Đó vẫn là chuyện cũ của bảy mươi năm trước. Khi ấy, Hashimoto Takayoshi, với tư cách là Trung úy hiến binh thuộc quân đội Nhật Bản đóng tại Hoa Trung, vừa đạt đến một đỉnh cao trong cuộc đời mình. Nhờ sử dụng thông tin do kẻ phản bội cung cấp, ông ta đã bắt sống được Triệu Tử Minh – thủ lĩnh lực lượng kháng Nhật tại địa phương, kẻ từng khiến cấp trên của ông ta vô cùng đau đầu.

Khi cuộc chiến tranh xâm lược Trung Quốc tiến vào giai đoạn giằng co bền bỉ, trong các vùng do quân Nhật kiểm soát, các lực lượng kháng Nhật với đủ loại danh nghĩa mọc lên như nấm sau mưa. Lực lượng Cứu quốc kháng Nhật dưới trướng Triệu Tử Minh là một nhánh vô cùng khó nhằn. Họ ẩn mình trong những dãy núi trùng điệp, xuất quỷ nhập thần đánh phá các toán quân nhỏ lẻ của quân Nhật, ám sát những kẻ thân Nhật, phá hoại nghiêm trọng môi trường trị an vốn đang tốt đẹp. Người tiền nhiệm của Trung úy Hashimoto chính là vì không dẹp được loạn nên mới bị cách chức.

Hashimoto Takayoshi sinh ra ở Mãn Châu, có thể coi là một "Trung Quốc thông". Ngay khi vừa nhậm chức, ông ta đã áp dụng những biện pháp hiệu quả: trước là dùng thái độ mềm mỏng đề nghị đình chiến với lực lượng kháng Nhật, nhưng phía sau lưng lại tăng cường truy quét. Cuối cùng, ông ta phá vỡ được trạm liên lạc của địch đặt trong thành phố, dùng cả biện pháp tra tấn lẫn dụ dỗ bằng một vạn đồng đại dương, khuất phục được một kẻ giao liên thiếu kiên định, rồi đặt phục kích bắt sống Triệu Tử Minh. Toàn bộ hành động chỉ khiến mười lăm tên quân Hán ngụy và đội trinh thám thiệt mạng, cái giá phải trả có thể nói là cực kỳ thấp.

Thủ lĩnh kháng Nhật bị bắt, các hoạt động chống Nhật bị giáng đòn mạnh mẽ. Nhờ đó, trên vai Trung úy Hashimoto có thêm một ngôi sao, từ đó trở thành Đại úy Hashimoto. Ngay khi đang hăng hái, muốn thừa thắng xông lên tiêu diệt toàn bộ đội du kích, thì người tù binh ấy lại cho ông ta một đòn chí mạng.

Đòn giáng ấy đến từ mặt tâm lý. Trước đây trong lòng Hashimoto, con người đơn giản không xứng đáng được gọi là người, cái dân tộc hạ đẳng này chỉ xứng làm nô lệ cho người Đại Hòa. Ông ta tin chắc rằng với thủ đoạn của mình có thể khuất phục được Triệu Tử Minh, nhưng sự thật đã chứng minh ông ta sai. Gã đàn ông vạm vỡ này dù chịu đủ loại cực hình vẫn cười cợt mắng chửi, phong thái vẫn như xưa. Đại úy Hashimoto mãi mãi nhớ rõ cái hùng tư của Triệu Tử Minh khi thản nhiên đi vào chỗ chết trên pháp trường: dù đã mất đôi mắt, xương tì bà bị dây thép xuyên qua, gã vẫn ngẩng cao đầu, khinh bỉ nói với ông ta: "Tiểu Nhật Bản, lúc hạ đao thì tay đừng có run, cho ông đây một nhát dứt khoát đi."

