“Không,” ông nói, mắt dõi nhìn xuống ngọn đèn đang được thắp lên, “chỉ đơn giản là Ambrose Clark muốn được hạnh phúc. Đó là lý do vì sao tôi tạo cơ hội cho gã thắp đèn. Tôi đã nghĩ điều đó có thể giúp gã cảm thấy hạnh phúc.”

“Hạnh phúc ư!” một người chế nhạo. “Gã say rượu—lúc nào cũng say mèm!”

“Tuy vậy,” vị Bác sĩ phản bác, “gã vẫn đang tìm kiếm hạnh phúc.”

“Vậy sao Ambrose không nắm lấy nó rồi dừng lại—” một phụ nữ trẻ đã lập gia đình, con dâu của vị Bác sĩ, bắt đầu nói.

“Và ngừng đuổi theo mặt trời ư?” vị Bác sĩ nói nốt câu. “Bởi lẽ hạnh phúc thường khó tìm mà giữ lấy còn khó hơn.”

Bên ngoài, một đứa trẻ đang loạng choạng bước đi nhanh nhất có thể, tay bám chặt lấy tay cha, mũi chiếc ủng rách rưới của nó chốc chốc lại vấp phải những chỗ gồ ghề trên đường. Họ đi thật nhanh từ cột đèn này sang cột đèn khác, bỏ lại sau lưng hàng loạt ngọn lửa nhạt nhòa dưới ánh hoàng hôn vàng vọt đang trải dài khắp ngôi làng.

Nhưng khi Pearl tới rìa thị trấn, con bé khựng lại, kêu lên: “Cha ơi, con chỉ đi được đến đây thôi, vì mẹ không biết con đi cùng cha đâu.”

“Ừ, ừ,” Người Đuổi Theo Mặt Trời lầm bầm, “rất xa, rất xa rồi.”

“Cha ơi, sao bây giờ cha lại run rẩy thế? Cha không thể dừng lại một chút trước khi tiếp tục đuổi theo mặt trời sao?”

“Cha nóng lòng muốn đi—muốn đi—phải đi thôi.”

“Nhưng mặt trời đang ở ngay trên kia mà, cha.”

“Phải đuổi theo nó—đang đuổi theo nó—mặt trời đi nhanh lắm—chẳng ai biết nó đi nhanh thế nào đâu—nhanh hơn cả việc cha thắp đèn—một cuộc đua nóng bỏng—cả ngày—cả đêm—mãi mãi! Phải đuổi theo nó, Pearl—tên con là Pearl đúng không?”

“Dạ đúng, cha.”

Đứa trẻ ngước nhìn ông đầy kinh ngạc: chỉ có một cách giải thích cho bao hiện tượng kỳ lạ này, đó chính là việc đuổi theo mặt trời.

“Chân cha lại đau lắm phải không?” con bé hỏi.

“Đau lắm,” ông lầm bầm.

“Vậy cha ơi, điều gì khiến cha cứ phải đuổi theo mặt trời?”

Ông liếc nhìn Pearl đầy nghi ngại khi con bé vẫn đang dùng cả hai bàn tay nhỏ xíu bám chặt lấy một tay ông. “Cha—cha đói,” ông lắp bắp.

Đứa trẻ ngượng ngùng, mặt đỏ bừng. Con bé di di mũi chiếc ủng bên phải xuống đất. Mũi đồng trên chiếc ủng đó đã mất, nhưng chiếc bên trái vẫn còn sáng loáng—đó là mảnh kim loại duy nhất còn sót lại trên đôi giày sắp hỏng hoàn toàn.

Ambrose chỉ vào đó. “Đưa nó cho cha, Pearl,” ông nói.

Nó sáng như đồng xu, trông như đồng xu, biết đâu có thể dùng nó để thanh toán như một đồng xu thật.

“Không, không, cha ơi,” con bé đáp, “đừng ngốc thế!”

Đói khát và đau đớn, đói khát, đau đớn và thất bại, con bé nghĩ, đó chính là định mệnh của cha mình. Rồi một bàn tay rời khỏi tay cha, nó luồn vào túi áo. Con bé chầm chậm rút tay ra, trong đó là một đồng xu.

“Cha ơi,” con bé nói, giơ đồng xu lên cho ông, “con đoán cha sẽ không còn đói nữa, đúng không ạ?”

Người Đuổi Theo Mặt Trời chộp lấy đồng xu đầy tham lam. Thứ này đã chắp cánh cho cả bàn chân khập khiễng đang đi giày gỗ, và chắp thêm đôi cánh cho đôi giày da.

“Cha phải đi—đi thôi—đi thôi!” ông kêu lên.

Và thế là ông đi mất.

Pearl dõi theo bóng dáng cha đang vội vã, đôi lúc trông như gần như đang bay—nhảy chân sáo—nhảy chân sáo đuổi theo mặt trời, mái tóc dài hung vàng của ông bay trong gió, tiếng cười điên dại của ông vọng lại, lặp đi lặp lại từ những ngọn núi mà ông đang hướng tới. Ông đang gọi, gọi mãi, gọi mãi, và con bé dõi theo cho tới khi chẳng còn thấy ánh sáng bóng bẩy trên mái tóc cha hay dáng lưng xiêu vẹo đang vội vã rời đi ấy nữa.

Rồi đứa trẻ quay về phía những ngọn đèn leo lét và đi bộ về nhà trong bóng chạng vạng. Không hiểu sao con bé chợt có ấn tượng rằng việc đuổi theo mặt trời là một phần không thể tách rời trong công việc của đàn ông và nó khiến họ phải chịu khổ, và ấn tượng đó thật đáng sợ đối với con bé.