chim non lông cánh chưa đủ, chỉ có thể ký cư dưới ánh hào quang của hắn.

Có lẽ, đây chính là vận mệnh của Tần và Triệu, bốn trăm năm phân, bốn trăm năm hợp...

Hít sâu một hơi, Công tử Thứ bước chân tiến về phía trước. Trên bờ đã có binh lính nước Tần chờ sẵn, đám người này dùng ánh mắt xa lạ đánh giá vị Thái tử nước Tần vừa trở về nhà, họ coi chàng là người Triệu, trong lòng hẳn đầy phẫn hận và khinh thường.

"Người tới là ai?" Hiệu úy nước Tần nắm chặt chuôi kiếm hỏi.

"Thái tử nước Tần, Thứ!"

Công tử Thứ ưỡn ngực, cao giọng nói. Điều lúng túng là, thứ ngôn ngữ mà chàng thốt ra lại là tiếng địa phương Tần không chuẩn, pha lẫn với giọng vùng Diệp Thành.

May thay, những người Tần trước mắt không vì thế mà cười nhạo chàng, mà tất cả đều biến sắc. Hiệu úy thậm chí còn kích động bước lên, cẩn thận đánh giá chàng.

Đám người này đều là công tộc cũ và quốc nhân Ung Đô nước Tần. Những người Tần tiêu chuẩn này khác với di dân Chu ở Phong Hạo, ai nấy đều kiêu ngạo, khó sai khiến, nhưng đối với công thất nước Tần lại vô cùng trung thành.

"Thái tử, thật sự là Thái tử?"

Họ vô cùng vui mừng. Sau khi Công tử Thứ đưa ra chiếc vòng ngọc Lam Điền - tín vật Thái tử nước Tần - trong tay, họ càng vỡ òa trong tiếng hoan hô.

"Thái tử nước Tần đã trở về!"

"Chúng ta không cần phải sợ nước Triệu làm hại Thái tử nữa, có thể quyết một trận tử chiến với chúng rồi!"

Những đệ tử quý tộc nước Tần này không biết mục đích của Công tử Thứ, coi chàng như anh hùng mà nghênh đón. Nhưng Công tử Thứ lại đỏ bừng mặt, trong tay áo, lá thư kia nóng rực lên.

Doanh trại Bá Thượng của nước Tần bừa bãi hơn bên Triệu không ít, trong quân cũng chẳng toàn là thanh tráng, mà còn có cả người già, trẻ nhỏ. Công tử Thứ nhìn thấy hai thiếu niên mười mấy tuổi gầy trơ xương đang cầm mộc mâu, đứng trong doanh trại ngơ ngác nhìn chàng, cũng chẳng biết họ có phải con của người lái đò kia không. Xem ra Triệu Vô Tuất nói không sai, tinh nhuệ quân Tần quả nhiên đã bị tiêu diệt ở Lam Điền, nơi này tụ tập chỉ là đám ô hợp đầy hoảng sợ bị cưỡng trưng từ khắp nơi, cùng với một nhóm công tộc già xương cốt cứng cỏi, không chịu cúi đầu.

Cuối cùng, Công tử Thứ men theo con đường lầy lội trong doanh trại đến trước đại trướng, vén cửa trướng bước vào. Bên trong, một đám công tộc quý nhân nước Tần đang nghị sự, Đại Thứ Trưởng Tử Bồ tóc trắng xóa đang ngồi ở chính giữa.

Hiện nay đang là xuân ấm, Tử Bồ lại khoác trên mình bộ da thú dày cộp, từ cằm đến chân đều được bao bọc kỹ càng. Ông lão hơn nhiều so với ấn tượng của Công tử Thứ, trông bệnh tật, ốm yếu khôn cùng. Duy chỉ có đôi mắt là vẫn rất sắc bén, nhìn chằm chằm vào Công tử Thứ ở cửa, nhưng ánh mắt đó đã chẳng còn vẻ từ ái, quan tâm như năm xưa, mà đầy vẻ lạnh lùng.

"Chư vị hãy lui xuống trước đi." Tử Bồ lên tiếng, các tướng trong trướng liền đứng dậy cáo lui, lần lượt đi qua bên cạnh Công tử Thứ. Ánh mắt mọi người nhìn chàng đầy vẻ xa lạ và dò xét.

Ta hình như đã trở thành người xa lạ ở nơi này rồi, Công tử Thứ thầm nghĩ. Đất vàng dưới chân vẫn là đất vàng, nhưng những con người trước mắt lại hoàn toàn xa lạ. Khó khăn lắm mới về được nhà, lại gặp phải cảnh tượng như vậy, thật đúng là vừa ảm đạm vừa chua xót.

Đợi mọi người rời đi, Tử Bồ mới bất thình lình ho một trận, sau đó mới nói với Công tử Thứ: "Mười hai năm rồi, Thái tử đi chuyến này, đã tròn mười hai năm."

"Mười ba năm rồi." Công tử Thứ nhớ rõ hơn ông ta.

"Lúc đi vẫn còn là đứa trẻ để chỏm, nay đã trưởng thành."

Tử Bồ thở dài: "Năm đó câu cuối cùng Quân phu nhân dặn dò Công tử, chính là ngươi là người nước Tần, chứ không phải người nước Triệu. Nay đứng trước mặt lão hủ đây, rốt cuộc là Tần Thứ, hay là Triệu Thứ?"

"Là Tần Thứ! Thân phận của tiểu tử, một ngày nào tiểu tử cũng không dám quên!"

Công tử Thứ bước lên, bái lạy dập đầu với Đại Thứ Trưởng, nước mắt tuôn rơi: "Thứ đã phụ lòng tin cậy của Đại Thứ Trưởng, không thể vạch trần gian kế của Triệu Hầu, dẫn đến việc nước Tần xuất quân phạt Nghĩa Cừ, tạo cơ hội cho người Triệu thừa cơ lợi dụng..."

"Đến cả lão hủ còn chẳng nhìn thấu, huống chi Công tử tuổi trẻ chưa trải sự đời, sao là đối thủ của Triệu Vô Tuất. Chuyện quá khứ, không nhắc cũng được."

Tử Bồ đỡ Công tử Thứ đứng dậy, nhưng đôi bàn tay lại nắm chặt lấy vai chàng, trầm giọng nói:

"Lão hủ chỉ muốn biết, Công tử lần này trở về, là với tư cách Thái tử nước Tần, cùng tồn vong với nước Tần? Hay là với tư cách sứ giả của Triệu Vô Tuất?"

"Tiểu tử..."

Lời nói như nghẹn lại nơi cổ họng, nhưng Công tử Thứ vẫn nói ra:

"Tiểu tử đến đây là thay Triệu Hầu mang cho Đại Thứ Trưởng một phong thư."

Trong tay áo lại nóng rực lên, Công tử Thứ thò tay vào, lấy ra túi gấm đựng lụa, khẽ run lên rồi rút ra một phong thư. Bên trong đựng thư khuyến hàng của Triệu Vô Tuất gửi cho Đại Thứ Trưởng nước Tần, tuy chỉ là một tờ giấy mỏng, nhưng lại nặng tựa núi Thái Hoa!

"Việc này liên quan đến sự tồn vong của nước Tần, mong Đại Thứ Trưởng hãy suy nghĩ kỹ!"