Cái đầu của Triệu Tử Minh là do chính tay Hashimoto Takayoshi dùng thanh bảo đao gia truyền chém xuống trước mặt hàng ngàn người Trung Quốc, mục đích là để răn đe dân địa phương. Nhưng sự thật hoàn toàn ngược lại, sau khi Triệu Tử Minh hy sinh, sự nghiệp kháng Nhật tại địa phương lại càng bùng nổ mạnh mẽ hơn, đến mức một kẻ vốn mưu mô như Đại úy Hashimoto cũng mất đi phong độ, trở nên mê tín vào bạo lực và máu tanh giống như người tiền nhiệm. Trong sân của đội hiến binh Nam Thái, tiếng chó sói sủa vang suốt cả đêm, ba bữa nửa ngày lại có những bao tải đựng người bị ném xuống sông Hoài.

Hashimoto Takayoshi nhanh chóng phải chịu sự trả thù. Những người mặc thường phục của "Thổ Bát Lộ" (tên gọi miệt thị của quân Nhật dành cho Bát Lộ Quân) đã trà trộn vào thành phố, mưu toan ám sát ông ta. Ngay dưới mắt đội hiến binh, họ đã đánh chết cả một phòng trinh thám, vác khẩu súng máy (loại "Wai ba zi" - súng máy Type 11) thu được rồi bình thản rút lui.

Đại úy tức giận đến mất lý trí, điều động đội hiến binh và đội trinh thám tiến vào núi lục soát, kết quả lại trúng phục kích của du kích. Lần này, kẻ đánh họ không phải là lực lượng Cứu quốc kháng Nhật nữa, mà là một lực lượng có ý chí kiên định hơn, sức chiến đấu mạnh mẽ hơn: Đại đội Bát Lộ Quân của huyện.

Trước cầu treo ở dốc Dã Trư, đội hiến binh tổn thất nặng nề, thương vong vô số. Cha của Tiểu Dã Canh Tác là Tiểu Dã Tuấn Tào trưởng chính là đã mất tích trong trận chiến này. Hashimoto nhớ rất rõ tình cảnh lúc đó, đối phương có một xạ thủ thần sầu, không bắn thì thôi, nhưng hễ súng nổ là chắc chắn có một lính Nhật thương vong. Kỹ thuật bắn súng điêu luyện này thậm chí có thể so sánh với những cựu binh tinh nhuệ của Quan Đông quân đóng tại Mãn Châu.

Đội hiến binh là lực lượng duy trì trị an địa phương, chỉnh đốn kỷ luật quân trú phòng, sức chiến đấu không bằng quân chính quy. Trong tình thế đối phương chiếm hết thiên thời, địa lợi, nhân hòa, họ chỉ còn cách thất bại thảm hại. Khi họ dẫn cả một trung đội quân Nhật quay lại nơi này, chỉ tìm thấy hơn mười xác hiến binh bị lột sạch quần áo, duy nhất không thấy Tiểu Dã Tuấn.

Hashimoto phát điên, dẫn quân bao vây dốc Dã Trư, dựng súng máy lên sân phơi thóc, ép họ giao ra đội du kích và số lính Nhật bị bắt. Thế nhưng, thứ đón đợi ông ta chỉ là sự im lặng. Hashimoto ra lệnh nổ súng, ba trăm hai mươi tám người dân đã gục ngã trong vũng máu, trong đó có cả người già, phụ nữ và trẻ em.

Sau vụ thảm sát ngôi làng, Hashimoto suy sụp hoàn toàn, bởi ông ta phát hiện ra "Đại Đông Á cộng vinh vòng" trong tâm tưởng mình sẽ không bao giờ thành công. Nhân dân trên mảnh đất này không hề yếu đuối nhu nhược như ông ta tưởng tượng. Một tháng sau, Hashimoto bị bắn lén trong thành phố, đạn trúng đùi, suýt mất mạng. Sau đó, trong lòng nguội lạnh, sau khi xuất viện, ông ta theo đơn vị điều động đến chiến trường phía Nam nóng bức. Vết thương do đạn bắn ở chân vẫn không khỏi. Cuối cùng, khi đơn vị đầu hàng quân Đồng minh ở Myanmar, ông ta đã thăng lên cấp Thiếu tá, rồi chuyển về Nhật Bản. Ông ta liên lạc với gia đình của cấp dưới cũ, thành lập hội liên hiệp, đồng thời nhận con trai của Tào trưởng Tiểu Dã làm con nuôi.

Nước Nhật thời kỳ Mỹ chiếm đóng đói rét nghèo nàn, Hashimoto chân què để nuôi gia đình đã phải làm cùng lúc mấy công việc. Ông ta thường tự nhủ với bản thân: "Cố lên, Hashimoto-kun! Nhất định phải sống sót trở về, tìm được hài cốt của Tiểu Dã và các đồng đội khác, rồi mang về an táng. Đây là trách nhiệm của anh!"

Ngày nay, Hashimoto Takayoshi cuối cùng cũng đã trở lại mảnh đất để lại trong ông bao ký ức khôn cùng này. Thành phố Nam Thái đã vật đổi sao dời, thành phố không còn là thành phố của năm xưa, người cũng chẳng còn là người của năm nào nữa. Những vị anh hùng có cốt cách kiên cường ấy sớm đã theo gió bay đi, thay vào đó là một lũ quan liêu xu nịnh. Bộ mặt của chúng chẳng khác nào kẻ Hán gian năm xưa cầm một vạn đồng đại dương mà bán đứng Triệu Tử Minh. Chỉ vỏn vẹn mười triệu yên là đã khiến chúng cúi đầu răm rắp. Nghĩ đến đây, Hashimoto Takayoshi thậm chí cảm thấy cuộc chiến tranh đó đã chọn sai thời điểm. Nếu đánh vào bây giờ, có lẽ chẳng cần súng pháo, chỉ cần xe Toyota và tiền Yên là có thể đánh bại đám người này.

Thế nhưng, khi nhìn thấy cụ già trên sườn núi, một cảm giác đã lâu không gặp lại ùa về. Ông ta lại nhìn thấy vị anh hùng kháng Nhật năm xưa. Ông ta thậm chí nghi ngờ, ông lão tóc trắng phơ này chính là người du kích năm đó đã bắn lén mình.

Lão Trình cũng nhìn thấy Hashimoto Takayoshi trên chiếc cáng, đồng tử lão co rút lại, gân xanh trên tay nắm chặt chiếc đinh ba nổi lên cuồn cuộn, từ kẽ răng bật ra ba chữ: "Tiểu Nhật Bản!"

---❊ ❖ ❊---

Cuối cùng đã đến được dốc Dã Trư – nơi vẫn luôn khắc khoải trong tâm trí. Hashimoto Takayoshi trăm mối cảm xúc ngổn ngang. So với huyện thành, sự thay đổi ở nơi này khá ít ỏi. Nhà cửa vẫn là nhà cửa cũ, sân phơi thóc vẫn là sân phơi thóc cũ, non xanh nước biếc, dung nhan vẫn như xưa. Đại úy hiến binh hừng hực khí thế năm nào, giờ đây đã thành ông lão xế chiều.

"Ông Hashimoto, ông xem tấm bia tưởng niệm đặt ở vị trí nào thì tốt hơn?" Phiên dịch truyền đạt lời của Bí thư Trương cho Hashimoto. Ông ta gật đầu, chỉ vào một gò đất bên cạnh sân phơi thóc nói: "Ở đó, thích hợp!"

"Được, lưng tựa núi lớn, mặt hướng về ngôi làng, vị trí này chọn quả thật quá tuyệt vời!" Bí thư Trương cười ha hả.

Phó huyện trưởng Đường cũng nịnh hót: "Ông Hashimoto chắc hẳn đã nghiên cứu về phong thủy rồi."

Ông lão Hashimoto lắc đầu nói: "Nhiều năm trước, tại đây tôi từng ra lệnh bắn chết hơn ba trăm người dân, họ đều được chôn cất ở đây."

Lời vừa nói ra, mọi người đều sững sờ. Họ chỉ biết Hashimoto Takayoshi từng là quân Nhật xâm lược Trung Quốc, không ngờ lại còn là một tên đao phủ đầy máu tanh!

Vẫn là Bí thư Trương phản ứng nhanh nhất, ông ta chậm rãi nói: "Chiến tranh là kẻ thù của nhân loại, hòa bình mới là dòng chảy chính. Chúng ta không nên câu nệ vào hận thù, phải nhìn vào tương lai, cùng xây dựng hòa bình, góp một viên gạch cho sự nghiệp hòa bình Trung-Nhật."

Nhân viên công tác lập tức vỗ tay. Bí thư Trương với phong thái đĩnh đạc dùng hai tay ra hiệu hạ xuống, rồi nói tiếp: "Đặt bia tưởng niệm tại đây càng mang ý nghĩa sâu xa, không chỉ tưởng niệm người đã khuất, mà còn tượng trưng cho tình hữu nghị giữa nhân dân hai nước đời đời bền vững."

Mọi người lại nhiệt liệt vỗ tay. Các cụ ông cụ bà người Nhật trong đoàn tham quan đều là hậu duệ của những người lính trong đội hiến binh Hashimoto năm xưa, khi đến nơi tổ tiên mình hy sinh, họ cũng trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Nghe những lời phát biểu cảm động sâu sắc của Bí thư Trương, họ đều rơi những giọt nước mắt nóng hổi.

"Zhang-san, tôi muốn gặp một vài người sống trong ngôi làng này, nói chuyện với họ." Hashimoto nói.

Nghe lời truyền đạt của phiên dịch, Bí thư Trương lập tức ra lệnh cho Cao hương trưởng gõ chuông gọi người.

Cao hương trưởng đích thân gõ vào đoạn đường ray treo dưới gốc cây đầu làng, triệu tập dân làng dốc Dã Trư đến họp. Dân làng kẻ trước người sau ôm con, bưng bát cơm đến sân phơi thóc, bàn tán xôn xao, săm soi đám người lạ mặt đang giương cờ Nhật Bản. Xung quanh là nhân viên công tác của chính quyền huyện và chính quyền xã đứng canh chừng, còn những vị khách Nhật Bản thì đứng ở nơi năm xưa từng dựng súng máy, nhìn xuống dân làng.

Trong chốc lát, lão Hashimoto có chút mơ màng, dường như quay về quá khứ. Nhiều năm trước chính tại nơi này, ông ta đã ra lệnh tàn sát hàng trăm dân làng dốc Dã Trư. Hôm nay ông ta quay lại nơi này, nhưng không phải với tư cách kẻ chinh phục, mà là với tư cách nhà đầu tư. Thứ vũ khí lợi hại mà ông ta dựa vào cũng không còn là súng máy, mà là những xấp tiền Yên dày cộm.

Sau khi toàn bộ dân làng dốc Dã Trư tập hợp đông đủ, Cao hương trưởng gân cổ hét lớn: "Các đồng bào, mọi người tĩnh lặng một chút, bạn quốc tế Hashimoto Thái quân có đôi lời muốn nói."

Nói xong câu này, Cao hương trưởng tự tát mình một cái. Cái miệng chết tiệt này sao không biết giữ ý, hai chữ "Thái quân" cứ thế tuột ra.

Hashimoto Takayoshi hít sâu một hơi nói: "Chư quân, tôi là Hashimoto Takayoshi. Nhiều năm trước, tôi từng chỉ huy một cuộc hành động quân sự tại đây, giết hại nhiều bách tính vô tội, gây phiền phức cho các vị, xin hãy lượng thứ cho nhiều!"

Tại hiện trường không chỉ có một mình nữ phiên dịch biết tiếng Nhật, Phó huyện trưởng Đường khi học đại học từng chọn môn ngoại ngữ tiếng Nhật, nội dung đại khái vẫn có thể nghe hiểu. Hashimoto nói một câu, ông ta lại thì thầm phiên dịch cho Bí thư Trương nghe. Bí thư Trương nhíu mày nghiêm túc nói: "Hồ đồ, sao lại có thể nói như vậy!"

Phiên dịch trước tiên nói nội dung cho vài vị lãnh đạo tại hiện trường, ánh mắt thấp thỏm lo âu nhìn họ, cô cũng biết những lời này nói ra có thể gây ra chuyện, nhất là ở cái chốn núi rừng chưa khai hóa này.

Bí thư Trương, Phó huyện trưởng Đường, Cao hương trưởng và những người khác hội ý khẩn cấp. Cao hương trưởng hiến kế: "Dù sao lão quỷ Nhật đó cũng không nghe hiểu tiếng Trung, chúng ta cứ lừa trên dối dưới, sửa lời của hắn đi là được."

Bí thư Trương gật đầu, khen ngợi: "Tiểu Cao, vẫn là cậu có cách."

Do dân chúng ở cái chốn khỉ ho cò gáy như dốc Dã Trư phần lớn chưa từng vào huyện thành, uy tín của Bí thư Trương trái lại không tốt bằng Cao hương trưởng. Thế là lời của ông Hashimoto thông qua phiên dịch truyền cho Cao hương trưởng, rồi Cao hương trưởng truyền đạt lại cho dân làng.

Cao hương trưởng hét lớn: "Các bác, các chú, các anh các chị, tôi là Cao Nhất Thủy, hương trưởng hương Thiên Nhai của chúng ta đây. Hôm nay lãnh đạo huyện đều đến cả, ừm, còn có bạn quốc tế là ông Hashimoto đến từ Nhật Bản. Họ muốn đầu tư xây nhà máy ở huyện chúng ta,Đại lực (nỗ lực/mạnh mẽ) phát triển tài nguyên du lịch của hương ta. Dốc Dã Trư chính là nơi đầu tiên được chọn. Người ta muốn xây một tấm bia tưởng niệm trên sườn đồi này, huyện bỏ tiền, chúng ta chỉ cần xuất sức lao động thôi, một ngày công ba mươi tệ, bao ăn!"

Đây là nội dung bài phát biểu do các lãnh đạo xây dựng khẩn cấp, hiệu quả quả nhiên khác thường. Dân làng không cần rời khỏi nhà mà vẫn có thể đi làm kiếm tiền, hơn nữa một ngày tới ba mươi tệ cơ đấy! Bên dưới lập tức dậy sóng, không ít người giơ tay đăng ký.

Thấy cảnh này, Bí thư Trương và Phó huyện trưởng Đường đều mỉm cười, mừng vì đã hóa giải được một cuộc khủng hoảng. Hashimoto Takayoshi ngồi trên xe lăn cũng nhếch mép cười. Tiểu Dã Canh Tác cúi người bên cạnh khẽ hỏi: "Cha, cha cười gì vậy?"

"Cha cười là, con người cũng thấp hèn y như bảy mươi năm trước thôi." Hashimoto lạnh lùng nói.

Lời vừa dứt, bên dưới vang lên một tiếng quát lớn: "Không được xây! Đó là quân Nhật quỷ đã giết hại bà con dốc Dã Trư chúng ta!"

Một cụ già râu tóc bạc phơ lao lên nhanh như chớp, chiếc đinh ba trong tay lóe lên hàn quang. Nhân viên công an chịu trách nhiệm bảo vệ bên cạnh Bí thư Trương lập tức đứng ra, bảo vệ các lãnh đạo huyện ở phía sau, cảnh giác nhìn ông lão này.

Hashimoto Takayoshi thì chằm chằm nhìn người này không rời mắt, một cảm giác quen thuộc ùa vào lòng. Trực giác quân nhân mách bảo ông ta, nguy hiểm đang ập đến.

Còn ánh mắt của Tiểu Dã Canh Tác thì rơi vào chiếc bình toong quân đội vắt chéo bên hông ông lão. Ba chữ "Tiểu Dã Tuấn" đã phai màu đâm vào mắt và dây thần kinh của hắn như kim châm.